Основным видов оружия с обеих сторон были ядерные ракеты различной степени точности, которыми они отстреливались друг от друга одиночными выстрелами или очередями. Если случалось прямое попадание, то корабль разрушался целиком и полностью, но боевые корабли были очень маневренными, так что прямые попадания случались редко, если не считать случайных столкновений с тысячами направленных снарядов, которые вскоре заполнили район сражения. Чаще происходили неполные попадания, следствием которых было более грязное и кровавое разрушение корабля со слабой надеждой на спасение. Вторичное вооружение кораблей представляло собой пучки гаммалучей большой интенсивности, при помощи которых они стремились снести внешнее оборудование корабля - пускатели ракет, системы наведения и обнаружения, - чтобы враг оказался неспособным стрелять или избегать удары.
Передан позволил свалке продолжаться некоторое время, обсуждая с Дрэпом тот или иной аспект развивающегося боя. После успешного первого удара всегда бывает период, когда даже беспорядочный огонь дает преимущество атакующей стороне, пока другая сторона не придет в себя. Суть была в том, в какой момент боя следует отойти и перегруппироваться.
В это время поверхность стола демонстрировала им вспыхивающие, калейдоскопические картины по всей области сражения. Они видели, как корабли разлетаются в прах, испаряются. Они видели, как тучи людей сыплются из кораблей в космос, отчаявшихся людей, бегущих с кораблей, приборы которых сказали им, что через несколько секунд они будут аннигилированы, и что системы защиты неоперабельны. Очень немногие из тех сбежавших могли избежать расширяющегося шара взрыва, и им еще повезет, если их потом подберут в космосе.
Оценив момент, Передан издал приказ, который был передан флагманам в нескольких световых годах от него. Когда приказ прошел, все корабли, которые могли это сделать, выпутались из боя и на самой высокой скорости прошли несколько миллионов миль к югу, где они построились в виде широкой, но регулярной решетки. Под управлением флагмана решетка начала выбирать цели одну за другой и уничтожать их объединенным огнем.
Ответные залпы Четвертого Флота слабо действовали на перемещающуюся, пляшущую решетку. Гораздо слабее теперь числом, их командиры явно пребывали в неуверенности насчет следующего шага. Альтернатива, однако была ясна: или нападать, или бежать. Передан спокойно ждал, какую альтернативу они изберут, наслаждаясь видом вражеского корабля, который сначала разросся яростным белым пламенем, исчезая затем из виду с каждым проходящим мгновением.
Затем остатки Четвертого Флота начали отступать, набирая скорость, чтобы вывести потрепанные в бою корабли за пределы огня сил повстанцев.
Генерал Дрэп выжидающе смотрел на Передана, с вопросительным выражением на лице. Следует ли им пускаться в погоню? Передан колебался. Его разум, его опыт, его интуиция говорили ему, что битва еще не закончена даже наполовину, и что пуститься в погоню означало бы попасть в ловушку, и оставить без прикрытия лагерь на Сморне, просуществовавший пятьдесят лет.
Он покачал головой, ощутив разочарование среди младших офицеров и даже среди некоторых генералов - они-то, раздраженно сказал он себе, должны уж быть поумнее.
– Сохраняйте положение, - приказал он.
Он нажал кнопки в подлокотнике. Светящиеся точки, представляющие собой военные корабли, собирались в центре стола, когда масштаб увеличился с головокружительной скоростью. Возникла долгая, напряженная пауза, пока они смотрели, как потрепанный Четвертый Флот ползет к краю стола.
Затем пришло полное оправдание решения Передана. Новое облако точек появилось на краю стола: оставшаяся часть экспедиции Максима вступала в бой.
– Новоприбывшие идентифицированы как Роялистский Пятый Флот, - спокойно произнес деловой голос.
Передан нахмурился. Только Пятый Флот? Он ожидал, что Максим пустит сейчас в бой все, что сможет, Третий, и даже, может быть, Восьмой Флот, хотя последний, оперирующий по другую сторону королевства, может быть и невозможно было переправить сюда. Неужели Максим его недооценил? Или Третий Флот был занят где-нибудь в другом месте галактики, угрожая или подавляя что-либо?
Третья вероятность заставила его похолодеть. Что, если новоприбывший Пятый Флот был снабжен новым видом привода, которым пользовался Джандрак Саннский, чтобы прибыть в Сморн? Новый вид движения, с которым его корабли не смогут конкурировать?
Ответ на этот вопрос даст грядущее сражение. Пятый Флот приближался в виде огромного колеса, собравшись вокруг центра, где располагались корабли командования, и спиральными лучами отходя к периметру; причем вся эта система медленно вращалась.
Эта «галактическая формация», как ее называли, была хорошим расположением. Невозможно было добраться до кораблей командования на расстояние выстрела без того, чтобы не оказаться под концентрированным огнем всего диска.
– Вводите в действие Плас «С», - сказал Передан.
Осознавая, что теперь он уже не имеет численного преимущества, он слушал, как его приказ переводится в поток дополнительных данных и приказов. План «С» - это была тактика отступления, разработанная на случай сразу нескольких непредвиденных обстоятельств. Это означало возврат к планете, вращающейся вокруг Сморна, и остановку примерно на расстоянии светового года над плоскостью эклиптики. Таким образом, Сморн оказывался прикрытым, это давало время на перегруппировку, а у врага возникало неприятное ощущение, что его завлекают в ловушку.
Королевские корабли неуверенно последовали на ними, затем остановились на безопасном расстоянии, все еще сохраняя формацию и грациозно вращаясь. Остатки Четвертого Флота тащились за ними, чтобы обеспечить дополнительную поддержку.
– Тактика «Ф», - бросил Передан.
Формация в виде решетки распалась и собралась в пулеобразную массу. Еще до окончания маневра весь флот устремился вперед на врага.
Ускорение поддерживалось на максимально возможном для кораблей уровне. Перед собой несущаяся вперед пуля выпускала шквал ракет и гаммалучей, уничтожая все на своем пути. Затем, наподобие настоящей твердой пули, флот прорвался сквозь сравнительно тонкое колесо примерно на двух третях радиуса от центра. Контакт длился всего несколько секунд, но за это время в формации врага возникла огромная дыра, когда пуля сносила все, до чего могла достать своим огнем.
По инерции пуля пронеслась по ту сторону цели на несколько световых лет. С бесшабашностью, из-за которой все двигатели начали выть и дымиться, формация повернула и пронеслась сквозь врага в обратном направлении.
На один из вопросов Передана ответ был получен. Вражеский флот реагировал недостаточно быстро для нового привода. Если он у них и был, то едва ли был лучше старого.
При третьей попытке послать пулю сквозь вражеские ряды обнаружилось, что враг к этому уже подготовился. Колесо резко сократилось в такую же компактную массу, представив собой такую же легкую цель, как у повстанцев - и такую же легкую цель для оружия дальнего действия.
В течение короткого времени толстый, почти осязаемый двусторонний луч энергии и ядерных ракет связывал противников. Постепенно оба флота рассеялись, чтобы уйти от этого невыносимо интенсивного потока, и в то же время они понемногу сближались, пока не возникла та же хаотичная ядерная драка, как и раньше, когда два или больше корабля объединялись, чтобы уничтожить одного противника.
– Дайте мне оценочные данные, - приказал Передан. Затем картинка на столе дрогнула и пропала: передающий корабль был сбит.
– Чертово столпотворение, - прокомментировал Дрэп своим бодрым, резким голосом. - Может быть, нам следует что-то предпринять? Как насчет Тактики «Игрек»?
Передан бросил туманный взгляд на бульбообразное лицо Дрэпа.
– Не думаю. Мы уже сделали все, что могли. Интегрированными усилиями мы ничего уже больше не выиграем, теперь пойдет только упорная борьба.
Пока они разговаривали, подчиненные вокруг них нервно старались восстановить глаза комнаты управления. Со впечатляющей скоростью им удалось возложить функции сбора информации на другой корабль, находившийся в районе боя, и столешница ожила снова.
Четыре часа прошло с тех пор, как был нанесен первый удар, что вместе со временем, потраченным на дорогу, составило около десяти часов, проведенных в напряженном ожидании. По мере того, как шло сражение, Передан принимал нейростимуляторы, чтобы его бдительность не притуплялась.
Постепенно и неумолимо оценочные данные по сражению показывали, что победа склоняется на его сторону.
В конце концов, когда более половины сил Максима было уничтожено, выжившие попытались отступить. Передан предвидел этот ход и послал корабли, оборудованные аппаратурой против обнаружения, чтобы они перекрыли путь к отступлению - он хотел нанести врагу как можно больший урон. Сражение стало еще более отчаянным, потому что его вели люди, которые стремились сохранить свою жизнь, а не победить.
Сделав окончательный, мощный бросок, побитые Четвертый и Пятый Флоты пробились и полетели домой. По оценкам, домой на базу вернется не более трети королевских экспедиционных сил.
На экране было видно, как рассеянные формации улетали с поля боя на максимальной скорости, бросив своих товарищей со сломанными двигателями. В комнате управления раздались бурные победные крики. Но Передан сердито прервал веселье. С мрачным лицом он слушал отчеты о потерях и повреждениях, по мере того, как его силы собирались вместе и выясняли потери. Его заботило, могут ли они, прямо сейчас, если придется, рискнуть отправиться в королевство и повторить это сражение.
На данной стадии такая возможность зависела, в основном, от личного мнения каждого. Принц Передан не мог не радоваться исходу боя, но по мере того, как он внимательно изучал доклады, его лицо становилось все более грустным и усталым.
На следующий после победы день лагерь повстанцев пребывал в одном из наивысших в его истории состояний энтузиазма и уверенности в себе. На праздничном обеде, который давал Принц Передан, его бомбардировали возбужденными и настойчивыми просьбами закрепить только что достигнутое преимущество.
Эта вечеринка и в самом деле стала поворотным пунктом в настрое и тоне всех последователей Передана. Присутствовали все члены семей, которые все еще хранили ему верность, и также все офицеры рангом выше капитана, кроме тех, кто был на дежурстве. Даже старый король появился ненадолго, вызвав бурю аплодисментов, и потом, как обычно, удалился в свои апартаменты. Передан обнаружил, что ему очень трудно противостоять всеобщему ожиданию продолжения военных действий, тяжелым грузом давившему на него.
– Системы защиты королевства распахнуты настежь! - громко объявил молодой майор. - Мы сами можем выбирать поля сражений, и вышибать их по одиночке, пока ничего не останется!
Этот парень много пил, как и все остальные, и его слова встретили бурное одобрение. Молчали только генерал Дрэп и несколько старших офицеров. Дрэп сидел, опустив глаза, с бесстрастным выражением на багровом лице.
Они понимают, подумал Передан. Другие готовы к авантюрам, готовы бросить кости. Потому что слишком долго они только и делали, что занимались тренировками, а теперь они попробовали вкус крови. Но Дрэпу известны мои цели.
Факт состоял в том, что двадцать пять процентов кораблей, которые он послал в бой, были уничтожены. Еще тридцать процентов нуждались в серьезном ремонте, который потребует нескольких недель или месяцев, так что теперь к немедленной отправке у него была готова половина того, с чем он начал.
Против этого Максим все еще мог выставить три полноценных флота - Третий, Восьмой и Десятый (номера относились к последовательности основания флотов, по большей части это было столетия назад; промежутки в нумерации обозначали флоты, которые больше не существовали), и каждый из этих флотов поддерживали многочисленные мобильные эскадрильи поддержки. Даже если эти флоты будут полностью уничтожены, борьба еще не кончится. Будет еще муторная и непростая работа по подавлению сухопутных сил Максима на тысячах планет.
Потери были только ненамного больше, чем ожидал Передан, и, имея в виду, что флоты Максима были широко разбросаны по всему огромному королевству, и, по сути дела, редко собирались даже целиком в одном месте, достаточно высоки были шансы на окончательную победу не более чем пятьдесят; другими словами, он также легко мог проиграть, как и выиграть.
Для молодежи с горячей кровью, окружавшей его, этого было недостаточно.
Женский голос нарушил его размышления.
– Это будет так чудесно, снова оказаться в Унимме. Я ужасно по нему скучала!
Это говорила герцогиня Алавартская, муж которой, герцог Алаварский, был убит во время гражданской войны. Передан улыбнулся в ее направлении.