-- Проклятье, - выругался Уоллес, сжав кулаки. - Похоже, нас впереди уже ждут.
-- Засада? - недоверчиво спросил склонившийся над плечом американца Хусейн. - Покажи, где они!
-- Смотри, - Джон ткнул пальцем в несколько темных точек на дне ущелья. - Это ведь твои люди? Они как раз приближаются к входу в ущелье.
-- Да, я послал вперед дозор, - согласился Хусейн, внимательно наблюдая за перемещениями своих боевиков. - А где русские?
-- С чего ты решил, что там русские, - усмехнулся Уоллес. - Может, это твои братья по оружию.
-- Где они, - недовольно бросил Шарипов. - Покажи?
-- Вот здесь, - американец указал на несколько точек, расположившихся на склонах ущелья. - Снизу, со дна ущелья, их заметить невозможно, и твой дозор, скорее всего, ничего не обнаружил. Я вижу здесь несколько огневых точек и больше десятка человек. Они надежно держат выход из ущелья.
-- Ты уверен, что это люди? Я никого здесь не вижу, - сам Хусейн практически ничего не мог различить, хотя понимал, что американец - профессионал, который все же не зря отправился с бандой в этот поход.
-- Никаких сомнений. Они неплохо замаскировались, просто никто из них, наверное, не ожидал, что мы сможем рассматривать ущелье из космоса, - не без гордости произнес Уоллес, сейчас весьма довольный собой. - Я уверен, на земле они следов не оставили, но сверху видно больше. - Разведчик задумался на мгновение и добавил: - Можно просканировать ущелье в инфракрасном спектре. Мы обнаружим все, что излучает тепло, и будем точно знать, сколько человек нас ждет, и где именно они находятся.
-- Давай, - кивнул Шарипов, чувствуя усиливающееся беспокойство. Еще пару дней назад русских здесь не было. Об этом сказали проводники, а Хусейн вполне доверял им. И раз на пути появилась засада, значит кто-то, скорее всего, из своих, предупредил неверных о готовящемся рейде. А в таком случае моджахедов могли ждать не только спецназовцы, но также артиллерия и штурмовики, которым от Грозного досюда было не больше двадцати минут лету.
-- Работай, и поживее, американец, - приказал чеченский командир. - Мне не хочется ждать в этой мышеловке, пока русские нас найдут и накроют с воздуха.
-- Сейчас все будет готово, - Джон, которому тоже очень не хотелось оказаться под бомбами, коснулся нескольких клавиш. - Ну вот, - американец отпрянул от монитора, указывая на него Хусейну. - Они как на ладони. Там больше двух десятков людей. И ты еще в чем-то сомневаешься?
Главарь банды зло уставился на яркие точки, усеявшие склоны ущелья, которыми были отмечены позиции затаившихся впереди русских. В том, что это именно федералы, у Хусейна сомнений не возникло ни на мгновение.
-- Амир, - к Шарипову в этот момент приблизился вернувшийся из разведки Арби. - Мы прошли почти до выхода из ущелья. Вроде там все чисто, только ощущения у меня скверные, точно следит кто-то.
-- Чисто, - Хусейн вырвал из рук Уоллеса ноутбук и сунул его под нос своему бойцу. - Это чисто, да? Там засада! Русские ждут нас, а ты ничего не видел! - Без замаха командир резко выбросил вперед кулак, ударив Арби в живот. Разведчик, шумно выдохнув, согнулся от боли. Несколько боевиков, те, что ходили в разведку с Дасоевым, инстинктивно схватились за оружие, но рядом с командиром, точно из-под земли, появилась группа арабов-телохранителей.
-- Что, шакалы, - ощерился Хусейн, вытаскивая из кобуры массивный "Стечкин" и обводя взглядом столпившихся перед ним бойцов. - Не нравится, да? А если бы эта тварь нас под пули привела, тогда бы понравилось?
Моджахеды нервно переглядывались, замерев в напряжении, и каждый ощущал на себе холодный "взгляд" пистолетного ствола.
-- Хусейн, скажи, что делать будем, - вперед выступил один из боевиков, демонстративно убравший автомат с глаз командира. - Прорываться опасно, если и пройдем заслон, половину своих потеряем.
-- Спроси местных, есть ли обходной путь, - сказал в ответ Шарипов, также убирая оружие обратно в кобуру. - Всем пока приготовиться к атаке, если другой дороги нет - пойдем в прорыв. Русских там немного, всего лишь взвод, мы их сомнем, этих собак, а если кто из нас и погибнет, то не просто так и ради торжества ислама.
Большая часть боевиков, не меньше сотни, двинулась вперед, к каменному выступу, скрывавшему происходящее в ущелье от тех, кто мог затаиться у выхода из него. Чеченцы, готовясь к бою, бросили у себя за спиной значительную часть груза, палатки, вьюки с провизией и все остальное, что могло стеснить их. Они оставили себе только оружие и вдоволь патронов и гранат, чтобы во время атаки прижать ненавистных русских к скалам свинцовым дождем, заставив их забиться поглубже в свои норы, дабы сохранить собственные жизни.
Уоллес, внимательно наблюдавший за приготовлениями своих спутников, заметил, как те из рук в руки передают шприцы, наполненные, вне всяких сомнений, наркотиками. Очевидно, так воины ислама подогревали свой боевой дух прежде, чем придется грудью идти на пулеметы неверных. Однако Джона это заботило меньше чем то, как ловко русские смогли замаскировать свои позиции, почти обманув даже сложнейшую сверхчувствительную аппаратуру спутника.
В это время к Хусейну подошел один из местных проводников, пожилой мужчина в папахе, сопровождаемый двумя настороженными телохранителями Шарипова.
-- Здесь другой дороги нет, - заявил старик, указывая на горы, высившиеся вокруг. - Обходить ущелье придется долго, два дня, может и больше. Можно попробовать пробраться на ту сторону по другому склону горы, но весь отряд там не пройдет, у вас слишком много поклажи.
-- Значит, примем бой, - оскалился Хусейн. - Неверные собаки не выдержат нашего удара. Мы сомнем этих псов и всех их убьем!
-- Хусейн, - окликнул командира повстанцев Уоллес, которому в голову пришла неплохая идея. - Я видел у твоих людей минометы. Скажи, снаряды к ним есть?
-- Да, конечно есть, - Шарипов внимательно взглянул на американца. - Ты хочешь обстрелять русских? Они же хорошо укрылись, мы только зря истратим все мины.
-- Я откорректирую огонь через спутник, - покачал головой Уоллес. - Если твои люди действительно умеют стрелять из минометов, им не составит труда выполнять мои указания. Мы сейчас можем видеть всех русских, как на ладони, и накроем их первым же залпом.
-- Вот как? - недоверчиво протянул Хусейн. - Хорошо, выбери позицию, какую сам считаешь самой удобной, а я прикажу моим людям установить там минометы. Когда будешь готов, дай мне знать. Как только вы дадите залп, мы пойдем в атаку.
Валерий Скорохватов, командовавший оставленным на горной тропе заслоном, чувствовал, что его начинает трясти от нервного напряжения последних часов. Нет, он не боялся предстоящего боя, а бой будет, в этом старший лейтенант был уверен, но ожидание выматывало душу хуже всего. Этот бой должен был стать вторым за все то время, что Скорохватов носил погоны, и первым, когда ему придется самому принимать решения, не надеясь на подсказку старших командиров, сейчас оставшихся где-то в двух сотнях километров от этого продуваемого всеми ветрами ущелья. Только выпустившись из училища, он сразу же попал в настоящий ад, и теперь впервые оказался вдали от товарищей, лицом к лицу с затаившейся где-то рядом бандой чеченцев, каждый из которых жаждал его, Валерия Скорохватова, крови.
Заслон, всего лишь взвод стрелков, был выставлен здесь два дня назад. Вертолет забросил в ущелье солдат и скрылся в затянувших небо облаках, а два десятка русских парней принялись обустраиваться в этом безжизненном краю. Они не знали, почему командиры где-то далеко отсюда, в теплом штабе, решили, что именно в этом ущелье должен расположиться их взвод, было только известно, что неподалеку отсюда высадили еще несколько групп, занявших известные пограничникам тропы, ведущие в Чечню с сопредельной территории. Однако каждый из бойцов, оказавшихся здесь, прошел суровую школу жизни, не раз оказываясь прежде под пулями, и первой заботой горнострелков стало оборудование позиций.
Лейтенант Скорохватов мог бы гордиться собой сейчас, если бы в его голове не вертелась настойчивая мысль о близящемся бое. Он сумел так расположить своих бойцов, что теперь из ущелья не выбрался бы никто. Незваным гостям, пришедшим с юга, нужно было преодолеть почти пятьсот метров по теснине, насквозь простреливаемой засевшими здесь солдатами. Голые склоны, лишь кое-где поросшие чахлым кустарником, превратились теперь в настоящую цитадель, способную встретить шквалом огня любого чужака. Крупнокалиберный "Корд", несколько "Печенегов" и автоматический гранатомет "Пламя" свинцовым цунами смели бы с лица земли всякого, кто осмелится сунуться сюда без спроса.
Кроме того, дно ущелья, и особенно подходы к хорошо замаскированным - не всякой авиаразведке углядеть - огневым точкам были заминированы, и это тоже должно было стать неприятным сюрпризом для противника, если он сунется. Ну и, наконец, если станет слишком жарко, Скорохватов мог вызвать на помощь авиацию, которой потребовалось бы не более получаса, чтобы оказаться над этим районом.
-- Проклятье, - зло произнес вполголоса лейтенант, рассматривая ущелье в мощный бинокль. - Неужели пошли в обход? - Ожидание становилось все более мучительным, и сейчас Скорохватов даже хотел, чтобы скорее начался бой. - Или их и было всего пятеро, а не пятьдесят, как сказали?
Пронзительный свист, от которого сразу заныли зубы, разорвал воздух над ущельем, а в следующую секунду на противоположном склоне выросли дымные кусты разрывов. Грохот разорвавшихся мин раскатами покатился над горами.
-- Черт, - лейтенант привстал, уставившись на окутанный дымом склон, где должны были находиться его бойцы. - Минометы!
-- Лейтенант, - Бурцев, не церемонясь, схватил лежавшего на открытом месте Скорохватова за рукав, рванув его в сторону. - Ты что, идиот? В укрытие, пока по нам не засадили!
-- Там же наши позиции, - Валерий, не обращая внимания на грубость сержанта, указал рукой туда, где рядом с воронками от взрывов лежали, распластавшись, человеческие фигуры в сером камуфляже, так хорошо скрывавшем людей на фоне скал и камней. Лейтенант насчитал всего два неподвижных тела, еще один человек пытался куда-то уползти, но ему этого не дали. Следующий залп накрыл тот же склон, и одна из мин ударила в камни всего в метре от раненого бойца. - Суки, что творят!
-- Прижмись к земле и не дергайся, - порычал Бурцев, сам не ожидавший такого развития событий. Наличие минометов говорило о том, что против них действует мощная банда, которую едва ли сдержит всего лишь один взвод, уже понесший потери. - Пацанам не помочь, а нам нужно дождаться, пока не появятся духи.
Очередная мина разорвалась чуть выше позиции пулеметчиков, и Скорохватов увидел, как мимо вниз по склону прокатилось то, что еще несколько мгновений назад было ефрейтором Сергеевым, взводным снайпером. Сейчас это был лишь изломанный окровавленный кусок мяса в обрывках камуфляжа.
-- К черту, - Скорохватов вырвался из крепких пальцев сержанта, едва не оставив там клочок своей формы. - Надо вызывать артиллерию, иначе они нас здесь всех положат. - Он обернулся к затаившемуся меж двух валунов радисту: - Ефрейтор! Антон, сюда, живо! Скорее, боец, ко мне!
Напряжение недавних минут исчезло бесследно. Начался бой, и Валерий, руководствуясь скорее инстинктами, чем разумом, теперь пытался сделать все, чтобы выиграть его. Пусть от подразделения уже осталась всего половина людей, или даже меньше, лейтенант не собирался сдаваться. Сейчас все его естество было нацелено только на одно - победить, пусть и ценой своей жизни.
Радист, услышав приказ, вскочил на ноги, придерживая довольно тяжелую рацию на спине, и в этот момент очередная мина, которые сыпались на ущелье редко, но дьявольски точно, разорвалась на гребне горы, всего в полусотне метров за спиной радиста. Ефрейтор, нелепо взмахнув в воздухе руками, упал, скатившись вниз по склону и оставляя за собой кровавый след. Единственный осколок, долетевший сюда, срезал ему половину черепа.
-- Куда? - Бурцев попытался удержать своего командира, но Скорохватов, забыв об опасности, уже бежал к лежавшей возле погибшего солдата рации. Он был на голом склоне, как на ладони, но сейчас, похоже, вовсе не думал об опасности. - Лейтенант, они же тебя заметят!
Сержант вскочил, было, но Толя, его второй номер, успел удержать напарника.
-- Гранат, Гранат, - Валерий Скорохватов уже схватил трубку и кричал в нее, что было сил. В горячке он даже не проверил, работает ли аппаратура, которую вполне могло просто расплющить при падении. - Я - Базальт! Ответьте, Гранат!
-- Базальт, я - Гранат, - сквозь помехи раздался покойный, даже чуточку ленивый голос кого-то из штабных связистов. - Что у вас происходит?
-- Позиции подверглись минометному обстрелу, есть потери, - затараторил лейтенант, срываясь на крик от волнения. - Нужна помощь, повторяю, нужна помощь! Банда может пойти на прорыв в любую секунду. Прошу поддержку с воздуха. Вы поняли, Гранат?
-- Вас понял, Базальт, - волнения в голосе связиста не прибавилось. - Авиация будет через тридцать минут, они уже в воздухе. Держитесь, сколько сможете!