Артур спал, и снился ему странный сон.
Он вновь идет по направлению к "Электронным чудесам", где когда-то приобрел "виртуального друга". Темно, на улице ни души, лишь холодный ветер дует в спину, подгоняя вперед. Его порывы все сильнее, и наконец сбивают с ног, не давая подняться. И вот уже настоящий ураган отрывает его от земли и несет с собой - все быстрее и быстрее. Чернота проемов между домами и свет окон и фонарей сливаются в единую черно-белую карусель. И кажется ему, что мчится он сквозь космическую бездну, пронизанную светом мириадов звезд.
И среди вселенской пустоты слышался голос, мерно читающий проповедь: "И отверзнутся пред тобой врата в лучший мир, мир, где нет зависти и злобы, нет голода и болезней, нет смерти...".
Потом на мгновение - полная тьма и тишина. И сразу после того - вновь привычное небо, сияющее ослепительной голубизной. Он ощутил себя лежащим на твердой поверхности. Еще через секунду в его сознание врезался насмешливый голос:
-С прибытием!
Неожиданно для себя с изрядным трудом Артур повернул голову.
Незнакомая девушка стояла перед ним.
Ее черные блестящие кудри рассыпались по плечам, а лицо выражало одновременно дружелюбие и решительность. Одета в легкий костюм неярких оттенков зеленого, не сковывающий движений. Еще бы арбалет в руки - получилась бы вылитая вольная охотница Диких Веков, мелькнула неожиданная мысль. Только усилием разума он понял, что перед ним - его виртуальная подруга и "покровитель" Светлана. И в облике этом, как услужливо подсказала ему память, она была ну очень похожа на одну из девушек из его списка - однако больше ничего вспомнить не смог, поскольку не придал особого значения той кандидатуре ввиду ее явного несходства с Ирис.
Артур попытался встать, но не смог. Светлана помогла ему.
-Не волнуйся. Усилием мысли ты сможешь сделать любое движение. Это запрограммировано в самой конструкции твоего виртуального тела. Потом привыкнешь, и даже не будешь задумываться. Кроме того, тебе необходимо вот это! - и она пристегнула к левой руке нашего героя браслет, пояснив: это прибор, позволяющий, в частности, любому из нас определить, кто ты; в свою очередь, и ты сможешь узнать, кто перед тобой, даже если человек изменил свой имидж. Он необходим и для того, чтобы не иметь неприятностей с патрульной службой, отслеживающей появление скрытых вирусов - такое бывает редко, но случаи известны, и несанкционированных дублей обитателей Виртуальности. Чаще всего, однако, прибор мы используем просто как средство связи.
Артур огляделся. Вокруг простиралась степь, покрытая зеленой травой, и еще несколько площадок неподалеку, подобных той, с которой он только что встал. Ласково пригревало солнце и теплый ветерок обдувал его. Если бы не осознание факта, что он в виртуальном мире, никогда бы не поверил, что сам теперь представляет собой не более чем последовательность символов, как и все вокруг.
Светлана, очевидно, поняла его сомнения.
-При создании Виртуальности использовался принцип Полной Иллюзии. Все, что ты видишь и чувствуешь здесь, для тебя так же реально, как в Реальности для твоего физического тела. Если ты представлял себе Виртуальность как нагромождение механических конструкций, то зря. Ведь это наш дом, и мы стремимся сделать его максимально красивым. У тебя еще будет возможность убедиться в этом. Сейчас, в частности, мы находимся в секторе Љ5, и эти посадочные площадки предназначены для прибывающих и отбывающих гостей. Поэтому другое название этого места - "Космодром". От него вдалеке, как ты можешь заметить, начинается дорога, ведущая в другие сектора. Расстояния здесь достаточно велики - по меркам Реальности достигают многие сотни километров, поэтому для быстрого передвижения мы используем телепортеры. Сейчас я познакомлю тебя с системой телепортации, позволяющей почти мгновенно перемещаться из одного сектора в другой.
И взяв его за руку, они направились к дороге, рядом с которой стояла неприметная будочка. Внутри нее находилась схема, представляющая собой карту Виртуальности, на которой горел ряд разноцветных кнопочек.
-Ну что, куда поедем? Я думаю, логичным в первую очередь будет посетить Мэйнтаун - центр нашего мира.
И ткнув в одну из кнопочек, она активировала систему телепортации. Казалось, ничего не изменилось, только на секунду померк свет. Однако, когда двери открылись, Артур увидел, что они совсем в другом месте. Сзади телепортера и вплоть до горизонта тянулся лиственный лес. Впереди через несколько десятков метров виднелись здания. Наклонившись, Артур сорвал травинку и повертел ее в руках. Никаких, по крайней мере, на первый взгляд, отличий от обычной травы он не обнаружил, и поэтому побрел вслед за Светланой по направлению к городу, размышляя над тем, насколько адекватны его органы чувств по отношению к новым ощущениям.
-Большинство строений Мэйнтауна - в первую очередь памятники архитектуры, отражающие особенности постройки городских домов в разные эпохи и в разных странах, - рассказывала его спутница, - и какой-нибудь будущий архитектор, побывав здесь, за час получил бы знаний больше, чем за целый семестр обучения в Архитектурно-строительном университете. Конечно, в Реальности подобный подход к застройке вряд ли бы одобрили. Некоторые дома обитаемы, и в них останавливаются для работы или философских размышлений те, кому по нраву тот или иной стиль. Большинство резиденций постоянных обитателей Виртуальности находится, как я уже говорила, вне Мэйнтауна и разбросано по разным секторам. Каждый, как правило, выбирает место проживания по своему вкусу. Новоприбывшие члены нашего сообщества могут выбрать любое из незанятых строений, либо обратиться в Архитектурный Отдел, где ему презентуют самореализующуюся программу сооружения заданной конфигурации в соответствии с пожеланиями заказчика. Желаешь небольшой особнячок на лесной опушке? Или бунгало на пляже? Или роскошный номер в одной из местных гостиниц? Не проблема. Обычно не рекомендуется только поселяться вблизи Барьера.
Навстречу из-за поворота неспешно выплыла фигура человека в мундире полицейского и с собакой на поводке. Служивый приветственно приподнял фуражку и продолжил обход.
-Это Идриго, один из постовых Мэйнтауна. А вообще - крупнейший знаток мифологии Средневековой Европы. Его собачка - специальная антивирусная программа, отличающаяся высокой чувствительностью, незаменимый помощник в такой работе.
Они двинулись дальше. На перекрестке наискосок от них стояло здание с покатой крышей, очень похожее на кинотеатр.
-А это и есть кинотеатр, - пояснила Светлана в ответ на вопрос о предназначении данного сооружения, - причем сеансы бывают почти каждый день. Сюда поступают все новинки, появляющиеся на кинорынке, причем почти без задержки - сразу после их презентации. Кроме того, показывают шедевры прошлых лет - часто, как говорится, "по просьбе телезрителей".
Чуть дальше наш герой заметил высокое трехэтажное здание с прозрачными стеклами.
-Вот и наша Библиотека, о которой я тебе тоже рассказывала. На первом этаже читальный зал, там ты можешь заказать нужное тебе произведение или публикацию, и через несколько секунд его получишь. Компьютер, установленный здесь же, поможет тебе найти литературу на любую интересующую тему и даже порекомендовать, что лучше использовать при составлении обзора. Библиотека регулярно получает из Сети все новые издания, а также проводит широкую работу по изысканию и копированию публикаций, изданных до появления Виртуальности, еще в прошлом и позапрошлом веках.
Миновав Библиотеку и несколько симпатичных домиков с палисадниками, они подошли к административному зданию, напротив которого возвышался огромный фанерный щит, сверху донизу обклеенный какими-то листками. Подойдя ближе, Артур понял, что это объявления - причем как официального, так и частного характера:
"Есть желающие на патрулирование в 12й сектор? Толли Дэйк переходит на работу в Архитектурный Отдел".
"Вэйни и Грик, что вы делаете на выходные? Мэри и Ангелик предлагают провести уик-энд вместе".
"Есть идея построить Планетарий. Свои замечания и предложения просьба присылать Сэму Риину в Научный Центр".
Заметив заинтересованность Артура, Светлана сочла нужным пояснить:
-Конечно, в каком-то смысле все это бутафория. Система связи отлажена настолько, что я могу связаться с любым из своих коллег в дальних секторах и через несколько минут, если есть необходимость, он будет здесь. Но это, понимаешь, как бы частичка того мира, откуда все мы родом. К тому же, подобные объявления ни к чему не обязывают - можешь спокойно подумать и соответствующим образом реагировать.
В первом верхнем углу Артур прочитал официальное объявление:
24 мая в 19:00 в "Колизее"
свои новые произведения представляет
непревзойденная Хелла Линг!
Просьба не опаздывать!
-Как же так, - поразился наш герой, - ведь Хелла, насколько я знаю, давно погибла в автокатастрофе!
-Это для вас в Реальности она умерла. Действительно, Хелла попала в аварию и находилась в коме. Тяжелые увечья, полученные ею, предполагали, что даже если она выйдет из комы, на всю жизнь останется полным инвалидом, совершенно беспомощным. Поэтому на совещании в Отделе Коммуникаций приняли решение, что ее личность должна быть спасена. Спецпредставители корпорации тогда сумели договориться с врачами клиники, где находилась Хелла - за соответствующее вознаграждение, конечно - о проведении некоего научного эксперимента, и привезли всю необходимую аппаратуру. Надо признаться, пришлось изрядно попотеть: сознание Хеллы ощущало крах всей жизни и сопротивлялось, пытаясь отгородиться от всего остального и замкнуться в себе. С большим трудом удалось вытащить ее из этого состояния и объяснить, что произошло, предложив новую жизнь в виртуальном мире, где она сможет творить и дальше. В конце концов Хелла дала свое согласие, после чего мы забрали ее сюда, а тело было отключено от системы жизнеобеспечения. Считаешь, мы поступили жестоко? Поверь, альтернатива была бы куда хуже. Первое время она сильно переживала, но постепенно успокоилась и снова стала сочинять музыку и песни, периодически исполняя их перед благодарными слушателями.
"Колизей" же - наш амфитеатр, где происходят подобные презентации - читают стихи, исполняют музыкальные номера, проводят "капустники" и тому подобное. Он находится в другой части города, недалеко от Дворца Совета.
А в здании, что ты видишь напротив щита, размещается Отдел Коммуникаций, где я работаю. Именно откуда я выходила на связь с тобой. Хочешь взглянуть на наш Отдел изнутри?
-Конечно. С большим интересом!
Они вошли в вестибюль и по винтовой лестнице поднялись на второй этаж. Как пояснила Светлана - там есть балкончик специально для гостей, откуда все видно и никто никому не мешает.
С балкона Артур увидел далеко внизу зал (разница между первым и вторым этажами здесь была примерно как между партером и верхним уровнем галерки в театре), с обоих сторон заставленный кабинками, а посередине - большой круглый стол. Некоторые кабинки изнутри светились, в остальных - темнота. Через пару минут в одной из освещенных кабинок свет погас и из нее вышел человек (сеанс связи окончен, понял Артур). Однако почти сразу зажегся свет в другой кабинке, и к ней торопливо, выбежав через боковую дверь, ринулась девушка и исчезла внутри.
-Обрати внимание, - прошептала Светлана, - вон моя кабинка Љ16. Оттуда я выходила на связь с тобой. Сейчас, естественно, она пуста.
Еще через несколько минут над основной дверью, ведущей в зал, вспыхнул желтый огонек. Почти сразу же комната заполнилась людьми, рассевшимися вокруг стола. Разговора Артур не слышал - собеседники общались вполголоса, но жестикулировали довольно отчетливо.
-Ты наблюдаешь совещание моих коллег, - пояснила Светлана, - такое случается, если поступает новый заказ на виртуальную личность, возникает какая-либо кризисная ситуация, требующая обсуждения, или мы готовимся к встрече нового гостя. В частности, не далее как полторы недели назад проводили заседание по твоему вопросу.
Тем временем собравшиеся, очевидно, пришли к какому-то решению: обмен жестами прекратился, некоторые начали вставать. В этот момент кто-то из них поднял голову и заметил наших героев.
-Полякова! - крикнул он. - Ты здесь? Вместе с твоим протеже? Давайте, спускайтесь вниз!
Светлана Полякова. Да, теперь он, наконец, вспомнил. Именно так звали ту выпускницу 2029го года, на которую он тогда не обратил должного внимания. Когда вернется обратно, нужно будет снова заскочить в архив университета.
-Это наш шеф Кристоф Гански, начальник Отдела Коммуникаций. Никогда не упустит случая пообщаться с новоприбывшими, - шепнула Светлана. - А теперь расслабься и ничего не бойся! - и они спрыгнули вниз. Случись то в Реальности, Артур переломал бы себе все кости. А здесь он просто мягко спружинил и через мгновение снова стоял на ногах, выслушав комментарий:
-На твоем виртуальном теле надеты специальные ботинки, и это не единственная их функция. Но о том после.
Сотрудники отдела, улыбаясь, между тем обступили их полукругом. Вперед вышел невысокий коренастый мужчина - уже упомянутый шеф.
-Приветствую нового гостя Виртуальности! Мое имя Кристоф. А Вы ведь Артур, правильно? Мы всегда рады видеть новеньких в наших рядах.
-Как Вам здесь нравится? - это выступила молодая женщина в деловом костюме. - Вы уже были в нашем Зоопарке?
Еще один мужчина предложил:
-Если вдруг когда-нибудь решитесь переселиться сюда, обязательно приходите на работу к нам. Виртуальность расширяется и нам все труднее становится справляться с потоком желающих выйти на контакт.
Тут заговорили почти все одновременно, после чего каждый счел своим долгом подойти, пожать ему руку и представиться. От обилия впечатлений у Артура поплыла голова. Его спутница, очевидно, догадавшись о его состоянии, пискнула что-то типа "всем привет и пока, мы на экскурсии" и потащила его наружу.
Уже на улице она спросила:
-Ты как, в порядке?
-Да, голова только кружится немного.
-Это почти всегда бывает, когда впервые здесь - слишком велико обилие впечатлений. Пойдем потихоньку, я не буду пока ничего комментировать.
Молча они прошли еще квартал. Все новые и непохожие друг на друга здания выплывали с обеих сторон, редкие прохожие приветствовали их. Внезапно улица закончилась. Впереди оказалась площадь, вымощенная розовым мрамором. Посреди этой площади располагался великолепный фонтан, в брызгах которого сверкали солнечные блики и играла радуга. По другую сторону площади позади фонтана возвышался величественный дворец, построенный в древнегреческом стиле.
-Это - здание Совета Пятидесяти, - нарушила молчание Светлана. - Сейчас там пусто и тихо, заседаний нет, а то пришлось бы тебя на некоторое время покинуть.
-Но разве ты член Совета??
-Да, а что тебя так удивляет?
После столь неожиданного открытия Артур на какое-то время впал в подавленное состояние. Мало того, что он находился где-то в недрах компьютерного мира, может быть, за тысячи километров от своего тела, отдыхающего на окраине Голдтауна, так еще и его спутница, как выяснилось, представитель власти в этом ирреальном мире. А значит, может принимать решения, касающиеся таких же его обитателей, и даже в чем-то влиять на события в Реальности. С другой стороны, не зная сего факта, Артур никогда бы и не догадался, ведь ничто в Светлане не выдавало властолюбия или начальственных замашек, даже когда он оказался здесь. Она оставалась предельно дружелюбной и корректной.
Или здесь действительно другой мир, где не действуют правила и устои Реальности.
Светлана, заметив меланхоличную задумчивость нашего героя, предложила:
-Возможно, с тебя пока хватит Мэйнтауна. Пора немного отдохнуть на природе.
И они побрели к телепортеру, расположенному сбоку от Дворца Совета. Снова почти мгновенный переход, и - пейзаж резко изменился. Теперь они стояли на каменистой террасе, а вокруг, насколько мог охватить глаз, простирались заросли деревьев и кустарников самых причудливых видов. Некоторые Артур мог узнать - то были представители флоры юга; другие он никогда не видел, даже на картинках. Что поделаешь - не ботаник он по специальности, а общеобразовательный курс ботаники включал в основном растительность средней полосы.
Артур ощутил также, что стало теплее, и даже почувствовал, что немного вспотел - как бы это ни казалось странным в виртуальном мире. Вслед за Светланой он медленно побрел по тропинке, медленно спускающейся вниз, попутно разглядывая окружающий пейзаж. Созерцательность отвлекла его от посторонних мыслей и голова постепенно очистилась. Тело наполнилось легкостью, и внезапно он почувствовал, что его память о жизни в Реальности откатилась далеко в глубины сознания и растворилась под лучами ласково пригревающего солнца.
Исчезли куда-то его ободранная халупа в мрачном Хорьино, заплеванные станции сабвэя, серые, озабоченные и равнодушные лица, извечный груз мелких бытовых проблем, бесконечных, и поэтому особенно неприятных. Все вокруг казалось светлым и прекрасным, и где-то в глубине сознания шевельнулась мысль: остаться здесь было бы чудесно. Мгновением позже другая мысль, отрезвляющая, попыталась вытеснить первую: опомнись, перед тобой всего лишь иллюзия. Еще через мгновение первая мысль начала теснить вторую: ну и что, именно та жизнь - иллюзия, не жизнь, а существование...
Светлана, ушедшая немного вперед, остановилась, оглянулась и подошла к нему.
-Я вижу на челе твоем поцелуй Виртуальности, - тихо произнесла она. - Это случалось почти с каждым из нас. Не волнуйся, вскоре пройдет.
И снова взяв его за руку, она повела его дальше к нижней террасе.
Нижняя терраса представляла собой что-то вроде смотровой площадки, от которой дальше вниз полукругом вели две мраморные лестницы. Облокотившись о перила своеобразной смотровой площадки, Артур обратил свой взор вниз.
После зеленой полосы растительности отсюда можно было различить желтый песок пляжа и синюю гладь морского залива. Если бы не осознание того, что ты в Виртуальности, можно было бы подумать, что находишься на одном из средиземноморских курортов.
И здесь Артур не нашел ничего более уместного, как спросить:
-А море... оно настоящее?
-Подойдем ближе, проверишь.
Последний участок спуска они преодолели по одной из этих полукруглых лестниц. И вот наконец россыпь зеленых насаждений осталась позади, и песок захрустел под ногами - самый настоящий песок. Артур зачерпнул горсть его и задумчиво смотрел, как песчинки просыпаются между пальцами. Он уже почти не сомневался, что и море - не фикция и тоже, согласно принципу Полной Иллюзии, даст ему всю гамму соответствующих ощущений. Когда-то, когда он еще учился в начальных классах гимназии, они всей семьей ездили на Черное море по турпутевке. Тогда еще ничто не предвещало грядущих житейских бурь, и все были счастливы. Вот только само море он помнил плохо - так, на уровне обрывочных воспоминаний. Ну и, конечно, фотографии.
Все же, не доверяя до конца органам чувств своего виртуального тела, Артур подошел вплотную к воде и попробовал ее на ощупь. Она была холоднее, чем песок, но никаких различий в ощущениях при соприкосновении с настоящей водой в Реальности он, как и следовало ожидать, не нашел.
-И здесь можно даже купаться?
-А ты как думал? - засмеялась Светлана. - Впрочем, погода самая подходящая. Сейчас все организуем.
И она нажала несколько кнопочек на браслете Артура. Тот с изумлением обнаружил, что из одежды на нем остались только плавки, и невольно смутился. В следующую секунду ту же операцию Светлана проделала со своим браслетом.
Артур невольно залюбовался, глядя на нее в одном бикини.
Она была потрясающе красива - ни одного изъяна в фигуре.
Конечно, в Виртуальности не могло быть некрасивых, а тем более уродливых людей - все легко исправляется соответствующим перепрограммированием. Но красота Светланы была к тому же одухотворена.
Живая Богиня. Артур внезапно почувствовал себя ничтожеством рядом с нею.
Богиня улыбнулась ему.
-Так мы будем купаться или как? - лукаво спросила она.
Машинально переставляя ноги, Артур двинулся к морю. И только после того, как окунулся почти с головой в прохладную живительную влагу, охладившую его, наваждение немного спало. Они с удовольствием, как дети, купались и плескались, забыв обо всем на свете. Нырнув, Артур даже поднял со дна ракушку.
Жемчуга, правда, внутри не оказалось.
Но это не имело большого значения.
Вдоволь наплававшись и нарезвившись, они вылезли на пляж и немного позагорали под ласковым солнцем.
-Ну как? - весело спросила она.
-Здорово, - только и ответил он.
И Светлана вернула им обоим прежний облик. Они медленно двинулись обратно к телепортеру.
-Неужели каждый из вас вот так запросто может прийти сюда в любое время дня и ночи? Кстати, а ночи-то здесь бывают?
-Как и в Реальности. Что же касается другого вопроса, то если человек в данный конкретный момент не занят по работе или какими-то своими делами, почему бы и нет? Правда, в одиночку сюда приходят редко, и не потому, что здесь водятся хищные звери или другие опасные объекты. Просто вдвоем или в компании веселее. Конечно, есть и у нас свои мечтатели, любящие уединение.
Так потихоньку болтая, они добрались до телепортера.
-Сейчас я покажу тебе еще одно интересное местечко, - пообещала Светлана.
Новое место, судя по всему, отстояло довольно далеко от этого южного пляжа. Не было никакого буйства тропической зелени. Аллею, на которой они оказались, с обеих сторон окружали стройные голубые ели. В центре ее располагались прямоугольные клумбы с бледно-розовыми и бледно-желтыми цветами. Артур почувствовал к тому же, что здесь значительно прохладней. Странным ему показалось также то, что хотя они совершили всего одну телепортацию, солнце здесь уже клонилось к горизонту.
Они медленно побрели по аллее к какому-то сооружению вдали. По мере приближения к нему становилось все темнее. Тем не менее Артур уже мог различить, что перед ними не здание, а скорее архитектурная композиция.
И только подойдя еще ближе, он смог различить детали.
Действительно - скульптура громадных размеров.
Три фигуры, каждая высотой с пятиэтажный дом.
Двое юношей и девушка в центре, держат друг друга за руки. У одного из юношей в свободной руке факел.
Солнца уже не было. И если бы не факел, все вокруг погрузилось бы во тьму.
И стало еще холоднее. Артур чувствовал, что его начинает охватывать дрожь. Холод и пустота, казалось, пронизывают насквозь, даря ощущения одиночества и беспомощности.
-Наши легендарные пионеры Виртуальности, - прошептала Светлана, прижавшись к нему. - И здесь никогда не светит солнце, не бывает тепло. Ты ведь почувствовал? Это не случайно, а как напоминание о той первобытной тьме, что встретила их. И памятник был создан в честь их героизма, создавшего Виртуальность такой, какова она сейчас.
Артур подумал, что для такого действительно нужно иметь сильный характер. Не исключено, что поодиночке никто бы из них не устоял, быстро вернулись бы обратно.
И не было бы никакой Виртуальности.
И многие судьбы сложились бы иначе.
Или Виртуальность создал бы кто-то еще. И кто знает, как бы она тогда выглядела?
Ведь если посмотреть с другой точки зрения, то Виртуальность предоставляет громадные возможности. И лидеры ее могли бы при желании контролировать все компьютеры мира, связанные Сетью. Могли бы стать мультимиллионерами, управлять любыми процессами, происходящими в экономике и политике, да что там - вершить саму Историю по своим лекалам! Та же Светлана, если бы захотела, путем нехитрых манипуляций обеспечила бы себя на всю оставшуюся жизнь в Реальности так, как не снилось ни одной кинозвезде.
И здесь крылась какая-то загадка.
Впрочем, подумал Артур, мне удастся рано или поздно ее разгадать.
И тут только он осознал, что они все еще стоят вплотную друг к другу, и он мог чувствовать кожей спины прикосновение ее прекрасных упругих грудей.
Развернувшись, он посмотрел Светлане прямо в лицо.
Ее темные глаза смотрели опять чуть насмешливо, чуть загадочно. Казалось, она видит его насквозь и свободно читает его мысли. Хотя краем сознания он понимал, что здесь, как и в реальном мире, такого нет.
-Мне кажется, ты немного устал, малыш, - неожиданно тихо и ласково произнесла она. - Тебе пора отдохнуть от Виртуальности. Да и по времени, к сожалению, уже пора. Надеюсь, тебе понравилось здесь, и когда-нибудь ты захочешь снова погостить у нас. Но сейчас пора возвращаться.
И Артур послушно пошел за ней к телепортеру. Самые противоречивые мысли обуревали его, вплоть до осознания факта, что ему не очень-то хочется покидать Виртуальность.
Если бы не это веское слово надо...
По мере приближения к телепортеру темнота постепенно отступала и солнце вновь показалось над горизонтом.
Как символ возрождения жизни.
Они перенеслись обратно к "Космодрому", где слабый ветер тихо шевелил траву и как будто напевал о чем-то далеком и забытом.
Артур послушно лег на одно из лож, и Светлана прикоснулась к его браслету.
Сознание взорвалось, и все померкло перед глазами.
Сознание возвращалось постепенно. Вначале он ощутил, что лежит на своей кровати. Потом пришло чувство, что с головой что-то не так. Пульсирующая боль ударяла куда-то внутрь, перед глазами все плыло. Осторожно сняв шлем и поднявшись с кровати, Артур, морщась от боли, пошлепал на кухню, где умылся и налил стакан воды, запив им сразу три таблетки.
Боль постепенно притупилась, появилась возможность осмыслить происходящее. Тускло горела лампочка под потолком, за окнами барабанил холодный дождь, пожалуй, слишком холодный для мая. Пасмурная погода, поздний вечер - все это не способствовало проявлению оптимизма. Артур выключил компьютер и включил телевизор. После блока обязательной рекламы началась передача воскресных новостей.
Воскресных!
Но ведь, и он помнил отчетливо, его визит в Виртуальность начался в субботу. И это означало - он пробыл там больше суток.
Не зря Светлана предупреждала, что время в ее мире имеет иное течение.
Артур не стал развивать тему дальше. Боль, хоть и приутихшая, все же регулярно давала о себе знать, а попытка завязнуть в рассуждениях возвращала ее немедленно.
За лучшее он счел отдохнуть. Обрывки впечатлений и так переполняли мозг.
Хотя даже сейчас он не смог бы сказать с уверенностью, что все пережитое действительно с ним происходило.
Степная трава и ложе "Космодрома"...
Чеканные мостовые и улицы причудливого Мэйнтауна...
Тропический пляж и купание в море...
Темные громадины фигур памятника и факел...
Памятник... А он даже забыл спросить, где сейчас пионеры виртуального мира. Впрочем, это можно сделать и потом.
Следующим чувством появился голод. Еще бы - последний раз он ел вчера днем. И кусок купленного вчера хлеба, оставленный на обеденном столе, совершенно зачерствел.
Наскоро приготовив себе пару бутербродов, он почти механически пережевал их. Вскипятил чайник и сделал чаю. Сумрак за окнами сгустился, и Артуру показалось, что и в комнате стало темнее.
Что-то неуловимо изменилось в нем или в окружающем мире, но что - возможности анализировать не было. И решив, что утро вечера мудренее, он, почти не раздеваясь, завалился спать.
Утро не принесло полного облегчения. Боль утихла совсем, но осталось ощущение ирреальности происходящего. И опять какая-то серая мгла перед глазами. И пища, казалось, почти потеряла вкус и остроту - он жевал ее только потому, что перед работой надо было перекусить.
На улице тревожные ощущения не пропали. Краски реального мира стали блеклыми и размытыми, звуки более глухими и тягучими. Лица прохожих вообще смазались в маски, почти без выражения и отдельных черт. И то, к чему он давно привык и уже не замечал - исписанные стены домов, грязные и замусоренные подъезды, пахнущий отнюдь не французскими духами лифт - теперь раздражало и вызывало чувство брезгливости.
На работе, внимательно посмотрев на Артура, начальник послал его домой отдыхать и приводить себя в порядок после выходных.
Все-таки до чего стереотипно человеческое мышление...
В университет в тот день Артур поехать уже не решился и с некоторыми заходами в магазины покатил домой.
Дома он вновь плюхнулся на кровать и, включив телевизор, некоторое время бездумно разглядывал телепередачи, даже не пытаясь вникнуть в их суть.
К вечеру стало полегче. Мир вновь обретал краски, звуки и шорохи стали более осязательными. И, перекусив, он решился-таки включить компьютер.
Она появилась, как будто ничего и не происходило - в своем простеньком сиреневом платьице, с открытым доверчивым лицом Ирис.
-Приветствую, коллега, - произнесла она.
Это уже что-то новое.
-Как самочувствие?
-Сейчас вроде ничего. А после возвращения голова немного того... И ощущения странные... какие-то тусклые. Наверное из-за того, что целые сутки пробыл там.
-Так всегда бывает в первый раз. Не волнуйся, пройдет. Через какое-то время Реальность в тебе восстановится полностью, и твое путешествие будет восприниматься только как сон... пусть необычный, но все же сон.
Светлана успокаивала его, и он это чувствовал. Возможно, какие-то детали сотрутся, но как забыть тот тропический пляж?
И ее проникновенный взгляд ему в глаза.
Что-то здесь не так. Но Артур не мог понять что.
Светлана молчала, наблюдая со стороны.
И он молчал, склонив голову и не зная, что должен спросить или сказать.
Когда наконец поднял голову, ее уже не было в комнате.
Но может и к лучшему - он понял, что ему надо разобраться в своих мыслях и чувствах. Совет Светланы был благоразумен, но сейчас Артуру требовалось не это. Благоразумия ему всегда было не занимать, но теперь - не тот путь, где он смог бы найти решение.
Лучший способ отвлечься и привести свой душевный мир в равновесие - заняться каким-либо делом, не требующим напряженной умственной работы. Поэтому наш герой придвинул к себе папку с переработанным авторефератом своей диссертации и принялся в очередной раз перечитывать его. Не позднее чем завтра-послезавтра он должен отнести его в университетскую типографию и потом забрать отпечатанный тираж и разослать экземпляры по библиотекам. Список адресов библиотек нужно будет взять у Кирслинского - тот еще неделю назад обещал его раздобыть, если не забыл, конечно.
И вновь по дороге на биофак на следующий день первым делом заглянул в университетский архив. Теперь он знал, что конкретно он желает найти, и вскоре папка с выпускниками факультета информационных технологий 2029го года вновь была у него в руках.
Светлана улыбалась ему с фотографии и сам снимок, казалось, сделали только вчера. Интересно, как сложилась бы ее жизнь, если бы не тот неожиданный поворот судьбы, приведший ее в Виртуальность? Отличница, и, скорей всего, первая красавица на курсе - наверняка добилась бы жизненного успеха. Но судьба человека, как и всякая история, не терпит сослагательного наклонения - она такая, как есть.
Помимо библиотечных проблем и сопутствующего оформления необходимых документов немало работы накопилось и на фирме - некоторые дела Артур запустил из-за предзащиты и своих приключений. Вследствие этого ближайшие дни оказались настолько насыщенными, что он даже не выходил на связь с Виртуальностью - отправляясь в дорогу ранним утром, к вечеру был как выжатый лимон. Силы оставались только на мелкие бытовые дела.
И все же он чувствовал, что воспоминания о чудесном времени, проведенном в виртуальном мире, ничуть не стерлись, не поблекли. Помнится, Светлана его о чем-то подобном предупреждала.
Неожиданно вновь возникшая по прошествии нескольких дней мысль заставила его немедленно вызвать ее.
-Скажи, Светлана, а где теперь те, кому был воздвигнут ваш памятник?
Похоже, подобный вопрос Светлана ожидала меньше всего, поэтому сильно удивилась.
-Как где? По-прежнему живут в Виртуальности. Дик и Джулия работают в Архитектурном Отделе, разрабатывают очередные конструкции участков территории. Ты же видел разнообразие нашей природы? Все это в значительной степени их заслуга. Стив - один из работников отдела Информатики, где происходит обработка поступлений из Сети. А почему тебя это так неожиданно заинтересовало?
-Да так... Мне кажется, я о многом еще не догадываюсь, но хочу найти ответ. Поэтому, если моя просьба не покажется дерзкой, разрешат мне еще раз посетить ваш мир?
Светлана пристально посмотрела на него, стараясь не выражать эмоций.
-Поцелуй Виртуальности отравлен, и вкусивший его один раз не остановится и захочет еще, - витиевато ответила она. - Я думаю, возражений у сотрудников Отдела Коммуникаций не будет - ты произвел на них благоприятное впечатление. Теоретически я как член Совета могу принимать подобные решения даже без одобрения своего Отдела, однако в нашей среде это не принято и считается дурным тоном. Единственное, о чем предупрежу - с каждым новым посещением Виртуальности реальный мир будет для тебя становиться все более бесцветным, поэтому слишком частые переходы не рекомендуются.
-Я учту твой совет, но... на следующий раз.
-Что ж, будь по-твоему. Когда желаешь отправиться?
-Наверное, где-то через неделю, в начале июня. До защиты у меня еще есть время, профессор укатит на несколько дней на дачу отдыхать, а на работе я это дело улажу - под предлогом подготовки к защите.
-Ладно. Нужный прибор у тебя есть, но тебе вновь понадобится снотворное. Просить контору в Бигэпле прислать еще не очень практично, поскольку его можно достать и здесь, в Голдтауне. Тебе придется навестить тот магазин, где делал заказ на виртуального человека. Спросишь администратора (Артур сразу вспомнил добродушного кругленького человечка), он в курсе, так скажем, некоторых деликатных дел. Скажи ему, что тебе нужен "препарат 2025", и получишь его без проблем. В любом случае сразу свяжись со мной. Есть еще какие-нибудь пожелания, мон шер? - дразнящей походкой она приблизилась к Артуру.
-Да, - несколько смутившись, ответил тот. - Хотелось бы посмотреть что-нибудь новенькое, что еще не появлялось в широком прокате.
-Сейчас взгляну на кинопрограмму. И через секунду, - вот, "Марсианские вишни". Правда, мелодрама. Будешь?
-Если составишь компанию.
-С удовольствием.
И она присела рядом с ним на диван, одновременно запустив фильм. Артур пожалел, что здесь, в Реальности, не может традиционным способом вроде угощения или подарка высказать ей свое гостеприимство и расположение. Он надеялся только, что и самой Светлане также приятно проводить свое время с ним, несмотря на ту грань, что разделяла их миры.
На следующий день пришлось встать пораньше, чтобы перед работой заехать в "Электронные чудеса". Ему повезло - администратор был на месте в своем кабинете.
-Здравствуйте, - начал Артур, - некоторое время назад я приобретал в вашем магазине виртуального человека...
-Да, да, припоминаю. Что-нибудь не так?
-Да нет, все в порядке. Просто мне нужен "препарат 2025".
Человечек на секунду замер. Даже улыбка исчезла с его лица.
-Сейчас, подождите немного, - и исчез где-то в недрах магазина.
Прошло минут десять, прежде чем он появился вновь.
-Вот! Надеюсь, что Вы знаете, как с ним обращаться.
-Благодарю.
И Артур, немедленно спрятав драгоценную коробочку, покинул магазин.
Теперь серьезных препятствий не оставалось. Вскоре он снова сможет увидеть многоликую Виртуальность, и ту девушку, с которой было так просто и хорошо. Трудно даже сказать, что именно ему хотелось увидеть больше.
Тем же вечером он уведомил Светлану, что все в порядке.
-Значит, осталось только утрясти детали, и я смогу показать тебе новые облики нашего мира. И, наконец, я просто буду рада видеть тебя там... Артур.
Голос ее понизился до шепота, и можно было предположить, что она взволнована, хотя внешне изображение не изменилось.
И все же, беря подчас в руки прибор, соединивший его с компьютером, наш герой продолжал мучиться сомнениями. Не принимает ли он желаемое за действительное? Не является ли все это чарующим наваждением, уводящим в иллюзорную нереальность и мешающим ему самому понять, в каком мире он живет и какова его роль в этом мире.
В конце концов, если он оборвет все контакты с Виртуальностью, просто не вызывая Светлану, возможно, постепенно все действительно забудется. Он благополучно защитится, начнет работать в полную силу, обзаведется семьей, и будет постепенно делать карьеру, продвигаясь по служебной лестнице.
От этих мыслей почему-то во рту вдруг стало кисло.
Да и окружающий мир внезапно посерел перед глазами, его краски поблекли.
Совсем как тогда, на следующий день после...
Ему нужно разобраться в себе.
И для того он вновь отправится в Виртуальность.
Поскольку не в первый раз, волновался он меньше. И вот перед глазами вновь знакомый пейзаж "Космодрома", и снова тихий шелестящий ветер.
-Я думаю, что для начала неплохой идеей было бы показать тебе наш Зоопарк, - заговорила Светлана. - Хотя данное слово лишь отдаленно передает суть этого заведения, охватывающего целый сектор Виртуальности и всю историю развития Земли.
И они зашагали к телепортеру, перенесшему их к стеклянным воротам, за которыми открывался вид на такие же стеклянные павильоны. Перед входом в ближайший на скамейке дремал самый натуральный мальчишка.
-Это Дэнни, - прошептала Светлана, - когда-то обычный ребенок, который любил животных и делал талантливые их зарисовки. К сожалению, был неизлечимо болен, и болезнь прогрессировала, поэтому на заседании Отдела Коммуникаций решили сделать для него исключение. Когда он узнал, что в новом мире будет здоров и сможет хоть круглосуточно общаться с животными, то был вне себя от счастья. Куда труднее оказалось уговорить его родителей, но в конце концов и это удалось. Так Дэнни оказался здесь и фактически поселился в Зоопарке, выполняя одновременно обязанности сторожа, консультанта и директора. Сейчас я познакомлю вас.
И, приблизившись, она похлопала его по плечу. Мальчишка тут же вскочил.
-Здравствуй, Дэнни, - произнесла она, - мы желали бы осмотреть Зоопарк. Кстати, познакомьтесь - наш гость Артур.
Артур приблизился и пожал пареньку руку.
-Если Вы впервые посещаете Зоопарк, - откликнулся тот, обращаясь непосредственно к нашему герою, - то лучше начинать с самого начала, с первого павильона, чтобы наблюдать всю картину развития жизни на Земле.
-Спасибо, Дэнни, мы так и сделаем, - поблагодарила его Светлана, - выпишешь нам билетики?
И мальчишка отворил перед ними входную дверь.
Первый павильон заполняли яркие и красочные трехмерные панно с изображениями возникновения Солнечной системы и формирования Земли как планеты, предполагаемого вида ее поверхности в архейскую и протерозойскую эры. Здесь же отдельный стенд представлял собой изложение гипотез о появлении жизни, анализ их сравнительных достоинств и недостатков. Около этого стенда Артур немного задержался. Несмотря на достаточно обширные познания в данной области, про некоторые положения тех гипотез он узнал впервые.
Следующий павильон представлял собой нечто вроде океанариума. За прозрачными стеклами плескались воды первобытного океана, вначале безжизненные, затем заполненные одноклеточными, и далее первыми многоклеточными созданиями - водорослями, губками, полипами, примитивными медузами. Вслед за ними можно было наблюдать появление первых животных организмов - прародителей современных рыб и земноводных, которые медленно передвигались по дну или проплывали мимо стекла.
Третий павильон был посвящен целой эпохе выхода жизни на сушу. К тому времени древняя Земля уже покрылась буйной растительностью, так непохожей на современную флору. Земноводные - прародители современных лягушек - вовсю резвились в прибрежных лагунах; в зарослях сновали первые пресмыкающиеся. Артур с интересом разглядывал их - как-никак объекты его профессии.
Последующие павильоны заполняли легендарные обитатели Земли - динозавры. Через стеклянную перегородку можно было наблюдать за поведением давно вымерших хозяев тогдашней планеты, воочию убедиться в их исполинской мощи. Разных видов динозавров оказалось настолько много, что под них отвели целых четыре павильона, а также океанариум с морскими динозаврами и прочими обитателями морских глубин того времени вроде кистеперых рыб.
Проходя мимо вольера с одним из наиболее опасных хищных динозавров - аллозавром, Артур не удержался и спросил:
-А что будет, если вдруг барьер между обитателями Зоопарка и его посетителями исчезнет, и динозавры вырвутся на свободу?
-Вспоминаешь тот старый фильм, как его... парк то ли юрского, то ли мелового периода? Ну, во-первых, перегородки, хоть и кажутся стеклянными, на самом деле прочнее стали - для того, чтобы они исчезли, необходимо изменить соответствующее программное обеспечение. Во-вторых, даже если такого динозавра выпустить на свободу, ни на кого нападать он не станет, разве только напугает. Модели сконструированы таким образом, что у них отсутствует чувство голода. В конце концов, предназначение Зоопарка - показать, какие существа обитали и сейчас обитают на Земле, а не их физиологические потребности. Вряд ли зрелище обедающего динозавра-хищника доставит тебе эстетическое удовольствие.
И они двинулись дальше. После стенда, обсуждающего гипотезы вымирания динозавров, появились вольеры с первыми млекопитающими - предками современных представителей животного мира. Как ни покажется странным, мы довольно много знаем о динозаврах, но почти ничего о тех, кто сменил их на арене жизни. Спроси любого современного человека, кого из характерных представителей той эпохи он может назвать, и вряд ли он вспомнит еще о ком-нибудь, кроме мамонтов и саблезубых тигров. Даже Артур знал об этой эпохе не так уж и много, в чем он убедился, осматривая павильон.
Так, постепенно двигаясь вперед и обмениваясь впечатлениями, они добрались до современного мира нашей планеты во всем его разнообразии. Здесь тоже было на что посмотреть - ведь представителей фауны обычные люди (и большинство биологов тут не исключение) видят либо на картинках, либо, значительно реже, в заведениях типа цирков и обычных зоопарков, да и то далеко не всех.
Когда они дошли до конца последнего павильона, обилие новых впечатлений прямо-таки переполняло Артура.
-Да, сказать, что ваш Зоопарк потряс меня, значит, ничего не сказать, - обратился он к своей спутнице, - даже по меркам виртуального мира это должен был быть поистине титанический труд.
-Ты прав, нашим коллегам пришлось изрядно потрудиться над решением задачи, особенно если учитывать, что среди них было много профессиональных программистов и, увы, ни одного специалиста в области зоологии. Возможно, опытный взгляд может заметить некоторые недоработки, и мы с удовольствием их исправим - все должно максимально соответствовать оригиналу, поскольку не в наших интересах вводить кого-либо в заблуждение.
-А почему здесь нет никакого упоминания о наших непосредственных предках, пра-людях, так сказать?
-О них повествуется в другом заведении. Музей Истории Человечества. Находится на одной из окраин Мэйнтауна. В прошлый раз мы до него не добрались, и, если хочешь, можем исправить эту оплошность прямо сейчас.
Поскольку других планов у Артура все равно не было, он с готовностью согласился, по пути размышляя над ее словами, что у них здесь проблемы со специалистами в области биологии.
По крайней мере, с этой точки зрения можно понять интерес Виртуальности в нем.
Но, с другой стороны, на планете миллионы биологов, причем куда более квалифицированных, чем он.
И это тоже не дает ответа на все вопросы.
Погрузившись в размышления, он даже не заметил, как они подошли к телепортеру, который перенес их к Мэйнтауну, однако не туда, что в прошлый раз. Вероятно, к столице виртуального мира вело несколько путей, и Артуру еще предстояло разобраться в системе телепортации.
Почти на входе в город здесь располагалось здание, которое никак не походило на обычный дом, а скорее напоминало церковь.
-А это и есть церковь, - ответила на его вопрос Светлана. - Более того, у нас есть и священник - отец Диего, к которому можно прийти со своими душевными проблемами, и отец Диего всегда найдет время для беседы с тобой.
В этот момент из дверей храма вышел старик и огляделся вокруг. Заметив нашу парочку, он приблизился.
-Добрый день, Светлана! Давненько тебя не видел. Ты ведь перевелась в Отдел Коммуникаций, если я не ошибаюсь? Все хочу заглянуть к вам в Отдел, да все некогда. Никак не приведу в порядок свои философские рассуждения, может, тогда буду посвободнее. А что за молодой человек рядом с тобой? Не помню, увы, когда последний раз я с ним встречался.
-Это Артур, - представила нашего героя Светлана, - он у нас недавно и пока в роли гостя.
-Очень приятно, Артур, надеюсь, Вам у нас понравится, и Вы еще не раз будете нашим гостем. Хотите увидеть отца Диего? Он сейчас свободен и мог бы Вас принять.
-Конечно, мы побываем у отца Диего, но немножко позже, - промурлыкала Светлана. - Сейчас мы желаем осмотреть Музей Истории человечества.
-Музей Истории человечества? Замечательно! Это одна из наших главных достопримечательностей. Я сам частенько туда захожу, и надеюсь, что и Вы, Артур, не останетесь разочарованы. А теперь извините меня, вынужден откланяться, дела не ждут.
И старичок проворно зашаркал к телепортеру.
-Как я понял, - насколько возможно глубокомысленно изрек Артур, - то был не отец Диего.
-Конечно, нет, - подтвердила его спутница, - это Вилли Бэйз.
-Сам Вилли Бэйз?? Но ведь он уже лет двадцать как умер! Насколько я помню, об этом сообщали и писали во всех газетах. Хотя... я уже не уверен.
-Да нет, в какой-то степени ты прав. Просто к тому времени он был уже довольно стар и решил, что пора отдохнуть и поразмышлять над общечеловеческими истинами. И лучшее место для этого - Виртуальность. Вскоре он организовал фиктивные похороны и перебрался сюда. Все свое свободное время он проводит за чтением исторических, философских и богословских трактатов, и поэтому частенько заглядывает к отцу Диего, с которым они ведут довольно жаркие диспуты о сути человеческой жизни и состоянии души в виртуальном мире. И, судя по всему, делает собственные заметки, возможно, даже хочет написать трактат. Последние годы, правда, стал немного рассеянным - уже позабыл, что мы виделись две недели назад на заседании Совета.
И они продолжили свой путь. Однако на подходе к Музею браслеты у них на руках вдруг противно запищали.
-Что случилось? - непроизвольно воскликнул Артур.
Светлана, взглянув на браслет, секунды три считывала информацию.
-Прорыв Барьера и нападение вирусов класса С в 12м секторе. Сейчас туда направляются патрули с подкреплениями. Вирусы данного класса большой опасности не представляют и, я думаю, с ними справятся в течение часа.
-Странно. Я был уверен, что Барьер надежно защищает ваш мир.
-Двенадцатый сектор освоили не так давно, он еще не имеет полной защиты и, кроме того, непосредственно граничит с Сетью. Поэтому такие инциденты время от времени случаются. Не волнуйся, нам здесь ничего не грозит.
-Я не о том. Мне интересно, как вообще выглядят здесь вирусы... если их вообще можно увидеть.
Светлана задумалась.
-Разве что вблизи, но небезопасно. Если кто-нибудь из них цапнет, тебя придется отправить на лечение. Поэтому держись как можно дальше. И если действительно хочешь их увидеть до того, как их уничтожат, нужно поторопиться. Еще в прошлый раз, если помнишь, я упоминала, что ботинки, одетые на нас, обладают рядом полезных свойств. Одним из них является способность сообщать быстрое передвижение - облегченный бег или полет на низкой высоте. К последнему варианту мы сейчас и прибегнем.
Она переключила оба браслета, и они понеслись на полной скорости, не касаясь земли, обратно к телепортеру, доставившему их в пограничный сектор.
Высадились посреди лесной поляны и достаточно далеко от места прорыва, поэтому способность к полету здесь тоже пригодилась. По мере приближения к эпицентру событий лес постепенно расступался, и стала видна высокая стена, мерцающая голубоватым светом, которая в одном месте была частично разрушена; и множество фигурок людей, суетящихся возле пролома. Одни довольно быстро и деловито заделывали пролом, другие метались по поляне, явно гоняясь за кем-то. Различить детали удалось, лишь подобравшись совсем близко. Объектами "охоты" служили звери, похожие на крупных крыс, за которыми носились как охранники, вооруженные увесистыми прутьями, так и несколько собак, довольно ловко хватающих и перекусывающих крыс.
-Как нетрудно догадаться, те малопочтенные животные и есть вирусы. Заражение может произойти, если одна из них прыгнет на тебя, поэтому дальше нам лучше не приближаться.
Стоя в некотором отдалении, они наблюдали за картиной избиения непрошеных гостей. Количество "крыс" на поле постепенно уменьшалось, когда внезапно двое из них, словно скоординировав свои действия, прыгнули на одного из охранников. Фигура человека вспыхнула оранжевым светом.
-Наш товарищ заражен, - прокомментировала Светлана, - ему придется пройти курс лечения. Впрочем, профилактический карантин придется пройти и всем остальным участникам операции, включая собак.
Ликвидация последствий прорыва подходила к концу. Одна из "крыс" промчалась рядом с ними и хотела, видимо, скрыться в лесу, однако охранник, двигавшийся значительно быстрее, догнал ее и уничтожил ударом прута.
Потом оглянулся и заметил наших героев.
-Какими судьбами? - произнес он, приблизившись. - Здесь сейчас не самое безопасное место для прогулок.
-Все в порядке, Ли, - ответила ему Светлана, - просто наш гость хотел своими глазами увидеть, что из себя представляют вирусы.
Охранник немного грустным взором посмотрел на них.
-В первый раз действительно интересно, но когда видишь их слишком часто, а по ту сторону барьера их бегает немало, ничего, кроме чувства омерзения, они не вызывают. Я бы советовал вам все же пройти карантин вместе со остальными - на всякий случай.
-Конечно, мы так и сделаем.
Когда сражение окончилось и стену восстановили в своей первоначальной красоте, к полю боя подкатил небольшой фургон, и ликвидаторы начали поочередно заходить в него - вначале те, кто явно был заражен, затем все остальные. Артур, не протестуя, последовал за Светланой и встал в очередь. Впрочем, ничего страшного не случилось - внутри оказалась установка, похожая на рентгеновскую, и суть ее в принципе была та же. После нескольких секунд пребывания внутри обследуемый отправлялся на все четыре стороны.
"Рентген" показал, что оба наших героя чисты и в лечении не нуждаются.
-Как я понимаю, - сказал Артур, покидая фургон, - компьютерный мир за той стеной весьма опасен. А кто-нибудь из жителей вашего мира бывал там?
-Да, и довольно часто. Но просто так туда никто не выходит, как никто не заглядывает в открытый космос в парадном костюме. Только в спецодежде типа RCED, дающей защиту от прочтения, копирования, изменения и стирания.
-Жалко. Было бы очень занятно взглянуть на Сеть изнутри.
Светлана бросила на него хитрый взгляд.
-Ну, если не испугаешься, могу попробовать уломать начальника местного КПП, чтобы он на несколько минут выпустил нас на внешний пункт наблюдения.
-Буду крайне признателен.
И они помчались к КПП, расположенному в полутора километрах от места происшествия.
Хранитель врат во внешний виртуальный мир вначале не хотел выпускать их, ссылаясь на режим повышенной осторожности в период сразу после нападения. Наконец, Светлана, пустив в ход все свое обаяние, уговорила его, и он выдал скафандры.
После переоблачения наши герои проследовали в тамбур КПП (совсем как выход в космос, подумалось Артуру). Когда зашли внутрь, внутренняя дверь позади них герметично захлопнулась, после чего стала медленно открываться внешняя.
И вот Виртуальность осталась позади, и они на небольшой площадке сбоку от выхода.
Удивительный пейзаж открылся перед ними. Сеть изнутри была похожа на огромный сумеречный промышленный город, мрачный и неряшливый. Темные многоэтажные здания и одноэтажные домики стояли вплотную к дорогам, по которым деловито сновали машины самых разных конструкций. Вдоль всего горизонта индустриальный пейзаж "украшали" огромные горы мусора, которые, судя по всему, никто и не думал убирать. Из некоторых зажженных окон вылетали птицы и устремлялись в другие окна, часто сразу же возвращаясь обратно. Кое-где в оконных проемах мелькали цветные картинки - как если бы там показывали кино. Порывы ветра доносили запахи гари и гнили. Какие-то подозрительные существа копошились вблизи мусорных куч и в тени домов, разглядеть их толком было сложно.
-Ну, как тебе Сеть? - спросила его Светлана. - Хотел бы жить в таком мире? Теперь, я думаю, ты поймешь, почему воздвигли Барьер, и почему он так тщательно охраняется. Если какие-то детали тебе неясны, поясню: маленькие дома - это отдельные компьютеры, а многоэтажки - локальные сети. Зажженные окна - включенные компьютеры. Механизмы, передвигающиеся по улицам - текстовые и графические программы, перемещаемые из одного места в другое. Птички, легко снующие между окнами - переписка по электронной почте. Горы мусора - отработавшие свое и забытые программы, или те из них, кто не нашел своего адресата, так и застрявшие навечно в Сети. А вон те подозрительные сущности, пирующие на мусорных кучах и в темных уголках - это и есть вирусы, а также программы-паразиты и программы-шпионы, встречи с которыми не пожелаешь ни одному из добропорядочных обитателей Виртуальности. Вот, например, сфокусируй свое внимание на пространстве между домами справа от ближайшей мусорной кучи - видишь, в тени одного из них прячется фигура в черном плаще, похожая на монаха? Это вирус класса А по имени Черный Ангел - один из наиболее опасных вирусов. Наши собачки для него не более чем комариные укусы, да и патрулю без защитных костюмов воевать с ним - все равно что с голыми руками выходить против медведя или тигра. К счастью, подобные вирусы размножаются относительно медленно и обычно действуют в одиночку. Поэтому, кстати, служба в патруле, особенно вблизи Барьера, у нас весьма почетна, и охранники пользуются заслуженным уважением.
Вирус тем временем потихоньку двигался, оставаясь в тени. Наконец он приблизился к окошку домика на обочине и запрыгнул внутрь. Ровный белый свет, льющийся из окна, тревожно замигал оранжевым.
-Программному обеспечению компьютера конец, - констатировала Светлана, - все придется менять. Через несколько секунд на диске останется сплошная каша.
Еще некоторое время они наблюдали за жизнью этого мегаполиса-монстра, известного нам под названием Всемирная Компьютерная Сеть, после чего Светлана знаком показала, что им пора возвращаться.
Как только за ними захлопнулась внешняя дверь, включилась установка, которую Артур на пути туда не заметил, и просветила весь тамбур. Конечно, в костюмах типа RCED им ничто не угрожало, но правила безопасности прежде всего. К тому же где гарантии, что какая-нибудь тварь не шмыгнула следом?
Но вот все позади. Осталось лишь поблагодарить коменданта за разрешение посетить внешний мир и за любезно предоставленные скафандры.
-Да, жизнь в Сети полна опасных приключений, - заметил Артур.
-К тому же не очень приятных и не отличающихся разнообразием. Но если ты хочешь побывать в настоящих приключениях, добро пожаловать на нашу игровую площадку. Кстати, ты ведь еще с ней не знаком! Нам, как и людям в Реальности, не чуждо ничто человеческое, и поэтому в свободное время мы тоже не против немного отдохнуть и развлечься.
И она увлекла его за собой.
Артур ожидал увидеть нечто вроде поля для гольфа или спортивного автодрома, был весьма удивлен, когда телепортер перенес их к воротам древнего замка. Подобно Зоопарку, каменная стена, покрытая мхом, тянулась далеко в обе стороны.
Рядом с воротами лежал молот, которым Светлана ударила в прибитый на них щит.
И ворота отворились.
За ними в некотором отдалении оказались вторые, меньшего размера, а перед теми на постаменте - каменные скрижали с какими-то замысловатыми письменами.
-Это - список игр, - пояснила Светлана, - практически на любой вкус. Есть и простенькие типа автогонок, полета над пересеченной местностью, стратегических игр вдвоем или с несколькими партнерами одновременно, и кончая играми с развернутым сюжетом, подчас захватывающим и опасным. Вот, например, "Детектив" - требуется найти похищенный документ и вернуть его семье, которой он принадлежал. В поисках документа придется проявить смекалку почти на уровне Шерлока Холмса. Все сделано в традициях Доброй Старой Англии эпохи королевы Виктории. Вот "Пелагида Йонс" - поиски спрятанных в горах сокровищ по старой карте. Это "Дом Кошмаров" - ужасы старинного замка, не для слабонервных... А вот "Авантюристы" - приключения в эпоху Средневековья в придуманной стране. Королевству угрожает неведомая опасность, и герои должны спасти его. Между прочим, одна из моих любимых игр.
-Если так, - ответил на это Артур, - я вовсе не против принять в ней участие. Мне приходилось играть в компьютерные игры, однако самому всерьез стать их героем как-то еще не доводилось.
-Ну и замечательно. Правда, в эту игру играют вчетвером. Подожди минутку, я сейчас позвоню, узнаю, кто свободен и может составить нам компанию.
И, приложив браслет к уху, она некоторое время вела оживленные переговоры.
-Ну, вот и все, - повернулась Светлана, - свободная пара нашлась. Нико и Марни сейчас прибудут. Они на отдыхе в своем коттедже на берегу реки, и не прочь немного развлечься.
-Если ты говоришь, что эта игра одна из твоих любимых, значит, ты ее должна была хорошо изучить. Разве не пропадает тогда интерес играть в нее снова и снова?
-Здесь есть одна тонкость. Конечно, сыграв пару-тройку раз, дальше уже не тот сайз. Однако наши Конструкторы Игр, формально принадлежащие к Архитектурному Отделу, а фактически образующие собственную фракцию, регулярно меняют правила, декорации, вводят новых персонажей и многое другое, не меняя общей направленности игры, а фактически вручную осуществляя принцип "калейдоскопа". Поэтому, очутившись на игровой площадке через какое-то время, приятно удивляешься новым приключениям. Конструкторы Игр работают в обстановке строгой секретности - чтобы радовать других своими сюрпризами. Правда, им самим приходится несладко - какие могут быть тайны в игре, которую сам же и создал? А потому работают они бригадами независимо друг от друга, причем состав бригад произвольно меняется. Вот, кстати, и наши товарищи.
Из телепортера вышли молодой мужчина с девушкой и направились к ним.
-Нико, - представился мужчина, потрясая руку Артура, - из Архитектурного Отдела. А Вы, значит, здесь недавно? Если еще не выбрали, чем заниматься, приходите к нам в Отдел. Обустройство Виртуальности требует все больше специалистов.
-Спасибо. Я пока только гость, и пока не уверен, стану ли постоянным жителем. Но я подумаю.
-Марни из Информационного Отдела, - в свою очередь представилась девушка и протянула Артуру свою тонкую ручку. Артур со всей галантностью, на какую был способен, поцеловал кончики пальцев ее, не заметив легкой тени, промелькнувшей на лице Светланы.
-Так вот, друзья мои, - отвлекла она остальных от церемонных приветствий, - поскольку Артур среди нас новичок, в двух словах я дам ему перед началом необходимые наставления. Как только мы выберем игру, ворота откроются, и специальный телепортер перенесет нас в ее начало. Поскольку компания средневековых героев включала самые разные типы персонажей, игра определит, какой из персонажей лучше всего подходит каждому из нас, и в соответствии с этим определит нам снаряжение и первоначальные умения, которые дальше надо будет развивать, а также небольшое количество золота на текущие нужды. Остальные пояснения лучше сделать сразу по прибытии.
Она нажала одну из надписей на камне, зажегшуюся холодным светом, и все четверо шагнули в телепортер за внутренними воротами. Через секунду они уже стояли возле пристани, и небольшой пасторальный городок лежал перед ними.
Артур взглянул на остальных и заметил перемены, произошедшие в их облике. На Нико теперь была надета кольчуга и шлем-каска, в руках он держал длинный обоюдоострый меч.
Светлану игра переодела не очень сильно - ее прикид остался почти без изменений, и только на ногах - легкие изящные сапожки. За ее спиной виднелся длинный лук, а на поясе болтались ножны с кинжалом. И сейчас она еще больше напоминала вольную охотницу.
На Марни оказалась светлая туника, а в руках - небольшая булава.
Что же касается нашего героя, то, помимо того, что он обнаружил себя опирающимся на посох, увенчанный темным кристаллом, и одетым в серый плащ с капюшоном.
Светлана заговорила первой.
-Я смотрю, мне вновь досталась роль рейнджера. Я уже довольно неплохо научилась здесь стрелять из лука. Ты, Нико, в качестве странствующего рыцаря в бою станешь защищать нас, слабых женщин. А Марни будет лечить нас всех, поскольку игра посчитала, что роль целительницы тебе подходит лучше всего.
-И неудивительно, - тихо заметила Марни, - там, в Реальности, некоторое время я работала медсестрой.
-Ну а тебе, мой дорогой, - сказала Светлана, повернувшись к Артуру, - досталась роль волшебника - и почетная, и очень ответственная. Далеко не в каждой игре в группе героев оказывается волшебник. Пусть твои боевые качества остаются желать лучшего, зато владение магией с лихвой это компенсирует. А еще ты будешь обладать способностями, которые недоступны остальным, и которые нам очень сильно пригодятся.
Артур, вначале насупившийся по поводу боевых качеств волшебника, успокоился и спросил:
-А как мне применять магию? Совершенно без понятия. Этой палкой могу хоть кого-нибудь приложить.
-В прибрежном городишке, рядом с которым мы оказались, якобы приплыв на корабле - так по легенде игры, есть тренировочный зал. Там за умеренную плату кой-чему научат - в соответствии с типажами. Кроме того, в городке работает кузнец, могущий купить, продать или обменять броню и оружие; алхимик, торгующий различными полезными снадобьями, а также имеется магазинчик магии, где в цене зачарованные вещи, магические книги и свитки с заклинаниями. Здесь же, если поискать, можно найти учителей, которые сделают нас экспертами в том или ином умении - при условии, конечно, что данная способность достаточно тренирована сама по себе. У входа в городок расположился трактир, где всегда можно переночевать и восстановить здоровье, а также узнать что-то новенькое, что может пригодиться. Посреди Кропигала, как называется городок, находится местная мэрия - ее нетрудно узнать по яркой отделке и симпатичному палисаднику вокруг. Там всегда требуются смельчаки для выполнения заданий, за которые обещана награда. Имеет смысл посетить ее первой.
И по протоптанной тропинке они направились к городским воротам. Немногочисленные жители Кропигала, попадавшиеся им навстречу, раскланивались, но в разговор не вступали.
-Это не обитатели Виртуальности, - ответила на невысказанный вопрос Артура Светлана, - всего лишь игровые персонажи с ограниченными функциями. Поэтому не удивляйся, если они окажутся не в состоянии ответить на твой вопрос, или вдруг поведут себя немного странно. Тем не менее, каждый из них обладает определенным запасом информации, которая также может пригодиться.
Пройдя по главной городской улице к зданию мэрии, герои зашли внутрь. Мэр - тучный пожилой мужчина невысокого роста - кряхтя, поднялся им навстречу.
-Неужели новые искатели приключений? - произнес он, разглядывая вошедших. - Очень вовремя. Трудные времена наступили для нашего королевства. Тревожные вести идут с запада о каких-то чудовищах, сгоняющих людей с насиженных мест. Купцы опасаются путешествовать туда, а кто рискует, возвращается не всегда. Король тяжело болен, а наследник престола еще слишком мал, и это тоже тревожит. Здесь, в Кропигале, еще относительно тихо, и нас больше беспокоят местные проблемы. Последнее время в городе часто появляются змеи, отродясь тут не водившиеся. Предполагаю, что их гнездо расположено в пещере на склоне горы, недалеко от берега моря, к северо-востоку отсюда. За уничтожение гнезда обещана солидная награда. Помимо того, в развалинах заброшенного храма на юге поселилась какая-то нечисть - ночью слышны завывания, стоны и зловещий хохот. Люди стараются обходить развалины стороной даже днем. Я был бы крайне признателен, если бы вы не испугались и разузнали, в чем там дело. Старая легенда этих мест повествует, что всему виной древний артефакт большой силы, который был неправильно использован, что и привело к разрушению храма. Священники покинули его, и много лет все было тихо, пока двое наших жителей не вздумали пуститься на поиски того злополучного артефакта. Найти не смогли, но, видно, потревожили охраняющих его духов. Если вам удастся разобраться, в чем там дело, и устранить источник беспокойства, наша признательность будет безграничной. Кроме того, советую навестить Абдула, возглавляющего купеческую гильдию здесь, в Кропигале, который недавно жаловался на гоблинов-разбойников на дороге, ведущей к столице королевства городу Вайтвингу. Его лавка прямо напротив здания мэрии.
Герои раскланялись с мэром и направились в лавку Абдула, который встретил их за стойкой.
-Да, действительно, если вы храбры и отважны, можете очень помочь нашей гильдии, - произнес купец, теребя черную бородку. - На проезжей дороге, рядом с развилкой на Вайтвинг и Вольный Град, орудует банда гоблинов, нападающая на путников и торговые караваны. Поэтому мы заинтересованы в людях, которые смогли бы прогнать гоблинов. Если сделаете, награда вас не разочарует.
Открыв один из шкафчиков у задней стены, Абдул продемонстрировал довольно увесистый мешочек с золотыми монетами.
-А в качестве доказательства, что твари больше не хозяйничают на дороге, я хотел бы увидеть печатку одного из наиболее уважаемых членов нашей гильдии - старого купца Бардура, не так давно пострадавшего от этих бандитов.
Друзьям ничего не оставалось, как пообещать помочь.
Следующим местом, которое они посетили, стала тренировочная площадка, расположенная на окраине. Там они потратили большую часть денег, что были у них с собой - за освоение тех знаний, которые неоценимы в бою: Нико был обучен основным приемам борьбы на мечах и защиты щитом; Светлана - умению обращаться с кинжалом; Марни, помимо навыков атаки булавой, выучила заклинания Исцеление Ран, Лечения Отравления, Лечения Болезни, Воодушевления и Снять Проклятие.
Курс молодого бойца для Артура также включал не только умение сражаться посохом, но и применения колдовства. Местный волшебник научил его концентрировать магическую энергию и использовать ее для осуществления заклинаний Факела, Огненного Шара, Ледяного Дыхания, Замедления и Стены Огня.
Упражнения на тренировочной площадке заняли весь остаток дня, и покинувшим ее героям не оставалось выбора, кроме как направиться в таверну.
На полпути к ней за одним из домов показалась закутанная в черный плащ фигура, которая сделала им знак приблизиться. Нико и Артур взяли оружие наизготовку, однако фигура не проявляла никаких признаков враждебности и лишь укоризненно покачала головой. Наконец Светлана, оказавшаяся смелее других, подошла к подозрительному типу, который заговорил вкрадчивым голосом:
-Не желают ли уважаемые господа стать членами гильдии джентльменов удачи? За весьма скромную цену в десять золотых перед вами откроются двери наших штаб-квартир, где вы сможете изучить массу полезных вещей, например, умению обезвреживать ловушки. Сколько искателей приключений пострадало от них, пытаясь вскрыть какой-нибудь сундучок и сжигая при этом руки или получая в лицо добрую порцию кислоты! Кроме того, мы обучаем искусству восприятия, дающего возможность обнаружить скрытые двери и тайники. Также у нас есть специалисты и по идентификации предметов, назначение и истинная стоимость которых вам неизвестны, и по умению вести торговлю, что позволило бы вам получать у купцов более справедливые цены.
Посовещавшись, наши герои решили, что десять золотых - не так дорого по сравнению с пользой, которую можно получить в дальнейшем от приобретенных знаний. Нико отсчитал требуемую сумму субъекту в плаще, который в обмен сунул ему восьмиугольную монету с причудливым рисунком.
-Символ принадлежности к нашей гильдии. Просто покажите на входе, и все джентльмены будут узнавать вас, и вы сможете рассчитывать на их помощь. В Кропигале место наших встреч - второй дом справа от дома кузнеца; на воротах опознавательный знак - кинжал и три монеты. Ну а теперь я откланяюсь и желаю вам всего хорошего.
Фигура растворилась в темноте, а наши герои решили повременить с таверной и вначале нанести визит по указанному адресу. Через некоторое время нужный дом был найден - небольшое и неприметное строение, окна которого к тому же тщательно занавешены. Артур постучал в дверь. Почти сразу же она приоткрылась, и стоящий за дверью человек, также закутанный в плащ, вопросил, кто они и что им нужно.
-Мы - новые члены гильдии, а вот наш пропуск, - Нико продемонстрировал монету.
-Тогда проходите, наш капитан примет вас, - буркнул тот и скрылся в недрах дома.
Миновав полутемную прихожую, наши герои оказались в большой комнате, освещенной несколькими подсвечниками и заставленной по углам разнокалиберными ящиками, сундуками и тюками. Посередине комнаты стоял старинный стол, на котором лежали три большие географические карты и несколько исписанных листков пожелтевшей бумаги. За столом сидел толстяк в белой рубахе, с черной шляпой на голове, и внимательно рассматривал одну из карт, держа в руке гусиное перо. При виде гостей он вскочил.
-Добро пожаловать, дорогие гости, - он церемонно поклонился им, приподняв шляпу. - Меня зовут Чарли. Всегда приятно видеть новых друзей. Вопреки расхожему среди обывателей мнению, наша гильдия - отнюдь не шайка разбойников, промышляющих по темным улицам и большим дорогам. Мы занимаемся поиском сокровищ, коих в немалом количестве было спрятано и утеряно за все прошедшие столетия в нашем королевстве. Джентльмен, нашедший богатый клад, может обеспечить себя до конца жизни и, поделившись, естественно, со своими товарищами по гильдии, дальше жить в свое удовольствие. А поскольку поиск сокровищ сопряжен с немалыми трудностями и риском, знания, в которые мы посвящаем наших собратьев, будут отнюдь нелишними.
И тут же, хлопнув в ладоши, он подозвал из соседней комнаты двух помощников. Один из них, долговязый мужчина средних лет с унылым лицом, одетый в серо-зеленый сюртук, отвел наших героев к одному из сундуков и показал основные типы ловушек, устанавливаемых на охраняемые объекты. Второй - тот, что открывал входную дверь, - продемонстрировал зарисовки монстров, обитающих в королевстве, и вкратце обрисовал их сильные и слабые стороны, а также как с минимальным ущербом для себя справиться с ними при встрече.
В заключение сам капитан вручил нашим героям одну из своих карт. Это была довольно подробная карта восточной и центральной частей страны с указанием городов и деревень, замков сеньоров, дорог, а также предполагаемых мест нахождения кладов и артефактов. По поводу последних Чарли счел нужным добавить особо:
-Если вы найдете артефакт, никому лично не принадлежащий и не представляющий для вас интереса, приносите его нам - вы получите достойное вознаграждение. Вот, кстати, наш уважаемый мэр случайно не рассказывал вам о развалинах храма неподалеку отсюда? Если все же разыщете ту вещь, которая вызвала катаклизм местного масштаба, то знайте - один коллекционер предлагает за нее тысячу золотых, из которых восемьсот будут ваши, а двести - посреднические услуги гильдии. Также, если узнаете что-либо о местонахождении сокровищ, не отмеченных на карте, мы будем крайне признательны за подобную информацию. Почаще обращайте на карту внимание: она волшебная и все время обновляется по мере изменения обстановки. Вы будете иметь честь вскоре убедиться в том сами.
Поблагодарив за столь ценный подарок и полученные знания, наши путешественники откланялись, пообещав вскоре заглянуть вновь.
Поскольку на улице уже совсем стемнело, ничего не оставалось, как отправляться на ночлег.
На следующее утро после короткого совещания наши герои решили начать свои приключения с зачистки змеиной пещеры. Захватив необходимые дорожные принадлежности, они направились к причалу, а от него - вдоль берега в направлении, указанном мэром. По пути Светлана провела еще одну краткую инструкцию специально для Артура.
-Смотри, на твоей мантии, так же как и на моей куртке, есть нашивки. Вот эта красная полоска означает уровень твоих жизненных сил. Если тебя ранят, она уменьшится, Если ранят слишком сильно, так что запас жизненных сил упадет до нуля, ты не в силах будешь что-либо сделать, пока они не восстановятся хотя бы частично, или пока тебя не вылечат. Вторая полоска - синяя - показывает число единиц твоей магии. Когда начнешь применять заклинания, ее запас также начнет уменьшаться. Разные заклинания забирают разное количество единиц, поэтому будь осторожен с выбором. У меня-то подобная проблема пока не стоит - как видишь, синей полоски у меня нет, поскольку волшебство доступно только продвинутым рейнджерам, да и то в ограниченных пределах. Ты же по мере накопления опыта и перехода на более высокие уровни будешь автоматически увеличивать магический резерв и, соответственно, сможешь применять все более мощные заклинания. Да, кстати, третья полоска, частично окрашенная в желтый цвет, отражает накопленный опыт. Когда она до конца пожелтеет, сможешь тренироваться на следующий уровень. Опыт будет зарабатываться как за счет выполненных заданий, так и в процессе уничтожения монстров. И не бойся - при получении ранения не почувствуешь боль, только небольшие неприятные ощущения. Ну а остальное увидишь и поймешь сам.
Вскоре они увидели первую змею, греющуюся на песке. Светлана прицелилась в нее из лука, но промахнулась - стрела вонзилась в песок в сантиметре от туловища твари, которая злобно зашипела и, извиваясь, поползла навстречу. Кто-то толкнул Артура в бок: "Готовь заклинание!". Нико и Марни приготовили свое оружие.
Огненный шар, слепленный Артуром, как его учили на тренировках, оказался более действенным - обожженная змея остановилась и закружилась на месте. Подскочивший Нико одним взмахом меча рассек ее надвое, после чего половинки твари, замерцав, растворились в воздухе.
Дальше продвигались уже с осторожностью - змеи начали попадаться все чаще. Артур истратил весь свой запас магии на огненные шары, и ему пришлось взяться за посох. Пару раз змеи кусали его за сапоги, однако прокусить не могли. После одной из них, убитой ударом посоха, Артур обнаружил на песке небольшой тряпичный мешочек.
-Наш приз, - пояснила Светлана. Подняв мешочек, она развязала его. Внутри оказалось несколько монет.
Еще одну рептилию с "призом" обнаружили перед самой пещерой. Пресмыкающееся имело причудливую расцветку и оказалось более опасным, чем ее подруги: героям пришлось нанести ей более десятка ударов; при этом змея, изловчившись, успела укусить Нико в незащищенную часть руки. Марни произнесла заклинание, нейтрализующее яд, но от того запас ее магии, как и у Артура, был исчерпан.
-Ну, друзья, прежде чем соваться в пещеру, я бы посоветовала немного отдохнуть, - вновь подала голос Светлана. - Восстановим наши силы, как физические, так и магические.
Что они и сделали.
В пещере и впрямь оказалось жарковато - целый клубок змей выкатился им навстречу. Артур непрерывно поливал их огненными шарами. В ярко мерцающем свете Факела казалось, что шевелится вся пещера. Почти с такой же скоростью Марни накладывала Исцеление Ран и Яда. Нико и Светлана оборонялись от наседавших гадов холодным оружием, и им, конечно, доставалось больше. В какой-то момент Артур заметил, что Светлана выбивается из сил и, прекратив произносить заклинания, с посохом наперевес бросился на помощь. Героическое усилие не пропало даром: волна змей была наконец остановлена, однако сам он в какой-то момент обнаружил себя лежащим на каменном полу пещеры. Подняться не смог; произошло то, о чем его предупреждали - не осталось жизненных сил. Пришлось лишь наблюдать, как остальные добивают гадов.
Но вот наконец-то последняя змея перестала двигаться, и тело ее медленно растворилось в воздухе. Краем глаза Артур, по-прежнему парализованный, заметил, что товарищи также сильно изранены и отравлены, что выражалось в неестественной желтизне их кожи. Марни подошла к нему и прочла заклинание, после чего он смог, наконец, подняться.
Магических сил целительницы хватило на излечение от яда, но не на заживление всех ран и снятия усталости. Поэтому пришлось сделать еще один привал и хорошенько выспаться.
После отдыха друзья собрали рассыпанные по пещере призы. Их добыча составила около сотни золотых, два драгоценных камня и серебряное кольцо, судя по всему, зачарованное, однако природу чар опознать не удалось. Сложив всю добычу в заплечный рюкзак Нико, герои отправились исследовать пещеру дальше. Она оказалась не такой уж большой - сделав пару поворотов и уничтожив еще с пяток змей, они оказались в небольшом зале, у противоположной стены которого на обломке сталагмита свернулась кольцами змея с красным ромбическим узором на спине, значительно больших размеров, чем все те, которые им встречались. Королева змей - сразу понял Артур. Завидев их, змея подняла голову и зашипела. Артур отступил назад на шаг и приготовился колдовать, а Светлана положила стрелу на лук и натянула тетиву.
И битва началась.
Стрела причинила змее лишь небольшое беспокойство, отскочив от толстой чешуи; так же как, впрочем, и огненный шар, слегка опаливший ей бок. Тварь легко, как по маслу, соскользнула со своего трона и бросилась на них. Артур успел еще пару раз произнести заклятие, а потом, чтобы не задеть товарищей, переключился на физическую борьбу. Первым нанес удар Нико, но и его меч не смог перерубить тело гадины или хотя бы нанести ей серьезные повреждения - впечатление было таким, словно ударили по резиновому шлангу. Змея увернулась от посоха Артура и укусила Марни, которая охнула, уронила булаву и побледнела. Наш герой размахнулся еще раз, вложив в удар всю силу, теперь более удачно - змея завертелась на месте. Светлана, подобрав булаву Марни, ударила с другой стороны. Рептилия не осталась в долгу и укусила в ответ. Нико, поняв, что от его меча в этой ситуации будет мало толка, подобрал булыжник и со всего размаху опустил его на чешуйчатую голову. Оглушенная тварь была почти обездвижена и только размахивала хвостом. Изловчившись, Нико одним мощным ударом снес ей башку.
Когда тело кобры-королевы растаяло в воздухе, на его месте обнаружился золотой амулет с выгравированным на нем символом - змея, обвивающая корону. Артур понял, что именно этот амулет и был их целью - как доказательство того, что змеи больше не угрожают Кропигалу. В углу пещеры он заметил также старинный сундук и уже взялся за крышку, но Нико предостерегающе одернул его и быстренько ощупал поверхность сундука.
-Твое счастье, что не оборудован ловушкой. В следующий раз не спеши.
Открыв крышку, они обнаружили несколько лечебных и магических зелий, рогатый шлем, четыре драгоценных камня, слиток серебра, а также изящный кинжал. Кинжал тут же забрала себе Светлана, а шлем по очереди, посмеиваясь друг над другом, перемеряли все, решив в конце концов, что больше всех он подходит Нико. Порешив на том, друзья упаковали находки и двинулись к выходу.
Мэр чрезвычайно обрадовался известиями о ликвидации змеиного гнезда и в обмен на амулет тут же выложил мешочек с обещанной наградой. Посовещавшись, друзья решили потратить деньги в первую очередь на тренировки, благо полученный опыт вполне позволял продвинуться на пару уровней. Нико освоил лук и топор, Светлана - технику владения щитом в ближнем бою и метание ножей, Марни - заклинания Повышения Силы и Улучшенного Лечения. Артура решено было обучить заклинанию Хождение по воде - оно, правда, оказалось самым дорогостоящим, забрав добрую треть всей их наличности. Зато теперь он мог, если понадобится, провести всю группу через речку или к прибрежному острову, не ища мост или лодку.
Следующей целью наши герои избрали решение проблемы с бандой гоблинов на большой дороге. Пришлось нанять лошадей - пешком идти было бы слишком долго. В Реальности Артуру не приходилось когда-либо ездить верхом, однако после краткой инструкции он вполне освоился и даже сделал пару кругов вокруг конюшни - лошадки здесь отличались послушным нравом и легко управлялись.
Сразу за главными воротами Кропигала начиналась широкая дорога на Вайтвинг. Проскакав по ней несколько миль и обогнав пару крестьянских повозок, наши путешественники добрались до развилки с покосившимся указателем. Рядом с ним стоял гоблин. Зеленокожее существо оказалось небольшого роста и едва достало бы даже до груди Артура, но выглядело злобным и способным причинить немало неприятностей. О том, что противник настроен серьезно, говорила и его экипировка - стальная кольчуга и кольчужные поножи, большой железный щит и короткий меч (или длинный кинжал - рассмотреть издали было трудно).
Завидев наших героев, сторожевой угрожающе зарычал, а потом пронзительно заверещал. Тотчас из кустов, окружающих развилку, высыпало десятка полтора его сородичей, также отнюдь не безоружных. Вперед вышел гоблин, более крупный, чем все остальные, и с нарядным красным плащом за спиной - очевидно, тот самый предводитель шайки, о которой упоминал купец. На ломаном языке и с чудовищным акцентом, отражающим все "прелести" рычащей и завывающей речи этих мерзких созданий, предводитель потребовал оплатить проезд через их территорию.
Друзья спешились, чтобы лошади не пострадали в предстоящей битве, и Нико демонстративно вытащил меч из ножен.
-Вот наш ответ! - твердо произнес он.
И в ту же минуту вся шайка ринулась на них.
Никто не спорит, что один гоблин на поле боя не воин, уступая человеку как в комплекции, так и в силе. Поэтому зеленокожие практически никогда не сражаются один на один и вместо честного поединка предпочитают нападать из-за угла, и не в одиночку - так рассказывали в процессе обучения на тренировочной площадке и в штаб-квартире джентльменов удачи Кропигала. Существа они столь же трусливые, сколь и злобные - попавшие к ним в плен редко уходят в добром здравии. Небольшие размеры гоблинов позволяют им легко проникать незамеченными в дома и хозяйственные постройки, и красть оттуда все, что имеет хоть какую-то ценность, и что можно утащить с собой. Поэтому обитатели здешнего мира, мягко говоря, не очень любят представителей гоблинского племени и при поимке их в лучшем случае сажают в клетку, в худшем - тут же на месте устраивают самосуд. Вместе с тем, несмотря на обычное брезгливое отношение даже к упоминанию о них кто-то из людей, судя по всему, ведет с ними дело - иначе откуда бы у гоблинов взялось обмундирование, сделанное как раз под их размер?
Еще до того, как дело дошло до рукопашной, Артур успел метнуть навстречу врагам огненный шар. Дикий вой стал ответной реакцией. Марни успела прочитать заклинание Благословления, а Светлана - поразить одного из нападающих стрелой. Сразу несколько гоблинов повисло на Нико, как собаки на медведе, намереваясь повалить его. Завидев это, Артур посохом отшвырнул одного из них; Марни, в свою очередь, булавой оглушила другого. Собравшись с силами, Нико опрокинул на землю еще двоих и кого-то из них тут же проткнул мечом. Чуть в стороне Светлана размахивала кинжалом, удерживая троих. Артур поспешил ей на помощь, размахивая посохом как дубиной, и нанес сразу несколько ударов по ближайшему противнику. Гоблин заверещал и стремглав бросился в кусты. Два его товарища, оставив первоначальную цель, переключились на нашего героя, однако один из них почти сразу свалился, сраженный метким выпадом кинжала. Оставшийся гоблин, видя незавидную судьбу своих соплеменников, развернулся и кинулся бежать прочь по дороге. Вслед ему полетел огненный шар, без труда догнавший беглеца. Артур заметил, что, видя такое, еще двое зеленокожих предпочли под шумок улизнуть в кусты.
Справившись со своими врагами, Артур и Светлана придвинулись вплотную к Нико, который в одиночку отбивался сразу от четверых, в том числе и главаря. Предводитель был посмелее своих подданных и, похоже, его обучали ратному делу - он успел осуществить несколько удачных выпадов. Ранение заставляло Нико отступать, и гоблины уже радостно гоготали, предвкушая добивание поверженного противника. Применить заклинание Артур не мог, чтобы не задеть своего, и поэтому ему пришлось вступить в рукопашную с одним из нападавших. Светлана, не суетясь излишне, сняла с плеча лук и, тщательно прицелившись, сразила другого. Вторая стрела ранила главаря в руку. В отличие от своих трусливых собратьев тот не бросился наутек, а в ярости атаковал девушку. Осознание, что ей угрожает серьезная опасность, придало Артуру дополнительные силы: нокаутировав подвернувшегося под горячую руку противника, одним прыжком он подскочил к главарю и обрушил тому на голову страшный удар. Удар оказался настолько силен, что посох переломился пополам, но он достиг своей цели - предводитель зашатался и опустился на одно колено. Взмахнув обломком посоха, Артур опрокинул его на землю. В ярости боя трудно остановиться, и наш герой продолжал избиение - пока не понял, что от гоблина уже и так остались только доспехи.
Увидев, что с их вожаком покончено, последний нападавший, увернувшись от меча, счел за благо поскорее смотаться. То же самое проделали и те два, что кружились вокруг Марни. И по внезапно наступившей тишине Артур понял, что все кончено.
Они осмотрели поле боя. Повсюду валялись трофеи - короткие гоблинские мечи, золотые монеты, щит и кольчуга предводителя, пара колец, какой-то причудливый амулет. Кроме того, в кустах, откуда выскочили зеленокожие, был найден большой сундук. Открыть замок не удалось, поэтому Нико, просунув лезвие меча под крышку, просто-напросто взломал его. Внутри оказались два разноцветных плаща, очевидно, снятых с каких-то несчастных путешественников, меч, более прочный и острый, чем меч Нико, книгу, описывающую применение заклинания Невидимости, мешочек с золотыми монетами и драгоценными камнями, целый набор бутылочек с зельями восстановления жизни и магии, противоядия, временного повышения силы, скорости и т.п. На самом дне сундука обнаружилась печатка - та самая, о которой упоминал купец.
-Ну вот и все, - заметила Марни, - гоблины едва ли теперь вернутся сюда, и мы с полным правом можем отчитаться за выполненное задание.
После того, как раны были залечены, а добыча оприходована (Нико взял себе новый меч, женщины с удовольствием нацепили плащи, а Артур по праву присвоил книгу - ведь только волшебник мог использовать ее; правда, его мастерства не хватило, чтобы выучить новое заклятие), разгорелся спор о том, куда направляться дальше. Более рассудительная Марни предлагала вернуться обратно в Кропигал, получить заслуженную награду, продать ненужные трофеи и потренироваться еще. Более склонная к авантюрам Светлана предложила двинуться дальше - в столицу, где и свой тренировочный зал есть, и еще большее разнообразие магазинов. Среди мужчин тоже не оказалось единого мнения, поэтому решили метнуть жребий. Марни достала из кошелька золотую монету с профилем короля на одной стороне и гербом на другой и поставила на герб; Светлана, соответственно, на профиль. Кидать монету предложили Артуру, который щелчком подбросил ее на метр над головой. Монета шлепнулась в пыльную дорогу гербом вверх. Не споря больше, герои повернули коней обратно, к Кропигалу.
Абдул встретил их с распростертыми объятьями, услышав, что мимо перекрестка дорог теперь можно ездить спокойно, и без промедления выложил обещанное.
-Кроме того, - вкрадчиво добавил купец, - за то, что вы оказали нам неоценимую услугу, я сделаю вас почетными членами нашей гильдии. Вот этот жетон, который я дарю вам, свидетельствует о принадлежности к гильдии и позволит вам получить значительные скидки у наших торговцев. Кроме того, если есть желание подзаработать еще, могу дать вам другое задание: в столице, куда вы несомненно рано или поздно попадете, живет некий Боромиус, занимающийся скупкой и перепродажей антиквариата. Если вам удастся убедить его сотрудничать с нами, получите еще более увесистый мешочек и дополнительные льготы. Скорей всего, Боромиус в обмен на свое согласие тоже попросит сделать для него кой-какую работенку.
Принадлежность к гильдии купцов сыграла роль, когда друзья зашли к местному оружейнику. Увидев жетон, тот сразу же предложил им купить великолепные доспехи почти за половину от первоначальной цены. Марни и Артур обрядились в легкие кожанки, Светлана подобрала для себя плетеную кольчугу, а Нико - стальную кирасу. Здесь же они избавились от гоблинского барахла. Оставшихся денег вполне хватило на новый посох для Артура, и на небольшую тренировку, после чего наши герои, не мешкая, отправились в столицу.
Крестьяне, встречавшиеся им по пути, приветственно махали руками - по всей видимости, уже были наслышаны о победе над гоблинами, которые им изрядно досажали. На том самом перекрестке, где еще виднелись следы поединка, Артур направил лошадь к указателю. Широкая столбовая дорога на запад была проложена к столице, дорога на север приводила к Вольному Граду, и совсем узенькая дорожка, почти тропинка, вела к Дарквилу.
-Дарквил - весьма мрачное место, - пояснила Светлана. - Когда-то там был небольшой процветающий город под мудрым управлением местного барона. После его смерти в замке начали происходить странные вещи. Родня барона сочла за благо перебраться в столицу, а замок постепенно стал прибежищем колдунов-некромантов и прочего отребья. Городишко захирел, большинство его жителей ушли в другие места; остались в основном одни старики, доживающие свой век. Теперь лишь редкие торговцы осмеливаются забираться туда и привозят с собой жуткие истории про мертвецов, разгуливающих по кладбищу, а ночью забредающих в город, про леденящие душу завывания, доносящиеся из замка, и многое в том же духе. Рано или поздно нам тоже придется навестить то мрачное место, но сейчас соваться туда преждевременно.
И с этими словами она направила своего коня на западную дорогу, остальные последовали за ней. Но увидеть столицу сего прелестного королевства Артуру не довелось - когда до городских стен осталось не более полутора километров, дал о себе знать браслет Светланы. Выслушав сообщение, она слегка помрачнела:
-К великому сожалению, меня вызывают на внеочередное заседание Совета. Поэтому, друзья мои, нам придется прерваться и сделать запись игры - потом в любой момент мы сможем вернуться сюда.
Она нажала нужную кнопку на браслете, и картинка перед глазами на время застыла, а потом померкла - и вот они все стоят у телепорта игровой площадки. Простившись, Нико и Марни отбыли в девятый сектор, а Светлана и Артур - непосредственно к Дворцу Совета. Оставив своего подопечного отдыхать на одной из скамеечек на площади рядом с фонтаном, Светлана упорхнула во Дворец.
От нечего делать наш герой стал разглядывать брызги фонтана и постепенно погрузился в философские рассуждения. Виртуальность уже не казалась ему чем-то неестественным и пугающим, он чувствовал, что этот мир нравится ему даже больше, чем тот, где он жил с момента своего появления на свет. Здесь каждый может заниматься тем, что ему интересно, не изменяя любимому делу в угоду обеспечения своего существования. Здесь он мог бы продолжить свои исследования по крайней мере в теоретическом плане, и не вспоминать о дурацкой канцелярщине на фирме, ничего не дающей ни уму, ни сердцу.
Но главное даже не в том...
Как только Артур осознал это, части мозаики стали складываться в картину.
И в центре ее была она.
Светлана. И то, в чем он боялся признаться себе - что полюбил ее всей душой. Она казалась ему самим совершенством, небожителем, спустившимся с небес на виртуальную землю. Его вдруг остро пронзила мысль, что он не имеет права потерять ее, такая потеря станет концом его жизни.
А ведь он не знает даже, существует ли в Виртуальности такое чувство, как любовь. Машинная цивилизация не нуждается в сильных эмоциях - этот постулат внушался с экрана телевизоров, со страниц научных трактатов, посвященных кибернетике и робототехнике. Но обитателей заэкранья нельзя причислить к искусственным созданиям; и если Артур способен здесь проявлять чувства, значит, и другие тоже. Ведь и ту пару, что составляла им компанию в игровом приключении, явно связывали не только дружеские чувства.
Следующая мысль вползла черной змеей - ведь Светлана давно уже здесь, и при ее красоте и обворожительности наверняка в ее жизни было немало романов. Тот факт, что она теперь с ним, возможно, для нее мало что значит - может быть, не более чем те, кто был до него. Чувствительный укол ревности Артур попытался заглушить воспоминаниями о тех моментах их общения, где, как ему казалось, Светлана проявляла к нему интерес, который трудно объяснить простой любезностью.
Омут переживаний, нахлынувших от осознания внезапно вспыхнувшей любви, затягивал его все глубже; ради нее он согласился бы не возвращаться в Реальность вовсе и остаться навсегда с нею. Он даже готов был немедленно опуститься перед ней на колени и сделать признание - а там будь что будет.
Однако когда Светлана внезапно материализовалась перед ним, он растерялся, и вся решительность куда-то испарилась.
-Как самочувствие? - весело спросил объект его обожания. - Чего загрустил? Если хочешь, можем продолжить наше приключение, если нет - отправимся куда-нибудь еще по твоему выбору.
-Если ты не против, я хотел бы прогуляться где-нибудь на природе... в тихом, красивом местечке... вместе с тобой, конечно, - промямлил Артур.
Светлана уловила необычные интонации в его голосе, и ее темные глаза на секунду отразили некую внутреннюю борьбу. Но почти сразу она радушно откликнулась:
-Разумеется, у нас немало подобных мест, и, кажется, я догадываюсь, куда лучше всего сейчас отправиться.
Место, в котором они оказались, и в самом деле было прекрасно. Лесная тропинка вела их между столетних дубов, сквозь крону которых почти не проникали лучи солнца. Моховая подстилка под ногами скрадывала звуки шагов, равно как и все остальные, и в этой необычайной тишине и полумраке казалось, что остановилось само время.
Они молча брели по тропинке, наслаждаясь состоянием отрешения от суеты бренного мира, пока их путь не пересекла узенькая извилистая речушка, через которую был перекинут небольшой каменный мост. Стоя на нем, можно было видеть в прозрачной воде игру серебристых рыбок среди медленно колышущихся водорослей. Некоторые рыбки подплывали совсем близко к поверхности - казалось, их можно поймать руками.
-Красиво, не правда ли? - внезапно спросила Светлана, стоя позади Артура.
Ее голос вывел последнего из состояния странного оцепенения, навеваемого очарованием этого леса и речки. С внезапно вернувшейся решимостью он обернулся и обнял ее.
-Прости, Светлана, я полюбил тебя, и моя жизнь отныне принадлежит тебе. Я не хочу терять тебя даже на мгновенье; позволь мне остаться в Виртуальности, рядом с тобой. Мне больше никто не нужен, только ты... Если ты отвергнешь меня, мне ни к чему жить - ни там, ни здесь...
Светлана не оттолкнула его, чего он боялся, наоборот - прильнув к нему, она положила свою голову ему на плечо.
-Успокойся, малыш, ведь я тоже люблю тебя, просто ты этого не замечал. А я не хотела, чтобы ты принес себя в жертву Виртуальности. Если решишься переселиться сюда, я буду твоей верной спутницей жизни, но все же прошу тебя - взвесь все тщательно, ведь назад дороги уже не будет.
-Неужели вернуться назад в Реальность невозможно?
-Да нет, технически здесь нет ничего сложного, и у нас было несколько случаев, когда люди уходили туда. Увы, никому из них после Виртуальности не удалось найти себя в реальном мире, и в результате они вновь оказывались здесь. В одном случае все закончилось более трагично - не вынеся жестокости того мира, наш товарищ покончил с собой. Так что имей в виду.
-Я не изменю своего решения, тем более если наши чувства взаимны... и если, конечно, Виртуальность примет меня.
-Она уже приняла тебя, но тебе все-таки придется вернуться на время, чтобы подготовиться к окончательному переезду. Не волнуйся, я буду ждать тебя, и подготовлю все для нашего счастья. За время, пока ты будешь там, сможешь более тщательно обдумать свое решение. Только сообщи мне, если передумаешь.
-Этого не случится.
И они стояли, обнявшись, и Артур чувствовал себя самым счастливым человеком на Земле. Наклонившись, он нашел ее зовущие к поцелую губы, и ответил на призыв.
Пробуждение от второго путешествия в сказочный мир оказалось ненамногим приятнее, чем в первый раз. Головной боли почти не было, лишь какая-то неприятная пульсация, но перед глазами все плыло. Реальность и Виртуальность причудливо переплетались перед его глазами - за окнами его квартиры он видел здание Отдела Коммуникаций, а дверь, прикрывающая кухню, воспринималась им как вход в телепортер. Ко всему прочему он обнаружил, что почти все тело занемело, и ему пришлось долго растирать конечности, прежде чем смог встать с кровати и отсоединиться от компьютера. И неудивительно - ведь он пробыл в Виртуальности почти двое суток.
Да, долго существовать между двумя мирами он не сможет - пришло время выбора. И, собственно говоря, он его уже сделал.
Чтобы полностью прийти в себя, Артур перекусил предусмотрительно запасенными продуктами и принял душ. Стало немного легче, хотя галлюцинации все еще преследовали. И какой-то прелый запах висел в воздухе, ощущаясь даже из открытого окна.
На мобильнике оказалось два пропущенных вызова. Звонил Гека, да еще Кирслинский - что было совсем удивительно. Профессор не любил пользоваться даже обычным телефоном, а все дела они обычно планировали заранее, вследствие чего за все годы докторантуры подобные случаи Артур мог пересчитать по пальцам одной руки. Поэтому он немедленно связался со своим научным руководителем.
Новости оказались не особо утешительными. В связи с проведением в университете каких-то торжественных мероприятий Ученый Совет, на очередном заседании которого должно было быть заслушано выступление Артура, принял решение собраться на неделю раньше. Что означало - до защиты осталось не больше десяти дней. Некоторые дела придется явно подускорить, и заранее отрепетировать выступление. По голосу профессора Артур понял, что тот чем-то сильно расстроен, не только переносом сроков защиты.
О причине переживаний Кирслинского он узнал окольными путями от сотрудников кафедры. Как выяснилось, тот же Ученый Совет не настроен продлевать контракт с профессором, и с нового учебного года его скорей всего отправят на заслуженный отдых - под предлогом необходимого омоложения кадров. Те несколько дней, предшествующих защите, Динозавр бодрился, но видно было, что он тяжело переживает происходящее.
Гека же, наоборот, был настроен весьма оптимистично - красочно расписал прелести новой компьютерной игрушки, приобретенной за два дня до того, а под конец поинтересовался, как скоро наш герой намерен защищаться. Узнав, что это произойдет уже в ближайшем будущем, очень обрадовался и пообещал не только заявиться самому, но и привести группу товарищей. Тараторил он с такой скоростью, что Артур временами просто отключался. А потому по окончании сеанса связи наш герой решил за благо немного отдохнуть и, приняв таблетки от головной боли, проспал до утра следующего дня.
Вызвав вечером того же дня Светлану, Артур был приятно удивлен, когда она явилась к нему в своем истинном обличье.
-Почему же раньше ты использовала маску Ирис? - не удержался и спросил он.
-Требования Службы Безопасности к тем, кто участвует в создании образов "виртуального человека". Но ведь мой настоящий облик нравится тебе больше, не так ли, милый? - с оттенком юмора произнес предмет его обожания, и ее голограмма скользнула к нему вплотную.
Как жаль, что здесь, в Реальности, она лишь бесплотная тень - протяни руку, и пронзишь насквозь. И только в Виртуальности он мог ощущать ее прекрасное тело. Скорей бы снова очутиться там. И он решился задать вопросы, которые взволновали его у фонтана перед Дворцом Совета:
-Скажи, Светлана, ведь если мы любим друг друга, значит, и другие в вашем мире тоже могут проявлять возвышенные чувства?
-Похоже, что даже после двух посещений Виртуальности ты подспудно отказываешь нам в праве быть обычными людьми. Мы точно так же и радуемся, и грустим, и разочаровываемся, и влюбляемся. У нас немало парочек, которые неразлучны. За примером далеко ходить не надо - наши компаньоны в игре Нико и Марни вместе уже несколько лет, с момента перехода Марни в Виртуальность.
-Но если так, скажи честно, чем я привлек тебя? Ничего особенного во мне нет. В Виртуальности, как я понял, немало личностей, куда более ярких и привлекательных, чем я. Неужели за столько лет тебе не нравился никто из них?
Светлана обиделась и отстранилась от него.
-Да, каждый из нас - яркая индивидуальность. Не буду хитрить и лицемерить - некоторые из моих коллег мне действительно нравились, так же как и я нравилась многим. Однако настоящая взаимная любовь так и не встретилась - до того, как в моей жизни появился ты. В Виртуальности ведь нет смысла притворяться и изображать влюбленность, если нет настоящего чувства. Зачем обманывать и себя, и другого человека, причиняя ему страдания?
-Прости, любимая, я не хотел тебя обидеть...
-Ладно, не бери в голову. Пойми, когда ты точно знаешь, за что и почему любишь, это уже не совсем то божественное чувство, что называется любовью. И еще - я догадываюсь, что тебе не терпится спросить о физической стороне любви в нашем мире. И вот тут есть еще один аспект - виртуальные тела сконструированы таким образом, что познать все радости земной любви ты можешь лишь при условии взаимности чувств. Иначе нет смысла даже пытаться, ничего не получится. Могу добавить только, что ощущения там куда более яркие, чем в Реальности.
-А что ты думаешь насчет нас?
-Я думаю, что все у нас будет в порядке - по крайней мере, пока мы оба этого хотим. Кстати, я уже присмотрела нам одно чудесное местечко и начала строить там симпатичный коттеджик, этакое уютное гнездышко. Так что когда переберешься, будет где потолковать о самом сокровенном. Но вначале соберись с силами и защитись - теперь, когда осталось совсем немного, нет смысла бросать начатое. А потом я расскажу, что нужно сделать для окончательного перехода.
Окрыленный услышанным, Артур буквально летал на крыльях, не замечая ничего вокруг. Неделя пролетела как один день. На исходе ее в почтовом ящике своей квартиры он обнаружил письмо от дяди, в котором тот приглашал погостить у него в деревне. Дядя, подобно Кирслинскому, не очень жаловал средства мобильной связи и по старинке рассылал родственникам и знакомым письма и открытки с поздравлениями.
Идею навестить дядю сразу после защиты Светлана после некоторых колебаний одобрила.
-Конечно, тебе нужно будет немного развеяться. Только не задерживайся слишком долго, ведь я жду тебя.
И вот наконец-то волнующий день защиты. Утром Артур извлек со дна гардероба свой парадный костюм, запылившийся со времени путешествия в Бигэпл, и даже надушился духами "Звезда Голдтауна", давно валявшимися без дела в холодильнике. Заседание Ученого Совета, на котором рассматривалась его диссертация, проводилось в Большой Аудитории биофака. Очень кстати - послушать нашего героя пришли не только сотрудники его родной кафедры биохимии, но и многих других кафедр, а также представители ряда научных институтов, работающих в смежных областях, и даже несколько иностранцев - старых друзей Динозавра, приехавших по такому случаю в Голдтаун. Кроме того, заявились Клива и "братья-близнецы" Пеко и Джоги, а также двое их бывших однокурсников с кафедр зоологии и общей генетики, которым вскоре предстояло то же самое. Гека, вызвавшийся предупредить остальных, сам умудрился немного опоздать - как раз к заключительному выступлению председателя Ученого Совета.
Доклад прошел на должном уровне. После того, как Артур поблагодарил аудиторию за внимание, посыпались вопросы, и в зале завязалась оживленная дискуссия. Когда страсти немного улеглись, слово взял Кирслинский, обрисовавший нашего героя как очень способного молодого ученого, вполне достойного звания доктора биологических наук. Следующим стало выступление официального оппонента профессора Манито, возглавляющего кафедру физиологии ископаемых пресмыкающихся в Институте Палеонтологии. Отметив пару несущественных недостатков, он согласился с тем, что диссертация имеет научную ценность и диссертант достоин присуждения ему ученой степени. В своем заключительном слове председатель поддержал мнения научного руководителя и оппонента и пригласил членов Совета пройти в комнату для голосования.
После оглашения его результатов (двадцать четыре - за, один - против; кому наш герой пришелся не по нраву, так и осталось загадкой) Артур принимал поздравления. Сотрудники кафедры преподнесли букет цветов и памятный сувенир. Гека долго тряс руку, приговаривая, что он всегда в него верил. Пеко буквально облапил в своих медвежьих объятьях. Подходили и совсем незнакомые люди, интересовались отдельными моментами исследований, приглашали в гости к себе в институты. Иностранные друзья Динозавра тоже не остались в стороне: окружив нашего героя со всех сторон, завели диспут, общаясь одновременно и с Артуром, и друг с другом. Артур подчас с трудом понимал их, но стремился принять деятельное участие в разговоре.
Когда с официальной частью и поздравлениями было покончено, всех пригласили на неофициальное продолжение защиты, а попросту говоря, на банкет, который организовали в кафе рядом с биофаком. Как виновнику торжества, Артуру пришлось отсидеть весь банкет от начала до конца, выслушивая многочисленные тосты, подчас мало относящиеся к предмету торжества, беседы о науке и за жизнь, чем дальше, тем более задушевные, а под вечер и анекдоты разной степени приличия.
Обмывание новоявленного доктора биологических наук было продолжено и на следующий день, правда, теперь уже в узком кругу приятелей - бывших однокурсников. Собрались они после рабочего дня на Гекином складе - как наиболее удобном для этой цели месте.
-Ну, за первого доктора в наших рядах! - провозгласил Клива, разлив французский коньяк по пластиковым стаканчикам.
-И не последнего! - поддержал его Сержи, корпящий над своей диссертацией на кафедре зоологии. - Правда, в моем случае, боюсь, это произойдет не раньше Нового года.
Второй тост провозгласил Джоги - как водится, за крепкую мужскую дружбу. После чего приятелей потянуло на воспоминания. Из одного из ящичков стола Гека извлек фотоальбом с их университетскими фотографиями, среди которых был и крупноформатный снимок всего их потока, сделанный, когда они учились на втором курсе. Обсуждение того, как сложились судьбы их однокурсников, заняло немало времени; параллельно выпили все принесенное с собой и съели почти всю закуску. В конце концов постановили, что было бы неплохо разыскать всех, кого только возможно, и в будущем году отпраздновать пятилетие окончания университета.
Воспоминания исчерпались где-то ближе к полуночи, и приятели засобирались по домам. Гека на прощание спросил Артура:
-Что намереваешься делать теперь? Остаешься на кафедре, или целиком переключаешься на свою фирму?
-Пока не знаю. Тут появилась новая идея: один из иностранцев - ты их видел на защите, весьма заинтересовался моей работой и обещал по возвращению сразу прислать приглашение. Так что, не исключено, уеду от вас на некоторое время двигать науку в Федерации.
-Будет здорово - ты многого там добьешься. Да и финансирование у них не чета нашему. Главное, про нас тогда не забывай - звони, пиши, а то и заезжай в гости.
-Обязательно.
Артур, конечно, лукавил, пытаясь объяснить свое скорое исчезновение, но даже сейчас он не мог поделиться своей сердечной тайной.
Уладив в кратчайшие сроки бумажную формалистику, связанную со своей защитой, он дал телеграмму дяде, что принимает его приглашение и выезжает утром следующего дня.
Дядя встречал его на перроне Слатино и, завидев Артура, сразу же заключил в объятия.
-Ну здорово, племянничек! Экий ты серьезный какой! Спасибо, уважил старика. Как дела-то твои? Когда защищаться-то будешь?
-Уже защитился, дядя, потому и выбрался.
-Вот молодец! Весь в отца, такой же упорный. Жаль, не повезло ему в жизни... По такому случаю не грех и стопочку опрокинуть. Мы тут с моим соседом Петром приехали на его телеге - да ты его, наверное, помнишь. Ему в магазине кой-чего по хозяйству прикупить надо. А потом и назад вместе отправимся.
Они немного еще походили по Слатино - дядя тоже, как выяснилось, хотел сделать ряд покупок в райцентре. Сосед уже ожидал их, стоя рядом с повозкой. Поприветствовав Артура, предложил занимать места.
Лошадка весело цокала копытами по протоптанной дороге, везя их через подлесок и клеверное поле. Артуру сразу же вспомнилась игровая площадка Виртуальности, где он имел честь путешествовать верхом. Он даже почувствовал некоторые угрызения совести - ведь Светлана ждет его там и, наверное, волнуется.
Очутившись в своей бревенчатой избушке, дядя первым делом собрал на стол нехитрую закуску и достал припрятанную бутылку домашнего вина.
-Ну, за встречу! - поднял он стакан, когда уселись за стол. - А теперь рассказывай, как там столичное житье-бытье, как твоя наука, чем вообще занимаешься.
Артур рассказал про защиту.
-Значит, ты теперь доктор наук? Это добре. Жаль, отец твой не дожил до этого дня - уж он-то рад был бы необычайно. Он сам мечтал когда-то ученым стать, да жизнь не сложилась. Поэтому и хотел, чтобы ты пошел по этой стезе.
Выпив одним махом почти весь стакан, Артур наконец решился задать вопрос, который мучил его все последние годы:
-Скажи, а в чем все-таки истинная причина, что мать поступила так, когда отца не стало?
Дядя обтер усы и призадумался.
-В чем истина, спрашиваешь? Не так-то просто ответить на твой вопрос, да и нет однозначного ответа. Глубинная суть, наверное, в том, что не любила она его по-настоящему, как он ее. Все толкала карьеру делать, большие деньги зарабатывать. А он ведь непрактичный был, нужных связей заводить не умел, поэтому со всем своим умом так и не поднялся выше заместителя начальника отдела контроля в этом, как его, водоохранительном институте в Граниже.
Артур подумал про себя, что ему со Светланой, возможно, повезло больше.
-И часть своей нелюбви к нему она перенесла на тебя. Все хотела жить красиво, по столицам да заграницам. Вот и рванула тогда за иностранца, когда довела мужа до инфаркта. Помню, последние годы жизни он часто жаловался мне, да уйти не мог. Всех деталей я не знаю, чужая душа - потемки, к тому же уж лет двадцать как уехал из Гранижа, разведясь со своей. Честно говоря, не жалею - одна природа здесь чего стоит! Поверь мне, никакие блага цивилизации не дадут того душевного спокойствия, которое можно обрести здесь.
Артур согласился с ним, но про свою виртуальную любовь решил не рассказывать - едва ли дядя понял бы его правильно. И поэтому на вопрос о дальнейших планах на жизнь ответил так же, как и Геке - что скорей всего уедет за океан продолжать исследования.
-В Федерацию? Это сурьезно. Большим человеком станешь. Ты только осторожнее там, все-таки чужая страна. А чтобы все хорошо получилось, давай выпьем еще, - и разлил остаток вина по стаканам.
За три дня, которые Артур провел в деревенской идиллии, он неплохо отдохнул. Вместе с дядей они каждый день с утра ходили в лес по грибы - для дяди, в отличие от отца, в этом был не столько спортивный интерес, сколько одно из средств пропитания. Собранные грибы он не столько жарил, сколько солил и сушил, делая запасы на зиму. Кроме того, старик содержал небольшое подсобное хозяйство - пару свиней и десятка два кур, а также средних размеров огород, где выращивал картошку, морковь, помидоры и кабачки. Также пару раз они ходили на рыбалку; правда, рыбачил в основном дядя, а Артур больше загорал и наблюдал за процессом. Визит его имел и практическую пользу - вдвоем они отремонтировали погреб.
По прошествии трех дней Артур засобирался обратно, помня свое обещание. Рейсовый автобус, курсирующий до райцентра раз в сутки, доставил его в Слатино.
Сев в электропоезд, Артур примостился у окна, рассматривая пейзажи, медленно проплывающие мимо. Июньская жара разморила, его начали убаюкивать мысли о том, что все вокруг хорошо и прекрасно, зачем ему Виртуальность, может, ну ее, проживем и так, а что касается его намерения перейти туда...
В этот момент в вагон завалилась толпа подвыпивших подростков, на ходу посасывающих из пивных бутылок и распевающих куплеты неприличного содержания.
Артур понял, что его решение окончательно.
Две недели спустя.
Место действия: подземный бункер лаборатории нестандартных
разработок корпорации "Макрохард".
-В мои обязанности входит проверка соблюдения всех юридических тонкостей в отношении тех, кто отправляется в Виртуальность на постоянное место жительства. Если у Вас есть вопросы и пожелания, касающиеся формальной стороны заключаемого Вами договора о переселении туда, можете высказать их сейчас.
-Нет. Договор меня вполне устраивает.
Молодой клерк, сидящий напротив, водрузил на нос очки с тонкими линзами в позолоченной оправе и внимательно посмотрел на Артура.
-В таком случае Вам остается только его подписать.
Артур на минуту задумался. Вроде бы он сделал все, что полагалось. Уволился с работы со своей фирмы и предупредил хозяйку квартиры в Хорьино, что освобождает ее, рассчитавшись за проживание. Еще проще оказалось на биофаке - вопрос с ним отложили до конца лета. Свои личные вещи он частично выбросил, частично раздарил, а наиболее ценное отдал на хранение Геке, заодно вернув и голопроектор. Тех, кто мог беспокоиться о нем, он предупредил об отъезде. С собой забрал только диски "виртуального человека" и прибор-соединитель.
Взяв со стола авторучку, он подписал бумаги.
-Очень хорошо.
И, спрятав документы в папку, клерк нажал кнопку сбоку стола. Дверь открылась, и один из сотрудников лаборатории, одетый в белый халат, пригласил Артура пройти в соседнюю комнату. Зайдя туда, наш герой увидел оборудование, подобное тому, что стояло в 817й комнате офиса "Макрохарда" в Бигэпле. Артур хотел подойти к кушетке, но сопровождающий остановил его.
-Для Вас есть сообщение.
Текст, светившийся на экране монитора, гласил: "Люблю и жду. Ничего не бойся. Светлана".
Умиротворенный, он принял снотворное и лег на кушетку. Сознание погасло, чтобы через мгновение ярко вспыхнуть там, с другой стороны экрана...