— Отстань, Вася! Достал уже! Завтра, если погода будет, слетаем…
Погода была. И мы полетели.
Особого беспокойства я и не испытывал. Как пилот, Вася был неплох. Пилотировал резко, агрессивно, как и подобает истребителю. Стрелял похуже, но тоже ничего. На среднем уровне. В общем, выпускать его в бой можно. Под присмотром, конечно. И под плотной опёкой.
— Кирилл, завтра с твоим звеном слетаем с Василием. Слетаем, и буду писать в Москву. Пусть его забирают – созрел уже полковник. Это непонятное положение его давит. Того гляди – сорвется парень… Твоя задача – присматривать за ним и беречь. Понял?
— А что тут не понять? Сколько летаем уже…
— Вот и хорошо. Ну, до завтра.
Полетели мы над линией фронта. Кого-нибудь, да и увидим. Над морем бегать не хотелось, честно говоря…
В эфире шла постоянная работа. Работали посты ВНОС, наведенцы, локаторщики. Это здорово помогало. Мы практически были в курсе всего, что происходило в небе.
— "Щит-2", здесь "Гром-1", вышли на работу. Идем с запада, по ленточке… Высота 4200, как поняли?
Рация отозвалась шорохом фона, а потом откликнулась.
— "Гром один", доверни пятьдесят влево. На шести предположительно разведчик. Успеешь?
— Попытаемся… Кир, идем на высоту.
Развернувшись, мы полезли в небо. Я оглянулся – за мной, метрах в семнадцати, как приклеенный шел Василий. Чуть дальше – пара Лесныха. Кирилл Извольский был сзади-выше, прикрывая наше звено от неожиданного удара охотников. Потекли минуты набора высоты. Щадя моторы, я не форсировал подъем. Наконец мы забрались на шесть тысяч, шесть двести, шесть пятьсот. Хватит, пожалуй? Уже достаточно высоко. Еще чуть-чуть… Вот так. Теперь порядок.
— Всем – усилить поиск! Ищите инверсию.
Вновь тянется время. За плексом кабины жуткий холод, а в ней тепло. Меня обдувает горячий воздух, идущий от мотора. Тихо, спокойно… Солнышко светит. Еще чуток, — и будет клонить в сон… Есть у меня такая особенность – сонливость достает на большой высоте. Кислорода не хватает, что ли… Я потер лицо рукой в жесткой перчатке.
— Усилить поиск!
Во-о-н, вроде слишком прямая белая черточка… Точно! На ее конце – черная точка. Разведчик!
— Всем – право десять, чуть выше – цель! Уходим влево.
Звено легло в плавный левый вираж. Я посмотрел назад. За моим стабилизатором, в красивом крене, шли истребители звена. Картинка, прямо скажем, впечатляет! Теперь ложимся на обратный курс… а сейчас – загибаем "крючок" вправо.
— Десятка! Выходи вперед. Атакуй!
Истребитель Васи привычно проскочил по левому борту вперед.
— Лесной! Упади на тысячу вниз! Будь готов перехватить его на пикировании.
Опа! А мальчик-то повзрослел! Очень правильная команда. А я и не додумался… Вот так Вася-Василёк. Молодец, полковник. Все правильно расставил, мне и вмешиваться не надо.
— "Гром-1" – прикрой, атакую…
— Делай…
Истребитель полковника Сталина под ракурсом в две четверти начал сближение с "Ме-110".
— Помни про стрелка… Осторожнее… Плавненько, плавненько… — все-таки вставил я свои пять копеек. А как же! Командир я или так – под солнышком погреться вылез.
Вася уловил, немного "поднырнул", и подскочил к разведчику на кабрировании. Так стрелок не сможет по нему стрелять… Очередь!
Снаряды ударили по правому крылу. Вспышки разрывов пробежались до мотора, двигатель встал и задымил. От "Ме-110" посыпались какие-то клочья, но он еще был жив.
Хороший пилот! Немецкий летчик враз положил самолет на правое, с остановившимся двигателем, крыло и камнем рухнул вниз. Бортстрелок залился длиннющей очередью спаренных пулеметов.
— Боевой вправо! Лесной – бери гада!
Вася заложил резкий разворот. Я с трудом вывернул за ним. Молодец, парень! Не пожалел добычи – подключил к атаке Юрку. Но тут уж вмешался я.
— Лесной! Пусти ведомого!
Лежа на крыле, в развороте, я увидел, как два истребителя внизу моментально перестроились. Серега Парикянц мухой выскочил вперед и влепил длинную очередь в уходящего разведчика. Все! Правки не требуется! Без крыла он летать не умеет.
— "Щит-2", подбирайте парашютистов, полет окончен!
— Звену – молодцы! Встаньте в строй.
Мы пошли вниз, наблюдая, как "стодесятка" с отбитым крылом, вращаясь на спине, падает на землю. Вверху осталась пара парашютистов. Ну да приберут и их… Есть кому…
— Курс 87, продолжаем полет… — хотел сказать, что сейчас вам будут поданы напитки, но, подумав, отказался от этой идеи. Не так поймут. Буквально.
Шесть истребителей шли над линией фронта.
Я планировал пролететь до Осиновца, сесть, поговорить с Рыбкиным, пока нас заправят, и лететь обратно. Но – не судьба.
— Дед, справа три, высота три, две группы целей! — В наушниках прорезался голос Кирилла.
Я зашарил глазами. Точно – ниже нас, в сторону Ладоги, шли две группы по четыре самолета. Кто?
— "Щит-2", восемь целей сейчас будут проходить Шлиссельбург. Кто?
— "Гром-1", наших там нет. Проверь и атакуй!
— "Десятка", вперед!
Вася как шел впереди, так и повел наших на сближение. Расстояние до целей стремительно сокращалось.
— Всем! Впереди восемь фок! Атакую ведущего второй четверки! Выход на солнце. Кир – удар по первой группе!
Я молчу – все верно и правильно. Лишь чуть увеличил дистанцию от Васиной машины.
Немцы нас пока не видят. Но надежды на внезапную атаку как бы и нет – не те летчики… Да и земля им подскажет. Радиоперехват и радары.