— Мгм… — я постаралась скрыть удивление, но похоже мне это не удалось. — Милорд собирался посетить Плавающий город без сопровождения? Или вас с эльфами связывают года взаимоуважения и дружбы?
Принц только досадливо махнул рукой.
— Я посол от королевста Риванол, а это уже само собой означает неприкосновенность на чужой территории. Но… скажем так, мои враги не слишком хотят, чтобы я добрался до Владыки эльфов живым.
Я вопросительно подняла бровь. Ветар тяжело вздохнул.
— Вы же знаете, серра, что Риванол стоит на грани войны. Причём перевес силы, увы, на стороне Альзахара, так как тамошний король заключил договор с нежитью из Пустоши. Мой отец тяжело болен, и вот-вот корона должна перейти к старшему брату — Яргу аш Риванол. Откровенно говоря, лишь благодаря ему страна ещё держится. Терос, средний брат, иногда помогает ему, но всё равно, все понимают, что нестабильность на троне только увеличивает неминуемость поражения. Пришлось прибегать к экстренным мерам.
— То есть просить помощи у эльфов? — догадалась я.
Принц кивнул.
— Да, заключить с ними договор о взаимопомощи в случае войны. Если он будет подписан, Альзахару придётся ещё сотню раз подумать, прежде чем нападать.
— И поэтому теперь все маги и демоны Альзахара начали охоту за неким послом Ветаром аш Риванол, чтобы ни в коем случае не допустить его прибытия в Плавающий город, — мрачно продолжила я, наконец-то поняв, во что я только что себя втравила. — А этот самый посол даже и не подумал о том, что следует взять с собой по меньшей мере два десятка опытных телохранителей, которые должны будут защищать его светлейшую особу!
— Перестаньте! — рявкнул Ветар. — Со мной было достаточно человек, когда мы выехали из Ранота. И все они погибли, чтобы я смог выжить. И поэтому, хотя бы ради них, я обязан добыть этот договор!
Я ненадолго заткнулась. Потом снова обратила вопрошающий импульс лесной магии:
"Ты не знаешь, где можно достать лошадь?"
Ручей зазвенел довольным смехом:
"Они уже здесь, даан-ра."
Они?!
Отдаю себе должное, я успела подхватить отвисающую челюсть, когда вдалеке чуткое ухо уловило мягкий стук копыт, а за ним — бодрое ржание. Спустя минуту два великолепных скакуна — чёрный, как ночь, и огненно-рыжий — вихрем вылетели на полянку и замерли точно изваяния, кося блестящими умными глазами.
— Регул! — в шоке воскликнул принц, бросаясь к вороному. Жеребец радостно заржал, приветствуя хозяина. Я же в полном недоумении пялилась на вторую лошадь. Рыжий с откровенной насмешкой в глазах грациозно изогнул гордую шею, словно прося меня сесть в седло.
Я?! Верхом?! Что за бред!
Мой яростный импульс ветром промчался по лесу, срывая листья.
"Я просила одну лошадь!"
"А что, ты хотела бежать рядом с ним, даан-ра?" — саркастически осведомилась пробуждённая магия. — "Или может лететь, раскрыв крылья потокам ветра?"
Пламя! А ведь она права, как это ни обидно! Но я и лошадь?! Особенно эта конкретная лошадь, которая косится на меня с чуть ли не осязаемым ехидством. За что мне эти муки!….
— Небеса поистине благосклонны к нам, серра, — с нескрываемой иронией в голосе проговорил Ветар, пристально смотря на меня. Я постаралась придать лицу самое невинное и недоумённое выражение. Пожалуй пора перестать взывать к магии, а то принц скоро припишет мою скромную персону к тайным магам-обрядникам, чего мне бы уж точно не хотелось.
Ладненько, как бы теперь взгромоздиться на эту зверюгу, по ошибке названную лошадью? Мда, похоже спеть всё же придётся… Только что-то я сильно сомневаюсь, что она меня послушается! Ну не силой же её (его?) принуждать!
С некоторой опаской я положила руку на рыжую, точно огонь гриву. Пальцы машинально погладили шёлковые пряди. Гладкая бархатная шкура лоснилась в лучах солнца, вспыхивая мириадами искр, так что казалось словно вся лошадь волшебное порождение пламени.
Словно специально для меня подбирали!
"Рада, что тебе понравилось." — певуче донёсся отзвук леса. Я пробурчала нечто невнятное и изучающе посмотрела коню в глаза.
"Ну и как мне тебя называть?"
По правде сказать, я не надеялась на ответ, даже в образе песни. Так ли давно я пыталась найти общий язык с представителями рода кошачих, навечно покоривших меня своей грациозной гибкостью и чувством собственного достоинства. Но учитель лишь тихо посмеивался над моими стараниями, повторяя своё знаменитое "гармония достигается лишь тогда, когда исчезают все диссонансы". А их-то в моей неумелой песне, по сравнению со скользящими величественными симфониями Рантиира, было более чем достаточно.
Посему я очень удивилась, услышав в ответ вполне отчётливое слово:
"Фламель."
— Фламель так Фламель, — покладисто согласилась я и с некоторым усилием забралась в седло, постаравшись выглядеть, насколько это было возможно, спокойной и уверенной в себе. Принц покосился на меня с изрядным любопытством, и я ещё раз выругала себя за неосторожность: человек, разговаривающий сам с собой, выглядит по меньшей мере глупо.
— Вы знаете, в какую сторону нам следует ехать, серра? — натянув поводья, поинтересовался Ветар. Я прищурилась, открывая сознание Астралу. Мгновением спустя, когда отпечаток карты восстановился в памяти, я выпрямилась и уверенно тронула узду направо. Фламель послушно перешёл в легкую рысь. Принц, помедлив секунду, направил своего скакуна следом.
После некоторого напряжения я поняла, что с седла мне в процессе скачки не слететь, ибо шаг рыжего коня был до восхищения ровен и лёгок, и успокоилась. Моё внимание снова обратилось к лесной магии, неосязаемым облаком окружавшей нас.
"За нами может быть погоня…"
"Она не настигнет вас, даан-ра. Я позволю себе сократить ваш путь втрое, так что уже к концу этого дня вы покинете древесный приют, и мы распрощаемся вновь."
"Спасибо тебе," — искренне пропела я. — "Я никогда этого не забуду!"
Ароматом душистых пряных трав и ягод плеснуло мне в лицо, тихий шелест листьев и перешёптывание радужных соцветий наполнил слух. На мгновение я стала всем этим могучим вечным лесом, ощутила, как насыщаются живительной влагой мои корни где-то глубоко под землёй, куда никогда не проникают лучи рассвета.
Драгоценный дар — я сберегу.
Кони неутомимо, как и в первые минуты, несли нас плавным аллюром. Я задумалась: если не произойдёт ничего непредвиденного, то через три дня мы должны будем достигнуть Гавани Серых Ветров, а если нам при всём этом ещё и очень повезёт, то в тот же день мы сумеем сесть на белопарусный фрегат и ещё через пару суток добраться до эльфийского Плавающего города. Я мечтательно вздохнула, представив себе легендарное и воспетое в тысячах баллад поселение эльфов. Перед мысленным взором закружились образы чего-то возвышенно-прекрасного, светлого, чистого, но непостижимо таинственного. Эльфийского. Как и мы, творения единой гармонии, одни из немногих, которым ещё иногда открываются Поющие. Красивые… Загадочные… Эльфы.
Фламель одним широким прыжком перемахнул через загораживавшее тропу бревно, я пошатнулась, выныривая из радужных грёз, и взвизгнула от неожиданности. Но сильная рука в тот же миг мягко поддержала меня за локоть. Я обернулась и, покраснев от смущения, встретилась взглядом с тёмными глазами принца.
— Вы слишком устали, серра, — тепло и чуть виновато промолвил Ветар. — А ведь я даже не поблагодарил вас за заботу и помощь.
— Я тут не причём! — страдальчески протянула я, по смеющимся искоркам в глазах понимая, что мужчина не верит ни единому моему слову. — Ну в самом деле, милорд!
Принц слегка поморщился. Я недоумённо посмотрела на него.
— Могу я попросить вас об ещё одной услуге, серра? — спросил Ветар. Я кивнула.
— Разумеется.
— Обращайтесь ко мне просто по имени. Знали бы вы, как меня уже тошнит от всех этих принцев, высочеств, милордов и тому подобных! Такое создаётся ощущение, что я и не человек вовсе, а какой-то титул ходячий!
Я невольно фыркнула, представив себе в красках эту картину.
— Охотно, Ветар. Только и вы тогда перестаньте величать меня этой дурацкой «серра». Моё имя Альнаор и никак иначе.