– Ближе. Еще ближе! БЧ-пять, дайте ход! – скомандовал Семенович. – БЧ-три, мы на дистанцию выстрела вышли?
– Нет, еще три клика.
– Да елки! Он же в прыжок уйдет! И все насмарку!
Авианосец у механидов оказался с сюрпризом. Едва Семенович подумал, что ему окончательная и бесповоротная хана, как тот подрубил одноразовые экстренные ускорители. Тяжела пиратская доля, никогда не знаешь, где огребешь, а где озолотишься. Но возможность нарваться на мощные боевые суда нельзя списывать со счетов, поэтому пираты оборудовали свой корабль средством экстренного спасения – движками, которые после запуска выгорали и приходили в негодность, но тягу давали сумасшедшую. И вот сейчас эскортный авианосец во все лопатки драпал к границам системы.
На тактической карте красным была отмечена круговая зона, после выхода в которую авианосец мог совершить прыжок. И в этой гонке ускорившийся авианосец чуть-чуть, но выигрывал. Семеновича на части разрывали два желания. Он хотел отдать приказ «Всем батареям – огонь по сукиному сыну!». Снова сбить успевшие восстановиться щиты, попытаться вывести из строя двигатели у беглеца. Однако средств снайперского поражения целей на дистанции у «Дерзкого» не было. Его башенки ПВО лазерные залпы сыпали щедро, но не сказать, чтобы идеально точно. А у авианосца не броня, а картон. Промахнись, зацепи какой-нибудь жизненно важный узел, и в космосе расцветет еще один красочный взрыв. А этого никак нельзя допустить.
Авианосец не вышел из зоны поражения, две батареи по нему изредка постреливали, сшибая щиты. Он так же вяло отбивался, царапая защитное поле эсминцу. Ситуация сложилась патовая, капитану первого ранга надо было срочно принимать какое-то решение. Либо рисковать и гвоздить по авианосцу изо всех стволов. Либо… отпустить его с миром.
Семенович уже был готов отдать приказ, как пришел вызов из ангара.
– Я все еще стою под парами, – напомнила о себе Стрелка. – К подвигам и свершениям готова.
– Стрелочка, милая, стартуй! – вспомнил про единственный оставшийся в строю «ястребок» Семенович. – Задача – мы просадим ему щиты в ноль. Ты по команде разнеси ему двигатели. Только не промажь – он нужен нам относительно целым!
– Задача ясна! – Девушка, вылетев из ангара, добавила: – Только не деточка, солнышко, милая и прочее. Лидер «Звена»!
– Да хоть лидер, хоть залидер, хоть товарищ адмирал флота ГССР! – согласился на ее требования Семенович. – Ты, главное, попади!
– И не просто лидер «Звена», – добавил Егор. – Тут появилось мнение переименовать твое звено в «Поющую эскадрилью». Больно хорошо у тебя музицировать получается.
– Мнение принято. Подготовьте мне пилотов с хорошим слухом!
– У тиррян у всех он идеальный. – Семенович болтовней решил снять напряжение. Не дай бог у Стрелки палец на гашетке дрогнет, второго шанса зайти на авианосец у нее могло и не быть. – Они дорогу на слух себе ощупывают.
– Значит, споемся!
«Ястребок» шустро нагонял пиратский корабль. Тот перенес огонь с «Дерзкого» на догоняющий его истребитель.
– Осторожнее! – вырвалось у Егора, когда одна из огненных трасс едва не зацепила крыло «Яка».
Но лазерные залпы постоянно запаздывали. Истребитель Стрелки метался, как стрекоза, охотящаяся за комарами. Вот вроде «ястребок» был, а в следующее мгновение его уже тут нет! Попробуй попади! Уходила Стрелка от огня филигранно, пока она догоняла авианосец, ее всего один раз зацепило.
– Ой! – вскрикнул Егор, видя, как засияли щиты «Яка», отражая удар.
– Все в порядке! Щит держится на семидесяти процентах! Мои комплименты инженеру-проектировщику, – поспешила успокоить мостик Стрелка.
Егору отчего-то стало приятно. Хотя проектировщиком он мог назвать себя с большой натяжкой. Он лишь скомпоновал «ястребки» из чертежей готовых модулей. Но очень недурно скомпоновал, надо заметить.
Скоростные характеристики у «ястребка» оказались тоже на высоте. Истребитель настиг пирата до того, как тот смог подобраться к красной линии.
– Внимание! По моей команде… – начал было Семенович, но Стрелка его перебила:
– Вы что, уснули там все?!
– Огонь! – отдал приказ Григорий.
Заработали турели, обрушив на беглеца вал лазерных импульсов. Под ударами щит авианосца начал мутнеть.
– Стоп! Огонь прекратить! – Григорий четко подгадал момент, когда силовые поля у пирата вырубились. – Стрелка, давай!
Девушка и без команды Семеновича знала, что ее звездный час настал. «Ястребок» резко ускорился и зашел в корму вражеского звездолета, попав в мертвую зону, которая не простреливалась ПВО. Здесь Стрелка выровняла истребитель, тщательно прицелилась и пустила ракеты с подвесок. Разом, всем скопом!
У авианосца было пять кормовых двигателей. Один главный в центре и четыре вспомогательных, расположенных по углам воображаемого квадрата. Залпом «ястребка» главный снесло начисто! Но снесло хирургически точно, без сопутствующих тяжелых повреждений.
– Задача выполнена! «Дерзкий», я возвращаюсь, – отрапортовала Стрелка.
Авианосец начал быстро терять ускорение.
– К-пушку прогреть! – продолжил сыпать приказами Семенович. – Стрелять по готовности, как только позволит дистанция.
К-пушка в каталоге пугзов имела совершенно другое, труднопроизносимое наименование. В пушку «коротыш» ее переименовал Семенович. А Егор слегка облагородил это название. Чертеж им достался с бешеной скидкой, особой популярностью К-пушка у покупателей не пользовалась и вообще считалась устаревшим типом вооружения. Она даже не стреляла, а лишь генерировала поле, нарушающее работу автоматизированных систем. Что-то в этом эффекте было схожее с обычным ЭМИ, но только от электромагнитного импульса можно технику легко экранировать. А К-пушка действовала на другом, более сложном уровне. Ее поле создавало в процессорах множественные ложные запросы и замкнутые на себя циклические операции. Сложные компьютеры звездолетов сходили с ума, пытаясь их обработать. Но живой экипаж мог принудительно технику отправить в перезагрузку и побороть эту напасть. К-пушка могла стрелять на крайне ограниченную дистанцию, перезаряжалась долго, эффект поражения краткий и легко устранялся противодействием команды. Однако против механидов она была идеальным оружием, ведь машины и являлись экипажем авианосца. Ради установки пушки с «Дерзкого» сняли стандартные торпедные пусковые, с помощью которых он бы без труда разделался с фрегатом.
У «коротыша» был еще один минус в использовании – при выстреле пушка издавала визг, заставлявший людей морщиться, а тиррян затыкать уши лапками. Пытка продолжалась пять секунд. В убегающий носитель не полетели сгустки адского пламени. Не протянулись в нему и энергетические всплески. Чисто визуально вообще ничего не произошло.
– Э-э-э… сработало? – раздался голос Семеновича на притихшем мостике.
– Проверяем, – откликнулся командир БЧ-семь.
Проверок удалось избежать. Авианосец завалился на бок и ушел в циркуляцию, нарезая круги на одном и том же месте.
– Стрелка! Принимай специалистов и готовь звено к взлету! – распорядился Семенович.
Получившие повреждения истребители участвовать в бою не могли, а вот послужить средством доставки из точки А в точку Б – запросто сгодились. «Ястребки» взлетели, пристыковались к обшивке бестолково кружащего авианосца. Едва заметными солнышками засверкали дуги плазменных резаков.
– Мы внутри, – доложила Стрелка. – Мама моя!
– Что?! Опасность?! Вам что-то угрожает?! – забеспокоился Егор.
– Нет. Импульс тут все вырубил наглухо. Просто обстановочка здесь… чудная.
– Вы долго там не чудите! – вызвал абордажную команду Григорий. – Забрали все, что надо, и назад!
Семеновича немного раздражала лихость Стрелки. Чуял он, что ее бравада как-нибудь до беды доведет. Однако на этот раз все прошло по плану.
«Ястребки» снялись с авианосца и без происшествий добрались до «Дерзкого».
– Груз у нас! – объявила Стрелка, едва приземлившись.
– А это точно то, что нам надо? – спросил ее Егор.
– Точно-точно, Рыжик подтвердил.
– Ну тогда переходим к заключительному этапу Марлезонского балета. Пушкари, вам слово.
Авианосец отправился следом за всей остальной пиратской эскадрой. Радости от уничтожения корабля Семенович не испытал никакой. Наоборот, на него накатила дикая усталость. Переделка «Дерзкого» в «Надежду» на адмиралтейской верфи заняла неделю. И то – если бы не помощь пугзов, то они вряд ли сами бы смогли создать помесь грузовика и эсминца. Еще неделю они колесили по звездным далям, изображая из себя придурков. И колесили бы до бесконечности, если бы не придуманная Егором уловка – на корпусе эсминца был приварен кусок фетуция. Нехилый такой кусок – целый полумесяц. Экранированный, конечно, без изоляции он бы быстро системы корабля вывел из строя. Но экранированный хитрым способом – время от времени створка его сейфа приоткрывалась и давала вырваться наружу излучению. Со стороны создавалось впечатление, что у придурков с «Надежды» имелось кое-что ценное. Что-то, что они старательно скрывали от посторонних глаз. Но скрывали со свойственной им придурковатостью.
Уж на фетуций пираты должны были клюнуть. И их спрятанный в поясе астероидов патруль решил заполучить немыслимый куш. Впрочем, для самих пиратов попытка быстрого обогащения закончилась плачевно.
– Внимание! – сделал усилие над собой Семенович. Усталость усталостью, но требовалось выполнить любимый им ритуал. – Говорит нарком обороны ГССР! Благодарю весь экипаж за службу! За проявленную стойкость, находчивость и смелость! Мы выполнили задание… и выполнили его без потерь! Ура, товарищи!
– Ура! – прокатилось по всем отсекам корабля.
– Так, мальчишки. – На мостик зашла Стрелка в противоперегрузочном комбезе и со шлемом под мышкой. Ее неуставной тон слегка подпортил торжественность момента. – Не хотите ли в картишки перекинуться?
– В картишки? – переспросил сбитый с толку Семенович.
– Именно. Скинуть стресс.
– Но разве у нас есть… картишки? – спросил Егор.
– Есть. Мне Рыжик под заказ колоду нарезал. Хорошо в дурака научился играть. Выигрывает десять из десяти. Поэтому его не зову.
– Отбой боевой тревоги! Дежурным сменам приступить к вахте, – произнес по интеркому Григорий. И уже лично Стрелке добавил: – Картишки, значит, да? Ох и влетит Рыжику за неуставное использование оборудования.
– Не надо его наказывать! Мне за героический вылет награда положена?
– Положена, – нехотя признал Семенович.
– Ну вот, считай, дешево отделался, золотую звезду вручать не надо. Сойдут и карты.
– Во что будем играть? В преф? – предположил Егор, вставая из-за терминала.
– В сто одно! Преферанс твой – сплошная нудятина! – отрезал Семенович.
– Монетку кинем. – Егор достал из кармана юбилейный рубль.
Счастливую монетку, которую друзья изготовили на случай нелегкого выбора.
– Ой, да там разберемся. Пойдемте уже в кают-компанию, – развернулась к выходу Стрелка. – Жаль, что у Питера на планете бочонков не осталась. Я бы сейчас пару кружечек…
– Так, сначала карты, потом пиво! – вскинулся Семенович. – Вы мне во что боевой корабль превратить хотите? В летающее казино?!
– Скажи спасибо, что не в бордель, – засмеялась Стрелка.
Семенович открыл рот, но не нашел что ответить.
– Ладно, пойдем к вам в каюту. Чтобы экипаж не разлагать.
Экипаж «Дерзкого» встречали в Виктории как победителей. С маршем, транслируемым на всех частотах. А одна из «Нив» подлетела и намалевала на его носу две звезды, как символы одержанных побед. Праздновать особо времени не было, полмесяца пролетели как один день. И лишние дни, которые Питер проводил в плену у механидов, явно не шли на пользу его здоровью и психологическому состоянию.
На авианосце захватили навком – навигационный компьютер, рассчитывающий Т-переходы и синхронизирующий прыжки эскадры. Его захват был делом поистине уникальным. В случае угрозы захвата корабля навкомы должны были уничтожаться экипажем в первую очередь. У самого компьютера тоже должен был сработать режим самоликвидации в тот момент, когда его попытались отключить от корабельной сети. Так, по крайней мере, он проектировался. Но Рыжику эта защита на один зуб.
В ЦОП над навигационным компьютером колдовали сразу все пугзы. Поэтому Егор не сомневался, что положительного результата они добьются. Его больше заботила предстоящая экспедиция.
– Как думаешь, стоит «коротыш» с «Дерзкого» демонтировать?
– Не знаю. Хоть монетку кидай. Огневую мощь эсминца он снижает сильно. Но мы-то собрались в гости к механидам лететь, а против них она себя прекрасно зарекомендовала. Думаю, надо оставлять, – поделился своим мнением Семенович.
– Мальчики, привет! – В центр управления забежала Белка с подругой. – Все трудитесь? А мы сегодня парк заканчиваем! Вот пришла вас пригласить.
При слове «мальчики» Егор с Семеновичем каждый раз вздрагивали. Прожить семьдесят лет, и на тебе – мальчики! Но что поделать – выглядели оба пенсионера теперь максимум на тридцать, поэтому им ничего не оставалось, кроме как привыкать.
– Привет! Сегодня никак. – Егор прочертил ребром ладони себе по горлу. – Дел по гланды.
– Ну а завтра?
– А завтра – в полет! Рыжик обещал данные из навкома за десять часов выудить, – поделился планами Семенович.
– Кстати, о полетах – Стрелка меня обещала на истребителе научить летать! – выдала с заблестевшими глазами Белка. – Буду как она – пачками пиратов расстреливать! Пиу-пиу!
– Так, дамы, я не занудствую, но боевой истребитель – это не «Пони». И не машинка позади гаражей, – поучительно произнес Григорий. – Хочешь учиться? Я не против. В планах у нас есть открытие академий, в том числе и пилотских. Пройдешь курс, сдашь экзамен – милости просим в ВКС. А это баловство с истребителями отставить!
К его удивлению, Белка восприняла отказ без надувания губок.
– Ну, может, у вас все-таки получится в парк вырваться? Мы вам сюрприз приготовили.
– Получится. Вместе с Питером и вырвемся, – пообещал ей Егор.
Ни он, ни Семенович в этом не были уверены. Данных о механидах – мизер. По навкому можно было только установить систему, где эта пиратская нечисть обитает. Ни информации об укреплениях, ни хоть примерной оценки флота механидов у землян не имелось. Так что вполне возможен и такой вариант – эскадра ГССР завалится в пиратское логово, увидит флот из сорока линкоров с поддержкой авианосных групп, обделается со страху и быстрыми перебежками понесется обратно в Викторию.
Так как на орбитах ставшей уже родной планеты крутились шесть крепостей, решили в вылазку отправиться на всех боевых кораблях. «Курятник», прилепившийся к «Дерзкому», договорились снести, а истребительное звено вернуть на «Киров». В его состав должны были войти «Ласточка», «Бестия» и четыре «Яка». И хоть место в ангарах линейного крейсера ограничено шестью машинами, Егор собирался втиснуть туда и седьмую, созданную по проекту Рыжика. Она и «Ласточка» были настолько миниатюрными, что их можно разместить на одной сервисной площадке.
Рыжик с командой уложились раньше озвученного ими срока. Во взломанных навигационных данных часто повторялись координаты одной и той же системы. И синхронизировались они между кораблями механидов чаще всего.
– Значит, нам туда путь держать, – задумчиво произнес Семенович, разглядывая на карте ничем не примечательную звездочку. – А механиды точно там поселились?
– Ты забыл, как называется наш план? Надежда! И кроме нее, родимой, у нас больше ничего нет, – усмехаясь, подбодрил его Егор.