— А мы и не на светском рауте, чтобы все чинно и красиво было. Рассказывай, — почти приказала она и отодвинув стул, прижалась спиной к стене хижины, — все равно же всплывёт история, а так хоть знать буду.
В принципе, рассказ действительно оказался не самым счастливым.
— Ашшс, мой предок, смеском двух кланов был — красивым как Сашшира, только большим очень и красным как огонь, — начал с горечью, но все же и с некоторой гордостью Сашшар, — в замок он попал случайно и в человеческой ипостаси. Не знаю, как он встретился с хранительницей, но зная о ее нетерпимости к змеиной форме, признаваться, что из клана не стал, даже наверх к ней переехал, женой назвать собирался…..
Старик на мгновение замолчал, а кошка даже от стены отлипла заинтригованная, — давай ка угадаю, — усмехнулся она понятливо, — кто то из ваших позавидовал да рассказал ей? Или нет, она сама случайно хвост у возлюбленного увидела да выгнала за обман? Ну, угадала я?
Она посмотрела на так и продолжавшего молчать, хмурого старика и кивнула сама себе задумчиво.
— Ладно, тут все понятно, — хмыкнула невесело, — только я не поняла — а почему она оборачиваться в человеческую форму то запретила? Или твой предок уходить из теплого места не захотел, да еще чего учудил?
Сашшар вздохнул, посмотрел на кошку укоризненно — видимо разговор давался ему нелегко, и вздохнул уже сотый раз за вечер.
— Нет, ничего не натворили, — сказал он безразлично, — когда хранительница узнала об обмане, она выкинула не только Ашшса, но и всех помощников, что покрывали его, а запрет на оборот сделала, чтобы никто ее больше обмануть не смог. Так и сказала — лучше одной быть, чем змеенышей плодить. Даже дитя после рождения в джунгли отнесла да первому, кого встретила змею и отдала. В общем, дальше ты знаешь…. Больше в замок она никого не пустила, так и получилось, что источник угасать стал, а вместе с ним и хранительница ушла. Давно это было, Ашшс погиб от тоски, ребенок вырос, а наш клан так и живет надеждой…..
Старик замолчал, отвёл глаза, и продолжать не стал. Впрочем, пояснений и не требовалось.
— То есть, теперь вы ждете, что пока придет другая, более сговорчивая хозяйка источника и снимет с вас запреты, — понятливо кивнула кошка и встала, выглядывая из хижины.
Подползший следом за ней Сашшар грустно улыбнулся, глядя на веселящуюся у костра молодежь, махнул внучке, а потом повернулся к любовавшейся мирной картиной Клео и решительно посмотрел ей в глаза.
— Дело не в обороте, — с мукой в голосе признался он, — пусть остается змеиная форма — все равно почти никто из клана уже и не помнет, как это быть человеком, но дело в другом.
Старик замялся, то ли от волнения, то ли от страха, что ему откажут, а потом несмело посмотрел на кошку.
— Дети, они почти перестали рождаться, — тихо признался он, — не знаю, сказывается ли отсутствие источника или это проклятие хранительницы, но выносить детей наши женщины не могут. Только один из десяти рождается, остальные же еще в период ношения погибают.
Сашшар подполз ближе и с мольбой заглянул в ошарашенные глаза Клео.
— Я же вижу, что ты не боишься нас. Помоги, хранительница, — попросил он срывающимся от волнения голосом.
28. В долине
— Что там потом началось — вы даже не представляете! — Кора налила себе еще немного фруктового, больше напоминающего компот чаю из дежурного котелка и вернулась все к тому же неказистому столу в центральной пещере.
— Нет, мы пытались поговорить и даже хотели узнать чего им надо и зачем они пришли, но, — девушка неодобрительно покачала головой и безнадёжно махнула рукой, — бесполезно — они же просто нападать начали и не отвечали на вопросы. Пришлось нам защищаться, да магией их притормозить немного….
Кора снова фыркнула, давая понять, что поражена глупостью нападающих и отхлебнула из довольно большой глиняной кружки.
— В общем, драка была большая — их же много, да и звери почти все. У них даже магии не было — они думали, что раз зверь, то сильнее, а тут наши с деревьев их огнем подпалили, а потом Вэл показал, как камни в шкуру вложить, размахиваться и кидать далеко. А еще мы тех, кто близко подобрался, ветром раскидали и некоторых в ямы закинули, что Арен нам сделал, — Кора на секунду прикрыла глаза, словно вспоминая пережитые эмоции и скупо улыбнулась.
— Думаю, мы бы их победили и так, но тут прямо посредине, между нами и ими, Софья из портала появилась, а камень, что мальчишки бросили в нее уже летел. В общем, она со страху или от неожиданности, все вокруг заморозила — хорошо, что не в нашу сторону смотрела, да и Алекс опять половину магии впитать успел. Ну, а потом, Мария появилась и большим огнем им добавила.
Кора криво улыбнулась сидевшей тут же подруге и, облокотившись на стол замолчала.
Мария лишь хмыкнула в ответ, и покосилась на недовольно сопевшего Арена, который так и продолжал сидеть чуть поодаль от входа, делая вид, что к разговору вовсе не прислушивается,
— Да уж, а как я-то испугалась, — призналась она, понизив голос и бросая еще один виноватый взгляд в сторону мужа, — представляете, оставила Сашку на женщин и рванула вам на подмогу, а тут картина маслом — все во льду и посредине Софья с разбитой головой. Не поверите, но хотелось на полном серьезе убить кого-нибудь.
— Да, уж, представляю, — Клео только головой покачала понятливо, — кстати, не возвращались они еще? — Мотнула она головой в сторону выхода.
Кора с Марией только головами покачали отрицательно.
— Нет, Софья как только в себя пришла, ее тут же мужья подхватили, да к себе в замок, к источнику потащили — вроде он свою хранительницу защищать да лечить должен.
Мария вздохнула, а потом с надеждой уставилась на Клео, — может, сходим ненадолго, проведаем, — попросила она хмуро, — а то эти деятели, мужья ее которые, последние портальные камни утащили, а я переживаю — вдруг помощь понадобиться, да и чего-нибудь вкусненького им отнести не помешало бы.
Кошка только головой покивала согласно, но вот отправиться сразу же как-то не получилось.
— Тут такое дело еще…. — Кора замялась, бросила быстрый взгляд на Марию, а потом такой же, но несколько виноватый на Клео,
Кошка даже напряглась от осознания, что большая подстава на подходе.
— Ну, говори уже, — поторопила она хмуро, соображая в голове, что еще страшного могло случиться, и всех ли близких людей увидела, когда попала сюда утром.
Впрочем, все оказалось страшно и не страшно одновременно.
— В общем, все наши хоть и потрёпаны немного, но живы, а Шер, кажется, женился, — выпалила Кора на одном дыхании и, с опаской посмотрев на подругу, подошла ближе.
Мысль, что та собралась утешать ее, кошка откинула как понятную, но не важную, о чем тут же и забыла. Она даже глаза вытаращила в изумлении. Женился? Когда успел-то, если они от зверей отбивались, да жилье восстанавливали?
Стараясь переварить информацию и не зная радоваться или переживать, кошка ухватила со стола чашку и залпом выпила уже остывший, но не менее вкусный чай.
— Мдааа уж, и как? — Спросила она хрипло, даже не пытаясь сформулировать мысль, но чтобы не молчать просто так, — то-то я смотрю, что он даже не подошел ко мне сегодня, — справившись с первым шоком, протянула задумчиво и тут же, проигнорировав жалостливый взгляд Марии, требовательно уставилась на девушку, — интерееесненько…. Как же его угораздило то?
Рассказывать снова вызвалась Кора.
— Понимаешь, драка была страшная, — вяло начала она, увлекаясь постепенно, — даже я испугалась, когда подпаленные огнем тагры, от боли метаться и еще больше кидаться начали.
Девушка помолчала, видимо, собирая мысли в кучу и хмыкнула чему-то.
— Я, честно говоря, иногда даже помню плохо, потому, что страшно было, и Ник меня в пещеру выгнал. Они с Хараном и Вэлом сами кричали, что и кто делать должен, — Кора улыбнулась на мгновение, но тут же тряхнула головой, становясь серьезной и собранной. — В общем, потом Софья появилась и заморозила всех, потом Мария огонь выпустила….. Кажется, после этого звери совсем испугались, ну Ник им и сказал сдаваться, а их вождь — он самый первый в яму Арена попал, отказался и вызвал нашего вождя на поединок.
Кошка только бровь приподняла, пытаясь вычленить из кучи торопливых слов самое главное.
— Ну, и…. — уточнила она заинтересованно, — судя по тому, что все обошлось — наши победили, — усмехнулась она, — только я не поняла совсем — Шер то причем?
Кора снова вдохнула и бросила страдальческий взгляд на Марию. Та поняла все с первого раза и, отодвинув девушку, пересела чуть ближе.
— Так нет у нас вождя, — спокойно, и чуть задумчиво, напомнила она с усмешкой, — и отказаться от поединка мы не могли, вот и пришлось Шеру честь долины защищать — тем более, что как оказалось там и личные претензии имелись….
Мария снова вздохнула и грустно посмотрела на подругу.
— В общем, предвосхищая твой вопрос, рассказываю по порядку. По условиям поединка, победившему переходит все, чем владеет проигравший, включая хижину, имущество в виде шкур, должность вождя, ну и семья, если тот захочет ее себе оставить.
Кошка даже прищурилась, понимая и одновременно не веря в то, о чем говорит подруга, но Мария лишь кивнула, подтверждая сказанное.