- Отлично, - кивнул я. - Приготовьтесь сбить их и сразу выйти на орбиту.
- Не выйдет, - возразил Рэндолл. - По первоначальному плану полета мы находимся еще в семнадцати минутах от места, где должны выйти на орбиту.
- Знаю. Но если мы выйдем из атмосферы в другом месте, мы просто не доберемся до Вапауса, а если не разделаемся с этой сворой, вообще никуда не попадем. Сейчас самое лучшее - остаться в живых, попасть хоть на какую-нибудь орбиту, а потом думать, как быть дальше. Всему свое время.
- Они приближаются, чтобы осмотреть повреждения, - сообщил Джордж.
Я взглянул на экран радара.
- По крайней мере двое.
Третий самолет, по-видимому, ведущий, остался позади, на почтительном расстоянии, отправив к нам двоих ведомых. Все самолеты были тускло-черными, с угловатыми, вытянутыми вперед крыльями. Передние стекла их кабин напоминали темные, массивные глаза насекомых.
- Джордж, что это за машины?
- Понятия не имею. Это что-то новенькое.
- Два истребителя приближаются...
Джордж прервал Меткафа:
- Они требуют, чтобы мы попытались выпустить шасси.
- При такой скорости?
- Мы еще не успели опробовать шасси. - Очевидно, Меткаф решил воспользоваться представившейся возможностью.
- Ладно, я покажу им, - пообещала Ева и задергала рукоятку выпуска шасси туда-сюда, не давая им раскрыться.
Я взглянул на экран.
- Одному из них придется осмотреть нас снизу. Сейчас один прямо над нами, а другой - внизу. Джордж, переключи радио на внутреннюю связь.
- ...видимых повреждений, истребитель "Нова". Не вижу никаких повреждений.
Вздохнув, Джордж отозвался:
- По-видимому, неполадки с гидравлической системой.
- Вполне возможно, "Нова". Но мы не видим течи.
- Командир, пригнись! Если они увидят, что машину ведет женщина... торопливо проговорил Меткаф.
- Ты прав, Рэнди. - Берман сползла в кресле и съежилась, стараясь, чтобы ее не увидели за стеклом, но в то же время не убрала рук с пульта. Наша форма тоже могла вызвать подозрение, но маскироваться было уже поздно.
- Командир, моя цель на месте, - сообщил Меткаф.
- А моя еще нет - он приближается снизу, и пока... - начал я.
- Теперь мой ушел чуть вперед.
Мы с Меткафом наблюдали, как наши мишени скользят вдоль обеих сторон "Боики".
- Снова приближается... теперь можно стрелять, - проговорил я.
- Ушел. Ну, ублюдок, давай, иди сюда!
- Так ты можешь стрелять? Моего как раз видно...
- Да, почти... еще немного... огонь!
Мы выстрелили одновременно. Из иллюминатора мне было видно, как тонкая рубиновая линия пронзает небо.
Луч ударил прямо в лицо пилоту сквозь мгновенно расплавившееся стекло шлема. Во взрыве боли пилот схватился за глаза, и самолет клюнул носом, падая в море.
- Гони! - крикнул я.
Двигатели взревели, и мы устремились в небо.
- Меткаф, тебе удалось...
- Да, я достал его.
Я взглянул на экран радара.
- Еще один на хвосте.
На экране заднего обзора две точки уменьшались, уходя вниз по спиралям. Сзади нас догонял самолет, похожий на злую черную муху.
Я включил радио.
- Говорит лидер прибрежного отряда. Преследую предателей на истребителе "Нова". Сандерс и Хэмптон сбиты "Новой". У предателя... - из динамика понесся шум и бессмысленные восклицания.
- Он включил шумовую завесу. Больше мы ничего не услышим, - сообщил Джордж.
- Мы слышали достаточно, - отозвался я.
- Командир Ларсон, - позвала капитан Берман, - мы не можем выйти к Вапаусу - мы вылетели за окно для выхода на орбиту.
- Знаю, знаю.
День разгорался. Мы летели навстречу восходящему солнцу. Я выключил инфракрасную камеру и перешел в режим нормального просмотра. Небо было ярко освещено, но море и земля внизу терялись в темноте. Мы постепенно поднимались и теперь могли увидеть изогнутый горизонт.
- Мы должны попытаться вылететь на орбиту - любую, на какую получится, - предложила Ева. - Ни одна из баз Лиги не в состоянии принять этот летающий гроб. А если мы повернем обратно к Земле, нас наверняка подстрелят. Топлива у нас хватит только дотянуть до орбиты. Нам остается либо лететь вверх, либо упасть в море.
- А это весьма жесткое и неуютное место, - вставил Меткаф.