Слёзы — признак величайшей слабости, когда человек просто не может сдерживать накопившиеся страдания и выплескивает их наружу.
Но женские слёзы… Ещё и удобное оружие. Киане действительно хотелось плакать, но она устроила эту истерику намеренно. Ибо так легче всего скрыть ложь.
— К… Киана?! — Эрнст на миг растерялся и нервно оглянулся. Из зала в любой момент могли выйти люди, но никто не должен был увидеть плачущую принцессу.
— Родная, ты чего…?
Девушка жалко всхлипнула и посмотрела на него обиженно. В этих голубых глазах было столько немого обвинения, что наследник Аглесс на мгновение потерял дар речи.
— Я н-не могу… Танцевать с Теодором… Он… — она задохнулась, закрывая лицо руками. — Он ненавидит меня! Презирает!
Даже если Эрнст и хотел поспорить, невозможно было пробиться через её слезы. А потому ему оставалось устало повторять:
— Не плачь, родная… Прости, я был не прав.
— Н-н… Ненавижу его тоже… — пробормотала Киана, понемногу успокаиваясь.
— Конечно-конечно, — обреченно вздохнул Эрнст, — так ты не хочешь возвращаться в зал?
На самом деле, он больше не мог отпустить её туда. Прелестное девичье личико покраснело и было мокрым от слёз.
— Я хочу домой! — выпалила Киана.
Юноша с запозданием кивнул, подчиняясь её желаниям. Они вместе отправились к каретам, хотя, на секунду Эрнсту показалось, будто за спиной подозрительно зашуршали кусты.
Но Аглесс в любом случае не полез бы туда сейчас, проверять на наличие невольных свидетелей слёз Кианы.
Вместо этого, он помог сестре подняться в карету и сам неспешно присоединился к ней. Эрнст ни о чём не спрашивал принцессу Кальдерона, а она делала вид, будто забылась крепким сном.
Вот так закончился дивный бал Кристального особняка.
***
Теодор Гридберн вернулся домой, когда начало светать. От выпитого вина его слегка потряхивало. Мысленно молодой лорд проклинал Рейнара Эзреда, который предложил ему выпить. Отказаться наследник Каменного герцога не мог и, в итоге, был буквально сражён тем, насколько хороша алкогольная выдержка дерзкого брата императора.
По приезду в родовое гнездо юноша направился не в спальню, но в свой рабочий кабинет. Там он молча упал на диван, глухо простонав. Голову нещадно ломило.
Яркие краски прошедшего бала сверкали перед глазами, оборачиваясь противоречивыми воспоминаниями.
Мерж рысцой вбежал в комнату и обеспокоенно выдохнул:
— Эх, господин! Я уже распорядился, чтобы вам приготовили похмельный суп…
— Я в порядке, — хрипло отозвался Теодор, что, конечно, было неправдой.
Его жутко мутило.
— Ну-ну, — улыбнулся Мерж, — как вам бал? На мой взгляд, недурственно!
Он был лишь оруженосцем, поэтому не танцевал с гостями, но исправно крутился рядом с Кристальным особняком всё время.
— Отвратительно, — процедил сквозь зубы Теодор.
Ехидные шепотки и завуалированные насмешки преследовали его весь вечер. Благородная публика знала, что родители Гридберна находятся на грани развода. Но кто бы посмел высказать неуважение к герцогине? О, нет.
Зато её сын — прекрасная мишень. Тот, кого преследовала вздорная принцесса Аглесс…
Мысли невольно метнулись к её сияющим янтарным волосам. Теодору не хотелось этого признавать, но тогда она выглядела очаровательно. Словно неземная фея…
Впрочем, Киана всегда была красивой. Жаль, помимо красоты в ней не было ничего примечательного.
— Она рано ушла с бала… — еле ворочая языком, внезапно, проронил Теодор.
В его воспаленном разуме творился полнейший хаос.
— Кто? — уточнил Мерж. — Уж не про Её Высочество ли вы обмолвились?
Наследник Гридберн промолчал, раздражённо цокнув языком. Раньше Аглесс привлекала к себе внимание всеми доступными способами. Ему это жутко не нравилось, но теперь, сам факт того, что Киана так легко испарилась…
Доставлял странные ощущения. Он вспомнил её потерянный взгляд там, на балу, и эти отстраненные слова:
«— … Сэр Гридберн»
Теодор сошёл с ума, если принцесса хоть на секунду показалась ему милой.
— К слову, я слышал интересный разговор между братом и сестрой Аглесс… — заговорщицки прищурился Мерж, отмечая вялый интерес поверженного господина. — Её Высочество плакала.
— Что? — Теодор распахнул тёмно-синие глаза и, для начала, просто не поверил в услышанное.
Он никогда не видел Киану плачущей… Эта девушка казалась слишком самоуверенной для того, чтобы пролить при нём хоть единую слезинку.
— Это правда! — торопливо воскликнул Мерж. — Она горько плакала и говорила, что вы презираете её… Ещё принцесса сказала, что ненавидит вас.
Ненавидит? Киана Аглесс? Теодор приподнялся, выглядя растерянным. Что за…? Неужели… Она ушла с бала из-за него?
Гридберн считал её весьма толстокожей. Принцесса была вздорной, никогда не обращала внимание на чужое мнение и упорно рушила свою репутацию, навязываясь Теодору.
Но, возможно, тот инцидент с дебютом оказал влияние на Аглесс, разбив ей сердце.
— Я сам вначале не поверил! — радостно добавил Мерж. — Вы понимаете, господин? Мы избавились от проблемы!
Наследник промолчал. Он должен радоваться, но, почему-то, не чувствовал себя счастливым.
***
— Как вам бал? Все только о нём и говорят! — взбудоражено проговорила Мадлен.
Она находилась в приподнятом настроении, так как мадам Кото на три дня вызвали в Восточный дворец. Впрочем, её радость явно продлится не долго.
— Скучно, — холодно отозвалась Киана, лениво откинувшись на кровати.
— Ваш брат принёс вас ночью на руках, — поделилась Мадлен, заботливо принося свежую газету.
Принцесса усмехнулась. Да, Эрнст умел быть джентльменом… Когда ему это выгодно. Девушка неспешно скользнула взглядом по написанным статьям и нашла упоминание о том, что в столице вот-вот откроется читальный салон дочери Золотого герцога.
Если эту новость освятили даже в газетах для среднего класса… Значит, благородные уже знают. Киана немного нервно вздохнула. Только отец мог распорядиться о распространении подобных статей.
Значит, он уже всё решил. Аглесс нужно было срочно увидеть его, но…
— Господин Эрнст предлагает вам позавтракать с ним.
«Ну, конечно…» — она сжала зубы, почувствовав раздражение. Брат очень любил узнавать щекотливые подробности прошедших мероприятий.
Киане оставалось лишь переодеться и выйти к завтраку. В тот момент наследник уже ждал её за столом.
— Тебе лучше, родная? — мягко спросил Эрнст, когда она присела и начала есть. — Вчера ты была сама не своя… Может быть, произошло что-то дурное?
Его светло-голубые глаза выискивали любые неточности в её поведении.
— Нет, я… — принцесса грустно вздохнула. — Герцогиня Гридберн… Эта старая стерва! Она оскорбляла меня, брат. А Теодор… Просто стоял и смотрел. Даже ничего не сказал… Не заступился.
— О, — в глазах юноши плескалось искреннее сочувствие, — она всегда была такой… Должно быть, тебе пришлось нелегко.
— Я всё ждала… Что он пригласит меня на танец, — Киана нервно скомкала пальцами салфетку, — но нет. Кого угодно, только не меня!
Девушка была столь эмоциональна, что сбила локтем десертную ложку на пол. Слуги тотчас ринулись её подбирать.
— Да, это крайне горько… — согласился Эрнст. — Но больше ты ни с кем не познакомилась?
— Нет, — Киана вскинула брови, — а что такое?
— Рейнар Эзред, — наследник Аглесс невесело усмехнулся, — есть мнение, что он задержится в столице. Тебе стоит опасаться брата императора. Не стоит… Общаться с ним.
«Когда ты так говоришь, дорогой брат, меня посещает соблазн… Действовать наперекор»
— Он плохо с тобой обошёлся? — прямо спросила девушка. — Или же не любит нашего… Отца?
Подобные мелочи могли сыграть ключевую роль в дальнейших событиях. Киана практически ничего не знала о Рейнаре (кроме того, что у него отвратительные манеры). Между тем, князь держал в своих руках определённую власть… С ним считались.
— О, нет, Его Светлость… — Эрнст словно растерялся от вопросов сестры, но быстро взял себя в руки. — Отец планирует установить с ним взаимовыгодные связи. Проблема в несдержанности Рейнара Эзреда. Если его ненароком оскорбить — беды не избежать.
Одним словом, Киана не должна была всё испортить. Девушка легкомысленно кивнула, будто данный вопрос закрыт.
Она торопливо допила чай и распрощалась с братом, желая поскорее увидеть Золотого герцога. Но, к её удивлению… Тот нашёл дочь первым.
— Бал прошёл успешно. — без приветствий начал диалог Рихтер Аглесс.
Киана замерла под его испытующим взором и несмело кивнула, всем своим видом выражая крайнюю степень смирения.
— Ты не доставила проблем. Что насчет Гридберна? — герцог будто требовал от неё подробного отчёта.
Это было необычно. Аглесс знала, что отцу обо всём докладывал Эрнст, но… Похоже, Рихтер хотел убедиться в некоторых аспектах самолично.
— Он… Ничего не было, — огорченно пробормотала девушка, — я держу данное слово, отец. Больше меня ничто с ним не связывает.
Ей нельзя быть слишком бесстрастной. Никто в это не поверит. Но стоило показать печаль несбывшихся надежд, вперемешку с каплей уверенности…
Герцог должен был поверить своей дочери.
— Хорошо, — скупая улыбка пробежалась по его губам, а взгляд (впервые за долгое время) потеплел на несколько градусов.
Словно Рихтер, наконец, удовлетворен поведением Кианы.
— Через пять дней ты посетишь открытие читального салона, — проговорил он, — всё уже готово. Осталось разослать приглашения.
— Д-да, я займусь этим, — заискивающе улыбнулась Аглесс, — но, папа… Можно мне самой нанять прислугу для салона?
— М? Если хочешь, — Рихтер не придал значения её просьбе и просто кивнул.
Но его согласие имело первостепенную важность для Кианы. Стоило признать, что планомерная замена слуг в особняке может повысить лояльность к принцессе. Однако, эти люди всё ещё не принадлежат ей.
Они будут наняты герцогом, братом, или же подосланы императрицей. Аглесс могла столкнуть противоборствующие фракции лбами, но не могла избавиться от постоянной слежки.
Читальный салон… Становится единственным глотком свежего воздуха. И, одновременно, идеальным местом для свершения многих планов.
Эрнст не позволит ей иметь своих людей в особняке. Салон же… Вернее всего, мало заинтересует расчётливого братца.
И всё же, она не собиралась медлить. В тот же день Киана отправилась в центр столицы, где смогла посетить пока не открывшуюся читальню. Герцог распорядился завезти большое количество новых книг, которые грамотно разделялись по жанрам на полках.
Правая часть салона отведена под мужчин, а левая — для леди. Деревянная резная перегородка создавала иллюзию ограничений, но свободно отъезжала в сторону.
Киана понимала, что в первое время аристократы будут относиться к нововведению недоверчиво и приедут исключительно для того, чтобы польстить Золотому герцогу. Но Аглесс готова была подождать момента, когда все привыкнут к сложившейся обстановке.
В сопровождении Мадлен принцесса отправилась просматривать досье потенциальных слуг и официантов салона.
— Госпожа, это обязательно? — личная горничная поджала губы. — Я бы могла и сама сопровождать вас…
Ей не нравился сам факт того, что кто-то ещё мог занять злачное место подле Кианы. Мадлен чувствовала, как подобное ведёт к новым проблемам.
— Неужели? — усмехнулась принцесса. — Тогда мадам Кото останется приглядывать за особняком?
Невинный вопрос, но как много в нём яда. Мадлен замерла и стиснула пальцы в кулаки. Наблюдательная Киана уже заметила, что горничная начала собирать коалицию против Кото. В основном, она заручилась поддержкой старых слуг и некоторых новичков, предлагая объединить усилия против общего врага.
Впрочем, мадам также не бездействовала. Она имела неоспоримый авторитет среди молодых слуг и также сформировала свою команду, грамотно используя влияние императрицы.
Допустит ли Мадлен хоть иллюзию проигрыша? Ответ очевиден.
В прошлой жизни… Амбициям Мадлен было не суждено раскрыться. Она алчно получала подачки от Кианы, но была повержена Матильдой. А сейчас… Аппетиты горничной возросли. Ей вручили столько власти и денег, что она просто не могла сдаться без боя. Принцесса предвкушала интереснейшее сражение…
Выгода Аглесс в том, чтобы оно продлилось как можно дольше, доставляя проблемы Эрнсту. Ведь тогда… У него не будет времени присматривать за сестрой.
«Шаг за шагом… Я медленно приближаюсь к своей цели. Исчезнуть из вашей жизни»
***
Торжественное перерезание золотой ленты салона Аглесс доверили самой принцессе. Она выглядела ослепительно, не разочаровав тех, кто прибыли только затем, чтобы увидеть её.
Работники салона синхронно поклонились, впуская дорогих гостей внутрь.
Помещение было просторным, уютным и весьма роскошным. Многочисленные диванчики и кресла, возможность перекусить на месте, стеллажи с самыми популярными книгами (но также можно было попросить что-то другое из запасников), комната дебатов…
Даже те, кто изначально были настроены не особо доброжелательно, не могли не отметить впечатляющий интерьер. Деньги Золотого герцога творили чудеса…
Многих молодых лордов и леди салон заинтересовал не только из-за скандальной славы девы Аглесс. Факт того, что туда пускали представителей обеих полов, добавлял какую-то перчинку… И разжигал интерес.
Конечно, некоторые надеялись лично оценить вздорное поведение принцессы, но, на удивление, она встречала всех радушно, как настоящая хозяйка. Киана Аглесс отдавала распоряжения слугам, приветствовала гостей и отвечала на многочисленные вопросы крайне достойно.
Салон работал три дня в неделю. Посещать его молодые аристократы могли с утра и до вечера, читая новейшие книги. Допускались обсуждения прочитанного и иные беседы, но также в салоне был второй этаж, где находилась специально отведённая «зона тишины» для особенно раздражительных личностей.
За Кианой хвостиком ходила новая управляющая и, по совместительству, избранная помощница — Клэр. Очаровательная женщина в круглых очках и с крайне бойким деловым характером.
Она очень часто перехватывала инициативу, спасая принцессу от слишком настойчивых гостей. Аглесс невольно успокоилась. Выбрать Клэр — отличная идея. Её семья имеет обширные торговые связи по всему Кальдерону.
В дальнейшем эта помощница может сослужить добрую службу…
Киана немного расслабилась, игнорируя жгучие взгляды от некоторых леди. Кажется, в прошлом она успела кое с кем повздорить… Но принцесса всё равно намеревалась сесть рядом с ними.
И влиться в бесконечный круговорот сплетен и слухов высшего общества Кална.