– Герцогиня озадаченно повернула к нему свое косметически совершенное лицо. Офицер, который выступал раньше у нас не было такого шанса!
– Я признаю, майор, что теперешняя ситуация беспрецедентна. Но тщательный анализ возможностей говорит о том, что наше время, по сути дела, еще не пришло. Мы доказали свои возможности в бою, и на данный момент этого должно быть достаточно.
– Но, Ваше Высочество, почему?
Передан простил ему его наглость, осознавая, что его собственные слова действуют на собрание наподобие ушата холодной воды разочарования.
– Военные решения и политические решения переплетаются сложным образом, - сказал он. - Не только военная ситуация должна быть более благоприятной, но и политическая ситуация тоже должна быть подходящей.
– И когда же это будет? - спросила герцогиня холодным, ядовитым тоном.
– В настоящий момент узурпатор Максим очень напуган. По ошибке он может обратиться против внутреннего врага и принять меры против собственного населения, и тогда они с большой теплотой будут вспоминать правление моего отца. А пока мы проведем детальный анализ прошедшей битвы, так что в следующий раз сможем действовать лучше.
– Надеюсь, что так, - заметила герцогиня высокомерным, поставленным голосом. - За прошедшие пять десятилетий наши континентальные владения на Алаваре были просто доведены до упадка этими копающимися в грязи крестьянами, которыми заселил их Максим. Я с нетерпением жду момента, когда можно будет выкинуть их в трущобы и снова привести земли в надлежащий вид.
Передан вернулся к своим размышлениям, игнорируя более приглушенные беседы тех, кто находился вокруг него. Причины, о которых он упомянул, были, по существу дела, настоящими, но в его собственном мышлении они приобретали более детализированный, более сложный вид, и их труднее было объяснить. Прежде всего в этом уравнении было слишком много неизвестных. Он все еще был озадачен тем, почему Максим, планируя эту экспедицию, не включил в нее Третий Флот. Это было объяснимо, если бы флот был бы занят где-нибудь в другом месте, где нужно было бы контролировать гражданские беспорядки, но агенты Передана в королевстве не докладывали ни о чем подобном.
Не может ли быть так, что он перестраховался, что он требует невероятно хороших условий просто из чистого страха? Он так не думал. Рискнуть всем, что есть, как предлагают ему компаньоны - это было бы облегчение, потому что если бы он проиграл, он избавился бы от груза ответственности.
Нет, твердо сказал он себе, отгоняя все пораженческие мысли, когда мы нанесем удар, он должен быть решительным, бесповоротным и неодолимым. Ни на что меньшее, чем мат, я не соглашусь.
В световых столетиях оттуда Пятно слегка увеличило свою скорость. Оно уже не чувствовало себя таким раздувшимся после пиров, и к нему уже возвращался аппетит к биологической жизненности. Оно не знало, что лежит в конце этой легкой, широкой линии скольжения, но оно чувствовало, что там что-то найдется. Что-то вкусненькое.
– Провали, приятель. Не тревожь нас.
Голос в громкоговорителе был испуганным, но решительным. Джандрак улыбнулся, глядя на своего помощника. Такая же жестокая улыбка появилась и на орлином лице Хина Сетта.
Видеоэкран был чист, мужчина на астероиде внизу отказался показаться им визуально. Несомненно, он не желал выглядеть испуганным, так же, как и не желал, чтобы его голос звучал испуганно.
Поначалу жители астероидного кроличьего садка вообще отказывались отвечать на их вызовы, прячась в своих укрытиях как кролики, и делая вид, что их не существует. Но несколько выстрелов по нагретому солнцем булыжнику из мощной гаммалучевой пушки вскоре заставили их подойти к передатчику. А теперь они просто старались уговорить посетителей убраться.
– Я повторяю, откройте свои запоры именем короля, - провыл Джандрак.
– Насрать на короля! - завопил высокий отчаянный голос, протолкнувшийся перед первым. - Если мы нужны вам, так приходите и берите нас!
– Ни о чем лучшем мы и не мечтаем, - выдохнул Джандрак и отключил связь.
Основная часть укрытия состояла из пяти крупных астероидов, шедших общим курсом, корректируя свои относительные отклонения при помощи небольших автоматических реактивных двигателей. Зная о склонности горняков закапываться в землю, подобно кротам, Джандрак полагал, что в этом поясе астероидов вокруг красноватого солнца есть множество других разработок. Они тоже пригодились бы, но по большей части они окажутся покинутыми, и их можно будет разыскать позднее.
Ценность астероидного пояса для Джандрака заключалась в его относительной плотности. Он состоял из тысяч и тысяч угловатых планетоидов - остатков какой-то планеты, которая взорвалась миллиарды лет назад. Ее настоящие владельцы представляли собой легкую добычу для вельможи, за которым стоит вся мощь королевства. Их вооружение было жалким, и, не ожидая нападения, они едва ли заботились о том, чтобы замаскировать выдающие их следы жизнедеятельности и тепла, которые и выдавали их присутствие на данных конкретных астероидах - хотя это им все равно бы не помогло, потому что Джандрак заранее знал их расположение. Но для человека, владеющего оборудованием, чтобы построить соответствующие сооружения, и с таким ужасным оружием, которым располагал Джандрак, этот пояс астероидов мог стать практически неприступной крепостью. А поскольку экскаваторные работы по большей части были уже выполнены, то базу можно было устроить быстро и ненавязчиво, или, короче, тайно.
Весь скользящий флот проходил испытания, и эти испытания полностью соответствовали ожиданиям Джандрака. Верно, этот флот был небольшим по сравнению с любым большим флотом - просто пять десятков первых линейных кораблей против сотен - но с их скоростью, их маневренностью, с их невероятной мощной современной огневой силой он был уверен, что мог бы сразится с любым из этих флотов и уничтожить его.
Большая часть флота находилась во многих световых годах отсюда и все еще проходила сложную последовательность тестов, изобретенных конструкторами. Такая мощь вряд ли нужна была для выполнения непосредственной задачи. Джандрак отделил от основной формации двух золотистых монстров. Один, из которого он предъявлял свой ультиматум, пробрался сквозь обломки астероидов к убежищу внизу. Второй ждал снаружи; он служил транспортным кораблем и нес команды возведения сооружений, оборудование и запасы, которые Джандрак собирался оставить здесь.
– Что мы будем делать, - мрачно размышляя, спросил Хин Сетт, - испечем на местах? Или проткнем дыры в их гнездах?
Джандрак ухмыльнулся.
– Слишком большая возня, когда потом все это придется расчищать. Мы отправимся туда - может, найдутся какие-нибудь развлечения для нас.
Он включил связь и резко отдал приказы ожидавшим боевым подразделениям. Они с Сеттом прошли в дальний конец комнаты; панель скользнула в сторону, и ординарцы помогли им надеть боевые скафандры. Джандрак взглянул на Сетта и восхитился его ужасающим, чуть ли не зловещим видом за похожей на капюшон лицевой пластиной.
Скафандры были матового каштанового цвета, наиболее подходящего для разнообразных условий, в которые мог попасть космонавт. На груди и шлеме ярко выделялась черная хвостатая буква «М».
Несмотря на всю броню, скафандры были сделаны из легкого, звонкого металла, не ограничивающего движения. Джандрак, и вслед за ним Хин, пошли по серому коридору к камерам отправки.
Сотня человек построились по взводам по десять человек, по одному офицеру на взвод, у выходных камер. Джандрак, как только они с Хином заняли свои места, грохнул кулаком по грудной пластине. Раздался гонгоподобный звук «бумммм» - сигнал к отправке.
Они строем вошли в камеры; офицеры шли замыкающими. Когда с лязгом закрылись люки, на стенах камер начала формироваться мерцающая поверхность, похожая на воду. Люди схватились за рукоятки на опорах, сделанные специально с этой целью. Затем они быстро скользнули в космос.
Когда их выбросили, похожая на воду поверхность расправилась, приняв форму вязкого, прозрачного пузыря, с виду похожего на мыльный пузырь, поддерживаемого легкой рамой, к которой были прикреплены рукоятки для того, чтобы за них можно было уцепиться. Этот жидкий пузырь удерживал воздух, так что в нем мог жить даже человек с поврежденным скафандром, и также он предохранял от солнечных лучей и от умеренно жесткой радиации.
Десять пузырей отпали от широкого бока корабля и быстро понеслись к самому большому из близлежащих астероидов. Держась за опору, Джандрак внимательно осматривал местность.
В среднем астероиды пояса составляли несколько десятков миль в диаметре, но здесь таких не было. Тот, к которому они направлялись, был в диаметре миль тридцать - весь из твердого камня, и, может быть с шахтой глубиной с милю, выкопанной для проживания. Или, может быть, глубже - они скоро это выяснят. Входные шлюзы заметить было несложно, но Джандрак осматривал остальную поверхность. где-то скрытый под каменной крышкой, должен быть старый корабль горняков, несомненно, потерянная старая шаланда, едва ли годная для выхода в космос. Внутри астероида должны были сейчас идти споры по поводу того, не попытаться ли на нем удрать, но, учитывая, что население булыжника, вероятно, гораздо больше, чем мог бы вместить корабль, то эти дискуссии могли бы закончиться только свирепыми и ничего не решающими драками.
Джандрак также смотрел за тем, что у них могло обнаружиться в порядке защитных сооружений. Не может быть, чтобы у них ничего такого не было.
У них и не было. Поблескивая среди грубых скал, трубы и станины нацеливались на стремящиеся вниз пузыри. Возможно, скрипучие излучатели и одна или две ракеты. Они были сумасшедшими, пытаясь в них стрелять, но Джандрак и так принял как само собой разумеющийся тот факт, что жители этой норы должны быть сумасшедшими в любом случае.
В тот же момент, когда он заметил орудия, с корабля раздался залп прикрытия. Беззвучные в пустом пространстве, горячие гаммалучи проблеснули мимо них и ударили в позиции, вызвав вихри расплавленного металла и взрывы, в которых пыль и щебень заблестели на солнечном свету, пока они разлетались над крошечным, бесплодным ландшафтом.
Но теперь они уже опустились, расположившись в виде круга вокруг группы входных шлюзов. Коснувшись грунта, пузыри лопнули и исчезли, а рамы сложились в коробки размером с рюкзак и прицепились к поверхности.
По мере того, как они продвигались вперед, солнце играло на газовых струях, постоянно бьющих из под скафандров. Эти реактивные струи для хождения были предназначены для того, чтобы удерживать людей на поверхности независимо от почти несуществующей гравитации астероида, и по необходимости обеспечивать им возможность ходить с нормальной скоростью.
Всего входных шлюзов было три; неловко встроенные в астероид, они явно были построены в разные времена истории убежища. Взмахом руки Джандрак послал двоих людей вперед. Они прыгнули к ближайшему шлюзу, уменьшили силу своих реактивных струй и прикрепили взрывные заряды. Затем прыжками они присоединились к остальным и спрятались за выступами скал.
С глухим жестяным ударом, который они ощутили через подошвы сапог, и с яркой, бездымной вспышкой круглая крышка слетела с креплений. Взводы сгрудились вокруг открывшегося отверстия.
Однако не появилось ни внезапного облачка, не было и внезапного свиста, что говорило бы о том, что воздух вырывался наружу изнутри астероида. Джандрак заглянул в туннель, который они открыли, и увидел предохранительную переборку в пятидесяти ярдах внизу.
– Они хорошо заботятся о своем воздухе, - задумчиво заметил он. - Мы вполне могли бы поступить также. Поставьте купол.
Всего входных шлюза было три; неловко встроенные в астероид, они явно были построены в разные времена истории убежища. Взмахом руки Джандрак послал людей вперед. Они прыгнули к ближайшему шлюзу, уменьшили силу своих реактивных струй и прикрепили взрывные заряды. Затем прыжками они присоединились к остальным и спрятались за выступами скал.
С глухим жестяным ударом, который они ощутили через подошвы сапог, и с яркой, бездымной вспышкой круглая крышка слетела с креплений. Взводы сгрудились вокруг открывшегося отверстия.
Однако не появилось ни внезапного облачка, не было и внезапного свиста, сто говорило бы о том, что воздух вырвался наружу изнутри астероида. Джандрак заглянул в туннель, который они открыли, и увидел предохранительную переборку в пятидесяти ярдах внизу.
– Они хорошо заботятся о своем воздухе, - задумчиво заметил он. - Мы вполне могли поступить также. Поставьте купол.
Работа заняла не более нескольких минут - нужно было зацементировать купол по кругу выбитой крышки люка и прикрепить к нему тканевидный зонтик со своим собственным, по типу похожим на войлок, воздушным шлюзом. Сейчас он висел, сложившись складками, но когда в шахту ворвется воздух, он расправится в виде невысокого купола, предотвращая потерю воздуха.
В это же время при помощи клейкой ленты они прикрепили особые небольшие заряды к переборке. Когда все было готово, Джандрак ослабил силовую винтовку в кобуре, чтобы иметь возможность быстро ее вытащить, взял в левую руку высочайший нейтронный излучатель и приказал сержанту-взрывнику подрывать заряд. С яростным горением, типа магниевого, это длилось почти минуту и, казалось, ограничилось радиусом футов в десять; заряд выжег переборку, оставив только раскаленный, дымящийся металл по краям.