Центр управления полетами Российских войск космического назначения располагался на территории бывшего испытательного полигона, а ныне космодрома Плесецк. Он вступил в строй всего два года назад и представлял собой суперсовременный компьютерный комплекс, принимающий информацию по сотням каналов связи со всеми объектами РВКН, обсерваториями страны, базами и пунктами наблюдения за космическим пространством на Земле и в космосе. Главный зал Центра с рядами компьютерных терминалов напоминал зал ЦУПа в Подмосковье, но имел, кроме огромной - во всю стену - операционной планшет-карты Земли, еще и такой же огромный экран, способный синтезировать любое изображение - от мирного земного или космического пейзажа до панорамы планеты или звезды. В настоящий момент экран показывал угольно-черное небо со звездной полосой Млечного Пути и ползущий по нему черный крестик астероида Ирод. В зале работали далеко не все терминалы, и народу в нем было немного, в основном - операторы в голубой форме космических войск. У центрального монитора стояла небольшая группа людей - пять человек, концентрируясь вокруг мужчины в штатском, высокого, средних лет, с выразительным умным лицом и светло-голубыми глазами. Это был президент России. Он внимательно слушал командующего РВКН. Остальные молчали. Затем к группе присоединился начальник Центра экстремального оперирования в космосе генерал Лещенко. - Они не выходят на связь уже больше суток, Александр Васильевич. Вокруг Ирода летает американский шаттл, но тоже молчит. - Где «Ангара»? - тихо спросил президент. - Наша птичка сидит на грани малой перекладины, у стыка ее с большой. Поэтому ни с Земли, ни с Луны она не видна, только с борта межпланетного зонда «Коперник». - Вы думаете, они погибли? - Если верить американцам, время внутри астероида течет в полсотни раз медленнее. Наши ребята могли просто не знать этого и спокойно заниматься разведкой. - Все трое? Лещенко вытер вспотевшее лицо платком. - Судя по тем сведениям, что мы имеем, в астероид пошли командир корабля полковник Зайцев и бортинженер Глинич. Пилот должен был остаться на борту. - Почему же не остался? - После контакта с американцами он решил вернуть экипаж… - И тем самым нарушил инструкцию! - буркнул командующий РВКН. Лещенко сморщился, как от зубной боли. - Денис Молодцов наверняка давал себе отчет, чем рискует. Но не попытаться найти своих он не мог. - Все это романтика… Он не имел права рисковать в такой ситуации и покидать борт корабля… не посоветовавшись с нами! - Может быть, майор и романтик, но прежде всего он человек долга! Никто не знал, что астероид - более сложный объект, а не простой булыжник. - Когда американцы замолчали, уже тогда можно было предположить степень опасности Ирода и подстраховаться. Я не понимаю, почему такой опытный специалист, как полковник Зайцев, допустил столь грубую ошибку. - Степень его вины установит комиссия… - Господа! - негромко, но твердо сказал президент; все замолчали. - Речь идет о судьбе миллионов людей! Что вы советуете делать? Американцы настаивают на запуске ракет для уничтожения Ирода. Стало совсем тихо. - До столкновения его с Землей осталось девять дней… - пробормотал министр обороны. - Надо стрелять! Иначе мы упустим возможность сбить астероид с траектории. - Сколько мы можем еще ждать? Все посмотрели на Лещенко. Генерал криво усмехнулся: - Не более двенадцати часов. Взрыв ракет должен произойти не меньше чем в двух миллионах километров от Земли. Только тогда радиоактивное облако газа, пыли и осколков успеет немного рассеяться и по большей части миновать Землю. Президент перевел взгляд на крест астероида, неспешно скользящий по звездному полю. Помолчал. Потом обронил одну фразу: - Ждем еще шесть часов…