Она отрицательно замотала головой.
— Совсем, совсем?
— Сначала я испугалась, но потом заметила… — тут Мольфи, наконец, вспомнила, что мать учила ее не разговаривать с незнакомцами, и осеклась.
— Что ты заметила? — севшим голосом спросил человек в плаще.
— "Интересно, зачем он в такую жару завернулся в плащ"? — подумала девушка, и лишь покачала головой в ответ на вопрос незнакомца.
— Так что же ты заметила? — не унимался тот.
— Ничего. Просто эта поляна показалась мне необычной. В таком густом лесу…
Незнакомец протер ладонью подбородок, словно оглаживая несуществующую бороду.
— Значит, ничего… — пробормотал он задумчиво, — странно, очень странно.
— Извините, мне уже пора домой, — перебила его Мольфи, и, не дожидаясь ответа, бросилась в лес.
К ее собственному удивлению ноги сами вынесли ее кратчайшим путем на опушку луговины, с которой они начали свою экспедицию в дальний лес.
Она остановилась, опустила голову и уперлась руками в колени, чтобы отдышаться.
— Это тебя зовут Мольфи? — чуть ли не под ухом прозвучал негромкий, хриплый голос.
Девушка подпрыгнула как испуганная кошка, и отскочила назад, к лесу.
— Извини, я не хотел тебя напугать, — добавил голос.
Положительно, сегодня был день незнакомцев. Этот был довольно высокого роста, крепкого, но но не массивного сложения и заметно моложе первого. Впрочем, девушке с высоты ее пятнадцати лет он тоже казался если не стариком, то более чем зрелым мужчиной.
— Меня зовут Малфрида, — все еще тяжело дыша после недавнего бега по лесу, поправила она незнакомца, — а откуда вы знаете?
— Твои подруги сказали, что ты пропала в страшном лесу…
— Никуда я не пропадала, — снова обиделась Мольфи, уже на подруг.
Она внимательно оглядела незнакомца.
На нем была надета длинная суконная куртка темно-зеленого цвета, из-под которой виднелась пара основательно заношенных сапог. Они, равно как и перекинутая через плечо кожаная торба и свернутый в скатку дорожный плащ, указывали, что незнакомец пришел издалека, отмерив этими сапогами немалое расстояние.
Куртку подпоясывал выгоревший на солнце, но явно синий кушак, а на груди на шнурке раскачивалось металлическое изображение огнива. Эти два символа жреческого положения решительно не вязались с суровым, пересеченным шрамами, лицом, на котором воинственно топорщились причесанные по солдатской моде длинные каштановые усы и не слишком ровно подстриженная борода. Череп незнакомца был гладко выбрит, но последний раз бритва касалась его неделю назад, отчего он уже покрылся жесткой щетиной демонстрировавшей наличие внушительных залысин на лбу.
— Меня зовут Ялмар, — все также хрипло и негромко представился незнакомец, — что ты делала одна в этом лесу?
— Ничего, — торопливо выпалила девушка, — просто гуляла.
Отчего-то ей совершенно не хотелось никому рассказывать о произошедшем на поляне, да и вообще о лесе и странном свечении.
Ее собеседник задумчиво посмотрел в глубину зарослей.
— И тебе не было страшно там, одной, в глуши?
— Нет, ни капельки.
Тут она несколько преувеличила, в начале то она испугалась, и только потом страх вытеснило любопытство.
— Ну, я пошла, а то родители будут беспокоиться…
За спиной Ялмара Мольфи разглядела опасливо приближавшихся подруг. Не теряя времени, она побежала к ним. Не хватало еще, чтобы вся эта история дошла до ее родителей.
Ялмар долго провожал взглядом убегавших девушек, потом еще раз посмотрел на лес.
— Гуляла, говоришь, — крякнул он, обращаясь неизвестно к кому, — хех…
Он поправил резавший плечо ремень торбы, повернулся и размеренным солдатским шагом направился к видневшемуся вдали городу. Солнце уже преодолело две трети своего дневного пути, и пора было задуматься о ночлеге.
Город его не впечатлил. Крошечное поселение, затерянное в лесах этой глухой окраины, получившее свои стены и герб исключительно по контрасту с совсем уж карликовыми хуторами, негусто разбросанными вокруг.
В стенах оказался всего один постоялый двор и по совместительству таверна. Зайдя внутрь, Ялмар сразу же почувствовал возникшее напряжение. Он огляделся. За столами аккуратными группами сидели мужчины. Не требовалось особой проницательности, чтобы сразу определить их профессии. Вон в том углу кузнецы, с закопченными лицами, сгоревшими бровями и почерневшими от въевшегося металла пальцами, в другом — столяры и плотники, присыпанные древесной пылью и мелкими опилками. Близорукие портные, сутулые и пропахшие кожей сапожники и так далее. Все они собирались небольшими группами, и занимали одни и те же места в таверне, наверное, уже многие десятилетия, из поколения в поколение.
Появление чужака нарушило привычный и неизменный бег вещей, заставив разговоры смолкнуть, а десятки глаз с подозрением на него уставиться.
Ялмар произнес дежурное приветствие, не адресуя его никому конкретно, а всем сразу и прошел к стойке. Хозяин смерил гостя не слишком дружелюбным взглядом. В зале было по-прежнему тихо.
Ялмар попросил хлеба и чего-нибудь выпить, и присел в углу у стойки. Пока он ел и пил, остальные посетители понемногу вернулись к обычным занятиям, негромко обсуждая свои цеховые дела, события и проблемы. Несколько самых отважных подсели к Ялмару и понемногу стали выпытывать из него новости об окружающем мире.
Начал хозяин, положение которого обязывало интересоваться посетителями.
— На тебе знаки жреца, мил человек, — начал он, — но ты не очень-то похож на святого отца.
— Я полковой капеллан, — спокойно ответил Ялмар, отставив кружку, — воевал на границе, а теперь иду домой, на запад.
Собеседники понимающе закивали.
— А что, нет ли какой войны? — спросил один из подсевших, по виду портной.
— Ну раз я иду домой, значит нету, — улыбнулся Ялмар.
Собеседники не рассмеялись, но лишь снова понимающе закивали.
Поделившись сплетнями, и оповестив слушателей, что ни войны, ни наводнений, ни каких иных чрезвычайных происшествий в окрестных землях не случалось, он больше не представлял для горожан интереса и довольно скоро остался допивать свое пиво в одиночестве.
Закончив с этим, он достал кошелек, пересчитал деньги, и решил, что местные цены за ночлег ему не по карману.
Выйдя на улицу, Ялмар огляделся. Уже темнело. Но даже в таком маленьком городке должен был быть храм.