- Что, монеты негусто? - выпрямилась подавальщица.
- Нет, просто я уже поел.
- Один путешествуешь? - Да.
От Таула не укрылся ее оценивающий взгляд.
- Ты не слишком хорошо снаряжен для того, чтобы идти дальше Тулея.
Таул, видя, что она пытается побольше у него выведать, промолчал, и женщина удалилась обратно за стойку. Таул, попивая свой эль, заметил, как из задней двери вышел человек и заговорил с ней. Таул их не слышал, но женщина все время посматривала в его сторону. Он решил, что пора уходить, допил эль и встал. Идя к выходу, он нарочно извлек свой длинный нож и осмотрел его - на всякий случай.
Выйдя наружу, он порадовался ласковому солнцу и свежему воздуху. Немощеная дорога, ведущая на север, лежала перед ним, и он вышел из города, насвистывая песенку, которой научился у Карвера на "Чудаках-рыбаках". В ней повествовалось о силе, храбрости, красоте и мужских достоинствах мореходов. Таул не причислял себя к певцам и потому довольствовался свистом.
Не успел он уйти далеко от города, как на него напали. Таул ожидал этого и тут же выхватил нож. Нападающих было трое - те самые, кого он видел в таверне. Один из них попытался свалить Таула. Рыцарь, обернувшись, полоснул его по животу, но промахнулся и порезал себе руку. В гневе он ударил врага кулаком, попав в бок, - тот пошатнулся, но не упал. Второй подбирался к Таулу с ножом. Таул, увернувшись от удара, вонзил свой нож в незащищенную грудь противника - лезвие вошло между ребрами, и грабитель рухнул.
В тот же миг Таул получил сильный удар под колени и пролетел несколько шагов вперед, едва удержавшись на ногах. Этот удар нанес третий, вооруженный огромной дубиной. Первый между тем уже подходил с ножом наготове, и Таул вынужден был обороняться сразу против двоих. Человек с дубиной огрел его по плечу и свалил наземь.
И вдруг на спину первому кто-то прыгнул. Человек с дубиной на миг замешкался - Таулу хватило этого, чтобы вскочить на ноги и пырнуть его в живот. Покончив с ним, Таул обернулся к последнему разбойнику, который силился сбросить с себя неожиданного противника. Таул распорол ему бок и добил ударом в сердце.
Мальчик с ликующим воплем запрыгал на месте. Таул, с трудом отдышавшись, воскликнул:
- Во имя Борка, что ты здесь делаешь? - Плечо болело, но, кажется, не было сломано.
- Как что? Спасаю тебе жизнь, ясное дело. - Хват торжествующе ухмылялся. Таул отошел от места боя, все еще отдуваясь. - Один ушел - я видел, как он уполз в кусты. - Таул не ответил, и Хват спросил: - Ты не собираешься прикончить его?
Таул покачал головой и присел передохнуть на обочину.
- Ты, помнится, собирался вернуться в Рорн.
- Счастье твое, что я этого не сделал.
Таул не мог отрицать, что вмешательство Хвата, быть может, действительно спасло ему жизнь.
- Взбредет же, однако, в голову прыгать на спину вооруженному человеку! Он ведь убить тебя мог. - Таул принялся вытирать нож пучком травы.
- Я об этом не думал. Увидел, что ты в беде, ну и бросился в драку. Я не трус и в Рорне попадал еще и не в такие передряги.
Таул посмотрел на пустую дорогу - пора было уходить, чтобы не оказаться застигнутым рядом с двумя мертвецами. Он взглянул на мальчика, думая, как быть с ним, принял решение и встал.
- Пойдем-ка отсюда, - сказал он Хвату.
- Ступай вперед, - крикнул тот. - Я тебя догоню. Скоро он в самом деле догнал Таула - бегом, запыхавшись.
- Зачем ты отстал?
- Да так, было одно дельце.
- Что за дельце?
- Поудил маленько.
- Что значит "поудил"? - теряя терпение, рявкнул Таул.
- Ну, обшарил мертвецов - нет ли на них чего. - Увидев неодобрительный взгляд Таула, мальчик поторопился оправдаться: - Я знаю, ты рыцарь и тебе честь не дозволяет это делать. Ну вот я и взял эту работу на себя.
- Дай сюда.
- Но это моя находка!
- Дай сюда!
Хват вынул из-за пазухи кошелек и отдал Таулу.
- Шесть серебряных монет и одна золотая, - похвастался он.
- Что еще ты нашел?
- Да так, и говорить не о чем, - уклончиво молвил Хват.
- Впредь не смей грабить мертвецов - особенно тех, которых убил не ты.
- А что ты сделаешь с этими деньгами?
- Оставлю у себя. Мне они пригодятся, раз ты увязался за мной.
Мальчик просиял и мигом обрел свою прежнюю беззаботность.
- Я ж тебе говорил - ты не будешь знать забот с деньгами, покуда я рядом.
- Вот что, Хват, - помрачнел Таул, - не думай, что тебя ждут веселые приключения. Нам предстоит долгий путь, плохие дороги и скверная погода, а где и вовсе никаких дорог. Ты сам сегодня видел, что может случиться с путниками. Я и за свою-то жизнь не могу отвечать, не говоря уж о жизни такого упрямого мальчишки. Да, я у тебя в долгу и отчасти потому беру тебя с собой - но как бы ты не пожалел, когда я начну возвращать тебе долг.
Становилось поздно. Небо на западе окрасилось алым, и бриз дохнул первой вечерней прохладой. Таул решил идти и в сумерках, желая не только наверстать упущенное, но и испытать выносливость мальчика.
Тетушка Грил, собираясь отобедать, густо намазалась свинцовыми белилами и, раздавив несколько клюквин, натерла щеки их соком. Пусть она уже не так молода, подумалось ей, фигура у нее еще хоть куда. Она обозрела своей гардероб, решая, что надеть, и остановилась на самом простом голубом платье - предстоящий вечер не сулил ничего особенного. Ее сестра, живущая теперь в Брене, не раз корила ее за то, что она рядится без нужды.
- Тетушка Грил, тетушка Грил! - ворвалась в комнату служанка.
- Чего тебе, несчастная?
- Ох, что я вам скажу! - вскричала взволнованная Кедди.
- Говори толком, не то я велю тебя высечь. Уймись и расскажи все по порядку.
- Лорд Мейбор приехал в город. При нем его сын и небольшая свита.
- Это и впрямь хорошая новость, Кедди. Ты умница, что дала мне знать. - Тетушка Грил жадно сощурила глаза. Всем известно, что лорд Мейбор богаче всех в Четырех Королевствах. Известно также, что он охоч до женщин и выпить не дурак. Тетушка Грил почитала своим долгом обеспечить великого человека в достатке и тем, и другим, покуда он в городе.