— Держись крепче, — посоветовал он.
"Цементный раствор" пола ожил. Семенов привычно взялся за прутья клетки и понял, что на сей раз его несет не к синему занавесу, а вдоль него, мимо соседних клеток.
Через полминуты впереди появилась арка, ведущая в темный тоннель, клетка направлялась именно туда. Мужчина зажмурился, чтобы глаза быстрее привыкли к полумраку.
В тоннеле было прохладно и пахло плесенью. Воздух оказался сырым, где-то вдали слышался звук капающей воды. В темноте Андрей различал очертания стен, толстых канализационных труб, распределительные щиты, мерцающие красными и желтыми светодиодами, и решетки вентиляции. Тоннель походил на лабиринт, клетка несколько раз поворачивала в разные стороны, направляясь по одному ей ведомому маршруту, но Андрей знал, куда именно несет его живая бетонная река.
На арену.
Однако Семенов попал не на арену, а в просторное полутемное помещение, где без труда могли бы поместиться с десяток пассажирских автобусов. Под потолком с местами отвалившейся побелкой тускло мерцала одинокая лампочка, освещавшая унылые серые стены в подтеках, заржавленные трубы, которые когда-то пытались покрасить, но до конца дело не довели, и огромный металлический шкаф с множеством дверей разных размеров. Он был единственным предметом мебели в помещении и абсолютно не подходил к обстановке — казался чересчур чистым, чересчур блестящим и чересчур странным.
Неожиданно по прутьям клетки ударили чем-то тяжелым. Андрей вздрогнул от резкого неприятного звука и быстро обернулся. Сзади стояло странное существо, многорукое, многоглазое, с длинным подвижным носом, свисающим до середины груди, круглыми глазами и голубой кожей. В одной из рук оно держало тонкий, по виду, металлический прут. На существе везде, где только возможно, были повязаны цветные платки: вокруг бедер, поперек туловища, на плечах и предплечьях и вокруг шеи. Оно очень походило на индийского бога Ганешу — многорукого человека с головой слона, одного из почитаемых божеств Индии.
"Уж не посещали ли эти инопланетяне Землю в далеком прошлом?" — задал вопрос аналитик.
Существо снова ударило по прутьям клетки, уже с другой стороны. Семенов на всякий случай отошел подальше. «Слон», казалось, того и добивался — открыл клетку и распахнул дверцу.
Не дожидаясь третьего удара, Андрей спрыгнул на пол и почувствовал, что не может двигаться, будто до рук, ног и тела вдруг разом перестали доходить сигналы головного мозга.
Многорукий между тем подошел к шкафу и открыл одну из дверок. Извлек оттуда длинный острый щуп и ощутимо сильно уколол им человека в бедро.
— Эй! Больно же!
"Слон" вздрогнул, подозрительно посмотрел на Семенова, потом вздохнул и убрал щуп обратно в шкаф.
— Условно разумный? Отойди к той стене, — произнес он.
— К какой стене?
— Где дверь.
Только сейчас Андрей увидел дверь, но не тот проем, сквозь который попал в это странное помещение, а настоящую дверь, огромную, словно ворота самолетного ангара.
Он подошел к стене. В тот же момент воздух вокруг него засветился ровным голубым светом, сгустился, и с глухим гудением прямо из света материализовались толстые прутья.
— Они под напряжением, — предупредил «Ганеша» и подошел ближе. — Вот. Велели тебе передать.
Он бросил на пол нечто металлическое, поддал ногой, и предмет, изрыгнув из себя сноп искр, влетел в решетку. Андрей увидел мачете, то самое, которое ему обещал передать Коронер, взял его в руку, примериваясь к рукоятке, и удовлетворенно кивнул.
— Спасибо.
Слоноподобный не ответил, вернулся к шкафу, открыл другую дверцу, за которой оказалась небольшая панель управления, и нажал несколько кнопок.
— Твой выход!
Дверь позади Семенова открылась, и он зажмурился — в глаза ударил мощный луч света. Мужчина почувствовал, как живой раствор цемента под ногами уносит его куда-то вперед. А когда сумел открыть глаза, увидел арену.
Глава 8. Лелюша с Бангладеры
Арена оказалась примерно такой, как Андрей себе и представлял: смесь древнеримского Колизея и современного спортивного стадиона.
Огромную овальную площадку, залитую живым раствором цемента, со всех сторон окружал высокий бетонный забор. Над головой, отбрасывая во все стороны крохотные солнечные зайчики от двух солнц, сверкал прозрачный купол. Выше кольцами располагались трибуны.
Свободных мест не было, сидящие, лежащие и плавающие в специальных аквариумах существа, настолько не похожи друг на друга, что становилось жутко.
Над трибунами располагались огромные экраны. Одни показывали общий план стадиона, другие — маленькую фигурку в розовом комбинезоне. Андрей оглянулся в поисках видеокамер, и заметил, что они десятками кружат вокруг него. Они не превышали размерами майского жука. Одна из камер подлетела к лицу слишком близко, и Семенов отмахнулся.
Появление первого участника зрители встретили оглушительным воем и ором. В модуляциях сотен инопланетных голосов невозможно было определить, радостные то вопли или разочарованные, но над этим вопросом Андрей не думал, он оглядывал стену в поисках второй двери, из которой появится его противник.
И он появился.
Из-под земли.
Живой раствор цемента заколыхался. Мужчина отступил на несколько шагов, и правильно сделал — пол неожиданно начал надуваться огромным пузырем. Он рос и расширялся одновременно, словно его накачивали воздухом. Андрей отступил еще на шаг. Пузырь лопнул, обдав мужчину серыми брызгами.
Чпок!
И перед человеком и десятком тысяч зрителей предстала лелюша с Бангладеры.
Семенов попятился. Он представлял себе корову, быка, травоядное четвероногое с шипастым хвостом, но лелюша походила на змею. На огромную серо-коричневую змею с утолщением на хвосте, усеянным острыми иглами.
Лелюша зажмурилась от яркого света и замотала плоской башкой.
— Дамы и господа! — неожиданно зазвучал над ареной голос комментатора. — Добро пожаловать на первый поединок первого тура! Представляю наших участников! Человек из солнечной системы желтого карлика О-15 галактики "Млечный путь" квадрата CR-09/F! Условно разумное существо! Самый опасный хищник своей планеты! Его противник — лелюша с Бангладеры!
Комментатор говорил что-то еще, но Андрей не слушал.
Змея быстро высунула длинный узкий язык, ощупывая воздух, заметила Андрея и зашипела. Семенов удобнее перехватил мачете и отступил еще на шаг назад.
Тварь свилась тугими петлями и резко бросилась вперед.
Андрей отскочил. Пасть с двумя острыми клыками захлопнулась в том месте, где мгновением раньше находились его плечи. Дохнуло тухлым мясом. Язык молнией выскочил из пасти лелюши. Семенов уклонился и взмахнул мачете. Его тут же обдало синей жидкостью. Бетон под ногами колыхнулся, принимая в объятья извивающуюся плоть.
— Он отрубил ей язык! — взревел комментатор.
Восторженный визг зрителей смешался с яростным воплем лелюши. Змея затрясла головой, отчего во все стороны полетели синие капли.
Мужчина боком отбежал в сторону, не спуская глаз с инопланетной твари.
Лелюша замолчала, нашла глазами человека и стала сворачиваться, сжиматься пружиной. Андрей побежал, крепко сжимая рукоять мачете.
Зрители взревели.
Семенов бросился вправо, почувствовав за спиной движение воздуха. Резко обернулся и увидел, что змея находится метрах в трех позади него. Тварь дернула хвостом, и шипастое утолщение рассекло воздух. Андрей едва успел отпрыгнуть.
Он развернулся и бросился влево. Лелюша подняла голову, словно кувалду.