Мы пристально смотрели друг на друга и молчали. Оба понимали, что это не ответ, а замаскированная шуткой отговорка, и меня она не устраивала. Поэтому я высказалась первой:
― Не хочешь отвечать ― что ж, твоё дело. Выходит, Франни опять доверилась непонятно кому, так, идиотке, и надо… Только больше не называйся моим другом…
Он вспыхнул:
― Помнится, ты сама говорила, что у каждого из нас могут быть свои тайны. Давай уважать их, сейчас не время обсуждать это, но, прошу, поверь ― я всё тот же Арчи, твой друг и рыцарь, который не сделает ничего, что могло бы тебе навредить, такое дело…
Я отпустила коня и протянула Фокуснику руку, он обрадовано помог мне забраться верхом, но ни на привале, сделанном нами на обочине дороги, ни вечером, когда вошли в незнакомый город ― не проронила ни звука. Арчи пытался заговорить, но, наткнувшись на глухую стену отчуждения, тоже замолчал.
Темнело слишком быстро, и мы едва успели проскочить внутрь до закрытия ворот. По тому, как легко Фокусник ориентировался в кривых и грязных лабиринтах улиц, стало понятно, что он уже не один раз здесь бывал. Переступив порог шумного и набитого толпой пьянчуг трактира, заняли место в самом неприметном углу, прямо под лестницей, ведущей на второй этаж.
Я устала и была расстроена нежеланием Арчи раскрывать свои тайны, поэтому не прислушивалась к его разговору с темноволосой, дородной служанкой, судя по всему, хорошей знакомой. Сначала они шутили, и Арчи поставил передо мной тарелку мясного рагу. Я жадно ела, желудок требовал еды, а она была совсем недурной.
Служанка даже засмеялась и, положив свою тяжёлую руку мне на плечо, неожиданно пробасила:
― Кушай, кушай, деточка! Совсем, наверное, загонял тебя злой Арчи. Хорошенько у него учись, он отличный Фокусник ― когда «работает» в зале, народу всегда много. Мы с ним старые друзья, горбатились в одной труппе. Он тогда ещё был мальчишкой на подхвате. Поверишь, когда-то и я была отличной акробаткой, ― и она захохотала, чуть не оглушив, уперев огромные руки в толстые бока.
Арчи почему-то покраснел, смущённо пробормотав:
― Ешь, Франни, набирайся сил, еда тут вполне приличная. Кстати, Дора, я мог бы выступить сегодня, если устроишь нам комнату на ночь.
Дора перестала смеяться, но её большой живот продолжал колыхаться сам по себе. Она погладила его, словно успокаивая:
― Ишь, расшалился, выходит, скоро срок рожать. Знаешь ведь, Арчи, как давно я хотела малыша…
― Рад за тебя, Дора, но как насчёт комнаты и выступления?
Она вздохнула:
― С этим ― беда: в трактире всё занято. Завтра караван отходит в пустоши, к тому же, в городе большая осенняя ярмарка. Ну, допустим, пущу Вас по старой памяти в сарай, там есть кровать и полным-полно навалено разного барахла, но для ночёвки ― сгодится. А вот с выступлением ничего не получится ― твоя труппа, как назло, сегодня притащилась сюда. Они распустили грязные сплетни о знаменитом Фокуснике, наверное, из-за чьих-то шалостей с женой директора. Ты всегда был дамским угодником, шалопай…
Она сделала вид, что протирает тряпкой наш стол, и тихонько прошептала:
― Так что доедайте рагу, а я постараюсь незаметно проводить вас в «ночлежку» на улице. Там у нас что-то вроде склада для старых вещей. Холодновато без печки, но вы ребята молодые, вам наверняка в одной постели будет жарко, ― она снова засмеялась и, вильнув огромной юбкой, поплыла к другому столу.
Сказать, что мне было приятно выслушивать такие новости об Арчи ― значило бы солгать. Но я сделала равнодушное лицо, продолжая ковыряться в своей миске:
― Дамский угодник, значит, вот ты кто. То-то я постоянно замечала на себе горячие взгляды, от которых внутри всё пылало, и чувствовала себя под ними совершенно раздетой. Нет, Франни, никому нельзя доверять. И ему ― тоже…
Арчи не знал, куда деть глаза, попытавшись оправдаться:
― Пожалуйста, не слушай Дору. Она хорошая, но толком ничего обо мне не знает…
― Не удивительно, ты же такой скрытный человек, ― фыркнула, забыв, что решила с ним не разговаривать.
Не знаю, чем бы закончилась наша перепалка, но тут к столу подошли трое мужчин, от которых разило вином и потом. Двое из них бесцеремонно плюхнулись на лавку рядом с Арчи, зажав его с обеих сторон, а третий пристроился рядом со мной, нахально стащив с головы капюшон и заглянув в лицо:
― Вот так кралю себе нашёл наш неубиваемый Фокусник! Хороша… Может, ради встречи поделишься с друзьями?
Его рябое лицо с бегающими раскосыми глазами, щербатый, с гнилыми зубами рот и мокрые, словно из-под дождя, волосы, вызвали во мне отвращение… Я резко столкнула потную руку со своего плеча. Другие мужчины засмеялись:
― Да она строптивая! Обожаю таких, ну что, Арчи, разделим её на всех?
Странно, но мой рыцарь молчал, словно чего-то выжидая. Я присмотрелась и замерла от ужаса ― с двух сторон в него упирались тёмные кинжалы. Колебаний не было: слова сами слетали с языка, но внезапно в голове раздался голос Арчи:
― Прекрати немедленно, Франни, каждое слово заклинания ― это сигнал братьям, что ты здесь ― сам с ними справлюсь.
Я замолчала, но сердце билось о грудную клетку, стремясь вырваться и броситься ему на помощь. Внезапно в зале потемнело, все свечи и фонари разом погасли и из середины нашего стола вырвались разноцветные искры. Они поднялись до самого потолка, превращаясь в удивительных, переливающихся радугой птиц, и разлетелись по залу, вызвав восхищённые крики публики.
Кто-то завопил:
― Давай ещё, Фокусник! ― и в ответ на это по стенам трактира побежали белки и зайцы, на ходу превращаясь в лис и волков. Народ уже восторженно ревел, представление продолжалось. Я почувствовала горячую руку Арчи в своей ладони, снова услышав его шёпот в голове:
― Скорее, Дора ждёт нас у порога…
Для меня всё смешалось в разноцветную мелькающую картину, от которой кружилась голова. Ноги бежали за Арчи, постоянно на что-то натыкаясь, в ушах стоял шум и хлопки, словно взрывались всё новые и новые «шутихи», и когда, задыхаясь, прохрипела:
― Всё, больше не могу, ― дверь, наконец, распахнулась, и мы оказались во дворе. Жадно глотала открытым ртом свежий ночной воздух, остудивший разгорячённые лёгкие, но свободнее дышать почему-то не стало.
― Что так долго, ребята? ― недовольно проворчала Дора, ― бегите за мной. Ох, Фокусник, страшно подумать, что сейчас начнётся, когда вспыхнет свет, и все увидят три трупа за столом. Беда с тобой, Арчи… Скорее сюда, я открыла сарай, забирайтесь внутрь. Придётся запереть вас на замок, утром открою, ― с этими словами она втолкнула нас в небольшое, тесное и очень пыльное помещение, где даже не было окон, и ушла, переваливаясь, как утка.
― Не вздумай применять магию, я уже чувствую, они близко, ― срывающимся тихим голосом сказал Арчи, ― сам обо всём позабочусь, такое дело.
Я даже не удивилась, когда под потолком закружили знакомые мотыльки, и волшебной свирели на этот раз не понадобилось. Света они давали мало, но его вполне хватило, чтобы рассмотреть старую кровать с накиданными на неё тюками и коробками. Арчи понял меня без слов, сбрасывая их на пол и помогая устроиться поудобнее. Перепуганная «прекрасная дама» свернулась калачиком и плакала, уткнувшись лицом в рукав костюма и чувствуя, как рыцарь закрывает меня множеством одеял и каких-то тряпок.
― Довольно, остановись ― задохнусь же под ними, ― я пыталась отбиваться, но Арчи с каким-то остервенением продолжал накидывать сверху вещи. В какой-то момент даже показалось, что он сошёл с ума, решив меня здесь похоронить.
Но Фокусник и сам пролез внутрь, забравшись с ногами на кровать, и поставил между нами стул, образовав что-то наподобие тряпичной пещеры.
― Во-первых, так будет теплее, попробуй уснуть, если сможешь. Во-вторых, в этом маленьком пространстве я постараюсь замаскировать нас своей… ну, назовём это «особенной магией». То, что те, кто нас ищут, придут сюда, сомнений нет, такое дело. Надеюсь, они нас не почувствуют, в любом случае, веди себя тихо.
Я перестала плакать, внимательно прислушиваясь к его словам.
― Магия? Эти твои странные способности ― тоже магия? ― шептала я.
― Если хочешь, можешь это так называть. Понимаешь, я не знаю заклинаний и никогда не учился ничему подобному. Однажды, ещё в детстве, был грех: украл у книжника рукопись, думал, сам смогу в ней разобраться. Но там были слова на непонятном языке, и в результате эта книга так и лежит бесполезным грузом в моём мешке.
― Но твои способности удивительно похожи на «природную» магию, мне о ней рассказывал учитель. Её практикуют где-то очень далеко, она ― редкое, почти неизученное явление.
― Может, и так ― к сожалению, спросить не у кого. Я уже говорил тебе, что, вероятнее всего, родом из Королевства пожирателей Чёрной Луны. Кто-то вывез меня оттуда через пустоши и бросил в горах, на дороге, в довольно безопасном месте у человеческого поселения. Значит, хотел, чтобы я выжил. Как знать, может, родители были природными магами и учили сына этой науке ― ничего об этом не помню. Способности проявлялись с детства постепенно, и со временем, наверняка, я ещё многое смогу…
Вдруг он замолчал, и я замерла, почувствовав, что сейчас нам грозит опасность. Арчи шепнул:
― Сиди тихо, что бы ни происходило.
Раздался удар металла о металл, и дверь заскрипела. Даже под кучей одеял меня коснулся поток холодного воздуха ― кто-то сломал повешенный Дорой замок. Ледяной голос Дона спросил:
― Марк, ты их чувствуешь?
― Нет, Донни, но то, что сидит внутри, кричит:
― Франни близко!
― И что нам делать, брат, мой демон требует, чтобы я всё тут сжёг…
― Нет, Донни, надо сопротивляться, мы и так натворили дел: наши грехи растут, и я не знаю, как теперь их искупить.
Я слышала тяжёлое дыхание Дона и его стон:
― Ладно, попробуем ещё потянуть время, но с каждым днём я становлюсь слабее, а эта тварь внутри растёт. Она уже управляет моими словами и руками, мы обречены, Марк. Когда же Франни решится и прикончит нас обоих?
Они вышли наружу, хлопнув дверью, а я заплакала, закрыв рот руками. Арчи не утешал, видимо, не зная, что сказать. Его голос пришёл ко мне не сразу, словно издалека, и был полон раскаяния:
― Прости, Франни, кажется, я был не прав насчёт ребят. Они борются, как могут, но силы не равны. Обещаю, больше не скажу о них плохого слова. Чтобы ни происходило, это вина тех, кто управляет их разумом и телами. Мальчишки ― такие же жертвы, как и мы с тобой.
Я кивала, продолжая беззвучно рыдать. Арчи вылез из «убежища» и прикрыл дверь, чтобы не было так холодно, ведь именно в эту ночь на землю пришли первые заморозки. Тело сотрясалось то ли от холода, то ли слёз, но никто не обнял и не согрел меня. И вдруг мой рыцарь негромко запел. Его голос, красивый и нежный, переливался и звенел, и, даже не понимая слов, я догадалась, что так может звучать только колыбельная песня. Поток слёз постепенно прекратился, и, незаметно согревшись, бедная Франни уснула.
Не знаю, сколько длилось это забытьё, но как только глаза открылись, сердце снова наполнилось тревогой. Кое-как выбравшись из тряпичной кучи, увидела, что через щель в двери пробивается предрассветный сумрак. Арчи рядом не было, и потому я решилась выбраться наружу.
Он сидел у распростёртого на земле тела Доры. Меч застрял в её большом чреве, пришпилив к земле, словно бабочку булавкой к листу бумаги. Глаза женщины были широко и удивлённо открыты, руками она держалась за меч, словно до самого конца пыталась вытолкнуть его из себя и спасти своё не рождённое дитя. Кровь на её ладонях, как и на приоткрытых губах уже запеклась и почернела.
Арчи стоял перед ней на коленях и, закрыв лицо руками, раскачивался из стороны в сторону. Услышав мои шаги, он быстро встал. Я никогда ещё не видела такого бледного и несчастного лица, его голос срывался:
― Быстро идём в конюшню за Громом, надо успеть на рыночную площадь до отхода каравана. Попробуем уговорить Хозяина взять нас с собой. Приготовь деньги и драгоценности. Давай же поторопимся, Франни, такое дело…
Я пыталась бормотать:
― Как же это могло случиться? ― но рыцарь потащил меня за руку, пока я то и дело оглядывалась на мёртвую Дору. Скоро мы были в конюшне и через несколько минут уже двигались в нужном направлении. И хотя Арчи ни словом не обмолвился о смерти Доры, оба знали, кто в этом виноват. Очередная потеря человеческой жизни легла ещё одним непосильным грузом на мою совесть, а ведь всё началось с благородного решения спасти тех, кого любила…
Фокусник быстро привёл нас к месту сбора каравана. Там уже никто не спал: люди суетливо бродили, поправляя сбрую осёдланных лошадей, проверяя запасы в дорогу и переругиваясь между собой. Я сразу вычислила Хозяина ― темнобородый, разбойничьего вида ещё нестарый мужчина с кнутом в руке, молча, с мрачным видом ходил вдоль каравана и морщился, словно всё, что он видел, совершенно ему не нравилось.
Он подошёл к группе вооружённых людей и начал о чём-то с ними шептаться, указывая рукоятью плётки на собирающихся в дорогу путников. И мысль, что он замышляет с помощью охраны избавиться от «обузы», прочно застряла у меня в голове.
― Арчи, мне кажется, Хозяин каравана ― обыкновенный бандит, не уверена, стоит ли нам с ним связываться… ― но ответа не последовало, и, к своему ужасу, я увидела Фокусника, приближающегося к группе заговорщиков. Охранники тут же разошлись в стороны, а Караванщик с интересом посмотрел на моего рыцаря.
Они поприветствовали друг друга, и через некоторое время Арчи махнул рукой, чтобы я к ним приблизилась. Ноги словно обмотала тяжёлая цепь, так не хотелось идти, но делать было нечего, и пришлось встать рядом с другом. Цепкий взгляд Хозяина мгновенно оценил меня, и его недобрый грубый голос произнёс:
― Возьму обоих, но при условии, что отдашь девчонку. И не спорь, другого варианта у тебя нет, Фокусник. Тем более, слышал, вас обоих разыскивают. Соглашайся, любовницу ты себе найдёшь, а без каравана вам через пустоши не пройти. Я и так делаю тебе одолжение, ― и он приподнял моё лицо своей плёткой.
Сердце ушло в пятки, а грудь сдавил тяжёлый камень, ― так мне стало плохо, хотя для взбешённой магии ничего не стоило разметать на кусочки этого негодяя и его охрану. Сейчас важен был лишь ответ Арчи. Тот смерил Караванщика презрительным взглядом, процедив:
― Меня твоё предложение не устраивает. Мы уходим, но запомни ― пусть и не сейчас, но ты ответишь за каждое своё мерзкое слово. Пойдём отсюда, малышка…
Я снова могла дышать, но это продлилось лишь мгновение. Караванщик зло засмеялся нам вслед:
― Смотри не просчитайся, жалкий урод! Я тебя не боюсь, сам скоро приползёшь ко мне просить о помощи…
Но не эти слова выбили воздух из лёгких: среди вроде бы мирно болтающей охраны я без труда узнала статные фигуры Дона и Марка. Старший из братьев лишь на мгновение повернулся в нашу сторону и подмигнул мне. Его глаза снова были полны дьявольского огня…
Арчи остановился в переулке, развернув меня к себе, и сказал так, будто ничего страшного не случилось:
― Итак, поход с караваном нам не светит, да, честно говоря, оно и к лучшему. Караванщик явно замышляет избавиться от своих попутчиков, и как можно скорее. Наверняка убьёт и обчистит до нитки. Какие будут предложения?
Я вздохнула:
― Всё равно не пошла бы с ними ― Марк и Дон среди охранников…
Арчи нахмурился:
―Ты уверена? Примерно так я и думал, остаётся только одно…
― Что же нам делать? ― мне стало стыдно за то, как безнадёжно и отчаянно прозвучал этот вопрос.
― Такое дело, ― усмехнулся рыцарь, ― придётся или вернуться в лес, или совершить невозможное: пересечь пустошь вдвоём. Что выбирает прекрасная дама?
«Прекрасная дама» испуганно помолчала и, наконец, решилась сказать:
― Знаешь, раньше бы Франни предпочла отсидеться в подвале или лесу, но не теперь. Пойдём сами, я доверяю тебе, Арчи ― дело, конечно, безнадёжное, но давай рискнём или погибнем. Во всяком случае, буду сражаться до конца ― не хочу вечно бегать от судьбы…
Арчи внезапно обнял меня, прижав к себе, но, опомнившись, быстро отпустил ― вот как я его запугала:
― Хорошо, что думаем одинаково, ведь мы друзья, правда?
Я кивнула.
― Франни, предлагаю купить повозку и двух коней. Зная, как ты любишь Грома, давай оставим его у одной моей знакомой. Заплатим ей за постой и заберём на обратном пути. Согласна?
Я снова кивнула, обняв и погладив Грома на прощанье. Он словно почувствовал предстоящую разлуку и жалобно заржал.
― Вот и правильно, в дороге может случиться всякое. От меня не отходи, сейчас откроется рынок ― запасёмся всем необходимым, в том числе оружием, лекарствами и сменной одеждой. Я знаю, где набрать воды в дорогу, а караван пусть себе идёт. Двинемся по его следам, он не удалится от нас больше, чем на полдня пути. Итак, вперёд?
― Вперёд, отважный рыцарь, твоя глупая «прекрасная дама» готова вступить в сражение хоть с самим дьяволом, так меня всё достало…
Первым делом оставили Грома в доме какой-то очень подозрительной бабули, вцепившейся в Арчи, словно они были старые знакомые, и не хотевшей нас отпускать, пока досыта не накормила. Еле ушли. Честно говоря, я была настолько взволнована предстоящим походом в неизвестность, что почти ничего не запомнила, всё плыло словно в тумане. Даже мелькнула мысль, что это загадочный друг снова применил «природную» магию, отвлекая меня от старушки. Впрочем, зачем бы ему это понадобилось?
В течение нескольких часов собрались в путь, в безумное путешествие вдвоём, на которое до нас никто ещё не решался. Сумасшедшая парочка самоубийц ― так теперь мы себя называли, и, поверьте, в этом не было ничего смешного.
Сидя на облучке повозки рядом с Арчи, я последний раз оглянулась на город, и мы двинулись вперёд, навстречу своей судьбе.