— Маскировщик — не разумное существо, — произнес Мэкалль.
— Но он говорит!
— У тебя плохая память? — проскрипел арахноид. — Я объяснял, что способность изъяснятся — не главный критерий разумности.
— Потом, — поморщился О'рдрин. — Какие еще у тебя вопросы?
— Что со мной будет? — слегка волнуясь, спросил Семенов.
— После альфы Стрижа мы вернемся на базу, на планету Реджина. Сделаем свои дела, немного отдохнем и отправимся в следующую экспедицию. Если захочешь, можешь полететь с нами или наняться на какой-нибудь корабль, который летит в твою солнечную систему. А захочешь, высадим тебя на любой понравившейся планете.
"Не слишком приятные перспективы", — хмыкнул аналитик.
— А к Земле вы не полетите?
— Пока такого в планах нет. Но если твои слон и медведь покажут себя… подумаем. Мэкалль, растолкуй парню что к чему, а я спать. Грог!
— Здэсь.
— Если появятся охотники, буди.
— Понял.
Капитан удалился, и Семенов вопрошающе посмотрел на арахноида.
— Объясняю, — вздохнул тот. — Маскировщики — идеальные приспособленцы с великолепным механизмом самосохранения. Они обитают на одной из самых враждебных планет, на которых мне доводилось бывать. Хищники там просто жуткие, один такой находится у нас в красном секторе. Чтобы выжить, маскировщики изобретают новые механизмы защиты, речь — в том числе.
— Если бы это был механизм защиты, то он разговаривал бы не осмысленно.
— И много он тебе сказал?
— Жаловался на сухой воздух, у него от этого идут выделения из легких.
— Бред, — констатировал Мэкалль.
— Он действительно не разумен?
— Действительно. До тебя он ни с кем не разговаривал.
— Но это не значит…
— Это значит, что до тебя он не сумел приспособиться ни к языку Дртмслотлста, ни к языку Илорэль, ни к любому другому. А вот твой язык, видимо, ему чем-то близок, и он использовал тебя, чтобы надавить на жалость. Ты ведь прибежал к капитану?
Андрей тряхнул головой.
— Я тебе не верю.
— Как хочешь. У тебя неделя до того, как мы прилетим к альфе Стрижа и приземлимся на четвертой планете. Маскировщик — безобидный и неинтересный зверь. Мы взяли его по ошибке — он замаскировался под того, кто нам требовался. Мы высадим его.
— Даже если он там погибнет?
— Он там не погибнет. Он прекрасный приспособленец. И вообще, не пойму, почему ты так за него переживаешь? Скажи спасибо, что мы не выбросим его в открытый космос. А земляне, насколько я знаю, убивают не только ради пропитания, но и ради красивого меха, длинных бивней, острых челюстей или просто из прихоти. Разве не так?
— Так. Но я не хочу никого убивать.
— Тебе его жалко? — арахноид склонил голову. — Знаешь, я начинаю сомневаться в тебе.
— Ну и сомневайся на здоровье. А я потрачу неделю, чтобы доказать, разумность Тлина.
— Если ты считаешь, что лучше разбираешься в психологии иноразумных, чем я, с восьмидесяти пяти летним стажем, вперед. Но его участь решена. Мы высадим зверя на ближайшей планете.
Мэкалль вышел, и Андрей остался в кают-компании один. Ему нужно было вернуться к клеткам, но он не знал, что сказать Тлину. Он обещал заступиться за него перед капитаном, но ничего хорошего не вышло. Ни О'рдрин, ни арахноид не считают маскировщика разумным существом.
Семенов отошел к иллюминатору. У него появилась возможность в тишине и одиночестве посмотреть на звезды. Но вокруг, как назло, была сплошная чернота, только слева располагалось несколько ярких точек. Андрей ожидал красочной картины, какие печатали в энциклопедиях, но разочаровался.
— Во Вселенной много странных существ.
Мужчина обернулся. Он не слышал, как Илорэль вошла в кают-компанию, но обрадовался ее обществу.
— Думаю, тебе стоит довериться Мэкаллю, — продолжила девушка. — Он разбирается в иноразумных. Твой Тлин действительно просто животное.
— Но зачем же высаживать его неизвестно где? Вдруг там окажется ядовитая атмосфера, или хищники, которые его сразу съедят?
— Ты предлагаешь везти его на базу? И что мы будем делать с никому не нужным зверем? Кто его будет кормить?
— Почему никому не нужным? Пусть кормит тот, кто кормит остальных.
Илорэль как-то странно посмотрела на Семенова, а потом обхватила локти руками.
— Так тебе ничего не сказали?! Кто мы такие, чем занимаемся, зачем летаем от одной планеты к другой и собираем хищников?
— Почему же не сказали? Сказали. Для зоопарка. Это такая выставка с живыми экспонатами.
Девушка качнула головой и села на малиновый диванчик.
— Я не знаю, что такое «зоопарк» и чем там занимаются, но, думаю, ты все несколько неправильно понял. Мы ищем животных для боев.
— Для чего?
— Для драки. Схваток. Реджина — это огромная арена, каждый год там устраиваются бои с участием самых злобных тварей Вселенной. Это самое прибыльное глобальное мероприятие, какое когда-либо проводилось. На Реджину слетаются все, кто только может, там ставятся ставки, заключаются сделки, на боях делаются большие деньги, а шоу транслируется чуть ли не на тридцати тысячах планетах. Еще бы, один монстр против другого!
— А вы поставляете зверей для этого шоу?
Илорэль кивнула и отвернулась.
— Понимаю, не слишком приятное дело, просто… не у всех есть возможность выбирать свою судьбу. Мы едва сводим концы с концами, не то, что настоящие охотники. У них и денег больше, и корабль мощнее, и народа предостаточно. Высадятся на планету, поохотятся, и дальше полетят. А мы пока обстановку изучим, пока найдем зоны заключений, пока работу проведем… да еще и получается далеко не всегда с первого раза — эроатака не на всех разумных действует, с людьми нам повезло — у вас во главе угла стоят инстинкты. Если бы у нас были деньги, все стало бы проще.