Де Круа тоже заметил их. Проморгавшись, он указал рукой на восток:
— Боже, а там-то что? Готов поклясться, что там ничего не было всего лишь секунду назад!
Познавший Кровь не знал, что делать. Начать ли беспокоиться или просто ждать, пока все само собой прояснится? Ведь те тучи, они не были обычными. Даже в самую страшную бурю Земля не видела таких туч…
— Мсье Сергей, у вас есть какие-либо соображения на счет тех туч?
Познавший промолчал немного, потом гулким голосом ответил:
— Мне кажется, у нас появились непредвиденные осложнения.
— Стоит ли прекратить операцию?
Вампир кивнул. Де Круа по рации приказал всем вертолетам возвращаться.
— И все же, вам известно, что нас ожидает?
— Нет, — честно признался Познавший.
Он и в самом деле совершенно не представлял, что произойдет далее. Ведь тучи, спешащие с востока, не принадлежали ни миру людей, ни миру демонов, ни миру астеров. То были тучи, существующие лишь вне измерений, в месте, издревле служившим перевалочным пунктом между Срединным миром и другими мирами.
Те тучи принадлежали Порталу.
Слияние совместило сразу три мира: Срединный, считавшийся местожительством людей, Яугон, обитель демонов, и Актарсис, светлое измерение ангелов. Безо всякой определенной системы территории этих трех миров-планет совместились, заместились и слились в единое. Выжженные поля Ада появились везде, на всех материках, как везде возникли умиротворенные, пахнущие счастьем земли Царствия Небесного. Все смешалось и, казалось, застыло, как застывает океан магмы. Существам трех разделенных ранее миров пришлось жить ныне бок о бок, заботясь о выживании своего рода. Понятием «Судный день» обозначили первый и самый кошмарный период после Слияния, когда людям открылась правда: существуют и Ад, и Рай, а души умерших действительно попадали туда соответственно с прожитой жизнью. Пожалуй, Судным днем можно назвать первую неделю новой эпохи, неделю разгара баталий меж демонами и людьми, меж астерами и людьми, меж астерами и демонами. За Судным днем пришла Третья Мировая война, опустошившая сотни городов и забравшая с собою миллионы, сотни миллионов жизней. По оценкам разных организаций, в период Судного дня и Третьей Мировой погибло около двух миллиардов людей; жертвы среди иных сущностей не считали. Самые пессимистичные оценщики говорили не о двух, а о четырех миллиардах жертв. Естественно, при таком ужасном количестве погибших на Земле людей говорить о сохранении государственных границ различных стран и какой-либо государственности вообще не приходится. Выжившие и не утратившие веру в себя сбились в группы и создали собственные мини-государства, ограниченные чаще, как правило, неприступными стенами фортов и крепостей. Власть денег рухнула, власть золота — так же. Теперь цену имели вовсе не бумажки и желтые слитки, а то, что напрямую помогает выживать: оружие, пища, медикаменты, топливо, наркотики. Город, располагающий нефтеперегонными или нефтедобывающими ресурсами, становился как бы центром территории, раскинувшейся вокруг, и жители его были более или менее обеспечены всем необходимым, ведь нефть и ее продукты стали высшей мерой в процессе обмена. Точно так же города, сохранившие фабрики по производству медикаментов или обширные фермы, процветали и расширяли свое влияние. Оружейные заводы из числа уцелевших после бомбежек обнесли многометровыми бетонными заграждениями, заслонили танковыми дивизиями и прикрыли средствами зенитной обороны. Пути движения караванов с нефтью и другими «богатствами» стали излюбленным местом промысла многочисленных банд и сект, коих еще до окончания войны появилось точно грибов в лесу после теплого дождя.
В общем, антиутопическая картина. Именно такая картина, какую часто рисовали в воображении люди, еще не испытавшие на себе ужас Слияния и Третьей Мировой.
Обширные территории бывших государств оказались пораженными радиацией — следствие применения ядерного оружия или же аварий на ядерных объектах. Из секретных лабораторий в результате саботажа, диверсий или по роковой случайности вырвались десятки боевых вирусов, к некоторым из которых еще не существовало антидотов. Люди гибли теперь не от бомб и ракет, а от мучительных поражений бактериологическим оружием. Заражение земли произошло и в районе разрушения особо опасных химических предприятий, производящих хлор и другие вредные вещества. Со многими регионами планеты, такими как Центральная Америка или Центральная Африка, связь оказалась потерянной, и те из спутников, что до сих пор функционировали на орбите, не могли засечь никаких признаков жизни, лишь повсеместные разрушения.
За семь лет после войны человечество ничуть не выросло в своем поголовье, но неуклонно продолжало вымирать. Дети практически не рождались, семьи не создавались, ничего не строилось и не вводилось. Лишь пользовались тем что есть и рушили то, что еще можно разрушить. Пандемии смертельных болезней, как в Средние века, заковали мир в стальные цепи страха перед любым незнакомцем, прибывшим невесть откуда. Многие города-крепости жили настолько замкнуто, что создавали вокруг своих стен минные поля глубиной сотни километров и расстреливали всех, кто преодолевал эти поля и хотел попасть в город. Вирусы бродили по планете со скоростью ветра, косили людей, опустошали селения.
Особо опасным считался вирус Тода, созданный, по разным данным, то ли в США, то ли в Англии, то ли в России. Истинное происхождение вируса теперь не знал никто, ибо те кто знали, погибли от него первыми. Вирус Тода вырвался из недр секретной лаборатории на склоне пика Элберт в ста километрах западнее Денвера, штат Колорадо. Лаборатория находилась под эгидой Агентства национальной безопасности, мощной и могущественной военной структуры Соединенных Штатов. Все произошло вследствие роковой случайности: крылатая ракета «Томагавк», пущенная с борта стратегического бомбардировщика B-2B ВВС США под номером 9943, отклонилась от первоначальной цели — группировки демонов на границе с Канзасом. Игнорируя команды на самоуничтожение, ракета по радиочастотному локатору нашла себе новую цель: закрытый комплекс правительственных лабораторий Вест-Честер, где помимо всего прочего хранился и вирус Тода. «Томагавк» с субъядерным зарядом разрушил Вест-Честер, выпустив вирус на свободу. Первыми жертвами этого страшного биологического оружия стали уцелевшие ученые и солдаты комплекса. Затем заражение быстро распространилось по всей территории США вплоть до границ с Канадой, куда, почему-то, так и не проникло. Характер инфекции не позволил бы ей преодолеть океан, и вот почему. Заражение проявляется практически сразу, спустя несколько минут после того, как в кровь попадает вирус. Человеческое тело несколько видоизменяется: кожа сереет и покрывается язвами, из глаз, ушей и рта начинает сочиться слизь, потухает деятельность разума. Зараженный превращается в крайне агрессивное существо, не способное справиться со своим желанием убивать все что движется. По сути, картина напоминает события, красочно обрисованные в фильме «28 дней спустя». Однако, на территории Европы вирус Тода так же дал о себе знать. А проник он туда еще за несколько месяцев до Слияния в обстановке особой секретности на пассажирском трансатлантическом лайнере «Виргиния». АНБ Соединенных Штатов, беспокоясь о будущем своей страны, обезопасило США от гибели как мировой империи, доставив вирус на другой материк. Сразу после того как стало известно о трагедии в Вест-Честере, боевой вирус был выпущен на свободу. Это случилось в период Судного дня в Польше.
Но и без этого чудовищного вируса дела на Земле с каждым годом шли все хуже. Человечество явно вымирало, чему немало способствовали частые нападения демонов на крепости и караваны. Астеры же, активно не охотясь, все ж не допускали в свои владения предавших их людей, а о помощи со стороны светлых уже не мечтали. Пожалуй, лишь на отдаленных островах, которых не коснулось пламя войны, люди жили хорошо. Они переселялись на такие острова большими группами, строили коммуны и возводили систему береговой обороны от непрошенных гостей.
Энвиады, искомые Виссеном, оказались на деле ничем не примечательными людьми с намеком на то, что в их жилах течет кровь демонов. Танаты, мистические ангелы смерти, следующие по пятам за каждым Энвиадом, никем не были замечены, разве что самими Энвиадами еще до того, как последние впали в анабиоз на семь лет.
В общем и целом, дела обстояли скверно. Никто не знал, как жить дальше, никто не знал, чего ожидать. Неугомонные банды мародеров мотались по дорогам, грабя и убивая всех. Вирусы бродили из селения в селение и истребляли народ, демоны, смекнувшие, что лучше нападать на людей большими группами в составе нескольких разновидностей, забирали все новых и новых жертв. Иногда возникали конфликты между отдельными городами или остатками государственных армий, и тогда планету обегало сейсмоэхо очередного ядерного взрыва…
Неясно было также, что делать с архидьяволами из числа Владык Яугона. Эти могучие демоны оказались непобедимыми и творили что хотели. Против них не существовало защиты, и люди содрогались в страхе при упоминании их имен. Любое место, где появлялись Владыки, вскоре становилось мертвым полем боя.
А еще ходили всякие слухи о Сатане. Вскоре после Слияния стало известно его доныне тайное имя Логан. Выжившие церковники видели в нем виновника всех бед и оказались правы. Адепты рухнувшей в одночасье Церкви призывали людей молиться, молиться и молиться с утра до утра, замаливая грехи. Хотели, очевидно, достучаться-таки до Бога. Самого же Логана считали погибшим во время штурма Икстриллиума, однако вышло не так. Логан погиб, но подобно Фениксу, возродился.
Вот только зачем?
Говорят, чтобы уничтожить Землю. Ведь он Сатана, и уничтожение мира людей для него — святое дело. Но, утверждали другие, Сатана не есть проявление абсолютного зла, он лишь сама Природа. Потому уничтожать Землю ему нет никакого резона. Как бы там ни было, Логан вновь проявился, и намерения его были так же туманны, как и всегда.
Что замышляет Логан на этот раз? Такой вопрос задал себе Мастер, отправивший Джонатана Диерса и Винтэра в Ад разрушить темный Источник. Материалов для анализа было более чем достаточно, но Мастер боялся ошибиться. Ведь ошибиться — значит провалить не просто операцию. Ошибка будет стоить жизни всего человечества.
Мастер еще раз пересмотрел свои записи, помолчал, уставившись на толстую стопку ксерокопий священных текстов различных религий. Где-то в той стопке была распечатка пророчества Кортнева, вовсе непонятного и путаного, но внушающего волнение. Не имея способности чувствовать людей и события на расстоянии, Мастер, тем не менее, знал, что ныне происходит у Зоронострома и Икстриллиума.
Шива и Кали должны погибнуть вместе. В одночасье. На одном смертном одре. Да, именно так писалось в шрути, что попала к Мастеру совсем недавно. Впервые прочитав ту шрути, Мастер смутился.
На одном одре…
Источники нельзя перенести. Определенно. Но тогда каким образом разрушить их в одном месте? В одно время — еще куда ни шло, хотя и это чрезвычайно сложно сделать. Но в одном месте…
«Шива и Кали, великий и светлый Шива, грозная жена его Кали, лишь тогда дадут они миру счастье и спасение, когда умрут, обнявшись, на одном ложе вместе. И дети их будут свидетелями сего. И там, где растворятся священные тела их, прорастет первый Лотос. Тот, кто сорвет Лотос, будет новым царем людей, и будет он нести им знание и доброту».
Это было написано в вышеобозначенной шрути. То же самое, фактически, содержалось в пророчестве Константина Кортнева:
«И Свет столкнется с Мраком, падут ниц все живые ныне, и гром грянет с небес. Будет Свет лишь там доселе, где есть Мрак, ибо неразрывны они. И когда выйдет Свет навстречу Мраку, тогда наступит конец страданиям людским. И будет в месте встречи Света и Мрака новый город, основанный теми, кто свидетельствовал сему. Будет город сей прекрасен и светел, как сам Свет, и могущественен, как Мрак. Не бойтесь города сего, ибо нет в нем опасности кроме той, что сокрыта в каждом агнце господнем».
Вероятно, Кортнев делал свои записи в пьяном виде. Что поделаешь, эти русские большие любители попьянствовать, о чем говорится даже в их древнем фольклоре. Но его пророчества, тем не менее, местами точны до невероятного. Следовательно, не доверять им и далее — ошибка.
Мастер вспомнил текст еще одного пророчества, хранившийся в Ватикане почти две тысячи лет. Кто его автор, установить не удалось, но уже то что текст сохранился после падения Ватикана, было большой удачей.
«Сатана же будет править миром вечно, пока не встретится со своим отражением на священной земле. И лишь увидев себя, Сатана отступит. А отступив, позабудет он о своих злодеяниях, и позабудут о них все. Настанет тогда время мира, не будет больше его и детей его, но будет лишь Царствие Божие».
Что бы это могло значить? Лишь то же самое, что написано в шрути и у Кортнева. Надо прежде всего понять, что значит Сатана-Мрак-Кали в этих текстах.
Сатана.
Библия называет его олицетворением Зла. Противником Бога. Притом единственным противником. Сатана — реально существующая личность, действительно натворившая много бед. И цель Сатаны — самоуничтожение, вытекающее в конечном результате в уничтожение всего мира. Следует помнить, что Сатана представляется истинным Злом лишь в Библии, и сделано это из тех же соображений, из каких в Священное Писание не вошли многие евангелия и тексты. То есть возводят в ранг злобного божества лишь для того, чтобы подчеркнуть существование Бога. По миропредставлению более древних, нежели христианство, религий Сатана всего лишь часть Природы, обособленная лишь постольку, поскольку выполняет строго определенную функцию: занимается осуществлением наказания грешников. Часть Природы, часть целого, обладающая всеми характерными чертами этого целого.
Теперь Мрак.
Лишь отсутствие света. Темнота. Такая же естественная, как и свет. Ночь и день неразрывны и сменяются друг другом постоянно. Совершенно нормальный процесс — смена темноты светом и наоборот. Мраку не стоит приписывать какие-то негативные свойства лишь потому, что он является отсутствием света. Да, нечисть и всяческое зло активизируются именно ночью, то есть при мраке, но не меньше бедствий происходит и днем. Свет и Мрак равнозначны и равноправны, обладают одной и той же силой и важностью.
Кали.
Богиня и по совместительству жена Шивы. Воплощение Зла, которого в индуизме первоначально не существовало. Понадобилось оно не самим индусам, которые источником зла считали человека и его проступки, но все тому же христианству, подгоняющему под удобную форму все доступные для метаморфоз религии. В пользу «антинегативности» Кали выступает уже то, что она является женой светлого бога Шивы и неразрывна с ним, как небо и земля. То есть вместе они составляют единое целое, ведающее и злом и добром в мире людей. Вряд ли Шива-Бог стал бы брать себе в жены Кали-Сатану, если последняя является абсолютным Злом.
Мастер потер виски пальцами. Он все это знал еще давно: Сатана лишь та же жертва обстоятельств, что и остальные. Да, он могуществен, но толку-то… Безусловно то, что Сатана сыграет еще важную роль, но вот кто будет ему парой? С проявлением Бога пока что никто не сталкивался, да и само понятие «Бог» ныне значит совокупность всего что есть во вселенной.
Тогда какую роль могут сыграть Источники? Их уничтожение выплеснет энергию, что сразу заполонит Землю. Возникнут ли вновь Актарсис и Яугон?
В тысячах километров от Виссена сейчас произойдет эпохальное событие. Семь лет бедствий закончатся. Но Мастер не был уверен, чем именно закончатся и не станет ли еще хуже.
Однако другого выхода все равно нет.
Вокруг бушевала гроза, самая неистовая гроза из всех, которые доводилось видеть. По выжженному полю, простирающемуся во все стороны на десятки километров, носились угольно-черные пылевые вихри, словно высасывая из почвы языки пламени. Было непонятно, как огонь может подниматься до таких высот, почти касаясь мрачных темно-фиолетовых туч, ведь сверху беспрестанно лились потоки воды. Дождевая вода боролась с огнем, и кое-где испещренная трещинами поверхность поля уже превратилась в непроходимые болота. Над болотами поднимался зеленоватый дым, поднимался ровно, точно вокруг не свирепствовал ветер и многочисленные торнадо. Одинокие обугленные деревья, жалкие и уродливые, нагнувшиеся почти до земли, стонали под напором ветра; стволы некоторых из них ломались у самого корня, и деревья улетали прочь, подхваченные силой урагана. Всполохи молний на мгновения подсвечивали летящие совсем низко грузные тучи, рваные и лохматые, кажущиеся невероятно тяжелыми. Молнии били в поле, в не успевшие переломиться деревья, в огромные валуны. То тут, то там вспыхивали недра туч, в которых также свирепствовали электрические разряды…
Портал. Стык миров. Почему он не исчез? Ведь параллельные измерения перестали существовать!
Винтэр стоял под проливным дождем, холодная вода стекала по его одежде, по лицу и рукам. Оборотень инстинктивно прикрылся от хлещущего ветра, а рядом слышалась ругань Диерса.