Джон прекрасно понимал, что если во время добровольного заключения с Борисом что-нибудь случиться, он потеряет нечто большее, чем ценного свидетеля.
-Выводи всю информацию по объекту на центральный дисплей. Мы не можем упустить Захарова, - озвучил своё решение Гриффит, а потом вышел из челнока.
Заметив идущих по терминалу охранников, Лоуренс присел на первую попавшуюся скамью, и прикрыл лицо газетой. На первой же странице он увидел фотографию горящего дома, и нехотя начал читать статью. Статья называлась коротко: "Несчастный случай или убийство?" В ней было написано, что вчера вечером во время пожара в собственном доме заживо сгорел владелец центрального канала новостей Филипп Саттон. Пути Саттона и Лоуренса Бэка пересекались один раз, когда Филиппу требовалось переправить с Актарона небольшой запас антиквариата. Ещё тогда Лоуренс понял, что его клиент - тот ещё жук, а потому и не особо оплакивал его гибель. Сам же Бэк лишь недавно освободился из мест лишения свободы. По приговору суда, контрабандист должен был провести за решёткой ещё 6 лет, однако такой срок самому Лоуренсу показался чересчур долгим. Впрочем, Бэка пугал не только срок: в день свиданий Лоуренса посетил человек, посланный Дереком Бэйном. У Бэйна была своя доля в правительственной компании, добывающей на Геднере кризалит - взрывоопасный природный минерал. Поскольку добыча кризалита без соответствующей лицензии была запрещена, контрабандисты добывали его нелегально, чем наносили добывающей компании большие убытки. Лоуренс добыл большую партию кризалита и собирался её продать. Однако Бэк был схвачен, а кризалит - уничтожен. Человек Бэйна предупредил Лоуренса, что если тот к концу года не возместит Дереку моральный ущерб, то после истечения установленного срока будет терять по одному пальцу в неделю (на самом деле, Бэйн ещё по-божески поступил с Лоуренсом, ведь любой другой на его месте просто бы прикончил контрабандиста и всех его подельников). Разумеется, у контрабандиста не было необходимой суммы, и он потратил несколько месяцев, вынашивая план побега. Не придумав ничего подходящего, Бэк решил действовать просто, но со вкусом: у Лоуренса на воле остались друзья, и благодаря им Бэк раздобыл деньги и подкупил тюремного врача. В тот же вечере Лоуренс разжевал кусок мыла, и начал истерично звать охрану. Когда охранники прибежали, Бэк в судорогах корчился на полу, испуская пену. Припадочного контрабандиста сразу же отнесли в медблок, где Лоуренса принял подкупленный врач. Доктор дал Лоуренсу сильное снотворное, а также вколол ему препарат, после которого у контрабандиста практически прекратилось сердцебиение. Диагностировав смерть пациента, врач распорядился, чтобы Лоуренса перенесли в морг. Спустя 12 часов Лоуренс очнулся, и смог сбежать, взяв охранника в заложники. В тот же день он явился в частное охранное агентство, принадлежавшее Максиму Кораблёву. Кораблёв должен был Лоуренсу крупную сумму денег, но вместо наличных Бэк потребовал выделить ему нескольких крепких парней на неоговоренный срок. Именно прибытия этих парней сейчас и дожидался Лоуренс. Контактные линзы, парик, а также мешковатая одежда помогли Бэку до неузнаваемости изменить внешность, однако контрабандист старался держаться подальше от людей, имеющих при себе оружие. По всей видимости, доктора замучила совесть, и вскоре он признался, что на самом деле Лоуренс Бэк жив и здоров. За голову контрабандиста сразу же назначила награду, однако Бэк не торопился покидать Актарон. Когда по громкой связи было объявлено, что к четвёртым вратам прибывает пассажирский корабль с Геднера, Лоуренс убрал газету за пазуху и поспешил к месту встречи. Людей, которых Кораблёв выделил Лоуренсу, звали Аарон Клеменс и Майкл Риз, и сейчас они проходили через таможенный контроль, имея при себе фальшивые удостоверения личности. С недавних пор уголовное законодательство по отношению к контрабандистам было ужесточено, поэтому актаронские таможенники тщательно осматривали багаж новоприбывших. Когда к таможенному контролю подошли Клеменс и Риз с большим ящиком на колёсах, сильно напоминающим гроб, главный таможенник сразу же задал стандартный вопрос:
-Имеются ли у вас вещи, запрещённые к провозу?
-Нет. Только труп, - ответил Клеменс.
Сказано это было серьёзным тоном, однако таможенник решил, что Аарон просто неудачно пошутил.
-Что у вас в ящике? - спросил другой таможенник.
-Покойник, - вновь ответил Клеменс.
Первому таможеннику надоели дурацкие шутки, и тогда он открыл крышку. Какого же было его удивление, когда в ящике действительно обнаружился труп мужчины средних лет во фраке. Прежде, чем испуганный таможенник успел позвать охрану, Риз представился работником агентства по оказанию ритуальных услуг, и даже предъявил соответствующие документы. Вручив Майклу его удостоверение, таможенник нахмурился, и спросил:
-Почему же вы сразу этого не сказали?
-Мы сказали, что в ящике находится труп, только вы нам не поверили! - ответил Клеменс вместо Риза.
-И всё-таки зачем вам понадобилось привозить на Актарон мёртвое тело? - подключился к допросу второй таможенник.
-Таково было желание родственников покойного, - ответил Майкл и предъявил поддельное письмо, на котором стояли все необходимые подписи и печати.
Лоуренс наблюдал за своими подельниками издалека, готовясь в случае конфискации тела проследить куда доставят покойника, однако всё обошлось - Риз и Клеменс получили разрешение пройти дальше вместе с необычным грузом. Заметив Лоуренса, Аарон кивнул, дав своему нынешнему шефу понять, что всё нормально. Выйдя на улицу, вся троица села в припаркованный на стоянке рядом с космопортом чёрный катафалк. Риз сел за руль, а Клеменс и Бэк заняли места рядом с гробом.
-Поехали к Либерману, - распорядился Лоуренс, открывая гроб.
Как только машина отъехала от космопорта, Клеменс засучил рукава покойника. Руки мертвеца были забинтованы. Прежде чем Аарон начал разворачивать бинты, Лоуренс дал ему нож, решив, что так будет быстрее. Под бинтами была спрятана целая связка коллекционных монет, жемчужное ожерелье и золотые часы. Пару дней назад шайка бандитов ограбил крупный ювелирный магазин на Геднере. Поняв, что сбыть украденное на планете не удастся, бандиты попросили Лоуренса о помощи и тот согласился, запросив за свои услуги 20% от награбленного. У Бэка не было своего транспорта, и тогда он отправил на Геднер Риза и Клеменса, вручив им поддельные документы. Теперь, когда на руках у Лоуренса были дорогие украшения, он торопился как можно скорее сдать их в ломбард и получить деньги. Ломбард находился на пересечении девятой и двенадцатой улиц - прямо напротив "Дельфиса". Хозяин ломбарда - хитрый старик Иосиф Либерман не случайно выбрал такое соседство. Чуть ли не каждый двадцатый житель Актарона, чей доход был хотя-бы чуть выше среднего, страдал игроманией. Проигрываясь в пух и прах, клиенты казино тащили в ломбард через дорогу разные побрякушки, которые Иосиф скупал за гроши. Иногда попадались очень даже дорогие вещицы, однако чаще всего клиенты не подозревали об их истинной стоимости, а даже если и подозревали, Либерман, будучи опытным торгашом, всё равно умудрялся приобрести новую вещицу по меньшей мере в два раза дешевле её натуральной стоимости. Лоуренс был лично знаком с Иосифом и знал о его торгашеской натуре, однако ломбард Либермана был единственным местом на Актароне, куда Лоуренс мог сбыть контрабанду, не боясь навести на свой след полицию. Как только катафалк добрался до ломбарда, Лоуренс приказал Ризу прижаться к обочине, когда увидел рядом с "Дельфисом" парочку полицейских кораблей. Переложив драгоценности в карман, Лоуренс вышел из машины, и подошёл к ломбарду. Заглянув в окно, и убедившись, что кроме Либермана в здании больше никого нет, Бэк зашёл внутрь. Увидев клиента, старик сразу же заулыбался.
-Давненько тебя здесь не было, - сказал Иосиф, закрывая входную дверь на замок.
-Возле "Дельфиса" полно легавых. Что произошло?
-Произошёл пренеприятный инцидент: вчера в мой ломбард забрался какой-то психопат с базукой, который начал обстреливать "Дельфис". Я всё утро объяснял полицейским, что не имею к этому типу никакого отношения.
Поняв, что присутствие полицейских не имеет к нему никакого отношения, Лоуренс опустошил карманы и выложил их содержимое на стол. Иосиф сразу же надел очки, и поднёс каждую вещицу к глазам.
-500 тысяч за всё, - озвучил своё решение Либерман.
Подобное предложение было поистине грабительским.
-Ты что, издеваешься? - воскликнул Лоуренс, борясь с желанием схватить старика за шиворот, и как следует встряхнуть.
-450 тысяч.
-Да ты...
-400 тысяч. Продолжай в том же духе.
Лоуренс сделал сначала долгий вдох, а потом и выдох, мысленно сосчитав до десяти и насколько это было возможно в данной ситуации, взяв себя в руки.
-Эти вещицы стоят гораздо дороже, - как можно спокойнее проговорил Бэк.
-Естественно. Но я же не спрашиваю откуда они у тебя. Нет, если тебя моё предложение не устраивает, можешь забрать свои побрякушки и посетить любой другой ломбард, - бесстрастным тоном проговорил Либерман.
"Проклятый старый чёрт"! - гневно подумал Лоуренс, прекрасно понимая, что жадный старик - его последний шанс.
Если бы Лоуренс или кто-то из его подчинённых попытался бы продать украшения в другом месте, через несколько минут здание уже было бы оцеплено полицейскими. Иосиф прекрасно знал кому раньше принадлежали эти вещицы, но его ничуть не волновало откуда у его клиентов появлялись те или иные предметы.
-Ладно, я согласен на 500 тысяч, но деньги мне нужны прямо сейчас, - принял Лоуренс предложение Иосифа.
Естественно, Либерман не держал столь крупную сумму в кассовом аппарате. Сходив в заднюю комнату, он принёс оттуда золотистую кредитную карту. Когда речь шла о приобретении предметов, чья стоимость превышала 200 тысяч, Либерман расплачивался с клиентами кредитными картами, спрятанными в сейфе. Помимо карты, Иосиф протянул контрабандисту бумажку, на которой был написан код. Запомнив цифры, а потом смяв бумажку и выбросив её в мусорную корзину, Лоуренс взял кредитную карточку и вышел из магазина. Отперев дверь, он, прежде чем выйти, коротко бросил:
-Жадность не доведёт тебя до добра.
Возле дверей Лоуренс столкнулся с человеком во фраке, на подбородке которого были видны пятна крови. Этот человек только что проиграл все деньги в казино, но не мог остановиться. Зайдя в ломбард, мужчина положил перед Иосифом пару золотых зубов, которые пару минут назад он собственноручно вырвал.
-Сколько? - поинтересовался он.
Либерман, как и в случае с Лоуренсом, сначала внимательно осмотрел зубы, и определив, что они действительно были сделаны из золота, озвучил выгодную для себя сумму. Она была занижена почти в 3 раза, однако мужчина во фраке без раздумья согласился, но потребовал, чтобы хозяин ломбарда вручил ему деньги наличными.
"Странно, что тебя ещё не прикончили, старик!" - мысленно усмехнулся Лоуренс, возвращаясь к катафалку.
Доктор Гарольд Бёрк заканчивал подписывать очередную бумажку, как в дверь его кабинета кто-то постучал.
-Войдите, - сказал Гарольд, откладывая бумаги в сторону.
Как только в кабинет вошла Дженет Рейн, доктор едва заметно напрягся. К этой женщине он испытывал симпатию, а потому было вдвойне неприятно сообщать ей плохие новости.
-Здравствуйте, доктор. Я просто проходила мимо, и захотела удостовериться, что всё в порядке. Со сроками проведения операции ничего не изменилось?
-Пожалуйста, присаживайтесь, миссис Рейн.
У Дженет появилось нехорошее предчувствие. Во время двух последних встреч доктор называл её исключительно по имени, а сейчас он как будто пытался держать дистанцию.
-Я очень сожалею, но операции не будет, - сообщил ей Гарольд.
-Что? Почему?
Бёрк не любил лгать пациентам и изворачиваться, но сейчас ему приходилось делать именно это.