Пахло пивом.
– …Я ей говорю: чего смотришь? поехали! - а она - отпустите, я боюсь, у меня парень есть! - и ну рыдать, - Вовик обернулся к нам с боссом и, ухмыляясь во всю рожу, сверкнул давно не модной золотой фиксой.
– А ты ей что? - на автомате спросил я.
– А я говорю: сегодня твой парень - я! Пацаны ржут, лохи прячутся, бабы вообще разбегаются от греха подальше…
Вел машину, как всегда, Немой. Ему хорошо, он хотя бы запаха пива не чувствует, все, что Немого интересует в данный момент - это дорога. Я присмотрелся - так и есть, сквозь клубы тумана виднелась только змеистая лента шоссе, соединяющего Глухово с городом. Вовик сидел рядом с Немым и травил свои обычные байки. На заднем сидении - мы с боссом. В машине почти осязалось напряжение, не замечал которого только Вовик.
– …даю ей прямо по роже…
– Заткнись, - коротко бросил Дорогой.
Фикса потухла, Вовик испуганно замолк. Дальше ехали в тишине. На всякий случай я в десятый раз проверил запоры в сознании шефа. Ящик с "Транснефтью" был заблокирован так крепко, что и сам хозяин вряд ли смог бы сейчас воспользоваться его содержимым.
Странности первым заметил Немой. Не сбавляя скорости и не отпуская руль, он обернулся к нам и кивнув на дорогу впереди, выразительно промычал.
– Чего? - сразу заволновался Вовик. - Чего там?
Дорогой вгляделся в пустое шоссе и недоуменно пожал плечами. Я тоже не сразу понял, что взволновало невозмутимого телохранителя, никакой опасности в обозримом пространстве не наблюдалось. И только нырнув в сознание Немого, ощутив пульсирующую там тревогу, я забеспокоился сам. Пустота - вот что ему не понравилось. В этот предвечерний час на шоссе должно было быть множество машин, но вот уже несколько минут, как мимо нас не проехала ни одна.
– Нет машин, - констатировал я.
"Мерседес" дрогнул и стал набирать скорость, Немой решил побыстрее проскочить подозрительный участок. Пока Вовик возился с коммуникатором, бестолково нажимая кнопки и невнятно чертыхаясь, Дорогой достал мобильник.
– Алё, Зураб! Немедленно две машины и вертолет на Глуховское шоссе!.. - он говорил ровным спокойным голосом, но, заглянув в кабинет, я увидел шефа возбужденно вышагивающим от двери к столу. - Пока не случилось, но… Что?.. Не знаю я, пусть едут навстречу!.. - Дорогой все-таки сорвался на крик. Он отключил телефон и в сердцах бросил его на сидение рядом.
Вовик прекратил борьбу с коммуникатором и затих, ожидая взбучки - экстренная связь с начальником охраны лежала на нем.
Началось, подумал я, сверля взглядом пустоту дороги. Неужели Кортес был прав, опасаясь нападения? Воображение подбрасывало картинки одну другой страшнее: мина под колесами, шипастая лента поперек дороги, свора боевиков с автоматами.
Я даже не удивился, заметив далеко впереди яркое красное пятно. Меньше чем через минуту стало ясно, что это перевернутый большегруз. Он лежал на боку, перегородив проезжую часть и повернувшись клеенчатой крышей в нашу сторону. Через всю крышу тянулась знакомая с детства надпись "Кока-кола". Я попытался представить, что должно было произойти, чтобы громадная фура-сорокатонка перевернулась на прямой трассе, и не смог.
Немой сбавил скорость, а когда до грузовика оставалось метров триста - вовсе остановил "Мерседес". Отсюда все было видно в подробностях. Трейлер лежал точно поперек шоссе, следов серьезной аварии заметно не было, создавалось впечатление, что его занесло и опрокинуло на крутом повороте. Вот только никаких поворотов здесь не было. Возле места аварии к обочине прижались несколько автомобилей. Три или четыре человека стояли подле машин, с любопытством разглядывая поверженного гиганта.
– Ну и дела, - сказал Вовик удивленно. - Как же это он?
– Как бы не нарочно, - процедил я, в очередной раз проверяя защиту кабинета. Дорогой был взволнован не на шутку, он стоял возле ящика с пометкой "Кривицкий" и затравленно смотрел на меня.
– Спокойно, босс, - сказал я ему, - чтеца рядом нет, я бы почувствовал.
– Это засада! - Он схватился руками за голову
– Не волнуйтесь, пока я рядом, ваши мысли в безопасности.
– Черта с два! - Дорогой зло посмотрел на меня. - Пулю в лоб тебе всадят и выпотрошат мои мозги как курицу хорек.
Тут он, бесспорно, прав, наилегчайший способ добраться до мыслей клиента - это уничтожить мыслехранителя. Хотелось надеяться, что до таких крайностей не дойдет.
– Зураб будет минут через пятнадцать, - вместо ответа прикинул я. - Если на вертолете.
– Через пятнадцать минут нас может уже не быть, - крикнул Дорогой.
– У меня есть, что противопоставить и физическому насилию, - успокоил я босса.
– Боже, только бы пронесло! - театрально воскликнул Дорогой.
Я вынырнул из его сознания. Весь наш внутренний диалог не занял и нескольких секунд. Внешне босс выглядел спокойным и не позволял панике прорваться наружу.
– Пойти посмотреть? - выступил с инициативой Вовик.
– Никому. Не выходить. Из машины, - стальным голосом приказал Дорогой.
Абсолютно верное решение: из бронированного "мерса" нас только гранатометом можно достать. Если авария впереди не случайность, а действительно засада, то самым правильным решением будет тянуть время до прилета Зураба.
– Разворачивайся, - шеф тронул Немого за плечо.
Не медля ни секунды, тот дал задний ход и принялся выкручивать руль вправо. В это время из придорожных кустов в пятнадцати метрах от нас на шоссе грузно выбрался джип "Полонез Милитари", габаритами и мощью почти не уступающий броневику. Все-таки засада!
Кто находился внутри внедорожника, разобрать через затемненное лобовое стекло было невозможно, и я решился на проникновение. Стараясь не нарушить ментальную вуаль Дорогого, я протянул щупальца сознания к джипу. Пятнадцать-семнадцать метров - предел для ментала, и я боялся не достать, но практически сразу в сером безжизненном эфире мигнул огонек чужой мысли.
Человек, сидящий за рулем, был прост. Прост, если не сказать примитивен: полтора десятка рефлексов да виртуозное владение автомобилем - вот и весь набор. В его мозгу я увидел четкую установку: не пустить нашу машину назад. Осторожно, фрагмент за фрагментом, я принялся вышелушивать эту мысль из сознания шофера, но закончить не успел.
"Мерседес" дернуло, и перегрузка вжала меня в сиденье. Связь с шофером резко оборвалась. В окне замелькали полосатые столбики с катафотами: машина, набирая скорость, неслась прямо в опрокинутый грузовик.
– Мать твою, Немой! Совсем охренел?! - заорал Вовик, ерзая в ремнях безопасности. - Тормози, дурак! Убьемся!
– Немой… - только и прохрипел Дорогой.
Я еще успел подумать, что меня опередили. Кто-то сидящий в джипе, кто-то чертовски ловкий и ухватистый переиграл меня и заставил Немого сменить маршрут прежде, чем я взял их водителя. Чтец. Там, в громоздком неповоротливом "Полонезе" сидел матерый и опасный чтец. А в сознании Немого пылал приказ: "Вперед!"
Предупредить катастрофу я уже не мог.
"Мерседес", прорвав клеенку, влетел в неподвижную тушу грузовика. Ремень безопасности врезался в грудь с такой силой, что на секунду у меня перехватило дух. Рядом задушено хрипел Дорогой. Впереди, тяжело дыша, возились Вовик и Немой.
Судя по минимуму разрушений, фура оказалась пустой. И на том спасибо. Времени на размышления о везении у нас не было: в любой момент преследователи, а с ними и чтец, могли оказаться рядом. План летел в тартарары.
– Все очухались? - спросил я как можно спокойнее, мельком просмотрев сознания спутников. Следов недавнего приказа в мыслях Немого не было - остались недоумение и настороженность, босс снова и снова перебирал в голове заветные цифры, Вовик полоскал свой страх в мечтах о пиве.
– Мы однажды с братвой по пьяни в пивной ларек въехали…
– Вовик, заткнись!
– А я что, на Немого наезжайте! Водила хренов!
Я нырнул.
– Шеф, нужно избавиться от телохранителей. Немедленно.
– Ты в своем уме?! - Дорогой вытаращился на меня.
– Я в СВОЕМ, а вот на них рассчитывать нельзя! Вы хотите оставаться в машине с двумя вооруженными людьми, которых в любой момент может взять чтец? Прикрыть всех я не смогу.
– Чтец рядом?!
– Да! Это он толкнул Немого к трейлеру.
– Где он?
– Очевидно, в джипе.
В это время снаружи послышался визг тормозов, хлопнули дверцы "Полонеза". Дорогой размышлял недолго.
– Вовик, Немой, выбирайтесь.
Телохранители уставились на босса, как на сумасшедшего.
– Шеф…
– Быстро! - заорал Дорогой.
Парни вылезли из "мерса", и я щелкнул центральным замком. Теперь мы были в относительной безопасности.
– Что дальше, Саша? - сейчас Кортес был готов выполнить любой мой приказ.
– Ждем Зураба.
В этот момент снаружи раздались выстрелы. В крыше трейлера, одна за другой, появились несколько дырочек. Телохранители рухнули на землю и открыли ответный огонь. Обе стороны палили наугад, не видя друг друга.
Я полностью сосредоточился на вуали. Что бы ни происходило вокруг, нас с Дорогим это не касалось, в запертом "мерсе" мы почти неуязвимы. Единственный серьезный противник - загадочный чтец.
Он не заставил себя ждать. В кабинет громко постучали и дверная ручка заходила вверх-вниз.
– Мыслехранитель, открывай, - раздался обезличенный голос.
– С чего бы это? - насмешливо поинтересовался я, осторожно прощупывая собеседника.
– Хорошо заплатим.
– Мне уже хорошо платят.
Противник прикрывался ловко, я не мог разглядеть даже его лица.
– Мы заплатим вдесятеро.
При этих словах Дорогой напрягся. Я ободряюще улыбнулся ему и покачал головой.
– Соглашайся, Мыслехранитель. Подчистим память клиента - он ничего и не вспомнит.
– Хорошее предложение, но придется отказать. Проваливай, скоро здесь будут наши люди.
– Пожалеешь, упрямец, - спокойно ответил невидимый собеседник.
Давление на дверь прекратилось. Первый раунд был за нами. Сохраняя контроль над вуалью, я вынырнул в реальный мир. Перестрелка продолжалась. Нападающие стреляли короткими очередями, целясь явно выше автомобиля. Нас не хотели убивать, им была нужна только информация. Зато Вовик и Немой палили на поражение, пытаясь разглядеть врага сквозь рваные дыры в крыше фургона.
Ход был за чтецом. Я постарался представить себя на его месте. Как бы я действовал в условиях цейтнота? Только через телохранителей. При помощи их нейтрализовал бы ментала-защитника и без труда завладел бы мыслями клиента. Но обоих бодигардов мы выставили наружу, теперь им добраться до нас так же тяжело, как врагам.
Я отказался от мысли найти чтеца, ситуация складывалась не в нашу пользу, и следовало сосредоточиться на обороне.
В кабинет опять постучали.
– Открывай, - потребовал голос. - Открывай, и останешься жив.
– Иди к черту, - спокойно ответил я.
– Как хочешь.
Дверь содрогнулась от удара, но вуаль спружинила, отбрасывая чтеца. Неужели он решил прорываться в лоб? Допустить подобную ошибку чтец мог лишь от отчаяния. Я не верил в такую удачу, поэтому, ни на секунду не ослабляя контроль над ментальным пространством, осторожно выглянул в реальный мир…
Прямо в лицо мне смотрело дуло пистолета. Нас разделяло каких-то полтора метра и бронированное стекло "Мерседеса". Лицо Немого было непроницаемо, как всегда. Он выстрелил, и пуля оставила глубокую выщерблину на стекле. После второго и третьего попадания по нему побежали тонкие трещинки. Я оцепенел от ужаса и на мгновение ослабил контроль над вуалью. В ту же секунду могучий ментальный удар обрушился на дверь.
Чтец бил с двух сторон! Неужели это Немой?! Или он лишь марионетка? На проверку времени не оставалось: пули клевали стекло, и с каждым выстрелом оно все сильнее мутнело, покрываясь сетью малюсеньких трещин. Будь оно хоть трижды бронированным, долго такого напора не выдержит ни одна броня. Я глубоко вздохнул и приготовился к ментальной атаке…
– Немой, сука! - заверещал неожиданно тонким голосом Вовик.
Рефлекторно обернувшись, я увидел его стоящим во весь рост по ту сторону "Мерседеса".
– Гад ты, Немой! - громко всхлипнул Вовик и выстрелил.
Немой рухнул, и одновременно с этим прервалась ментальная атака. Чтец был мертв.
Я с облегчением снял вуаль.