- Спокойно, парень! Раскисать нет причин!
Насилуя себя, я продолжал смотреть на страшную маску, в которую превратилось прижатое к стеклу лицо Виктора.
Гордый предводитель третьей экспедиции на Скуллу захлебнулся в плаче, как ребенок. Скрепя сердце, я продолжал разыгрывать из себя бодрячка:
- Ну, ну... Плакать от радости - глупо, но еще глупее плакать от горя! Перестань распускать нюни и давай поговорим с тобой как мужчины.
Стараясь успокоить его, я добавил:
- Эка невидаль! Скуллона убил! Давно пора было. Теперь хоть бояться их перестанут. Я бы на твоем месте сделал то же самое. И гораздо раньше!
- Нет, ты бы не сделал... И я бы не сделал, если б ты был рядом... Ты бы никогда мне не позволил...
Это были первые слова, слетевшие с его уст.
И я воспользовался этой зацепкой.
- Это еще неизвестно. Валяй, рассказывай, как всё произошло, только спокойно, и тогда я сам скажу, позволил бы я тебе или нет.
Он отодвинулся от стеклянной перегородки, черты лица разгладились, но это было лицо не того Виктора, которого я знал когда-то, а лицо человека, согбенного под бременем по меньшей мере двадцатилетних страданий. Ладонями он продолжал упираться в перегородку: помешав нам обняться, она помогала ему удержаться на ногах.
- Если бы я мог рассказать кому-то, как это произошло, я наверняка почувствовал бы облегчение. Но я не доверяю всем этим психиатрам, которые лезут мне в душу со своими выводами. Уж я-то себя знаю. Да еще эти кретины из экспедиции, помешавшие мне покончить с собой. А ведь это был лучший выход.
Я деланно рассмеялся, стараясь обратить его слова в шутку.
- Как только ты выйдешь отсюда и убедишь меня, что это необходимо, я постараюсь тебе помочь. Во всяком случае обещаю не мешать.
Шутка получилась довольно мрачной, но он воспринял мои слова всерьез.
- Ну, теперь-то уже поздно, теперь это ничего не даст. Нужно было сделать это там, у них на глазах.
- Не беда, - ответил я. - Можно будет отправиться туда. Мне почему-то кажется, что скуллоны тебя запомнили.
- Скуллонов больше нет. Они исчезли.
Хотя новость эта заставила меня моментально осознать все философские, научные, моральные и прочие последствия случившегося, я не подал виду и постарался найти слова утешения, чтобы не растравлять его еще больше.
- Вот и прекрасно! Теперь мы можем спокойно присвоить себе всю Скуллу!
Пораженный моим легкомыслием, он окинул меня пристальным взглядом.
- Да ты в своем уме?..
- В своем, в своем, - заверил я его. - Ты лучше расскажи, как это произошло.
Лицо его снова болезненно исказилось, но он быстро оправился и заговорил: - Мы изучали их три года. Почти непрерывно. Мы вновь повторили все эксперименты, проведенные прежними экспедициями, перепробовали все системы и методики. А их в наставлениях по установлению контактов с неизвестными видами живой материи ровно тысячу семьсот. Безрезультатно! Все равно, что беседовать с камнем! А скуллоны то прилетали, то улетали, появлялись то в одном, то в другом виде, ни на минуту не спуская с нас глаз, они наблюдали за всеми нашими действиями. В конце концов я отправил всех, кто ими занимался, на работы по расширению базы, а сам остался среди скуллонов. До этого я разработал собственную систему, целыми ночами корпел над методиками новых экспериментов, пробовал то одно, то другое... Даже слетал вслед за ними в космос на нашем скоростном космолете, только безуспешно: оранжевые облачка эти словно превращаются в вакуум.
Он перевел дух. Я последовал его примеру.
- Наконец что-то стало вытанцовываться. Как только был закончен монтаж главного радиотелескопа и он заработал, мы прежде всего попытались обнаружить следы их движения в атмосфере планеты. Из этого ничего не вышло, дело кончилось тем, что через пару часов пролетавший над ним скуллон покружил над чашей локатора, дотошно осмотрел его, а потом бросил что-то точно в центр чаши. Представь себе только нашу радость!
Я хорошо представлял, как это подействовало на всех участников экспедиции, потому что сам задохнулся от восторга, узнав, что скуллоны предприняли попытку контакта. Наверное, радиотелескоп убедил их, что мы достойны общаться с ними.
- Что ж вы нам сразу не сообщили? Такое событие, а вы...
- Мы хотели сначала посмотреть, что это такое. И послали секретное сообщение Планетарному совету.
Это была кучка кристаллов. Мы тут же собрали на совет всех самых способных сотрудников и вскоре установили состав входящих в них веществ. Все они были давно известны. Нам удалось также расшифровать структуру кристаллов, но и это не дало нам ровным счетом ничего. Наконец мы решили, что схема, содержащая запись послания, разрушилась при ударе в решетку радиотелескопа, а мы не можем ее восстановить. Параболическая антенна радиотелескопа вращалась теперь безостановочно, и вот скуллон появился снова, может, тот же самый, а может, нет. И опять пустил кучку таких же кристаллов. А мы опять засели за работу и принялись собирать из них самые невероятные схемы, миллионы комбинаций которых составляли самые современные электронно-вычислительные машины. И опять у нас ничего не вышло. В один прекрасный день, прогуливаясь вдали от базы, я снова вернулся к тому, в чем никому не признавался: к отчаянной попытке установить со скуллонами телепатический контакт: мысленно я говорил им - милые, хорошие, разумные, вы ведь умнее нас, могущественнее, так почему же вы не хотите поверить, что у нас нет плохих намерений и что мы хотим жить с вами в мире, дружбе и взаимопонимании. Такие примерно вещи старался я тогда внушить им, и вдруг из появившегося над моей головой оранжевого облачка высыпалась солидная порция кристаллов. Я чуть не свихнулся от радости.
Немедленно вызвав специалистов, я распорядился законсервировать их. Для страховки я на следующий день отправился на прежнее место и повторил сеанс телепатической связи. Результатом его была новая порция кристаллов. Таким образом было найдено подтверждение, что скуллоны вступили с нами в целенаправленный контакт.
Схему двух таких комочков мы передали на Землю.
Не знаю, какие электронные мозги колдовали над ней, какие специалисты ломали голову, только вскоре пришел ответ, от которого впору было спятить. Каждый день мне приносили новый вариант ее расшифровки.
По утверждению одних, нам сообщалось: "Мы изучили вас, мешать не будем. Контакт установить трудно, но мы приложим все усилия!" Чепуха! О каких усилиях могла идти речь, если они даже перестали наблюдать за нами и все реже появлялись над базой. Правда, они стали чаще сопровождать меня в моих прогулках, понимая, наверное, что из всех членов экспедиции только я по-настоящему стремлюсь к общению с ними.
Другие приносили совсем другую расшифровку: "Прекратите всякое строительство и немедленно покиньте планету!" Третьи доказывали, что расположение кристаллов есть не что иное, как математическая модель телесной структуры скуллонов. При этом они демонстрировали рисунки, сделанные на основании этой модели и якобы подтверждающие, что при расположении кристаллических решеток в определенной последовательности можно получить изображение существа, отдаленно напоминающего птицеобразного или рыбоподобного скуллона. При всем при этом рисунки эти оставались плодом воображения их нетерпеливых создателей. Больше всего бесили расшифровки, туманные, как пророчества оракулов, например: "Небесное тело является летающим телом, когда рассеятся облака, взойдет звезда", "Основа всего водород. Кремний - это жизнь. Углерод есть дух", "Опасайтесь водорода, пользуйтесь алюминием, магний дает белую вспышку".
Я рассказываю тебе все это, чтобы ты понял, в каком безысходном положении я находился. Заботливо собрав все расшифровки, я уходил далеко от базы и мысленно спрашивал небеса: "Что означают ваши послания? Почему вы сбрасываете нам одни и те же схемы, передайте нам другие, путем сравнения мы быстрее сможем расшифровать ваши сообщения!" Словно в ответ на мои отчаянные мольбы какой-то рыбоподобный скуллон сбросил комочек кристаллов прямо мне на голову. Он с таким грохотом упал на мой шлем, что, испугавшись, я не удержался от крика: "Ну и болван, зачем же так неосторожно? Как я теперь расшифрую тво послание?" При ударе комочек рассыпался, и весь мой скафандр оказался в мелких кристалликах. На следующий день повторилось то же самое. А потом и на третий. Не проходило и дня, чтобы какойнибудь скуллон не швырнул мне на голову такой комочек. Мне стало ясно, что с самого начала они охотились на меня, но первые две попытки оказались неуспешными. У меня вдруг вконец расшалились нервы, я стал ужасно подозрительным, и вот, когда это случилось, наверное, в пятидесятый раз...
- Да, жизнь твоя не отличалась разнообразием, - хронически вставил я.
- Тебе легко острить! - резко оборвал он меня со вспыльчивостью, совершенно не свойственной тому Виктору, которого я знал когда-то. -А ты поставь себя на мое место. Постарайся понять, какая на мне лежала ответственность за будущее наших отношений с этими существами, за судьбу Скуллы!
- Прости! - покаялся я. - Я понимаю, понимаю и сочувствую, но мне хочется, чтобы ты как можно скорее избавился от этих переживаний.
- От этого невозможно избавиться, дружище, до конца жизни! Надеюсь, она не будет долгой.
- Типун тебе на язык! Лучше расскажи, что было дальше. Я изучил ямки, которые они оставляли под собой, когда приземлялись. В почве я обнаружил те же самые элементы, что и в сбрасываемых нам комочках, поэтому заподозрил, что они просто выгребали почву, чтобы потом швырять ее в меня. Разумеется, на самом деле это было не так. Во-первых, они копали такие ямки и до нашего появления, об этом есть свидетельства первых экспедиций. Правда, тогда они не швырялись грунтом в людей. И, во-вторых, в составе кристаллов отсутствовали некоторые вещества, содержащиеся в почве, да и разница в количествах была ощутима. И я снова стал взывать к ним, спрашивая, зачем они это делают, и умоляя, чтобы они дали еще какой-нибудь знак, который помог бы нам правильно расшифровать послания.
И что ты думаешь они сделали в ответ на мои мольбы?
Стали бомбардировать мою голову этими проклятыми комочками. И однажды я сорвался. Наверное, на какой-то миг у меня помутился рассудок. В моем сознании происходило нечто необъяснимое. Я даже не могу вспомнить, по какой причине я захватил с собой бластер, ведь мы строго соблюдаем правило ходить безоружными. Видимо, я надеялся, что в этот день они спустят новое сообщение, и бластер понадобился мне для того, чтобы забрать его после падения вместе с куском дерна, который я и намеревался вырезать бластером. И, наверное, в тот самый миг, когда я заметил скуллона, нацелившегося на мой шлем, ум мой зашел за разум. Не берусь утверждать, действительно ли я хотел пристрелить его или просто инстинктивно прикрыл шлем рукой, державшей бластер, и нечаянно нажал на спуск... Так или иначе, выстрел из бластера сразил скуллона наповал. Он мгновенно превратился в оранжевое облачко, а через какую-то долю секунды из этого облачка вывалилось материализовавшееся тело, грузно шлепнувшееся мне прямо под ноги. Двухметровых размеров, оно не походило ни на птицу, ни на рыбу и скорее напоминало гигантского червя, поскольку не имело ни головы, ни ног, ни хвоста. На ощупь оно было упругим, как резина, и очень горячим. Как тебе, наверное, известно, на Скулле мы работали без защитных перчаток, коже там ничего не грозит, а скафандры нужны только из-за недостатка кислорода в атмосфере. Хорошо еще, что я быстро оправился от потрясения, ты же знаешь, что я умею сохранять самообладание в самых опасных ситуациях...
- Это уж точно, никогда не теряешь, - сказал я. - Поэтому я так и удивился, узнав об этой истории с убийством...
- Я сам удивился, - признался Виктор. - Однако, как видишь... В общем, тогда я сразу позвал на помощь троих из исследовательской группы, запретив им не брать с собой бластеры. Даже в том случае, если бы скуплены решили отомстить за своего товарища, я не позволил бы применить оружие. Военных действий нужно было избежать даже ценой наших жизней. Помощь же понадобилась мне, чтобы перенести тело, которое я хотел исследовать...
Ни один из скуллонов так и не появился. Зато произошло другое: тело убитого стало стремительно раз- лагаться у меня на глазах. Видимо, изменчивая структура его была неустойчива к гравитации и атмосферным воздействиям. Сделав несколько снимков, я был вынужден тут же приступить к осмотру внутренностей.
Настроив бластер, я сделал тонкий поперечный разрез. И тут я увидел, что-то вроде кишки, в одном конце которой я обнаружил тот самый комочек, что должен был свалиться мне на голову. Тогда я неистово завопил в шлемофон: "Люди, на помощь, скорее!" Мне нужно было дать понять всем, что я попал в опасную ситуацию. Времени на объяснения не было, я должен был сосредоточиться на том, что видели мои глаза и запоминать все метаморфозы, происходившие с трупом.
Но мои придурки, прилетев на планетолете и увидев, что я жив и здоров и что жизни моей ничего не угрожает, замешкались и провалили все дело. Пока они снимали с планетолета аппаратуру, пока таращились на труп, он рассыпался в пыль. Нет, распался на молекулы, моментально соединившиеся с воздухом и почвой. Мы так и не сумели законсервировать ни одной частички. Единственным нашим трофеем был комочек кристаллов, предназначавшийся для моей головы.
- Вам хоть удалось узнать, что он из себя представляет? - спросил я, боясь, что на этом он кончит свой рассказ.