«Надежда», несмотря на звучное название, была самым нелепым торговым кораблем в секторе Отау. Нелепость эта начиналась с его дизайна – корабль был построен по безнадежно устаревшему чертежу первого поколения. Но черт бы с ним, с моральным устареванием – он изначально был спроектирован уродливо. Вытянутый корпус расширялся от кормы к носу, что уже создавало некий пропорциональный диссонанс. И этот диссонанс усиливался шарообразной надстройкой на корпусе и несимметрично закрепленными гондолами двигателей. Создавалось впечатление, что их просто сыпанули на корпус, как упали, так и пойдет. В общем – обводы судна изяществом не отличались.
Встречают по одежке, провожают по уму. Но и особым умом экипаж «Надежды» не отличался. Космический грузовик шлялся в основном по пространству, принадлежавшему пугзам, Хор-Са и сапрукам. Товары, которые предлагала «Надежда», спросом не пользовались, все названные расы принадлежали Пакту и были связаны с ним жесткими торговыми соглашениями. У чужаков они никогда ничего не покупали. Однако команда «Надежды» с тупым упорством гнала грузовик к следующей системе.
Не все звездные системы в обитаемом пространстве были обжиты. Не на всех организованы колонии. Однако разумные расы старались в незаселенных звездных системах держать автоматические станции обслуживания, пристыковавшись к которым космические странники могли отремонтировать свой корабль, пополнить припасы и заправиться топливом для досветовых полетов.
Экипаж «Надежды» не пропускал ни одной такой зоны техобслуживания. Откуда они, толком ничего не продав, находили деньги на обеспечение корабля, было непонятно. Но команда о своем корабле заботилась.
Наличие свободных финансов у нерадивой команды объяснялось крайне интересным фактом. «Надежда» время от времени на экранах радаров отсвечивала необычным импульсом. Настолько необычным, что он в стандартный реестр энергетических всплесков не был внесен. Но имелись знатоки, которые этот выброс энергии распознавали налету и на глаз.
Мотнувшись в очередную систему сапруков и получив там вполне ожидаемый отказ, «Надежда» прыгнула в захолустную дыру, где был установлен лишь навигационный маяк и станция обслуживания. Покряхтывая своими узлами, транспорт тяжело развернулся и полетел к единственной планете, на орбите которой он должен был провести дозаправку. Как экипаж ни старался поддерживать старушку в рабочем состоянии, ее двигатели все равно работали с заметными сбоями, нет-нет да выбрасывая в космос комки плазмы.
Радары на «Надежде» тоже не отличались идеальным состоянием. Иначе команда бы сразу обнаружила, что старый транспорт в системе не один. До поры до времени два корабля, прятавшиеся за каменюками в астероидном поясе, включили свои двигатели и пошли на перехват «Надежды». Они успели сократить расстояние между собой и неторопливым транспортником вдвое, прежде чем команда «Надежды» смогла их засечь. Добропорядочный капитан «Надежды» вызвал приближающиеся корабли, но те ответили гордым молчанием.
Транспорт даже не поднял щиты, по той простой причине, что их у него не было. И вооружения тоже. Случись ему повстречаться с лихими людьми – ему даже отбиться нечем будет. Попердывая разрегулированными движками, транспорт заспешил к планете, на ходу начиная вопить на всех частотах «Помогите!».
Маяк в принципе мог стать спасением. Уйти в Т-переход судно не могло, мешало гравитационное поле звезды. Бежать на окраину системы оно не успевало – в скорости «Надежда» сильно проигрывала преследователям. Возле станции техобслуживания находились две автоматические турели, которые отпугивали от нее всяких космических бродяг с недобрыми намерениями. Капитан «Надежды» питал эту самую надежду, что турели помогут ему и от пиратов отбиться. А в том, что к нему с мрачной решимостью приближались именно они, у него не было ни капли сомнений.
И эту уверенность преследователи тут же подтвердили. С их головного корабля, который оказался легким эскортным авианосцем, взлетело шесть истребителей. И они опять, без какого-либо требования или просьбы в эфире, начали шустро догонять «Надежду». Капитан торгового судна не переставая продолжал вызывать незваных визитеров и обещать сдать груз в добровольно-принудительном порядке. Но те решили действовать по жесткому варианту. Авианосец сбросил скорость, и вперед вылез второй пиратский корабль – фрегат. Он выпустил в корму «Надежды» торпеды. Тактический замысел флибустьеров был ясен как день – разнести маршевые двигатели транспорта, лишить его хода. А потом его разорвет стая налетевших истребителей. Но в их идущий как по маслу план внезапно пришлось вносить коррективы. «Надежда» начала разваливаться на части сама! Еще до встречи с торпедой!
Корпус горе-транспорта лопнул ровно посередине. В отлетевшую назад кормовую часть врезалась торпеда. Вздулся гигантский шар плазмы. Но из него, как феникс из пламени, как меч из ножен, как матрешка из… матрешки, выпорхнул, сияя щитами, хищный эсминец.
«Дерзкий» проекта «Новик» подвергся незначительным переделкам. На одной из его граней в кратчайшие сроки был сооружен ангар, который Семенович окрестил презрительным прозвищем «курятник». Смотрелся этот отсек и вправду не очень, но в его случае главным была не форма, а содержание!
Из раскрывшихся створок ангара вылетели три «ястребка».
– «Дерзкий», это «Звено», мы на позиции, – доложилась Стрелка, занимавшая в эскадрилье место ведущего.
Подготовка к спасательной экспедиции была проведена в сжатые сроки, «Звено» совершало вылет из приделанного к «Дерзкому» ангара всего два раза в условиях, приближенных к боевым. Но в третий вылет «ястребки» лицом в грязь не ударили и, лихо развернувшись, устремились к пиратам наперерез.
– Стрелка. – Имя у девушки было удобно использовать и в качестве позывного. – Ваша цель – истребители! Не дайте подойти им к «Дерзкому» вплотную! Удерживайте на расстоянии!
– Так точно, товарищ нарком, – ответила Стрелка Семеновичу. – Есть удерживать на расстоянии!
Григорий, стоявший на капитанском мостике «Дерзкого», больших надежд по отношению к «ЯКам» не питал. Противник превосходит звено Стрелки вдвое. Слетанности у Стрелки и двух тиррянских экипажей – никакой. Чтобы не демаскировать идею корабля-приманки, им безвылазно приходилось сидеть в ангаре. Даст бог, Стрелка удержит пиратские истребители на дистанции, а там уже ПВО «Дерзкого» их расколошматит. Он считал, что победа в целом зависит только от действий самого «Дерзкого». И в этом-то и крылась проблема. Из анализа прошлых налетов пиратов выявили, что основной ударной силой у них были маломерные авианосцы. Какого черта на перехват убогой «Надежды» приперся еще и фрегат?! Да, он уступал тоннажу «Дерзкого» раза в три. Но неприятность крылась в том, что носовые торпедные аппараты на эсминце ГССР были демонтированы для того, чтобы установить новое нестандартное вооружение. И как теперь биться с двумя крупными кораблями, не имея главного калибра? Семенович видел только один вариант – быстрое сближение, вклинивание между двух пиратских посудин. И удалой расстрел их из турелей ПВО. Благо на эсминце их было много и занавесу из плотного огня они создавали мощнейшую.
Но товарищ нарком явно недооценил товарища полковника.
– «Звено-2», «Звено-3», – Стрелка вызвала своих ведомых. – Ваша цель «Ублюдок-1»! Повторяю – ваша цель «Ублюдок-1». Ракеты не тратить, работаем орудиями!
Девушка, сидя взаперти в ангаре, даром время не теряла. Она отточила работу по тактическому управлению звеном истребителей. И сейчас его демонстрировала, быстро разделив на тактической карте два звена противника на «ублюдков» и «засранцев» и вычислив их лидеров. Наслав своих «щенят» на первого из них, вторым она решила заняться сама.
Оба роя истребителей неслись друг на друга, не снижая скорости. Стрелка перекинула всю энергию щита на переднюю полусферу и начала вылавливать в прицел ведущего «засранцев».
– Огонь! – скомандовала девушка, и от ее машины к вражине протянулись трассы огненных росчерков.
Но и в лоб «ястребку» тоже неслась пригоршня подарков. Стрелка начала раскачивать свою машину, чтобы затруднить врагу прицеливание. И в то же самое время она пыталась удержать врага в паутине огня, которую плели орудия ее «ястребка».
Скорости, которые развивали истребители, были умопомрачительные. Бой вроде бы только начался, а вон уже и противник впереди виден невооруженным глазом. Встречный курс – штука страшная. Скорости складываются, и если вдруг истребители друг в друга вмажутся, то и осколков от них не останется. Часть массы разлетится на атомы, а часть так вообще в чистую энергию перейдет.
Светится пузырь напряженного силового поля, а за ним, почти невидимая, несется смерть! Однако Стрелку это не пугало. Вот в восемьдесят втором, когда у «Тушки» два двигателя из четырех отказали, а третий начал захлебываться, то было страшновато. А сейчас – развлечение, да и только!
Щит «ястребка» яростный обстрел выдержал. А вот у врага он просел. Броней истребители похвастаться не могли: нет щита – заказывай похоронную музыку или срочно выходи из-под обстрела. «Застранец-1» попытался это сделать, но… Стрелка промчалась сквозь тучу газов и обломков, оставшихся от пирата. Прикрываясь этим же облаком, она развернула машину буквально на одном пятачке под завывания компенсаторов, гасивших перегрузку. В прицел залетел хвост еще одного из «засранцев». Короткая очередь поставила крест на его пиратской карьере. Ее ведомые смогли завалить лидера «ублюдков», метка вражеского истребителя исчезла с радаров.
Но смелая лобовая атака не прошла без потерь. Стрелка не только села на хвост последнему «засранцу», но еще успела и бросить взгляд на монитор.
– «Звено-3» – выходи из боя! – Стрелка заметила, что у «ястребка» щит просел практически в ноль. – «Звено-2», прикрывай отход.
Захромавший «ястребок» устремился к «Дерзкому». Второй прикрывал его от огня наседающих пиратов собственным корпусом, мотаясь из стороны в сторону и принимая залпы на себя. Еще немного – и раненую машину защитит ПВО «Дерзкого», отогнав пиратов.
Стрелка вцепилась в хвост последнего «засранца» чуть ли не зубами. Пират маневрировал, даже отстрелил в Стрелку две ракеты, но девушка и от них уклонилась, и несколько очередей в него всадила, перегрузив щиты, а потом и превратив в быстро рассеивающееся в вакууме облако.
– Ох ты ж, мать! Ну ты видел?! Что она творит?! – Семенович на несколько секунд даже забыл об управлении «Дерзким», наблюдая за бойней, которую устроила Стрелка. – Бой-баба, честное слово!
– Валькирия. – Егор тоже любовался на танец смерти, который вычерчивала Стрелка.
– Вытягивать надо твою валькирию!
Турели «Дерзкого», как и ожидалось, отогнали пиратов. Но оба «ястребка» зашли в ангар в крайне плачевном состоянии, отправляться на них в вылет было чистым самоубийством.
– Ты одна против двух! Возвращайся под защиту «Дерзкого»! – решил не допустить еще одного самоубийства Семенович.
В ответ в эфире прозвучало то, что он никак не ожидал услышать: первые строчки знаменитой «Смуглянки» про клён зелёный. Прикрыть глаза, отстраниться от происходящего – и можно было представить, что Стрелка выступает на сцене.
– Ба! – ахнул Егор. – Какие таланты!
– Этим талантам кранты! – Семеновича тоже вдохновила «Смуглянка», но он видел, как на одинокий «ястребок» заходят с двух сторон пиратские истребители. Но тут мостик «Дерзкого» солидно так встряхнуло – две ракеты с вражеского фрегата угодили в его щиты. Энергию взрыва они погасили, но «Дерзкий» не могучий «Киров», который мог терпеть вражеский огонь часами. Индикаторы показывали, что щиты просели на треть. Они, конечно, восстанавливались со временем, но не так быстро, как хотелось бы. – Лево на борт! БЧ-два не спать! Как ракеты к нам прорвались?! Турели с третью по шестую, ваша цель – ракеты. С седьмой по пятнадцатую – хлестайте по фрегату, сажайте ему щиты!
Если Семеновичу наблюдать за Стрелкой стало некогда, то Егор от радара глаз не отрывал. Вроде бы и что такого страшного, если вдруг заслуженный летчик-испытатель на борт «Дерзкого» не вернется? Стрелка через капсулу клонирования уже проходила, но Егор почему-то переживал именно за эту конкретную девушку, сидевшую за штурвалом «ястребка».
Однако переживал он зря. «Як» ловко поднырнул под очередь, выпущенную по нему пиратским фрегатом. У того ПВО тоже имелось, правда, не такое мощное, как у эсминца ГССР. Стрелка в нереальном кульбите села на хвост еще одному бандиту.
– Здравствуй, парень, ты мой славный, дорогой! – Стрелка веселилась, полосуя трассерами пиратский истребитель.
«Дорогой» продержался недолго. Он не взорвался, как его приятели, девушка просто нарезала его ломтиками. И ловко ушла из-под огня последнего из оставшихся пиратов. Егор ждал, что она сейчас сцепится с истребителем. Последний «ублюдок» тоже так считал, поэтому пошел на боевой разворот. Но девушка смогла удивить и Егора, и механида – одинокий «ястребок» попер в лоб на пиратский фрегат.
– Да что творит эта сумасшедшая баба?!
– Чудо! Она творит настоящее чудо! – ответил на вопрос Семеновича Егор.
«Ястребок», ныряя, уходил от плевков турелей, а перед самым носом фрегата сделал «горку» и, прижимаясь вплотную к щитам, перекатился к корме фрегата. Вот почему Семенович старался избегать сближения с вражескими малыми судами. Волк большой и страшный, а блоха мелкая, но кусачая. Заберется в шерсть – и хрен ты ее оттуда выкуришь. Стрелка поливала щиты фрегата от души, а добравшись до гондол двигателей, еще и влепила в них весь запас ракет. Эта пачка щиты фрегата не пробила, но заставила его развернуться вслед за юрким истребителем.
– Огонь! Огонь! Огонь! – заорал на мостике «Дерзкого» Семенович, подбадривая канониров. – Выдайте все, что можете!
Щиты пиратского фрегата стали матовыми, а потом мигнули и исчезли. Скорострельные орудия «Дерзкого» начали рвать его шкуру.
– Не останавливаемся! Добиваем походя! Курс на авианосец! – продолжил отдавать указания Семенович.
А тот, почувствовав, что дело пахнет жареным, начал торопливо разворачиваться, намереваясь сбежать.
– Иду на посадку. За пополнением боезапаса, – проинформировала мостик Стрелка.
– Да-да, – отмахнулся от нее Григорий. Капитан первого ранга был полностью увлечен погоней. Наконец-то должно случиться то, ради чего была продумана вся эта сложнейшая операция. – Ловите гаденыша в прицел!
Интенсивный полив лазерными залпами фрегата достиг своей цели. Наверное, очередь попала в топливный отсек или даже развалила Т-ячейку с фетуцием. Грохнуло так, что разорвало и жавшийся к нему последний истребитель пиратов.
Егор с удовлетворением отметил, что Стрелка уже подошла к эсминцу, защитное поле которого мигнуло, пропуская «ястребок» к ангару.
– Огонь по авианосцу! Как только падут его щиты, немедленно, повторяю – немедленно прекратить стрельбу!
– Боекомплект пополнен, прошу разрешения на вылет! – появилась в эфире Стрелка.
– Да сиди уже, неугомонная, – остановил ее Семенович. – Все, что могла, ты уже совершила. И даже больше. Теперь дело за нами.
Авианосец без своей истребительной группы, по сути, сарай с двигателями. Пара мелких пушек у него имелась, но они способны были лишь немного поцарапать «Дерзкого». А эсминец пер на всех парах, догоняя свою безоружную жертву, щиты которой уже начали тревожно мигать.