Герцогиня идёт вперёд, гордо чеканя шаг. Секундная надежда на то, что столкновения не будет — почти сразу же оставляет Киану.
Принцесса склоняет голову и делает реверанс, прикусив нижнюю губу.
Анна Гридберн похлопывает сложенным веером по собственной ладони. Жест выходит особенно нетерпеливым и немного зловещим.
— Для меня честь приветствовать вас, — проронила Киана, не поднимая взгляда от пола.
Она чувствует испытующий, хищный взор.
— Неужели, Её Высочество научилась уважать старших? Право слово, не верится, — жгучая усмешка в чужом голосе пропитана концентрированным ядом.
Унизительная сцена затягивалась и леди Аглесс чувствовала себя неудобно.
— Матушка… — в их беседу вторгся утомлённый мужской баритон. — Прошу тебя, нас ждёт императрица.
Анна резко расправила веер и развернулась, отдаляясь от принцессы. Последняя волна презрения мало задела Киану и та слишком поспешно подняла взгляд…
Теодор ещё не ушёл. Он смотрел на неё как-то рассеянно, неодобрительно поджав губы. Принцесса ощутила неловкость, исходящую от наследника. Будто он собирался извиниться за резкое поведение матери, но сомневался.
Что ж, Киана могла лишь избавить его от моральных терзаний.
— … Сэр Гридберн, — она мимолётно кивнула ему и отошла в сторону.
Достойная, неспешная реакция. Но многие вокруг не ожидали подобного спокойствия. Аглесс, конечно, знала, что окружающие специально подошли ближе, дабы лицезреть очередной этап грехопадения принцессы.
Но увы, этого не случилось. Сам Теодор, кажется, также удивился, но ничего не ответил, отправившись следом за герцогиней.
Киана плавно вздохнула, сжимая подрагивающие пальцы в кулак. Бал продолжался.
Наследник Гридберн приглашал многих дев на танцы, а вот принцесса Аглесс предпочитала отказываться, капризно жалуясь на боли в голове. Пока к ней не подошёл Альберт (мрачный, как туча).
— Ты специально стоишь в одиночестве? Матушка «жалеет» тебя и требует, чтобы мы вновь потанцевали!
Киана чуть поморщилась, скосив на него взгляд:
— Придумай какое-нибудь оправдание. Не хочу танцевать.
— Я уже придумал, — фыркнул Ал, — выйдем вместе, а потом ты подвернёшь ногу… Или что-нибудь такое. Не мне учить тебя закатывать скандалы.
Временами Киане хотелось выплеснуть вино ему в лицо, но принц предложил неплохую идею. Подвернув ногу, она могла бы отправиться в комнаты отдыха… А это лучше, чем находиться в душном зале.
Леди Аглесс идёт вместе с Альбертом, игнорируя многочисленные острые взгляды и шепотки. Они в любом случае не скажут ничего хорошего.
Зазвучали первые музыкальные аккорды. Киана приготовилась сыграть маленькую пьесу с повреждённой лодыжкой.
— А раньше ты любила танцевать, — неожиданно сварливо прошептал принц.
Но ответить ему она не успела, потому как парадные двери особняка вдруг распахнулись, впуская ночной ветер.
Музыка резко оборвалась, и дворяне расступились, удивлённо переговариваясь. Прямо внутрь помещения вошел белоснежный норовистый конь, на спине которого сидел статный мужчина в окровавленном плаще.
Багровые капли оставляли дорожку на безупречном паркете.
Нарушитель спокойствия спрыгнул с лошади и спокойно шагнул навстречу императору, преклонив колено.
— Ваше Императорское Величество… Похоже, я успел вовремя?
Фердинанд Эзред выдавил слабую улыбку и поднялся с трона:
— Конечно… Брат мой.
Киана едва слышно выдохнула, отстраняясь от Альберта. Она была поражена случившимся, а вот принц, сосредоточенно нахмурившись, поспешно направился к матери.
На лице Эллерии застыла тошнотворная, насквозь фальшивая улыбка.
— Что с вашим внешним видом? — с показательной заботой спросила императрица. — Вы попали в беду, князь?
— Это не моя кровь, — усмехнулся мужчина, — на пути попались наглые шавки. Они пытались задержать меня… Ещё немного — и я бы пропустил день рождения племянника.
Кажется, всех без исключения передёрнуло от его слов. Поведение князя было возмутительным и слишком броским, но никто не посмел осудить брата императора. А сам правитель лишь рассмеялся:
— Как хорошо, что ты невредим.
«Рейнар» — наконец, вспомнила Киана, — «Его имя… Рейнар Эзред. Возлюбленный младший брат Фердинанда и последний ребёнок предыдущего императора».
Сколько ему было лет? Она полагала, что не больше тридцати.
Высокий, широкоплечий мужчина, казавшийся крепким и уверенным в себе. Его золотые волосы ослепительно сияли, будучи зачесанными назад.
Несмотря на наглое выступление, Рейнар выделялся отточенными движениями, что выдавало в нём служивого человека. Киана практически ничего не знала об этом брате императора.
Ему многое позволялось, и все благородные знали о том, насколько сильно его любил монарх. Однако, Рейнар Эзред крайне редко бывал в Калне, столице Кальдерона. Его владения относились к Северному Княжеству, которое номинально являлось частью империи, но по факту всегда было обособленным.
Княжество походило на неприступную крепость и отличалось редкой независимостью. Порой там вспыхивали мятежи, но то было в далёком прошлом.
Больше Киана ничего не могла вспомнить. В прошлой жизни… Пересекалась ли она с этим человеком лично?
«Определённо… Этого возмутительного появления на балу не было. Я бы запомнила. Тогда почему сейчас…?»
Девушка почувствовала предательскую неуверенность. События будто выходили из-под контроля.
Она спряталась за массивными колоннами, скрываясь от чужих глаз и больше не слушала разговор императорского клана. Единственное, что подметила Киана — очевидное беспокойство Эллерии, но ей не до этого.
Принцесса пыталась воссоздать в памяти мутные события прошлого (словно подобное способно её успокоить).
Бал… Бал в Кристальном особняке. Да, она припоминает…
Неприязненный взор Теодора и ядовитые насмешки его матери. Накрашенные ногти впиваются в ладонь… Все высмеивают глупую принцессу за выбор её наряда. Киана просто хотела быть красивой, хотела понравиться Гридберну, но вместо этого оделась крайне безвкусно.
В тот вечер только ленивый не съязвил по поводу её внешнего вида.
Аглесс хочет танцевать с Теодором. Да, он отверг девушку раньше, но глупая принцесса не смирилась. Его мать, эта старая карга, однозначно подговорила юношу!
Но Гридберн танцует с другой и Киана разочарована. Он кружит в танце счастливую клушу, игнорируя прекраснейшую девушку Кальдерона.
Что же тогда случилось? Что она сделала?
Аглесс замирает и, наконец, усмехается. Ах, да. Был и такой постыдный эпизод…
Глупышка решила привлечь к себе внимание. Она украдкой сняла с пальца перстень с огромным камнем и выкинула его в окно. А потом начался танец, во время которого пары менялись друг с другом местами…
Принцесса вдруг остановилась и начала скандалить, обвиняя случайную спутницу Теодора в краже. Разумеется, это было совершенно беспочвенно, но Киана наслаждалась всеобщей паникой.
В конце концов, если бы выяснилось, что перстень правда украден на празднике императорского клана… Это означало большой позор.
Стражники начали досматривать помещение, прекратив танцы…
Конечно, вот оно! Рейнар Эзред действительно мелькнул в толпе, но его появление не могло быть столь впечатляющим, так как в тот раз князя не пустили в зал на лошади.
Ответ оказался удивительно прост. Киана расслабила плечи и выглянула из своего укрытия. Похоже, Эрнст подошёл поздороваться с прибывшим братом императора. Тот, в свою очередь, занят дегустацией алкогольных напитков…
Девушка слегка улыбнулась. Как бы ей не попадаться на глаза окружающим? Она искала удобный путь «на волю», когда вдруг приметила ещё одного мужчину, прошедшего мимо колонны.
— Так, где же необыкновенная красавица Кальдерона? — расстроенно спросил он у своего знакомого.
— Киана Аглесс? О, я потерял её из виду.
— Жаль. Говорят, она прекраснее всех драгоценностей в мире…
Этот голос… Вызывал воспоминания.
Кровавые, тёмные, самые неприглядные и потаённые… Испарина выступила на лбу Кианы. Она часто задышала, пытаясь успокоить паническую атаку. Пальцы охватил тремор.
Удушающее чувство страха вцепилось в горло, лишая её слов.
Аглесс нужно было уйти. Выйти из зала прямо сейчас, иначе она потеряет сознание. Инстинкты твердили бежать, скрываться… Спасать свою жизнь. И страх только подогревал их.
Киана не думала, что это случится так быстро… Она не хотела вспоминать, заперла прошлое в проклятом сундуке Пандоры, вот только оно вырывалось, стремительно срывая замки.
Девушка прокралась мимо колонн к выходу из Кристального особняка. Сбежала по лестнице вниз, прямо в садовый лабиринт.
Там, где можно затеряться, скрыв искаженное от ужаса лицо. Киана бежит бездумно, петляет меж кустов, пока не находит аккуратную скамеечку рядом с клумбами. Девушка падает на неё, ослабляя тугие крепления платья.
Сердце всё ещё бьётся, как сумасшедшее. Болит… Очень болит.
— Я жива… Жива. Все… Хорошо, — шепчет она, закрыв глаза ладонями.
Силится поверить в собственную ложь, но тщетно.
Тот человек… Незаконнорождённый сын барона Дугласа, Артен.
В прошлой жизни он оказывал знаки внимания Киане, смотрел на неё этим нетерпеливым голодным взором… Мог ли Артен понравиться принцессе?
Нет, конечно. Худой, бледный и хилый, с тёмными синяками под глазами и вытянутым лицом, он не отличался приятным характером, временами напоминая суетливую крысу. За низкое происхождение многие высмеивали Артена, хоть он и стал официальным представителем семьи Дуглас из-за смерти законных наследников отца.
Эрнст Аглесс относился к нему… Неплохо. По крайней мере, его сильно интересовали знаменитые кузницы Дугласа, обрабатывающие редкие металлы.
Только из-за брата Киана выражала некоторую терпимость к «бледному сморчку». Впрочем, кукольная принцесса всё же отвергла его, когда пришло время.
Если бы она только знала, чем закончится эта история…
Дочь Золотого герцога отказала многим мужчинам, но лишь Артен Дуглас был по-настоящему опасным. Он никогда не забывал нанесенных обид.
Это случилось… Когда Киана лишилась всего: поддержки отца, привязанности брата и стала самой ненавидимой женщиной во всём Кальдероне.
Тогда Эрнст принял решение использовать глупую сестру в последний раз. Он отдал её в жены старику, барону Дугласу.
«Будущий муж», говорят, был прикован к постели и уже очень долго не появлялся на светских раутах, отправляя вместо себя Артена.
Киана не знала… Что бастард давным-давно держит всё баронство в стальной хватке. И жалкая жизнь его отца крепко повязана с местью, протянутой через года. Несчастная принцесса попала в дом боли, где все её существование зависело от Артена.
Непрекращающаяся череда насилия, жестокости и морального истощения… Киане было суждено умереть в том жутком месте. И она ничего не забыла.
«Я пыталась сбежать, но тщетно. Писала письма. Просила… Умоляла Эрнста спасти меня. Но брату… Было всё равно. Никто не вызволил меня из того Ада»
Девушка резко зажмурилась, стирая непрошенные слёзы из уголков глаз. Не время… Совсем не время думать о подобном. Иначе она станет слишком слабой.
Киана встала со скамьи и постаралась самостоятельно найти выход из садового лабиринта, однако… Он оказался весьма запутанным.
Принцесса свернула с десяток раз и наткнулась лишь на небольшой пруд с серебристыми рыбами. Белые лотосы цвели в нём, а рядом располагалась беседка. Отсюда было приятно наблюдать за бесчисленными звёздами, что отражались в воде далёкими огнями.
Киана посмотрела на небо и вновь ощутила это невыносимое одиночество. В прекрасном мире, где танцуют на балах и творится магия… Ей просто нет места.
Резкий звук сломанных ветвей заставил леди Аглесс встрепенуться. А потом она едва не вскрикнула. Потому что из садового лабиринта к ней вышел Рейнар Эзред.
Мужчина явно был пьян, от него сильно пахло вином (и стойкий запах крови примешивался к винному аромату). Он где-то оставил свой плащ и парадный мундир, а ворот белоснежной рубашки был расстёгнут.
Рейнар усмехнулся, шагнув к испуганной девушке. Теперь она ясно видела: глаза у брата императора чёрные, непроницаемые, с тлеющими алыми искрами на дне.
Он казался более мужественным, чем юный принц Альберт… Но и более опасным.
— … Ваша Светлость, я прямо сейчас уйду! — воскликнула Киана, беззащитно обнимая себя за плечи.
Этот мужчина был чужим, и он обнаружил её в самый уязвимый момент. А ещё брат императора пьян, что лишь усложняло ситуацию.
Рейнар склонил голову набок, пристально разглядывая принцессу, а потом осклабился:
— Испуганная пичуга… Давай потанцуем.
— Ч-что?!
Он не стал спрашивать, да и музыка ему не требовалась. Князь обхватил Киану за талию и легко поднял, закружив в воздухе. От страха Аглесс вскрикнула, намертво вцепившись в его плечи. Мир вращался, а звёзды… Ехидно сияли над головой.
— Отпустите! Вы пьяны! — чуть понизив голос, заявила девушка. — Я… Пожалуюсь отцу и брату!
— Куда уж мне до Золотого герцога, — хрипло рассмеялся князь, прижимая её к груди.
Его лицо и смолянистые глаза теперь находились слишком близко:
— Что, совсем не люб я тебе?
Киана на секунду опешила, а потом яростно кивнула, стиснув зубы от унижения. Рейнар ещё раз крутанул её в воздухе и поставил на землю, громко рассмеявшись.
Лицо принцессы горело. Она подобрала длинную юбку и опрометью бросилась через кусты. Кажется, князь что-то крикнул ей вслед, но девушка не расслышала.
Невозможные эмоции бурлили в сознании Кианы. Страх, горечь, злоба… Голова немного кружилась. Этот мир… Словно ежесекундно проверял её на прочность.
Леди Аглесс опомнилась только у лестницы, ведущей обратно в зал Кристального особняка.
Девичьи ноги горели от быстрого бега. Принцесса глухо простонала и, как раз в этот момент, услышала знакомый голос.
— Киана?! — Эрнст спустился, взволнованно глядя на неё. — Ты, что… Бегала?
— Заблудилась… — пробормотала Аглесс, опуская взгляд. — Я просто заблудилась в лабиринте.
— Да уж… — вздохнул Эрнст. — Постой, ты пила? Пахнет вином…
— Н… Немного, — соврала девушка, мысленно проклиная эксцентричного Рейнара.
— Хм, — нахмурился брат, — императрица спрашивала про Гранатовое Сердце. Вернее… Отчитывала меня.
— Как же так? — охнула Киана. — Должно быть, тётя не так поняла…
— Не важно, — раздраженно прервал её Эрнст, — бал скоро закончится. Ты не хочешь отправиться в зал? Теодор Гридберн, возможно, не прочь потанцевать с тобой…
Её сердце надорвалось на единой тревожной ноте. Брат продолжал подталкивать принцессу к Гридберну.
События сегодняшнего вечера пронеслись у неё перед глазами и тогда… Киана, вдруг, горько заплакала.