— Боитесь, что казачок засланный?
— Не поняла.
— Ну, — Андрей улыбнулся, — двойной агент. На самом деле он не работает на вас, а шпионит.
— Все может быть. Пока он ничем особым не доказал свою преданность "Мирному космосу", когда докажет, тогда посмотрим.
Когда Илорэль и Семенов подошли к Навору, он уже приготовил кандалы.
— Наконец-то! — буркнул он. — Обещала же не опаздывать.
— Десять минут — это не опоздание, — парировала девушка.
Помощник Коронера сковал руки и ноги мужчины и дернул за цепь.
— До встречи! — махнула рукой Илорэль и направилась обратно к перевалочному пункту.
До ворот шли молча. Когда свернули на прямую дорогу, откуда их могли видеть охранники у стены, окружающей "сектор предварительного заключения", Навор даже дважды толкнул человека, чтобы тот быстрее передвигал ноги.
— Мы на тебя поставили, слабачок, — осклабился один из охранников, когда чернокожий подвел Семенова к воротам. — Целый стольник! Мою годовую зарплату. Ты уж не подведи, скопыться на первых минутах.
Красномундирные заржали, а мужчина поймал себя на желании не просто ответить на грубость, но и как следует вмазать по бандитской роже. Поэтому он поскорее опустил голову и постарался никого не слушать.
У синего занавеса Навор снял с Андрея кандалы и втолкнул в клетку.
— Выступаешь завтра, — он хрустнул пальцами, явно довольный, что отсутствия человека никто не заметил.
— Уже известно с кем мне предстоит сражаться?
— Минут двадцать назад узнал, никому пока не сообщили. Часа через три объявят. Будешь драться с лелюшей с Бангладеры. Жуткая уродина.
— Чем она вооружена? Как выглядит? — стал задавать вопросы Семенов, но чернокожий гигант не ответил.
— Дела у меня. И у тебя дела.
Андрей почувствовал, что мир стал двигаться — бетон пола ожил и начал движение к синему занавесу, утаскивая клетку за собой.
— Разве представление еще не закончилось? — спросил Семенов.
— Тебя ждет другое. Индивидуальное, — Навор улыбнулся, обнажив клыки.
Андрей оказался в уже знакомом зале, только теперь он был пуст и молчалив, а у мужчины появилась возможность подробнее его рассмотреть, не отвлекаясь на физические упражнения. Только вот рассматривать оказалось нечего. Высоченные потолки с потухшими софитами не впечатляли. Стена, отделяющая сцену от толпы, которая теперь отдыхала по кораблям и гостиницам, готовясь наслаждаться боями, казалась обычным бетонным забором на территории заброшенного склада или неработающей фабрики. Пол давно не мыли, как и помост, скрытый от зрительного зала занавеской, на котором следят за аукционом хозяева зверей и на котором стоял улыбающийся О'рдрин.
Клетка не остановилась в центре сцены, как в прошлый раз, а проехала чуть дальше. На противоположной стороне возле синего занавеса, отделявшего сцену от "сектора предварительного заключения", стоял стул, на котором, свесив семь щупалец, сидел, или вернее сказать, лежал осьминог. В восьмой конечности Коронер держал длинный широкий нож, похожий на мачете.
Осьминог улыбался, его мясистое серо-зеленое лицо так и светилось довольством. Когда клетка остановилась возле него, он вздохнул, как вздыхают девушки в ожидании первого поцелуя, и улыбнулся еще шире, хотя казалось, шире уже некуда.
— Человек с третьей планеты желтого карлика О-15 галактики "Млечный путь" квадрата CR-09/F. Я знаю, ты относишься к категории условно разумных существ и можешь понимать речь, делать выводы, анализировать ситуацию и даже просчитывать вероятности.
— Меня зовут Андрей.
— Я помню. Неважно. Просто послушай и сделай выводы. Я хочу рассказать о твоем завтрашнем противнике. Лелюша с Бангладеры — уродливая тварь с длинным шипастым хвостом. Хвост — ее основное оружие и предназначено оно не для нападений, а для защиты, на своей планете у лелюши много врагов. Защита у нее на уровне, однако она неповоротлива, потому что сила тяжести на ее планете в несколько раз меньше. Ловкий противник сумеет ее победить. Уязвимое место — шея, под нижней челюстью кожу можно вспороть, — Коронер поиграл мачете, — остальное тело защищено.
— Зачем вы мне это рассказываете? — спросил Семенов. — Уж явно не из гуманных соображений.
— Из соображений экономических, — осьминог на мгновение прикрыл глаза. — Если ты не в курсе, на твой проигрыш поставили очень и очень многие, а значит, при твоем проигрыше народ получит совсем небольшую прибыль. А вот если ты убьешь лелюшу, те, кто рискнут поставить на твою победу, получат огромные деньги.
— Вы поставили на мою победу?
— Да. Я оказался чуть ли ни единственным ненормальным на всей Реджине. Поэтому в моих интересах обеспечить твой выигрыш.
"Вторым ненормальным является О'рдрин, — согласился внутренний голос, — а третьим "Мирный космос"".
— Почему вы согласились взять меня у О'рдрина? — Семенов задал вопрос, который его интересовал больше всего. — Я не похож на хищника: у меня нет ни клыков, ни когтей, ни рогов, а вешу я наверняка меньше любого зверя в "секторе предварительного заключения".
— Я взял тебя по рекомендации твоего предыдущего хозяина.
— О'рдрин мне не хозяин.
— Неважно. Он рассказал о твоих подвигах. Ты убил метаморфа, поймал еще двух, справился с тремя самыми опасными хищниками своей планеты…
— Метаморф, которого я убил, был ребенком. Слабым и неопытным противником. Я сожалею о сделанном. А с поимкой других хищников мне помогли.
— Я тоже тебе помогу. Оружие получишь завтра перед боем, — «осьминог» поиграл мачете. — Противник должен быть повержен.
Бетон снова ожил, и клетка Андрея начала медленное движение обратно за синий занавес.
— Поговорили? — Навор ждал землянина с оловянной миской в руках. — На вот, подкрепись.
Он просунул миску в клетку, расплескав при этом половину содержимого, и удалился.
Семенов посмотрел на мутную водичку, в которой плавали синие куски чего-то подозрительного, и отошел в угол. Там он прижался лбом к холодным прутьям, обхватил соседние руками и закрыл глаза.
Думать ни о чем не хотелось, однако, перед глазами стояло улыбающееся лицо Илорэль.
"Завтра она будет смотреть твое выступление, Андрей Сергеич, — напомнил аналитик. — О'рдрин наверняка постарается не пустить ее, но он плохо знает свою дочь. Она придет. Как и многие тысячи зрителей".
На него будут обращены десятки тысяч глаз, сотни тысяч, миллионы, миллиарды… на тридцати с лишним тысячах планет. А он будет драться с неразумной лелюшей с Бангладеры, которую доставили на Реджину в каком-нибудь грязном контейнере. Она будет непонимающе смотреть на Андрея добрыми коровьими глазами, а он перережет ей горло. Как какой-нибудь скотине. Просто подойдет и перережет. Потому что лелюша с Бангладеры наверняка будет видеть в нем то же, что видят остальные — жертву, но не хищника.
И это бой? Сражение? Это обычное убийство. Позорное и жестокое. И ему придется совершить его.
"Противно, — согласился аналитик. — Как петушиные бои или бои собак. Порой люди жестоки. И тебе придется стать жестоким. Ты всего лишь пешка в играх "Мирного космоса и «ОГБ». Ты можешь отказаться бороться и погибнуть под копытами какого-нибудь инопланетного быка-убийцы, но это не твой путь. Твой путь — через трупы к победе. Не только чтобы помочь "Мирному космосу" получить деньги, не только чтобы доказать всей Вселенной, что ты чего-то стоишь, но и чтобы отомстить. Отомстить О'рдрину и Мэкаллю — тем, кто предал тебя и обрек на смерть".
Внезапно Андрей почувствовал нечто противоестественное. Он держался руками за толстые металлические прутья клетки, но не ощущал ладонями ничего твердого, словно прутья неожиданно растворились, и он просто сжал кулаки.
Семенов открыл глаза, и его сердце едва не выскочило из груди.