В наличии горничной из дворца были свои плюсы. Как пример: Киана могла с чистой совестью поручить той выбор платья и украшений к балу.
Мадам Кото посчитала это личным вызовом и долго листала присланный каталог модистки, вслух обсуждая особо неудачные фасоны и расцветки.
— Поросячий розовый, ха! Такой цвет выберет лишь наивная, невоспитанная девица, — фыркала дотошная женщина.
Выбранные ею варианты были несколько зрелыми, но, если честно, Киана готова была надеть даже мешок из-под картошки. Ей всё равно не хотелось отправляться на тот бал.
В итоге они остановились на бирюзовом цвете платья, что подчеркивало прекрасные голубые глаза принцессы. Затем пришёл черед выбора аксессуаров.
Хотя в моде Кальдерона были допустимы обнаженные плечи, незамужние леди обязаны носить перчатки на официальных мероприятиях. Благо, можно выбрать варианты из тонкой, полупрозрачной ткани (на чём и остановилась Киана).
Туфли подбирались под платье и имели внушительный каблук, что вгоняло девушку в тоску. Если же говорить об украшениях…
— Жемчуг. Это, определённо, должен быть жемчуг! — тоном, не терпящим возражений, заявила мадам.
Мадлен, стоявшая в углу, бросила в сторону дворцовой горничной ненавидящий взор. Совсем недавно они повздорили.
Кото насмехалась над безродной Мадлен и откровенно принижала девушку, даже заявив Её Высочеству о негодности прислуги. И, хотя принцесса промолчала, Мадлен затаила сильную обиду.
Но для Кианы самым важным оставался грядущий бал. Именно после него Рихтер Аглесс запланировал открытие салона… Место уже было выкуплено и дело оставалось за малым.
Всего лишь не допустить ошибок. Это точная формулировка Золотого герцога.
Ей оставалось только горько усмехнуться, растягивая краешки губ в привычной кукольной улыбке. Дни перед балом… Пролетели очень быстро.
И не сказать, что особняк в это время жил мирно.
Особенно тяжело приходилось Эрнсту. Он, к слову, также был приглашен на мероприятие.
Бессонная ночь перед праздничным днём нисколько не облегчила наступившее утро. Сборы к вечернему балу жутко утомительны.
Процедуры, суета, невозможность нормально поесть… Киана чувствовала усиливающую усталость, но терпеливо ожидала конца экзекуции. А служанки удивлялись: раньше госпожа была более капризной и вспыльчивой!
Впрочем, удивление не мешало им укладывать её длинные волосы в причёску, попутно шёпотом сравнивая принцессу с роскошной куклой.
Бирюзовое платье со шнуровкой и серебряной вышивкой безусловно шло Киане. В нём девушка казалась более юной и неискушенной.
Аккуратный макияж и жемчужные украшения (особенно красиво смотрелись подвески с цепочками на рыжих кудрях) добавляли изящества всему образу. Девушка медленно надела перчатки и ласково улыбнулась окружающим.
И в тот момент даже те, кто искренне её не любили, не могли избавиться от восхищения.
Удивительная сила красоты, к ногам которой хочется положить весь мир.
Эрнст Аглесс ожидал сестру у парадной лестницы и ярко улыбнулся, когда Киана чинно спустилась в сопровождении горничных.
— Родная, ты так прекрасна! — брат аккуратно поцеловал тыльную сторону её ладони. — Не будь ты моей сестрой — тотчас бы влюбился.
Девушка звонко рассмеялась, а потом они вместе прошли к карете.
Киане не хотелось говорить. Она сразу же повернулась к окну, разглядывая чарующие виды вечерней столицы. Пустота поднималась из желудка выше, разъедая сердце и мысли.
Когда-то принцесса любила балы. Особенно… В прошлой жизни. Она так жаждала приглашения на танец от Теодора Гридберна, но он всегда выбирал других.
Безукоризненный благородный рыцарь… Был не для неё.
Почему же Киана не могла смириться?
«Слишком капризная, слишком недолюбленная… Мне казалось: уж его-то любви я способна добиться. А в итоге… Сквозь сердце проросла лишь жгучая ненависть»
***
Мужчина медленно поправлял манжеты, всё ещё рассматривая разложенную на столе карту.
Наследник Каменного герцога нёс на плечах груз большой ответственности и всегда гордился этим. Однако, Теодор Гридберн предпочитал быть защитником слабых, воином справедливости, а не жеманным аристократом.
Поэтому, необходимость посещать подобные балы сильно удручала его.
Но он не мог пропустить дату рождения принца Альберта, который, вернее всего, в будущем станет императором.
Мерж, верный слуга и оруженосец сына герцога, вежливо кашлянул, привлекая к себе внимание:
— Господин, мы можем опоздать.
Он не горел желанием торопить Теодора, но, если они опоздают… Всё усложнится.
— Матушка уже собралась? — уточнил наследник, слегка нахмурившись.
— Кажется, почти да… Жаль.
Последнее слово вырвалось у Мержа случайным образом. Его благородный господин, очевидно, родился под несчастливой звездой.
Будучи единственным сыном уважаемого рода Кальдерона, Теодор слишком рано лишился отца. Анна Гридберн вышла замуж за герцога, понесла ребёнка и почти сразу же овдовела. Тогда было принято решение, что младший брат покойного станет новым герцогом, мужем Анны и наречённым отцом для Теодора… Жаль, отчим никогда не проявлял привязанности к мальчику.
Когда наследник выиграл рыцарский турнир, всё должно было наладиться, но появилась эта бестия из дома Аглесс… Из-за неё юный Гридберн стал посмешищем для всей столицы.
И на грядущем балу ему также придётся несладко. Потому что герцог и герцогиня… Подали на развод.
В Кальдероне не поощряли бракоразводные процессы. Особенно, среди знати. Очевидно, что эта ситуация может растянуться на год (а то и дольше).
Анна Гридберн хочет полностью разбить собственного мужа, дабы он поскорее передал титул её сыну. Кто победит в этом противостоянии? Вот вопрос…
— Ты опять думаешь о лишнем. — усмехнулся Теодор
Он отошёл от стола и расправил плечи.
— Есть новости…?
Мерж негромко фыркнул. Когда господин так спрашивал, речь шла о…
— Удивительно, но нет. Она даже не прислала приказ сопровождать её на балу.
Верный слуга не верил, что самоуверенная Аглесс сдастся так просто, но Гридберн вздохнул с видимым облегчением.
— Хорошо, если так.
Мерж поколебался и добавил:
— Единственное, что я слышал: принцессу вызывали в Восточный дворец и она хочет открыть читальный салон в столице.
Теодор чуть изумлённо вскинул бровь. Киана Аглесс и салон? Довольно сомнительное решение. Конечно, он мало знал о её предпочтениях, однако, принцесса не казалась большой любительницей книг.
— Возможно, это новая тактика, чтобы привлечь ваше внимание? — предположил Мерж.
Гридберн недовольно качнул головой:
— Не стоит говорить при мне о делах Её Высочества.
Он не хотел иметь ничего общего с золотой розой империи Кальдерон.
***
Кристальный особняк — поистине дивное место, находящееся в центре столицы.
Шесть бальных залов, простор, красота и изысканность делали данный особняк особенным. Императорский клан любил проводить в нём различные мероприятия.
Вот и сейчас роскошное здание освещалось разноцветными огнями, вокруг него били фонтаны, а левее виднелся извилистый садовый лабиринт, в котором росли красные, белые, жёлтые, чёрные и синие розы.
Богатейшая публика Кальдерона собралась сегодня, дабы поздравить принца Альберта, которому исполнялся двадцать один год.
Но, конечно, были и другие любопытные персоны, привлекающие всеобщее внимание.
Например — дочь Золотого герцога.
Брат и сестра Аглесс прибыли вовремя, поднимая волну сплетен. Однако, насколько сильно люди хвалили Эрнста, настолько же страстно ругали Киану.
— Странно, что её платье сегодня такое приличное, — пренебрежительно фыркнула одна дама, прикрываясь веером.
— В услужении вздорной принцессы теперь горничная из Восточного дворца, это неудивительно…
— О, неужели, леди Аглесс научится вести себя прилично?
— Что-то я сомневаюсь… Видели бы вы, как она ворвалась к Гридбернам!
Киана улыбалась, делая вид, что не слышит их громких голосов. Пронзительные взгляды ощупывали девичий силуэт, выискивая любые недостатки, чтобы раздуть их до масштаба огромной проблемы.
Принцесса обратила свой взор в сторону роскошных кресел с императорским гербом. В одном из них уже сидела императрица Эллерия, а в другом — Фердинанд Эзред, великий правитель Кальдерона.
Когда-то он был весьма красивым мужчиной, но сейчас годы взяли своё. Ко всему прочему, создавалось стойкое ощущение, будто Его Императорское Величество пребывает в постоянной скуке и хандре.
«Должно быть, Альберту сложно притворяться, что он совсем не замечает равнодушия отца» — криво усмехнулась Киана.
Она не злорадствовала. Просто слишком хорошо понимала принца.
— Я пойду, брат, скоро начнётся первый танец, — девушка вежливо обратилась к Эрнсту.
Её поведение было более покладистым, нежели раньше, когда принцесса могла сбежать куда-то без предупреждения.
— Конечно, — юноша беззаботно улыбнулся.
Прекрасные леди, стоявшие неподалёку, разом испустили сладострастный вздох. Если бы они могли выстроиться в очередь, дабы урвать танец с наследником Аглесс, уже бы это сделали.
— Но не забывай брата. Я надеюсь также потанцевать с тобой на вечере, — подмигнул Эрнст, делая шаг назад.
Порой Киане было невыносимо наигрывать эту тошнотворную привязанность. Благо, Альберт уже ждал её (с кислой улыбкой наперевес).
Принц выглядел отлично, однако, только знающие люди могли разглядеть мрачное настроение за этим лицом.
— А ты не слишком торопилась, — подколол её Ал, закружив в первом формальном танце.
Киане не впервой выступать в качестве его партнерши, потому она чувствовала себя весьма комфортно.
— Я спешила. Ты просто не заметил, — насмешливо фыркнула Аглесс.
— Вот как? Случаем, не пыталась ли ты тайком посмотреть на своего «бывшего» возлюбленного? — издевался Альберт. — Хотел бы я посмотреть на вашу встречу!
— Не понимаю, о чём ты, — бесстрастно отозвалась Киана, — у меня определённо не было жениха.
И, хотя принц видел её притворство, он едва не вспылил, сильнее закружив в танце рыжеволосую дочку герцога. Но она достойно выдержала выходки наследника, дождавшись последнего музыкального аккорда.
— Надеюсь, мы больше не будем парой на балах, — агрессивно фыркнул Альберт.
— Взаимно, — вздохнула Киана.
Небольшой перерыв позволил ей отступить в зону банкета, где ходили официанты и отдыхали аристократы.
Там и тут леди собирались в стайки для сплетен, но никто не звал Киану Аглесс. На данный момент она всё ещё оставалась крайне скандальной персоной, девушки боялись испортить себе репутацию общением с ней.
Впрочем, дочь Золотого герцога и сама не стремилась к взаимодействию. Вместо этого, она приняла от официанта холодный чай со льдом, погружаясь в наблюдения.
Любое официальное мероприятие было полем боя. Здесь, за шуршанием платьев и красочными веерами, вершились судьбы тысяч людей, скрещивались невидимые клинки.
Вот, например, принц Альберт. Он кажется сияющим наследником императора, но Киана чувствовала его нервозность.
В чём же причина? Ну… Вероятно, это связано с теми молодыми людьми, которые стояли поодаль, поглядывая в сторону императорского клана.
Бастарды Фердинанда Эзреда. В империи Кальдерон запрещалось брать нескольких женщин в жёны, но к наложницам и любовницам относились лояльно. Были, впрочем, некоторые условия.
Так, например, наложница должна быть по статусу намного ниже главной жены и, к тому же, после рождения ребёнка наложнице надлежит покинуть мужа. Обычно, он устраивал для неё новый брак, или просто обеспечивал домом и слугами.
Именно так случилось с бастардами Фердинанда: Болдуином, Ховардом и Франклином.
Их матери были наложницами императора. Молодые люди не имели права носить родовую фамилию Эзред и их права были ограничены. Однако, в теории, император мог назвать любого из них наследником, что изменит всё.
К сожалению, шанс на то очень мал, ведь есть принц Альберт. Но всех очень волновал тот факт, что Его Величество хранил молчание, так и не назвав единственного законного сына наследником официально.
Поэтому именитые аристократы не спешили поддерживать принца, выжидая удобного случая.
Киана полагала, что Эллерия готова лично убить сыновей своих соперниц. К слову, очень многие наложницы трагично погибли при дворе… Однако, принцесса немногое знала о бастардах. И недостаток информации являлся серьёзной проблемой.
Единственное, что было очевидным… Леди Аглесс нельзя с ними связываться. Иначе брат вытрясет из неё всю душу.
А вот, кстати, и он. Начинался следующий танец, потому Эрнст вернулся к сестре, дабы отвести её в танцевальную зону.
— Дорогая, тебе не одиноко? — взволнованно уточнил он. — Грустно наблюдать за тем, как ты стоишь совсем одна.
Киана внутренне усмехнулась, позволяя брату закружить её.
— Они как-то странно на меня смотрят, будто недолюбливают, — пожаловалась девушка, — хотя я даже не знакома с ними. Впрочем, зачем мне кто-то ещё, кроме семьи?
Эрнст легко рассмеялся, двигаясь в такт музыки:
— И то верно. Однако… На мою прекрасную сестрёнку продолжают смотреть голодные псы.
Речь шла о мужчинах, которые интересовались Кианой, несмотря на её отвратительный характер.
— Я не люблю собак! — фыркнула девушка.
— Ты должна отгонять их подальше, если подойдут слишком близко, — игриво улыбнулся Аглесс. — О, похоже, Гридберны опоздали.
Мимолётная фраза, очевидно, провоцировала Киану. Девушка опечалилась и прикусила нижнюю губу, после чего пробормотала:
— Мне нет до них дела.
Как долго ей придётся наигрывать ущемленное самолюбие? Сердце принцессы, конечно, разбито, но вовсе не Гридберн в том виноват.
Танец заканчивается (можно выдохнуть спокойно) и Киана несколько поспешно попрощалась с братом, возвращаясь на свою позицию наблюдателя.
Окружающие, впрочем, явно ждали интересное шоу с её участием. И многие поглядывали в сторону статного Теодора.
Сыну Каменного герцога было двадцать два года. Чёрные волосы, что достигали плеч, он по привычке связывал в низкий хвост. Поговаривали, что молодой человек хотел коротко подстричься, да мать не позволила. Его выразительный тёмно-синий взгляд таил уверенность и твёрдость, что пленяло многих дам.
Киана на секунду замерла, ощутив, как предательски заболело глупое сердце.
В её сознании Теодор становился старше, выше, более плечистым… На мужественном лице его появилась щетина. Влюбленная принцесса могла с закрытыми глазами описать каждую черту Гридберна.
Ведь её незрелые чувства превратились, со временем, в пожар одержимости.
Взгляд Кианы слишком надолго задержался на нём, но она опомнилась, ощутив неприязненный взор мрачной женщины, что стояла рядом с Теодором.
Анна Гридберн. Сиятельная герцогиня, блюстительница нравов, вгоняющая юных леди в глухой ужас одним своим присутствием.
Не будет лишним заметить, что она возненавидела Киану с первого взгляда, даже до той поры, когда принцесса начала преследовать её сына.
«Для меня ненависть — большая роскошь. Слишком сильное, слишком страстное, слишком вспыльчивое чувство. Можно желать кому-то неудачи, но Анна Гридберн… Я ощущаю от неё куда более мощную жажду. Она бы предпочла удавить меня, если бы могла. И это… Ещё одна тайна, не раскрытая в прошлом».