Малфрида послушалась.
— Теперь представляй себе комнату, как ты представляла кухню. Получается?
— Да.
— Видишь стружки на подносе?
Она напрягла воображение. Стружки лежали перед ней словно настоящие, только цвет их был бледным и неровным…
— Да.
— Ты видишь, как от них поднимается струйка дыма? Как они начинают тлеть?
— Не-е-т.
— Присмотрись внимательно, ты должна это видеть… Но не вздумай открывать глаза, только думай.
Мольфи не видела никаких признаков горения, но маг должен знать лучше, может он поджег их, когда она уже закрыла глаза. Девочка напрягла воображение… Вот тоненькая струйка дыма начинается подниматься из закрученных кольцами стружек, вот проявляется один огонек, второй… В сером мире ее мысленных образов огонь казался странно ярким, настоящим, не таким призрачным, как все остальное. Она даже отчетливо почувствовала запах горящей смолы.
— Открой глаза, — в голосе мага слышалось странное возбуждение.
Мольфи подняла веки и вздрогнула от неожиданности. Стружки горели ярким, светлым пламенем.
— Вы зажгли их? — слегка испуганно спросила она.
— Нет, это ты зажгла их! — волшебник нервно прошел из одного угла комнаты в другой и снова вернулся к столу.
Он еще немного посмотрел на горящие стружки на подносе, затем бросил их в камин.
— Даже не верится, — пробормотал он себе под нос, — без всякой подготовки и тренировки… Какие способности, какой талант.
— Что-то неправильно? — спросила Мольфи.
— А? Что? — волшебник растерянно обернулся к ней, — нет, нет, все правильно, все правильно…
Он снова опустился в кресло напротив и задумался.
Девочка молча разглядывала его уже поношенное и местами залоснившееся бурое одеяние и темный от патины символический бронзовый ключ на груди.
Через окно донеслись голоса и шум. Волшебник поднялся и выглянул в окно.
— Похоже твои родные предположили, что с тобой случилось что-то неприятное и бросились вызволять тебя из моих лап, — он сухо рассмеялся, — пойдем успокоим их, пока они не выломали дверь, я не настолько богат, чтобы заказывать новую.
— Понимаете, уважаемый Торбен, — волшебник чуть нервно теребил край полотняной салфетки, — ваша дочь Малфрида обладает просто выдающимся талантом к колдовству…
— Ей всего семь, — угрюмо ответил сидевший напротив грузный человек и сжал пудовые кулаки.
— Да, да, конечно, в этом то и проблема. В столь юном возрасте она еще не сможет быть принята на обучение ни в одну из трех магических конгрегаций…
— И что? — Торбен был немногословен.
— Если мы сообщим властям, вашу дочь направят в одну из сестринских обителей, где она под надлежащим надзором проведет время до достижения необходимого возраста, после чего ей будет предложен выбор — принять обеты жрицы, либо поступить в ту конгрегацию магов, куда ее определят воспитатели…
Стоявшая в углу мать слегка всхлипнула и отвернулась к стене, чтобы не показать слез. Торбен нахмурился.
— Я член городского совета и могу все уладить…
— Именно поэтому я и пришел… — вторую часть фразы "не хватало мне еще и проблем с магистратом" чародей предусмотрительно оставил при себе.
— Ты же можешь ничего никому не говорить? — спросил Торбен.
Маг снова затеребил край салфетки.
— Но вы должны понимать, что рано или поздно это все равно откроется…
— Пусть поздно, — ударил кулаком по столу Торбен.
— Вы не отдаете себе отчета, чем это может обернуться, — полотно салфетки слегка затрещало в костлявых пальцах мага.
Столяр мрачно посмотрел на волшебника, но ничего не сказал. Маг снова заговорил.
— Вы понимаете, что наши бедствия будут неисчислимы, если об этом узнает Имперская Ординатура?
— Я разберусь, — Торбен сжал кулак так, что пальцы побелели.
— Ну, костер-то грозит мне, а не вам… — обидчиво заметил маг.
— Это тебе за беспокойство, — столяр снял с пояса кошель и бросил его на стол. Наполнявшие его монеты глухо звякнули.
— Вы хотите меня подкупить? — не слишком искренне обиделся чародей.
— Да, — в прямоте Торбену отказать было трудно.
Волшебник замолчал и внимательно разглядывал лежавший на столе кошель. Перебиравшие салфетку пальцы остановились.
— С другой стороны, — наконец тихо произнес он, — возможно, никто и не узнает, а когда девочка подрастет…
— Когда подрастет, я сам решу, что делать, — отрезал столяр.
— Только не стоит в этом случае лишний раз упоминать мое имя… — вздернулся маг.
— Не бойся, не выдам.
Чародей еще немного посмотрел на кошель, потом медленно протянул к нему руку
— Магические занятия так дорогостоящи, — оправдывающимся голосом пробормотал он, убирая кошель в недра своего бурого одеяния, — в то время как мои доходы настолько скромны.