Мое сердце ухнуло в пятки. Неужели гардианы захватили "Венеру"?
- Это предположение не подкреплено никакими доказательствами. Но почему-то я уверен, что не ошибся. И если так, то наших друзей вы не найдете на Новой Финляндии - скорее всего, их вместе с остальными гардианы увезли к себе. Тех людей, которые попросили меня передать вам сообщение, я предупредил, что у меня есть свой таинственный способ убедить вас. - На мгновение по его лицу пробежала улыбка - вернее, намек на улыбку - А теперь послушайте внимательно. Есть одни старинные стихи, дошедшие до нас из давно минувших лет и мест. Это мой последний козырь, и я выкладываю его, чтобы убедить вас начать эту войну. Там говорится:
Бросьте вызов врагу смелее
И примите из рук, что слабеют.
Факел ваш - поднимите выше,
Если ж вы посрамите погибших,
Не уснем мы...
- Факел ваш, - повторил Пит дрогнувшим голосом. Он относился ко мне так, как мог бы относиться к сыну, и тем не менее вынужден был послать меня на войну, может, на гибель.
Нет, наши шансы были слишком малы - он посылал нас на верную гибель.
- Сообщение окончено.
Мы были предоставлены самим себе.
3
Гаечный ключ вновь чуть не выскочил у меня из рук, но я сумел удержать его - ценой ободранных костяшек пальцев.
- Черт побери! - буркнул я, высасывая из ссадин кровь. - Будь моя воля, я распорядился бы этим временем по-другому.
Мы втащили одну из торпед в шлюз и теперь разбирали ее в ремонтном отсеке "Джослин-Мари". Работу затрудняли целых две причины: во-первых, большинство инструментов на борту корабля было предназначено для работы в условиях невесомости. Это означало, что инструменты создавали равное давление в двух прямо противоположных направлениях. Иначе работа была бы невозможна. Обычный молоток - отличный пример того, почему нам требовались особые инструменты. Ударьте по чему-нибудь молотком в условиях гравитации - и вы останетесь на месте, удерживаемые собственным весом. Попробуйте сделать то же самое в условиях невесомости - и вы отлетите в сторону Без помощи гравитации приложенная вами сила не только забьет гвоздь, но и поднимет вас к потолку, вызывая ответную, равную по силе и противоположную по направлению реакцию.
Потому все инструменты для работы в невесомости имели противовесы, вращающиеся в обратном направлении муфты и так далее. Особенно электрические инструменты - они выглядели как плоды затуманенного выпивкой воображения помешанного изобретателя.
Второй проблемой было то, что "Джослин-Мари" продвигалась при двух "g" к тщательно вычисленным координатам, где предполагалось совершить прыжок к системе Новая Финляндия. При такой гравитации гаечный ключ, предназначенный для работы в невесомости, становится скорее орудием самоубийства, чем инструментом.
Имелось, разумеется, и третье затруднение: мы двигались к системе Новая Финляндия, когда нам хотелось рвануть в обратную сторону.
- Мак, полегче с этой штукой! Ты переусердствовал - смотри не сорви резьбу.
- Виноват.
- Давай сделаем перерыв. Мы и так опережаем график.
- Звучит заманчиво. - Я отшвырнул гаечный ключ, и он ударился об обшивку с вызывающим удовлетворение грохотом. Не вдаваясь в обсуждения, я последовал за Джоз в кают-компанию, выпить чаю. Пока Джоз возилась с посудой, я сел и задумался.
- Не могу поверить, - вдруг произнес я вслух.
- Во что? - спросила Джослин, занятая больше чаем, чем мной.
- Во всю эту чертовщину. В этот безрассудный поступок. И в то, что мы на него согласились.
- Да, не понимаю, как мы могли решиться на такое. Ты прав, и это самое страшное, - подтвердила Джослин, ставя на стол чайник и садясь. Во внутренней гравитации были свои плюсы: мы имели возможность пользоваться такими домашними и уютными вещами, как чайник, а не питаться пастами из тюбиков. - Если бы у меня был шанс подумать, - продолжала Джослин, разливая чай, - я наверняка убедила бы себя, что необходимо помочь жителям Новой Финляндии. И дала бы согласие. Но меня слишком ошеломила стремительность, с которой все произошло, я чувствую себя фигурой на шахматной доске, у которой нет выбора, кроме как двигаться туда, куда ее пошлют.
- Вряд ли и Питу эта затея по душе. Но, по-моему, у него тоже не было выбора - как не было у всех остальных после нападения на финнов. Лига надеется только на нашу помощь. Бедный старина Пит, - печально заключил я.
- Он пробовал давить на все кнопки - напоминал о том, что он заменил тебе отца, говорил о долге...
- И намекал, что мы могли бы найти исчезнувших однокашников. - Впервые я назвал тех, кто был на "Венере", "исчезнувшими", а не "погибшими". Только тут я понял: я не сомневался, что они еще живы.
- Не забывай, что в наших руках судьба Лиги, - с мимолетной улыбкой напомнила Джослин.
- Я все помню, но от этого мне не легче. - Я отпил чаю и некоторое время сидел молча. - Меня убивает то, что мы лишены возможности остановиться, послать все к черту и увести "Джослин-Мари" подальше от опасности. Если бы мы развернулись и бежали, если бы уничтожили курьерский корабль, вернулись через пару лет и заявили, что не нашли его, нам бы не грозило никакое наказание.
- Единственное, что заставило нас влезть в это дело и рискнуть жизнью ради незнакомых людей, - чувство долга. - Я помедлил. - Полагаю, его хватило. Хвала чувству долга, которое долго взращивали в нас и вбивали нам в головы. Я понимаю, что ты имела в виду, говоря, что у нас не было выбора.
- И теперь, когда мы уже далеко от нашей системы, давай закончим с коляской, - заключила Джослин, взъерошив мне волосы.
"Коляской" она назвала то, что осталось от торпеды. Мы с Джослин разобрали всю носовую часть. Я установил перегрузочное ложе перед отсеком для торпедного двигателя, пока Джослин вытаскивала приборы поиска из носовой части и устанавливала их вновь на обезглавленную торпеду. Она оставила на месте всю электронику: ей надлежало принимать вычисленную траекторию с компьютера шлюпки "Полосы" и оперировать этими цифрами. На контрольной панели осталась единственная кнопка с надписью: "Пуск".
Перегрузочное ложе по виду ничем не отличалось от садового шезлонга и складывалось точно так же, но было не в пример крепче. Таких шезлонгов на "Джослин-Мари" было около десятка - на случай, если придется везти пассажиров.
Переделка торпеды составляла основную часть нашего грандиозного плана доставки меня на землю для переговоров с местным населением и подготовки к перемещению в пространстве войск. Мне надлежало стать единственным грузом торпеды - мы не хотели даже тащить на планету приемник, пока не установим контакт с местными жителями.
Вместе с сообщением Пита нам доставили другие записи со всей имеющейся информацией о финнах.
Самое важное, Лига располагала некоторыми сведениями о противнике. Как только с Новой Финляндии прибыло тревожное сообщение, самые светлые умы Лиги засели за работу, копаясь в старых папках, просматривая древние записи и пытаясь определить, кто такие гардианы. Лиге не понадобилось много времени, чтобы выяснить, кто они такие или, по крайней мере, какими были в начале своего существования.
Около шестидесяти лет назад, в начале двадцать первого столетия, свора фашистов и деятели правого толка из Великобритании и Соединенных Штатов объединили силы, назвав себя Атлантическим Фронтом Свободы, или попросту Фронтом - очевидно, позаимствовав название из истории Англии XX века, когда был создан Национальный фронт. Они устраивали демонстрации, вызвали пару мятежей, а во время кризиса в начале XXI века привлекли к себе более пристальное внимание. Члены Фронта были готовы поддержать кого угодно ку-клукс-клан, новых последователей Джона Берча, остатки африканеров в изгнании. Они неуклонно завоевывали положение, в котором, как им казалось, будут представлять собой реальную силу.
15 марта 2008 года они попытались свергнуть британское и американское правительства. Оба правительства в те времена были в полной безопасности во Фронте насчитывалось всего лишь несколько тысяч членов по обе стороны Атлантики. Задуманный блестящий двойной переворот закончился парой кровавых стычек в Вашингтоне и Лондоне. Уличным бандитам, получившим название гардианов Фронта, удалось прикончить нескольких полицейских, солдат, а также ни в чем не повинных зрителей. Главным образом пострадали сами гардианы. Лидеры Фронта и наиболее видные из его деятелей были схвачены и приговорены к тюремному заключению. Предполагалось, что на этом Фронт прекратит свое существование.
В те времена законы колонизации были слишком неопределенными - какими, полагаю, остались и по сей день. Любому человеку, который был в состоянии нанять корабль и собрать необходимое имущество, позволялось покинуть Землю и отправиться на поиски подходящей планеты для колонизации.
Гардианы, или то, что от них осталось, именно так и поступили. Причем из своих намерений они не делали тайны - в числе прочих материалов мы получили копии старых объявлений в газетах, в которых добровольцев призывали "установить новый порядок на небесах". Их корабль, названный "Мосли", был готов к запуску в июне 2010 года.
Ни у кого не вызвала удивления попытка гардианов вызволить своих лидеров из тюрьмы прежде, чем покинуть Землю. Власти ожидали нечто подобное, но не предполагали, что побег будет настолько хорошо организован и осуществлен: гардианы умели учиться на своих ошибках. Одновременные налеты на тюрьмы Англии и США застали власти врасплох и повлекли гибель множества хороших людей.
Через два часа после налетов гардианы и спасенные ими лидеры движения отбыли в баллистической ракете к "Мосли", а час спустя "Мосли" покинул орбиту, вошел в режим С2 и больше не вернулся. Впрочем, расставание с гардианами Земля восприняла без сожалений.
Планета, к которой направлялись гардианы - по их заявлениям, - была обнаружена спустя некоторое время. На ней не оказалось никаких следов пребывания человека - ни в прошлом, ни в настоящем. "Мосли" был внесен в списки кораблей, пропавших вместе со всем экипажем и пассажирами. Услышав о предполагаемой гибели последних гардианов, многие вздохнули с облегчением. И пребывали в неведении, пока не поступило сообщение с Новой Финляндии. Несомненно, на финнов напали те самые гардианы. Опознавательные знаки на кораблях подтверждали это наряду с жестокостью захватчиков.
Лига предоставила нам план действий лишь в общих чертах; доставить приемник на поверхность планеты в нужное место и включить его в нужное время.
В нашем распоряжении оказались наборы карт и схем строения системы Новая Финляндия, относящиеся еще ко времени обнаружения планеты. По-видимому, эта информация изрядно устарела.
Кроме того, в числе присланных материалов оказались электронные переводчики и полный комплект записей с курсом финского языка.
Но никакие программы изучения языков под гипнозом, изучения во сне, аудиовизуальные пособия и все тому подобное не в силах изменить тот факт, что некоторым языки даются с трудом, и я принадлежу к числу таких людей. Меня бесят фразы вроде: "Кот сидит на крыше дома моей седовласой бабушки с материнской стороны", - в голове сразу же начинает складываться нечто вроде: "Бабушка моей матери сидит на крыше с седовласым котом на голове".