На очередной совместный обед Софья шла как на каторгу. Сделав лицо из разряда "покерфейс" и не обращая внимания на пытливые, заинтересованное взгляды, женщина прошла на свободное место в первом ряду у костра и тепло кивнула Арту, бросившемуся добывать самый вкусный кусочек для подопечной.
Рилла только фыркнула насмешливо, глядя на старательность защитника, а потом перевела недовольный взгляд на стоящих за ее спиной близнецов.
Те тут же подобрались, опустили глаза и синхронно состряпали виновато — обиженные мордочки. Мать племени лишь головой покачала, да глаза закатила, давая понять, что все их ужимки известны заранее и не действуют на нее абсолютно.
Очередного разговора избежать не удалось.
— Тебе нужны защитники, да и ночами еще холодно. Ты очень слабая — кому-то греть надо, — начала издалека Рилла и бросила предупреждающий взгляд на остальных.
Софья напряглась, а чтобы отсрочить ответ и дать себе время на обдумывание вежливого отказа, быстро засунула в рот первый попавшийся кусок мяса и начала усиленно жевать. Спорить с главой клана не хотелось совсем — кто знает, как она отреагирует, но и допустить навязывание в ближний круг чужих мужиков было чревато определенными и не слишком приятными проблемами.
— Ты говорила, что дашь мне время, — как можно спокойнее выдавила она наконец, когда молчать стало совсем уж неловко.
Рилла, оценившая попытку уйти от прямого ответа, усмехнулась понимающе.
— Я говорила, что мужей рано брать еще, — хмыкнула она хитро, — а защитников я сама разрешаю, — с нажимом прояснила свою точку зрения тетка, — выбирай. Разве ты не хочешь, чтобы они помогали и заботились о тебе?
Софья, которой очередной кусок мяса не полез в глотку нахмурилась и недовольно посмотрела на главу клана.
— Арт пока справляется, другого не надо, — сказала она несколько резковато и внимательно посмотрела на Риллу.
Тетка, которой упертость пришлой девчонки не понравилась абсолютно, нахмурилась следом.
— Он охотник, — заявила она холодно, — белая вода уже сошла, и я решила, что в этот сезон идти к высокой земле, чтобы отнести жертву, должен Арт. Он больше не сможет быть защитником.
Софья вздрогнула и бросила быстрый взгляд на ошарашенного, кривящего недовольно губы мужчину — видимо решение Риллы оказалось сюрпризом и для него, скривилась, понимая к чему клонит тетка, а потом, уловив мысль, заинтересованно посмотрела на собеседницу.
— Расскажи, какие жертвы вы приносите, кому и зачем? — Попросила она с любопытством, — и почему Арт не сможет больше быть защитником? Это опасно? Он может не вернуться?
Глава клана нахмурилась в первый момент, но тут же заулыбалась неискренно и не глядя протянула руку для нового куска мяса, что держал стоявший позади мужчина.
— Не важно, — отмахнулась она небрежно, слишком внимательно оглядывая еду, — каждый сезон мужчины носят добычу, чтобы попросить духа высокой земли о защите. Это не опасно, но его долго не будет, так что разрешаю выбрать новых мужчин.
Рилла наконец-то определилась, закинула в рот мясо и щелкнула пальцами, подзывая злополучных близнецов.
— Вот, — сказала она горделиво и ткнула жирной, блестящей от мясного сока рукой, в своих сыновей, — мужчины сильные, хорошие охотники и выносливые по ночам. Тебе понравится спать с ними, — как нечто разумеющееся, — подытожила она.
Софья задумалась. Такое бескомпромисное навязывание этих победно и снисходительно глядящих на нее мужиков не понравилось однозначно — ясно же, что тетка нарочно пытается удалить подальше Арта, чтобы привязать к ней своих сыновей. В принципе и причина то ясна до банальности — пристроить незанятых сыночков и привязать к клану ее, Софью. Ну а то, что имеется такая полезная, лечебная магия, то вообще для них как вишенка на торте….
Женщина отложила подсунутый ей очередной кусок мяса и намеренно не глядя на отчаянно сжимающего кулаки Арта, хмуро обернулась к главе клана.
— Когда он должен будет уйти? — Спросила она скривившись.
Рилла заулыбалась и бросила победный взгляд на также ликующих отпрысков.
— Белая и холодная вода ушла, — пожала она плечами, — когда взойдет следующее светило, он пойдет на большую охоту, а потом понесет самую крупную добычу к духу. Его долго не будет, — то ли утешила, то ли приободрила тетка довольно.
Софья же только кивнула, что поняла, бросила рассеянный взгляд на занавешенный вход в шатер, из которого ей так и не дали ни разу выйти, оперируя тем, что слишком холодно и перевела его на большое отверстие над костром.
Видно, что творится снаружи, было плохо. Женщина лишь головой покачала, в очередной раз поражаясь такой интересной конструкции на фоне абсолютно первобытного строя кланов. Еще бы — над большим отверстием для выхода дыма, на крыше, крепились уходящие вверх жерди, которые сверху и накрывались большой, плотной шкурой. Очень даже дальновидно — и дым выходит и снег с дождем внутрь не попадает.
Софья снова покачала головой и нахмурилась, сердясь уже на себя — сколько она здесь? Три? Четыре недели? Как-то так получилось, что втянулась в ожидание окончания зимы, женщина быстро и теперь жалела потерянного времени.
То, что ей надо в горы, Софья поняла сразу же после разговора с Артом, но сначала она ждала пока закончится сезон снегов — все же бегать по сугробам даже в выданных кожаных штанах дело не слишком увлекательное. Потом со слов Арта и окружающих с неба лил дождь со снегом вперемешку, что также не добавляло желания высовывать нос наружу и вот теперь….
— Видно это судьба! Раз сезон холодов почти закончился, то пора и мне честь знать, — прошептала себе под нос женщина и подняла ясные, насмешливые глаза на главную интриганку клана.
— Не надо никого присылать, я еще немного подумаю, — сказала она твердо и наплевав на местные правила, не глядя на сдувшихся от ее слов кандидатов в любовники, поднялась со своего места.
Задерживать девушку не стали, хотя пару недовольных и даже злобных взглядов все-же последовало. Впрочем, о последних Софья думала меньше всего — план по побегу наконец-то сформировался в ее голове и теперь, женщина прикидывала, как безболезненно и без ущерба для себя попасть к источнику, договориться с ним, а заодно, ну, в идеале — вернуться в долину и предупредить однозначно сходящих с ума от беспокойства Рива и подруг, о том, что жива и даже почти не пострадала. Пока, по крайней мере…. Верить, что с источником удастся договориться, хотелось отчаянно.
10. Подготовка к побегу
Уговаривать Арта пришлось долго.
— Нет, — качал он мрачно головой и пряча сожалеющий взгляд от Софьи, — нельзя. Хозяин высокой земли очень злой — он не любит женщин и навредит тебе.
— Ага, а здесь все добрые, — иронично приподняла бровь девушка, боясь сорваться в неконтролируемую истерику, — ты хоть сам понимаешь, что как только выйдешь из хижины, то меня тут же подложат под этих озабоченных, белобрысых амбалов? Ты этого хочешь? Может ты согласен, что меня хотят заставить лечить всех, кто дает шкуры и на кого укажет Рилла, а потом рожать детей кому скажут?
Арт страдальчески поморщился и поднял на Софью абсолютно больной, растерянный взгляд.
— Я хотел бы взять тебя с собой, но это слишком опасно, да и клан не выпустит, — повторил он тихо, — я не знаю, смогу ли вернуться сам, а потому не могу так рисковать.
Женщина только вздохнула разочаровано и с обидой посмотрела на защитника — видимо, все же придется действовать в одиночку. Жаль, а она так надеялась на помощь…
Софья бросила раздраженный взгляд на мужчину, в потом сползла с большой лежанки, что привыкла считать своей и на которой каждое утро просыпалась в объятиях мужчины, и прошагав вглубь хижины устроилась на другой — узкой и полупустой от нехватки шкур, оставшейся от прежних жителей.
— Хорошо, как скажешь, — устало и равнодушно фыркнула она и свернувшись в клубочек, отвернулась лицом к стене.
Арт подобрался мгновенно.
— Почему? — Спросил он, подходя ближе и пытаясь заглянуть в лицо девушки, — здесь плохо. Замерзнешь.
Софья только плечом передернула, да уткнулась лицом в не слишком свежие и довольно потертые шкуры.
— Ну и пусть, — упрямо выдохнула она и напряглась, когда большая, горячая ладонь опустилась на подрагивающие плечи, — не хочешь — не бери. Я все равно уйду. Сама, без тебя.
Арт лишь вздохнул тяжело, словно не желая спорить с маленьким капризным ребенком и присел на край лежанки, подвинув бедром обиженную девушку.
— Тебя не выпустят, — с сожаление покачал головой он, помолчав около минуты, — клан будет искать свою женщину — ты не сможешь уйти.
Софья снова дернула плечом, скидывая так и оставшуюся на плече руку и резко обернулась к мужчине.
— Мне надо туда, — сказала она мрачно, решившись на откровение, — там источник, который дает вам, мужчинам магию, а я его хранитель. Если я не приду и не договорюсь, то погибнут все — и он и вы. Мне придется идти, даже если ты и не возьмешь меня.
Последние слова женщина говорила уже почти шёпотом, спохватившись вдруг, что вокруг их хижины часто ошиваются желающие понравиться и набиться в мужья или защитники, мужчины, а потом любовалась одной из самых ярких эмоций из виденных ею — ошарашенным лицом Арта.