Я замолчал, и тут же в тишине отчетливо послышался шум электромотора еще одной машины, приближающейся по дороге.
Выразительными жестами руки Краб расставил Джоан, Боба, Голди и меня позади прикрытия. Затем он пересек отделяющие нас от дороги двадцать метров и лучом лазерной винтовки перерезал ствол ближайшего дерева. Дерево с громким треском повалилось и перегородило дорогу.
Краб торопливо вернулся на свое место за кустами, рядом со мной.
Ждать пришлось недолго. Секунд через пятнадцать у нас появилась компания. На дорогу из-за поворота вывернула машина - близнец нашей, отбитой у гардианов. Оба ее пассажира слышали звук падения дерева и держали оружие наготове.
Они остановили машину в нескольких метрах от поваленного дерева и осторожно вышли из нее, внимательно осматриваясь.
Отойти от машины им так и не удалось - я прикончил обоих выстрелами в грудь. Оба гардиана дернулись и затихли на земле. Я выстрелил не думая и потому попал, но уже минуту спустя меня затошнило.
Мы выбрались из-за кустов, гадая, не следуют ли за убитыми гардианами их товарищи.
- Отличная стрельба, командир, - похвалил Краб.
- Еще бы! - вяло отозвался я.
- Боб, передай следующее сообщение, - приказал Краб и взвалил на плечо винтовку.
Вскоре мы продолжили отсчитывать мили дороги - уже на двух машинах.
Мы слишком продвинулись вперед, и в этом не было ничего хорошего. Нет смысла сообщать о том, что участок дороги чист, а затем оставлять его без наблюдения чуть ли не на двое суток. Помня об этом, Краб решил сделать привал пораньше.
Мы разбили лагерь у вершины округлого холма, возвышающегося над широкой долиной. Здесь мы имели возможность не только полюбоваться живописным видом, но и заметить приближающегося противника еще издалека. Местом для ночлега мы выбрали глубокую выемку близ вершины холма, в которую не добирался ветер.
Нет ничего лучше, чем по-настоящему согреться в холодную ночь. Мы, все пятеро, сбились у костра и увлеклись едой. Шла вахта Голди; она ела, положив на колени лазерную винтовку. "Железная дева" должна была истошными сигналами предупредить нас, если кто-нибудь потревожит ее идиотские мозги. Под ее защитой мы были почти в безопасности.
Боб расправился с едой и направился к машине гардианов, отвоеванной нами раньше этим же днем. Вскоре он вернулся с объемистым холщовым мешком и с глухим стуком опустил его на землю.
Краб выжидательно уставился на него.
- Ну и что?
Боб присел на корточки и завозился с тесемками, стягивающими отверстие мешка.
- Это почта.
Голди внезапно заинтересовалась и стала помогать ему. Джоан вздохнула в изнеможении, словно воспитатель детского сада, подопечные которого назло перемазались красками.
- Командир, я так надеялась, что, по крайней мере, ваше присутствие сдержит этих двоих. Скажите, возможно ли вообще позорное увольнение за подобные поступки?
Я усмехнулся:
- Не имею ни малейшего представления, но звучит заманчиво.
Боб возразил с видом оскорбленного достоинства:
- Мы не грабители и не мародеры. Мы ведем разведку, верно? А здесь нам попался целый мешок сведений.
- И потом, нам хватит топлива для костра на всю оставшуюся ночь, добавила Голди.
- Не можем же мы позволить себе сжигать улики! - возмутился Боб.
- Эй, командир, - обратилась ко мне Голди, - если мы найдем чеки или деньги, можно конфисковать их в нашу пользу?
- Великолепная мысль, Голди, - рассеянно подтвердил Боб. - А потом нам останется только отправиться в первый банк Новой Финляндии и предъявить чек гардианов. Вот увидишь, там будут рады оттяпать нам головы и вышвырнуть их за дверь.
- Похоже, ты прав. А что там еще?
- Почти ничего, - пробормотал Боб, просматривая письма. - Какая скучища! Черт, что за тупые типы эти гардианы!
Краба вдруг осенило:
- Послушай, а посылок там нет?
- Сейчас посмотрим, - отозвался я и выудил из мешка тщательно упакованную прямоугольную коробку. Я вскрыл ее ножом. - Прямо золотая жила! Шоколад, сигареты, печенье...
Боб и Голди сразу же бросили письма и принялись азартно рыться в мешке, отыскивая посылки. Через несколько минут их обоих окружали груды коробок с едой, дешевыми, излюбленными у солдат сигаретами, коллекция порнографического хлама, отпечатанного на тонкой бумаге. "Прилагается специально для космических полетов, чтобы помочь скоротать и сэкономить время", как было указано на упаковке. Боб решил, что и впрямь напал на золотую жилу, и с утроенным рвением продолжил поиски.
- Смотрите, а вот кое-что любопытное.
- Что ты нашел. Боб? - поинтересовался Краб.
- Сумка с донесениями или чем-то вроде этого. Здесь указано: "Сверхсекретно".
- Будь осторожен, Бобби - может, пакет заминирован, - предупредила Голди.
- Минутку... - Боб достал фонарик и открыл карманный нож. - Если они решили, что я с этим не справлюсь... - Он поковырялся в замке сумки, держа фонарик во рту. После нескольких попыток Боб слегка повернул влево острие ножа, и сумка открылась со звонким щелчком.
Боб изобразил улыбку, насколько это было возможно с фонариком во рту, и принялся разбирать бумаги, вытащенные из сумки.
Первые несколько листов он перевернул, почти не читая, а затем приостановился, вернулся к началу и начал читать их медленно и задумчиво. Я видел, как постепенно бледнеет его лицо. Наконец Боб отложил бумаги, с трудом глотнул и заговорил - негромко, но таким тоном, что все мы застыли на своих местах.
- Проклятье! Нам крышка. Командир, капрал Крабновски, по-моему, надо послать ко всем чертям график выхода на связь и связаться со штабом немедленно.
- Зачем? - поинтересовался я. - В чем дело?
- Сюда движется корабль, - объяснил Боб. - И притом чертовски большой, из тех, что могут летать в космосе и входить в атмосферу планет. Это нечто вроде космического авианосца. Чертова штуковина должна быть размером с астероид, и орудий на ней...
Я не дослушал, потянулся к бумагам, вынутым из сумки, и начал читать вслух:
- "Экипаж корабля - две тысячи человек..."
Читать пришлось долго, но каждая из цифр вызывала мысль, что всякая надежда потеряна.
- "...обслуживающий персонал для восьмидесяти космических истребителей "Комета", пятидесяти космических и воздушных истребителей "Мститель" и сорока воздушных бомбардировщиков "Торнадо"..."