Наверное, от полного сумасшествия его и тогда — в воспоминании воспоминания, — и сейчас — просто в воспоминании — отделяло не так уж и много времени, но что-то произошло. Что-то неописуемое на словах, но вполне понятное чувственно, духовной сутью. Некий переход, стремительный полет в молочном океане сквозь невероятные пространства, сквозь звезды и галактики, сквозь непреодолимые доселе барьеры материального мира и физических ощущений.
В том полете он первый раз ощутил настоящую свободу. Он утратил самого себя, свое Я, растворился в безграничном океане неведомого и непознаваемого, потерял и разум и душу, перестал чувствовать и думать, ему больше не хотелось вновь вернуться к жизни, и он не гадал более о смерти. Ведь он не мог думать и не мог знать, что такое жизнь и что такое смерть. Он перестал существовать вообще, словно распался на кусочки, которые, в свою очередь, распались на более мелкие, и так до бесконечности. Распался карточный домик, рухнула башенка из детских кубиков, всё перемешалось и забылось навеки вечные…
Тогда он познал настоящую свободу.
Когда же он вновь обнаружил себя мыслящим, пришло глубочайшее горе. Нет, кричала душа, не надо мне новой жизни! Дайте то, что было! Дайте этот молочный океан, я жажду раствориться в нем вновь! Навсегда! Навечно!
Но океана больше не было. Вокруг цвели луга, пели птицы, и шелестела листва деревьев. Он, утративший себя однажды, вновь обладал телом, но воспринимал мир совершенно иначе. И не в том даже причина, что он стал видеть окружающее в более насыщенных тонах, а звуки обрели новые формы и размеры. Он мог парить в небе подобно птице, мог гулять по морскому дну подобно крабу, мог понимать язык зверей и обходиться без пищи и воды. Он был тем же самым существом, некогда умершим, прошедшим прекраснейшее забытье в океане молочного хаоса, но вместе с тем он был другим. Поначалу перемена обрадовала, он возликовал, ведь посчитал, что обрел-таки свободу, пусть непохожую на молочный океан, но все же пьянящую, заставляющую все внутри беспрестанно дрожать от возбуждения и счастья.
Лишь много позже пришла мысль, что вместо свободы вновь получил заточение. И, вероятно, вечное…
Летать среди птиц и бродить по морскому дну быстро наскучило. Звери не могли стать хорошими собеседниками, они говорили лишь о своих заботах. Плоды диковинных деревьев, так приятные когда-то, казались теперь кислыми или вовсе пресными. Даже два огромных крыла на спине, которые поначалу так нравились и так забавляли его, осточертели до невозможного. Он не мог бы сказать, что эта новая жизнь, этот сказочный, воистину чудесный мир, в котором обрела второй шанс его сущность, был хуже прежней. Нет, наоборот, здесь было гораздо лучше, ведь ни боли, ни каких бы то ни было страданий он теперь не испытывал. Даже голод или жажда, так привычные когда-то, были здесь чрезвычайно редкими гостями.
Он опять думал лишь о том океане, о том моменте, когда перестало существовать какое-либо упоминание о нем самом. Смерти нет, пришла скорбная мысль. Смерть ведет лишь в это диковинное, но похожее на запертый сундук место. Даже сойти с ума не получалось в сундуке, не получалось убиться, камнем рухнув с головокружительной высоты, не получалось наполнить легкие водой или отравиться ядовитым плодом. И звери не желали нападать на него, даже тогда, когда он принимался нещадно их истреблять.
Взаперти…
Иногда он встречал других. Они были такими же несчастными, скитавшимися сначала в мире том в образе бесплотных духов, а теперь скитающиеся в этом. Они подружились и стали жить вместе. Новые знакомые были искренне рады сказочному миру, веселились и беззаботно пели дни и ночи напролет, танцевали вокруг костров и вели дружбу со зверьем. Такая беззаботность и веселость новых товарищей умиляла, но он не считал их умными. Они были глупы после смерти, как наверняка были глупы до ее прихода. Они предпочитали отказываться от бесед о смерти и свободе, которые иногда заводил он теплыми вечерами за чаркой вина. Они говорили, что смерть — пройденный этап, и что они, наконец, обрели ту свободу, о которой всегда мечтали.
Но они были глупцами.
Солнце почти скатилось за горизонт. Стало чуть прохладнее. Он расправил могучие крылья, пару раз взмахнул ими и быстро набрал высоту. Здесь, в царстве ветра, воздух пел в ушах и трепал просторную тунику. Воздух будто бы пытался сказать: «Не надо подниматься выше, приятель, ведь ты не Икар, тебе не дано сгореть от жгучих лучей дневного светила».
Сплю ли я? Если сплю, то это самый невероятный сон в мире, ибо он состоит из непередаваемых ощущений, какие никогда не приходят вместе со сновидениями. Но если я не сплю, то откуда я совершенно точно знаю будущее? Будущее, от которого становится не по себе, ведь в нем — в грядущем времени — я являюсь самым непосредственным действующим лицом. Будто будущее принадлежит только мне, единственному и неповторимому в своем роде, будто оно создано мною лишь для меня… И в то же время я не способен его изменить, не могу или не знаю как.
Он знал, что будет еще долго жить в этом сказочном мире, все чаще встречая некогда умерших, но непостижимым образом обретших себя здесь людей. Он знал, что в этом мире долго не будет войн и разногласий между живущими в нем, что еще долго будут царствовать мир, дружелюбие и искреннее счастье. Он знал также, что с каждым днем будет все больше и больше уставать от всего, в том числе от этого эфемерного счастья, не вшитого золотыми нитками в шаль мироздания, но набросанного на серой скале кричащими мазками. Наконец, в чудной долине, меж двух широких теплых рек он и его друзья решат обосноваться. Ведь путешествия, в которых ты ни капли не устаешь и не подвергаешь свою жизнь ни малейшей опасности, могут радовать лишь вначале. Затем они непременно наскучат.
Он со временем решит, что раз не смог отыскать свободы в этом мире, он будет пытаться найти ее в мире фантазий, погрузившись в него хоть навечно, если то потребуется. Но уйти в себя надолго, утонуть в море медитативных ритмов и пульсаций все ж не удастся. Один из тех, что останется жить вместе с ним у слияния двух рек, на закате, точно таком же, как нынешний, прибежит весь взволнованный и будет долго пытаться сказать, что его так взволновало. Когда, наконец, ему удастся высказаться, сказочный мир сей, по сути, войдет в новую эпоху своего существования.
Я мгновенно вскочу на ноги, крылья за спиной будто по мановению волшебной палочки материализуются и раскроются, понесут меня туда, где находится источник тревог друга, принесшего невеселую весть. На далекой равнине, которой раньше я не встречал, среди цветущего луга будет лежать распростертое тело в белой тунике, изуродованное, изорванное в клочья. Вокруг тела разольется большая лужа темной крови, первой человеческой крови, что мне доведется увидеть после реинкарнации… Я знаю это совершенно точно, как то, что сейчас стою в зеленом море травы и прислушиваюсь к щебету птах. Я знаю это так, как будто уже прожил те мгновения, часы, дни, века… Но прожил ли? Отчего я совершенно точно знаю будущее, но не уверен, что жил не только в грядущем, но и в прошедшем? Как же трудно отыскать себя на временной спирали, если не имеешь ни малейшего представления о том, где взял старт, первый старт…
Он тогда, пожалуй, впервые по-настоящему испугается. Ведь за долгие года, что пролетят мимо, он не увидит ни одного трупа.
Друг расскажет, что видел, как кошмарные существа, невиданные доселе ни в том мире, ни в этом, напали на молодого человека и умертвили. Я воспарю к самому небу, окину взором долину, но не смогу увидеть никаких кошмарных существ. Однако факт убийства заставит его и его друзей надолго задуматься о случившемся. Наконец, после мучительных раздумий он возглавит строительство первой в этом мире крепости, первого поселения, имя которому решено будет дать Икстриллиум, что значит «Вечная свобода». И вот, когда крепость будет готова лишь наполовину, чудовища нападут вновь…
Будет стоять теплая, как и всегда, ночь. Несметное количество звезд озорно подмигнет с неба тем, кто решит посмотреть на них, ночные птицы нежно запоют колыбельные в густых лесах, мирно задремлют животные, растения, люди. Но вот в круг света, отбрасываемый костром нашего лагеря, войдут несколько существ, от вида которых непременно захочется дико кричать и сдирать кожу с лица. Существа примутся терзать спящих, убивая одного за другим. Существа хотят не напиться крови или утолить голод мясом жертв, а именно убить. Ведь убийство для них — это цель существования, а иногда и единственный способ этого существования…
Он успеет увернуться от двоих чудовищ и вступит с ними в рукопашную схватку. Будет очень трудно, потому что чудовища вооружены острыми зубами и длинными когтями, а у него — лишь могучие крылья. Но люди все же одолеют этих первых своих врагов и заставят их бежать. Они будут преследовать чудовищ до той самой равнины, где когда-то обнаружился первый труп. Там, посреди равнины чудовища исчезнут, растворившись в воздухе, едва перешагнут невидимый рубеж. Я не испугаюсь и кинусь в погоню за убийцами, тоже перешагну невидимую грань и окажусь в совершенно другом мире…
То окажется мир хаоса, тьмы и боли. То будет мир неизбежности, утраты и горя. То будет мир, названный Яугоном. Преисподней. Антипод мира сказочного и безмятежного — Актарсиса.
Актарсис населяют астеры, белокрылые дружелюбные существа. А в Яугоне кишат черви, кличущие себя демонами…
Вместе с крепостью он примется за создание достойного астеров оружия. Он отыщет в горах Актарсиса удивительных свойств металл, из которого умельцы смогут выковать волшебные мечи. Астеры дадут особенное название своему оружию — лиандры. Каждый астер, хоть раз вступивший в схватку с демонами, получит свой лиандр и титул хранителя Актарсиса, станет очередным солдатом в светлом войске.
Годы потекут за годами, крепость Икстриллиум разрастется до невероятных размеров, а кроме хранителей появятся и другие астеры. Чтобы упорядочить руководство над гарнизоном и защитить всех жителей Актарсиса от нападений демонов, будут избраны архангелы. Долину, в которой всегда появлялись демоны, назовут Порталом и отторгнут от Актарсиса, превратив в своеобразное «междумирье», пограничную зону, независимую ни от Актарсиса, ни от Яугона…
Отторгнут? Такое впечатление, что в отторжении будет заслуга лишь одного астера… Меня…Не знаю, как я это сделаю, а может и знаю, но уже забыл.
Вскоре придут и новые заботы. Те, что умирают в Срединном Мире, перестанут проявляться в Актарсисе, от чего мир придет в совершеннейший упадок. Начнутся стихийные бедствия, болезни и всевозможные напасти, но проблема окажется разрешенной, едва в Срединный Мир пошлют наиболее пронырливых астеров, которые организуют там Орден — инструмент борьбы с силами Зла.
Сами астеры, безусловно, будут считать себя воплощением Добра, о чем и попытаются рассказать во многих легендах и мифах Срединного Мира, и даже в священных писаниях. Своими действиями они смогут установить относительное равновесие между Добром и Злом в Срединном Мире, и такое положение дел до поры до времени удовлетворит всех. Ведь выяснится, что Актарсис страдает не только когда умершие перестают поступать в него, а стекают в Яугон, но и в обратном случае. Когда приток душ становится слишком плотным, вновь наступает время катаклизмов и болезней. Несколько раз убедившись в негативности этого влияния, архангелы, создадут и заключат в Икстриллиум Источник, в который будут принудительно помещать вновь прибывающие души, лишая их телесной составляющей, оставляя лишь разум и чувства. Такое вмешательство покажется архангелам разумным.
Много битв пройду я, много получу ранений от существ Тьмы, с каждым разом становящихся все сильнее и хитрее. В таких битвах я буду сражаться плечом к плечу со своим другом, встреченным еще в незапамятные времена, до закладки Икстриллиума. Звать друга будут Игнатом. Веселый, общительный астер, единственный, пожалуй, из числа тех довольных реинкарнацией, с которыми я найду общий язык. Вместе с Игнатом я заложу первый камень крепости, вместе с ним воздвигну на самой высокой башне знамя Актарсиса, вместе же с ним стану первым архангелом и первым Светлейшим. Мы будем не разлей вода, пока…
Со временем Икстриллиум разрастется до таких размеров, что его стены подопрут небо. Он же, бедняга, заблудший во временах и воспоминаниях, опять примется мечтать о том утраченном некогда ощущении свободы, вновь возжелает испытать его раз и навсегда, захочет уйти изо всех миров, чтобы никогда более не воскреснуть ни в одном из них. Иногда он даже будет специально подставлять свою голову под топоры демонов, но в последний момент обязательно возопит гордость: для воина неприемлемо использовать вражью агрессию в корыстных целях, пусть даже той корыстью является всего лишь попытка свести счеты с жизнью. Он отчаянно сразится с самыми сильными демонами Яугона и одержит верх. А смерть не будет ждать его на этом поприще, на поприще баталий и войн.
Жажда свободы, она воистину непреодолима! Нет иного желания, иного стремления, иной мечты! И я не знаю, почему…
Сила поверженных мною врагов не исчезнет бесследно, но вольется в меня целиком и полностью. Однажды, после одной из особенно кровавых битв, я почувствую, что мне стали доступны некоторые тайны мироздания. Я почувствую себя будто бы прозревшим, проснувшимся от долгой спячки, открою глаза и взгляну на мир по-иному. Я обрету силу, которую, впрочем, имел всегда, во все времена и во всех мирах. Ведь я живу в замкнутом времени, не спирали даже — кольце. Или мне это лишь кажется? Впрочем, я совершенно точно знаю, что обрету ту силу и те знания, которые суждено мне обрести, но притом я УЖЕ чувствую в себе их, будто прожил те моменты своей личной истории…
Я узнаю, что смерть, которой все время так жажду, придет лишь в том случае, если нарушится великий баланс сил Добра и Зла. И посвящу свою дальнейшую жизнь осуществлению грандиозного плана…
…Но как не будет он биться с демонами, не сможет истребить их всех. И тогда он решит разрушить Икстриллиум, оплот Актарсиса, самолично созданный, без которого мир падет под натиском демонической армии.
При строительстве крепости он и Игнат создадут тайный механизм, о котором будет впредь известно лишь им двоим. Ключ к механизму расположен в самом глубоком подвале крепости, в неприступной комнате, и если повернуть сей ключ, крепость разрушится. Секретный механизм изначально будет создан на случай захвата демонами Икстриллиума, но истинное его назначение вовсе не в этом.
Ведь я знаю, что Ключ разрушит Икстриллиум. Поэтому я обязательно создам его…
Вход в комнату с потайным ключом возьмут под охрану шестнадцать архангелов — восемь бойцов от Игната и восемь… от меня. И не потому, что друзья утратят доверие друг к другу, а потому что их архангелы как лучшие и наиболее преданные воины Актарсиса будут лучшими защитниками…
Я втайне от всех проникну в подземелья крепости, пройду по лабиринту коридоров и остановлюсь перед караулом. Архангелы бодро и радостно приветствуют горячо любимого героя, но окажутся в полном недоумении, едва я отдам своим бойцам приказ истребить архангелов Игната. Мне придется несколько раз повторить приказ, прежде чем развяжется жестокая сеча меж астеров. Силы их окажутся равны, пока я сам не вступлю в бой. Своим мечом я уничтожу нескольких защитников ключа и вот-вот проникну в святая святых крепости, однако на шум битвы сбежится многочисленная толпа архангелов во главе с Игнатом. Когда Игнат узнает, что затевал я, он рассвирепеет и велит заточить меня и моих бойцов…
Вскоре он и те архангелы, что сражались на его стороне, выполняя приказ, будут навечно прокляты и изгнаны в Яугон… Игнат прикажет всем астерам забыть о том происшествии, а вскоре те, кто знали и помнили, сложат свои головы на полях битв.
Яугон примет изгнанника и возведет его в ранг своего повелителя. Демоны присягнут величайшему из героев, самому непобедимому и бесстрашному воину и пойдут вослед ему против Актарсиса и против Срединного мира. Непонятным образом память низверженных архангелов, стоявших против бойцов Игната, окажется стертой. Они обретут себя уже в новой ипостаси — в облике могучих Владык, сильнейших демонов.
Начнется новое время для меня и для всех трех миров. Но это будет далеко не конец… К сожалению, мне предстоит пройти еще очень и очень долгий путь, прежде чем моя мечта, казалось бы, осуществится, и я обрету наконец свободу, обрету смерть…
Почему же сейчас, мчась в потоках воздуха под самым небосводом, я отчего-то не верю в благополучный исход? Ведь знаю я, что все мои планы осуществятся. Но почему же я так опечален? Разве не удовлетворит меня найденное-таки счастье? Впрочем, я все равно не смогу осознать степень своего удовлетворения, ибо перестану существовать в прямом смысле этого слова, раз и навсегда, на веки вечные…
Я умер. Опять.
Хотя нет, не так. Я опять не умер…
В открывшиеся глаза потек неяркий свет от лампочки, установленной над столом. За ним, положив голову на руки, спала Ника; радары и компьютеры матово смотрели в никуда потухшими экранами. Надо мной на складной полке спал Георгий Виссарионович — я опознал его по свешенной вниз жилистой руке.
Затем волной нахлынули воспоминания пленения и последующей гонки на выживание, кончившейся, в итоге, смертью семи из девяти охотников. А потом этот олень прострелил мне башку…
Я не стал трагично стонать от боли и задаваться глупыми вопросами вроде «где я», «кто я», «почему я». Ведь я все отлично помнил, к тому же, не смотря на выстрел в голову, я ощущал себя вполне живым и, главное, здоровым. Никакой боли, никакого дискомфорта я не испытывал, разве что надоедливое покалывание лба и затылка, да странное ощущение невероятной легкости во всем теле.
Я сел на койке, пощупал лоб там, где в меня вошла пуля. На этом месте была свежая, но уже затянувшаяся новой кожей рана, кость на ощупь была вроде бы как совершенно цела. На затылке та же ситуация. Взгляд в сторону лобового стекла сказал, что я нахожусь в первом «Черте», так как не обнаружил следов пробоин от танкового пулемета. А еще я узнал, что снаружи царила непроглядная ночь.
Должно быть, я неловко задел амуницию, висевшую тут же, на прикрученном к стене крючке, и она звякнула. Ника и Гоша одновременно проснулись, посмотрели сначала на пустую койку, где полагалось лежать тяжелораненому, затем на меня, смущенно хлопающего глазами. Девушка не выдержала и взвизгнула; Гоша спрыгнул со своей верхней койки и сгруппировался для нападения.
Черт, этот тип когда-нибудь успокоится?