Бладрак подбежал ко мне, но я оттолкнул его.
- Вы должны уйти отсюда, Бладрак!
Я задыхался.
- Но почему, лорд Урлик? Я хочу помочь вам!
- Вы погибнете, если останетесь!
- Откуда вы знаете?
- Мне трудно ответить, но я уверен. Говорю правду, Бладрак. Ради Бога, уходите!
С минуту Бладрак колебался, а потом выбежал из комнаты.
Я остался наедине с ящиком, в котором лежал Черный Меч. В мозгу у меня снова зазвучала песня.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
ПОДНИМИ ЧЕРНЫЙ МЕЧ - И ДЕЛО БУДЕТ НАЧАТО.
ПОДВИГ СОВЕРШЕН - ЦЕНА ЗАПЛАЧЕНА.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
- Согласен! - крикнул я. - Поднимаю вновь Черный Меч!
Пение прекратилось.
В комнате воцарилась страшная тишина.
Я слышал собственное дыхание. Я смотрел на ящик, не в силах отвести взгляд.
Наконец, тихо произнес:
- Иди ко мне, Черный Меч. Мы вновь будем единым целым.
Крышка ящика откинулась. Комната наполнилась диким, торжествующим воем, и тысяча воспоминаний проснулась в моей душе.
Я был Элриком Мелнибоне, и у меня был меч с вырезанными на рукояти стихами, носивший имя Приносящий Бурю. С этим мечом в руках я бросил вызов лордам Хаоса...
Я был Дорианом Хокмуном и воевал против первых лордов Темной Империи, а меч мой назывался Мечом Рассвета...
Я был Роландом с волшебным Мечом Дурандана, умирающим в Ронсевалле, уничтожившим половину Сарасенов...
Я был Феремией Корнелиусом, и тогда у меня был не меч, а ружье, стрелявшее лезвиями, и за мной через весь город гналась обезумевшая толпа...
Я был принцем Корумом в Алом плаще, требующим в Суде Богов возмездия...
Я был Артосом-Кельтом с Горящим Мечом, защищавшим свое королевство от врагов...
Я был всеми ими... И не только ими. В одном случае моим оружием был меч, в другом копье, в третьем - ружье... Но всегда я носил оружие, которое было Черным Мечом или его частью.
Всегда оружие - всегда воин.
Я был Вечным Победителем. В этом была слава и моя судьба...
Удивительное спокойствие пришло ко мне, и я почувствовал гордость за свое предназначение.
Но почему же все-таки я от него отказывался?
Я вспомнил плывущее над землей облако. Вспомнил свою печаль. Вспомнил, как положил меч в ящик и поклялся никогда больше не брать его в руки. Вспомнил голос и пророчество...
- Отказываясь от одной судьбы, ты обретаешь другую - еще прекраснее...
- Нет лучшей судьбы! - закричал я.
Потом я был Джоном Дакером, несчастным, с несбывшимися надеждами, пока голос Вечности не призвал меня - и я стал Ерекозе.
Мое преступление заключалось в том, что отказался от Черного Меча...
Но почему я отказался от него? Почему хотел от него избавиться?
Мне казалось, я не впервые пытался отделить свою судьбу от Черного Меча...
- Почему? - бормотал я. - Почему?
Почему?
Ящик озарился странным черным светом. Я не мог оторвать от него глаз, пока не увидел знакомые очертания. Это был черный тяжелый палаш. Лезвие и рукоять его украшали стихи, прочесть которые не мог. Головка эфеса представляла собой шар из блестящего черного металла. Лезвие было не менее пяти футов длиной, а рукоять выглядела, пожалуй, слишком массивной.
Я неохотно потянулся к нему. Дотронулся до рукояти. И меч, показалось, сам удобно устроился у меня в ладони, мурлыкая, как кот.
Я ужаснулся. И в то же время почувствовал радость. Только теперь понял смысл выражения "дьявольская радость".
Держа в руках этот меч, я перестал быть человеком. Я превратился в демона.
Мой смех потряс стены комнаты. Я размахивал мечом, и он пронзительно пел свою дикую песню. С размаху опустил его на кварцевый стол.