Последним вскинул руку генерал Стивенс, сделав это лишь тогда, когда все остальные дали свое согласие. Кадровый военный, боевой офицер, двадцать с лишним лет готовившийся к войне, в том числе и с огромной, непонятной Россией, он все еще колебался, уступив лишь решению большинства.
-- Благодарю, господа, - кивнул, поднимаясь на ноги, Бейкерс. - Полагаю, наша встреча может быть завершена. О реализации плана вас известят в самые кратчайшие сроки, и, возможно, вскоре нам вновь придется собраться вместе.
Один за другим члены этого странного, словно бы не существующего комитета, с такой легкостью распоряжавшиеся судьбами стран и народов, покидали виллу. Здесь, на берегу Атлантического океана, в этом глухом месте, была определена участь целой страны, некогда могучей державы. Сложнейший механизм был запущен, но никто в целом мире пока еще не догадывался об этом. Невидимый хронометр начал обратный отчет.
Глава 11 Былое и грядущее
Москва, Россия - Эр-Рияд, Саудовская Аравия - Бейрут, Ливан
5 апреля
Земля метнулась в лицо с пугающей скоростью. Винтокрылая машина спикировала, огибая острые, точно лезвия бритвы, грани скал, тускло сверкающие под лучами жестокого южного солнца, меж которых прихотливо извивалась серая лента дороги. И где-то там, за горизонтом, над этой дорогой поднимались клубы тяжелого, густого дыма. И именно этот дым служил целью полета звена боевых вертолетов, пары Ми-24, тех самых, которые так часто вызывали взгляды, полные облегчения и радости от того, что помощь все-таки пришла. Но большинство смотрело на выныривающие из-за горизонта хищно вытянутые, будто вечно стремящиеся вперед и только вперед, боевые винтокрылы с нескрываемой ненавистью и страхом, ибо знали, испытав на себе, какая мощь скрывается под закованными в броню корпусами.
Лопасти вертолетов бешено рубили раскаленный афганский воздух, вздымая в небо песчаные облака. Летать так низко, в каких-нибудь трехстах метрах над землей, было опасно, и пилоты покрытых желто-зелеными разводами камуфляжа геликоптеров это знали, но еще опаснее было подниматься высоко над горами, становясь сразу же заметным для всех. К тому же за штурвалами обоих вертолетов сидели настоящие асы, для которых полет по извилистому ущелью был далеко не самым сложным приемом. Эти люди воевали здесь не первый год, выполнив десятки боевых вылетов, и местный рельеф, климат, даже мелкий песок, вечно забивающийся в воздухозаборники турбин, постепенно стали для них союзниками. И сейчас, укрываясь за гребнями гор, звено вертолетов подкрадывалось к своей жертве, которой ныне была большая банда моджахедов. Услышав шум винтов, душманы привычно вскинут головы вверх, выискивая противника, но так и не увидят его, не поймут, откуда к ним на этот раз явилась рычащая, плюющаяся свинцом и пламенем смерть. Как раз то, что нужно.
Горы расступились внезапно, и сидевшим под прозрачными фонарями стрелкам первым открылась картина жестокого боя, кипевшего в ущелье, сдавливавшем дорогу, словно тиски. Чадили, словно подавая знак тем, кто спешил на выручку, несколько бензовозов, расстрелянных из пулеметов или подорвавшихся на минах. Здесь попала в засаду колонна десантников, и сейчас те, кто остался жив после первой атаки обезумевших афганцев, яростно сопротивлялись, зная, что, даже бросив оружие, они погибнут, только в этом случае смерть их будет мучительной и долгой.
Панорама боя запечатлелась в сознании пилотов, точно моментальный фотоснимок. Они в самых мельчайших подробностях запомнили все, что творилось внизу. Бронетранспортер с оторванной башней, лежавшей на камнях в десятке метров от него, невесть из-за чего перевернувшаяся БМД, пылающий грузовик, потерявший управление и врезавшийся в скалу. И раскиданные всюду в самых причудливых позах человеческие фигурки, которые несколько минут назад еще были обычными восемнадцатилетними парнями, радовавшимися жизни и с нетерпением ожидавшими демобилизации и возвращения домой.
Трупов, обгоревших, с оторванными конечностями, страшно изуродованных, было много, но многие десантники еще были живы и продолжали сопротивляться. Натасканные американскими и пакистанскими инструкторами душманы с каждым разом все более умело устраивали засады, и сейчас, заняв позиции на склонах ущелья, они, предварительно подорвав головную и замыкающую машины, методично отстреливали русских солдат. А полсотни парней в голубых беретах, вжимаясь в землю, пытаясь слиться с раскаленными бортами бронемашин, отстреливались, огрызались огнем, не жалея патронов, которых с каждой секундой этого боя становилось все меньше.
-- Приготовься, - пилот головного вертолета обращался к своему стрелку. - Я пройду на бреющем над дорогой, и сразу на новый заход. Давай пока "гвоздями" по склонам! - Командир экипажа щелкнул тумблером, включая систему постановки помех, без которой первый же боевой заход мог стать и последним. Теперь можно не отвлекаться на мелочи, типа отстрела ложных целей, умная техника все сделает сама, пилоту же оставался только бой. - Начали!
Внезапно появившиеся вертолеты, с грохотом пронесшиеся над ущельем, отвлекли на себя внимание и нападавших, и оборонявшихся. Кое-кто из десантников закричал от радости, а душманы, тоже закричав, но только со злости, открыли ураганный огонь из всего, что было под рукой. Воздух пронзили сотни пуль, при соприкосновении с титановым корпусом боевых вертолетов выбивавших искры. А затем из-под крыльев каждого "крокодила" вырвались дымные стрелы неуправляемых ракет, и склоны окутались дымом и взметенным взрывами песком, а душманы по-прежнему кричали, но теперь уже от боли.
Вертолеты, за которыми в небе оставался шлейф автоматически отстреливаемых ракет-ловушек, призванных отвлекать на себя зенитные ракеты, быстро набрали высоту, разворачиваясь для новой атаки. Они кружили над ущельем, словно пара хищных птиц, поливая склоны огнем и сметая всех, кто там находился. Бронированные машины, быстрые, неуязвимые для пуль, не оставляли мгновение назад торжествовавшей банде душманов ни единого шанса.
-- Давай еще залп ракетами, а потом из пушки по левому склону, - приказал своему стрелку пилот первого Ми-24. Коршун-два, - командир звена вызвал свого ведомого: - Обработай правый склон. Не жалей патронов, второй!
Двуствольная пушка ГШ-30К калибра тридцать миллиметров, неподвижно закрепленная в обтекателе по правому борту головного вертолета, выплюнула длинную очередь. Снаряды, разрываясь в нескольких шагах от бежавших по каменистому склону душманов, охваченных животным ужасом, в клочья разметывали людей.
Сидевший в кабине пилота офицер удовлетворенно наблюдал прочеркнувшие склон цепочки разрывов. Он предпочитал именно эту модификацию милевского винтокрыла, Ми-24П за ее мощное вооружение, и еще ни разу не разочаровывался в своем выборе. Единственным недостатком выпущенной сравнительно малой серией машины было то, что прицеливаться нужно было по-самолетному, поворотом всего корпуса, но это было мелочью, которая с лихвой перекрывалась колоссальной огневой мощью. Второй вертолет, обычный Ми-24В, был оснащен всего лишь четырехствольным пулеметом, обладавшим, зато, огромной скорострельностью и буквально разрезавшим попавших под огонь людей.
-- Леша, осторожнее! Ракеты! - раздался в шлемофоне предостерегающий окрик ведомого, забывшего позывные и субординацию. - У душманов "Стингеры"!
Не все бандиты были напуганы появлением русских вертолетов. Хотя паника охватила многих, кое-кто сохранял спокойствие, тем более, сейчас в руках афганцев было надежное и грозное оружие, уже унесшее жизни многих неосторожных пилотов. Ручные зенитно-ракетные комплексы FIM-92A "Стингер" американского производства, совсем недавно начавшие поступать из соседнего Пакистана, были намного опаснее, чем поставляемые штатовцами же ракеты "Ред Ай", которыми душманы пользовались раньше.
Именно усилившаяся в последние месяцы угроза ракетного обстрела заставила отказаться фронтовую авиацию от практики постоянного сопровождения армейских колонн. Устраивая засады возле дорог, моджахеды легко могли сбивать медленно, чтобы не слишком далеко отрываться от прикрываемых подразделений, летящие вертолеты.
Спецназ старался вовсю, устраивая засады и один за другим уничтожая перевозящие через границу оружие караваны. Однако, несмотря на все усилия бойцов, лишь считанные недели назад удалось захватить пару неповрежденных "Стингеров", которые уже отправились в Союз, чтобы там специалисты смогли изучить новое оружие и придумать, как защититься от него. Пока же вертолеты и штурмовики один за другим гибли, сраженные дьявольски точными выстрелами, оборвавшими жизни уже не одного пилота. Эти ракеты было непросто обмануть, еще сложнее было уклониться от них, сорвать захват, и то, что первый "Стингер", выпущенный укрывшимися среди камней моджахедами разорвался в стороне, привлеченный одной из инфракрасных ловушек, следовало считать большой удачей.
-- Дьявол, - пилот первого вертолета выругался, боковым зрением заметив на мгновение вспыхнувший слева от его машины огненный шар. - Слава, где они? Ты их видишь?
-- Северный склон, - ведомый все же успел разглядеть, откуда была запущена ракета. - Почти на вершине горы.
-- Твари, сейчас вы у меня попляшете, - вновь набрав высоту, ведущий развернул свой вертолет в указанном напарником направлении. - Давай, Коля, по склону из всех стволов!
Пилота охватил азарт боя, и чувство страха, неизменно появлявшееся перед каждой схваткой, несмотря на то, что схваток этих на счету пилота, носившего звание майора и уже несколько месяцев командовавшего эскадрильей винтокрылых штурмовиков, было больше сотни, исчезло.
Вид десятитонного вертолета, закованного в прочнейший титановый панцирь, ощетинившегося стволами и заостренными обтекателями ракет, был страшен, и мало кто мог бы остаться спокойным, наблюдая, как этот рукотворный монстр неумолимо приближается на скорости свыше трехсот километров в час. И сидевший в передней кабине полого пикирующего Ми-24 стрелок видел, как скатывались вниз по склону, прямо под пули воспрянувших духом десантников, афганцы, из которых почти никто даже не вспомнил о своем оружии, благо автоматы против брони смертоносной "Чертовой колесницы" были абсолютно бесполезны.
Следы вырвавшихся из-под крыльев идущего в атаку вертолета ракет протянулись к вершине горы, на которой выбрали себе позиции расчеты душманских "Стингеров". На держателях под плоскостями Ми-24П были подвешены четыре пусковые установки, каждая на тридцать две неуправляемые ракеты С-5 калибром пятьдесят семь миллиметров. Часть ракет была оснащена обычной осколочной боевой частью, другие при взрыве разбрасывали вокруг сотни стальных игл, с нескольких шагов насквозь пронзавших человеческое тело. Против душманов, не задумывавшихся о бронежилетах, это было страшное оружие.
Но не все моджахеды поддались панике, хотя сохранить самообладание, когда над тобой кружат изрыгающие огонь титановые "хищники", было непросто. С противоположного склона ущелья к пикирующему вертолету командира звена протянулись инверсионные следы сразу двух ракет, привлеченных теплом запущенных на максимальные обороты турбин.
-- Леха, ракеты сзади, - ведомый, чей вертолет находился выше, прикрывая командира, крикнул в микрофон, предупреждая атакованный экипаж: - Два "Стингера" сзади! Уклоняйся!
-- Маневрирую, - майор рванул штурвал, набирая высоту. Позади взмывшего свечой в небо вертолета рассыпались воздухе гроздья тепловых ракет-ловушек. Один "Стингер" захватил "обманку", и двухкилограммовая боеголовка взорвалась в стороне, не причинив вреда пытающемуся уйти от атаки вертолету. Но вторая ракета надежно "держала" настоящую цель, и сноп осколков пробил корпус, корежа турбины.
-- Я подбит, - пилот поврежденного "крокодила", за которым протянулся дымный шлейф, рванул штурвал, пытаясь набрать высоту. Скалы едва не цеплялись за бронированное брюхо, и нигде не было видно подходящего места для посадки. - Двигатели вышли из строя. Теряю высоту. Я падаю, падаю!
Ему почти удалось исполнить задуманное, набрав так нужную сейчас высоту. Каждый лишний метр, отделявший обреченную машину от такой опасной земли, позволял затем превратить падение в управляемый полет, совершив пусть и жесткую, но все-таки посадку, после которой у экипажа были бы шансы остаться в живых. Но там, внизу, были те, кто не желал упускать уже поврежденный вертолет. Еще бы, ведь за уничтоженный вертолет неведомые покровители щедро отсыпали удачливым стрелкам даже не афгани, а настоящие доллары!
Рванувшись, словно смертельно раненый зверь, собравший последние силы, Ми-24 смог перевалить через гребень горы, и тут же вслед ему из складок скал устремилась еще одна ракета. Пилот атакованной "вертушки" слышал, как кричал ему об опасности командир экипажа ведомой машины, но сделать ничего уже не мог, и "Стингер" разорвался под брюхом вертолета.
Взрыв подбросил вертолет вверх на несколько метров, а затем потерявшая всякое управление машина камнем ринулась к видневшимся внизу скалам. Земля, выжженный безжалостным солнцем склон горы, усеянный походившими на зубы мифического дракона камнями, метнулся в лицо. Рвя сухожилия, пилот попытался выровнять машину, но было уже поздно. Мир вздрогнул, мощнейший удар сотряс машину, а затем мир окутала тьма.
Алесей Швецов вздрогнул и открыл глаза, невидящим взглядом уставившись в потолок. Он все еще был там, в безымянном ущелье, и скалы стремительно неслись ему навстречу.
-- Господи, - прошептал Алексей, стряхивая с себя вязкие путы кошмара. - Приснится же такое!
Перед глазами приподнявшегося на локтях президента еще стоял стремительно несущийся навстречу склон горы, и слышался истошный крик стрелка, точно знавшего, что он-то при столкновении наверняка погибнет.
-- Алеша, - Юлия, почувствовав, что муж проснулся, открыла глаза, взволнованно взглянув на него. - Что с тобой? Что-то случилось?
-- Нет, просто дурной сон приснился, - Алексей коснулся губами ее щеки, ощутив шелковистую кожу. - Спи, дорогая, еще рано.
Женщина, успокоившись, снова уснула, а Алексей, немигающим взглядом уставившись в потолок, погрузился в воспоминания. Тот вылет стал последним, который майор Швецов, командир эскадрильи, совершил в Афганистане, и едва не оборвал карьеру офицера, как строевого летчика. Не желавший сидеть в штабе, хотя никто не нашел бы это предосудительным, майор слишком часто рисковал своей жизнью, личным примером поднимая боевой дух своих экипажей, и то, что один из вылетов завершился трагедий, было закономерно.
Два "Стингера" тогда прервали полет майора, чудом сумевшего совершить посадку в нескольких десятках километров от той дороги, где сражались окруженные десантники. Стрелок, старший лейтенант Николай Овсяников, погиб. Швецов сумел вытащить его из страшно искореженной кабины, еще живого, но не способного самостоятельно передвигаться, но спасти жизнь товарища, имея лишь пару перевязочных пакетов, Алексей не смог. Погибшего товарища пришлось бросить, закидав камнями, ведь времени на то, чтобы предать его земле, как полагается, не было.
А потом были двое суток бега по горам, и постоянное чувство чужого взгляда в спину. Душманы, всюду имевшие своих людей, а потому, видимо, знавшие, кто сидел за штурвалом сбитого вертолета, быстро добрались к месту падения, и Швецов едва успел скрыться. Возможно, потом контрразведка и нашла того, кто сообщил моджахедам, что на выручку попавшей в засаду колонне "шурави" полетел сам Швецов, за то время, что он провел в Афганистане, ставший для многих душманов личным врагом.
Самый молодой командир эскадрильи, по мнению многих слишком быстро взбиравшийся по карьерной лестнице, он не был готов только приказывать, и в подчас самоубийственных атаках на врывшихся в камень моджахедов забрал немало чужих жизней, заронив в души выживших жажду мести. Предателем мог быть как афганец, которых на базе в Баграме было полно, так и свой, русский. Но все это в тот момент было неважно.
Прекрасно ориентировавшиеся в родных горах моджахеды, убедившись, что пилот сбитого вертолета уцелел, устроили настоящую облаву. Двое суток бешеной погони, когда невозможно было остановиться больше, чем на минуту, измотали Швецова, но жажда жизни и понимание того, что с ним случится, если он попадется в руки врага, были сильнее, чем страдания утомленной плоти. Он почти смог вырваться из смыкавшегося кольца, и все же силы были неравны. Несколько раз над головой проносились свои вертолеты, но нечем было подать знак, да и опасно было садиться в диких горах, под огнем душманов, не всякий пилот пошел бы на такой риск.
Его все же настигли, и был бой, короткий, яростный, когда против одного измученного, словно загнанный зверь, человека сражался целый взвод одержимых злобой врагов. Как всякий коммунист, майор Швецов не был верующим, и лишь однажды, в детстве, оказался в храме, придя туда вместе со своей бабкой, но после этого боя что-то изменилось, и он все чаще стал появляться в церкви. Алексей понимал, что обречен, что шансов у него нет, и все же удержался от соблазна просто пустить себе пулю в висок, рассудив, что успеет сделать это. И когда были уже расстреляны три магазина, когда в патроннике раскалившегося автомата оставался тот, последний, патрон, вертолетные лопасти разрезали воздух где-то над головой, и обрушившийся с небес свинцовый дождь незримой стеной окутал уже готового к смерти бойца.