За дамским столиком было удивительно тихо. Леди опасливо поглядывали в сторону подсевшей к ним Кианы. Они не желали общаться с принцессой, но, в то же время, не могли проявлять откровенное неуважение к хозяйке салона, из чего исходила неудобная ситуация.
Аглесс невозмутимо попросила принести ей чай с лепестками роз и вежливо улыбнулась, пытливо рассматривая девушек. Среди них особенно выделялись Хилари Вилен и Беатрис Флетчер.
Именно с ними Киана когда-то успела повздорить.
Хилари Вилен — племянница Анны Гридберн, которая часто становилась партнершей Теодора по танцам. Небольшого роста, с крупным носом, серо-зелёными глазами и каштановыми прямыми волосами, заплетенными в косы. Однажды леди Аглесс плеснула ей в лицо остывшим чаем, отчаянно желая потанцевать с наследником Каменного герцога.
Стоит сказать, что Хилари вела себя достойно и не казалась мелочной, закрыв глаза на подобное оскорбление. Более того, Киана смутно помнила, что тихая Вилен обладала довольно волевым нравом и, похоже, выступала против подавляющих действий герцогини.
В прошлой жизни… Хилари сбежала, влюбившись в простого торговца.
А вот Беатрис Флетчер была более основательным противником. Вторая дочь маркиза Флетчера занимала достаточно серьёзное положение в обществе. Черноволосая, кареглазая девица, немного склонная к полноте, с круглым миловидным личиком, она очень любила театральные постановки.
Удивительно, но Беатрис заинтересовалась Теодором по той причине, что он напомнил ей одного трагического героя пьесы. И это сделало их с Кианой непримиримыми соперницами.
Флетчер предпочитала одеваться в тёмные наряды, её чаепития славились на весь Кальдерон, а ещё она оказалась грамотным стратегом.
Беатрис редко сталкивалась с Кианой напрямую в словесных перепалках, но с удовольствием распространяла неприятные сплетни. Как-то раз принцесса Аглесс посетила очередное чаепитие «нахалки» и устроила там приличный скандал…
Впрочем, стоило признать: у Флетчер намного больше шансов выйти замуж за вожделенного Теодора. Анна Гридберн относилась к ней вполне хорошо.
Когда пауза слишком уж затянулась, Хилари выдохнула:
— Отличный чай, принцесса. И собрание книг тоже… Впечатляет.
Со стороны Вилен очень мило попытаться сгладить углы. Беатрис закатила глаза, никак это не комментируя.
— Благодарю. — безупречно улыбнулась Киана. — Здесь есть некоторые редкие экземпляры… Которые не найдешь в богатых семейных библиотеках.
В её словах было больше смысла, чем казалось на первый взгляд. Читальные салоны — это, прежде всего, возможность для детей аристократии избежать постоянного контроля. Многих ограничивали даже в чтении книг, но в таких салонах, под благовидным предлогом установления связей… Молодые леди и джентльмены могли вздохнуть спокойно, занимаясь тем, что им нравится.
Обычные салоны полнились взрослыми дворянами, которые обменивались великосветскими сплетнями. Им не было нужды посещать читальные салоны, так как семейные библиотеки и без того содержали всевозможные книги.
Но для юного поколения это шанс расслабиться и сделать вожделенный глоток свободы. Также, как и для самой леди Аглесс.
— О, да, вы постарались, — с большим энтузиазмом улыбнулась Хилари. — Здесь так уютно…
— Но отчего же Её Высочество перестала посещать чаепития? — мило улыбнулась Беатрис, бесцеремонно прервав Вилен, которую не особо любила.
Её намёк был слишком очевидным.
«Они явно не прекратят вспоминать инцидент с Теодором…» — Киана едва не вздохнула, но сдержала эмоции.
— Мне нездоровилось, — лаконично отозвалась принцесса, таинственно улыбаясь, — впрочем, если леди Флетчер хочет пригласить меня на своё знаменитое чаепитие, я непременно явлюсь.
Беатрис неприязненно поджала пухлые губки. В прошлый раз Киана Аглесс вторглась на её мероприятие без приглашения, но теперь…
— Конечно, принцесса, я буду рада лицезреть вас.
Откажется ли она от нового «вызова»? Определённо — нет.
Улыбка Кианы стала более нежной, будто такой ответ её чрезвычайно удовлетворил. Она ещё некоторое время посидела с девушками, предлагая различные новые книги к чтению, а потом принцесса ушла вместе с Клэр, сославшись на внезапные дела.
Эти милые леди… Не столь наивны, как кажется. Поговорить с ними «по душам» в данный момент невозможно.
Даже показательное добродушие Хилари Вилен скрывает расчётливость. Аглесс усмехнулась, качнув головой.
«Не важно… Куда важнее — мои собственные цели»
После сегодняшнего инцидента Беатрис Флетчер обязана отправить приглашение на чаепитие дочери Золотого герцога. И, да, эти посиделки чертовски интересовали Киану.
Беатрис любила сплетни, но дело не только в них. На посиделках у Флетчер юные леди обсуждали самые разные новости, касающиеся их семей и политической обстановки Кальдерона. Слухи об изменах и взаимной любви — лишь верхушка айсберга. Дотошные девушки иной раз заходили очень далеко в своих предположениях…
Откуда Киана знает? Ну, в прошлой жизни Эрнст очень настаивал на том, чтобы она сдружилась с Беатрис, намекая на «необходимость» общения с ней. Увы, леди Аглесс была слишком капризна и глупа.
Впоследствии брат сумел пристроить служанку в особняк Флетчеров, которая подслушивала пересуды милых леди… И, судя по всему, из их разговоров Эрнст смог почерпнуть нечто важное.
Киана же считала, что подобные чаепития посещать намного выгоднее, чем салоны со сплетниками. Она получала обрывки новостей из газет, но, для полноты картины, нужны знания из высшего общества. То, что Аглесс сможет использовать в дальнейшем с выгодой для себя…
Путь к свободе тернист, но никто не обещал, что будет просто.
— Ты хорошо справилась, Клэр, — мягко похвалила её Киана под конец рабочего дня, — но не забывай: ты подчиняешься только мне, понимаешь? Никто не имеет права отдавать тебе приказы. Даже мой брат.
Очки Клэр блеснули, и девушка охотно кивнула, явно не собираясь с этим спорить.
«Понимающая помощница — на вес золота…» — ласково улыбнулась принцесса. Впрочем, её хорошее настроение быстро испортилось, когда выяснилось, что Эрнст расщедрился и нашёл время для того, чтобы встретить сестру после триумфального открытия салона дабы вместе вернуться в родовое гнездо Аглесс.
От «счастья» у Кианы почти свело скулы. Оставалось лишь мириться с неизбежным, покорно подавая руку любезному брату.
— Как прошёл первый день? — осведомился Эрнст, когда карета тронулась с места. — Тебе не было сложно? Не сильно скучала?
— Ну-у… — Киана показательно зевнула. — Немного тоскливо, но, знаешь… Там присутствовали эти невыносимые стервы: Вилен и Флетчер. Я даже напросилась посетить уморительное чаепитие вновь.
Принцесса делала вид, будто замышляет против них нечто недоброе и Эрнст мгновенно заглотил наживку:
— Чаепитие у леди Флетчер? О, родная, это же прекрасно! Но, ты ведь понимаешь, что отец не одобрит, если ты устроишь… Экстравагантное выступление. Маркиз Флетчер — старинный друг герцога.
«Друг»… Сильно сказано. Киана была уверена, что Рихтер Аглесс не особо заинтересован в маркизе, однако, временами они взаправду сотрудничали.
Эрнст намеренно вводил её в заблуждение, дабы убедить «вести себя хорошо».
— Да? — Киана нахмурилась, недовольно щёлкнув пальцами. — Конечно, я могу уступить ей этого глупого Гридберна… Но бестолково проводить время на скучных чаепитиях просто так? Не хочу!
Она и в прошлом довольно часто капризничала. Сейчас же такое поведение необходимо, чтобы ослабить бдительность брата.
— Ну-ну, — он рассмеялся, ласково поглаживая её по плечу, — я знаю, насколько сильно ты не любишь скуку. Но взгляни на это с другой стороны: вдруг тебе будет интересно? Найти подруг, послушать занимательные истории…
Киана сделала вид, будто задумалась, но все ещё сомневается.
— К тому же: среди них ты бесспорно самая красивая. Каждое мгновение, когда ты будешь рядом, заставит тех леди испытывать мучительную зависть…
«О, мой брат действительно прекрасный манипулятор» — принцесса едва не рассмеялась. Как умело он давил на её самолюбие и непомерную гордыню!
Его способности почти ужасали. Эрнст Аглесс… Слишком хорошо изучил характер непутёвой сестрёнки. Жаль — нутро теперь изменилось.
— Ты так думаешь? — голубые глаза Кианы загорелись. — Да… Ты прав! Я заставлю их умереть от зависти.
Один устраивает провокацию, другая делает вид, будто на неё повелась. Спектакль, полный концентрированной лжи. Благо, теперь Эрнст точно успокоится на время.
Когда принцесса вернулась в особняк, она смогла мельком оценить напряженную атмосферу между слугами. Острый привкус недоверия на кончике языка…
Раньше им нравилось объединяться против слабых, гнобить и издеваться над немощными. Но теперь каждый в крысиной стае испытывал тревогу за своё положение.
Две непримиримые коалиции… Грядущие подставы и увольнения. Киана с нетерпением ожидала начала основного действа.
***
Приглашение на чаепитие леди Флетчер пришло довольно быстро.
«Полагаю, они ещё не успели обсудить тот самый бал по случаю дня рождения Альберта… Это мне на руку. Ведь там точно произошло много занимательного»
Пока принцесса собиралась на чаепитие, Мадлен с удвоенной силой хлопотала рядом. Удивительно, но мадам Кото отсутствовала, страдая внезапным несварением желудка. Киана подозревала, что ушлая горничная попросту подсыпала опытной сопернице слабительное… Началась грязная игра?
Всё самое захватывающее — впереди.
— Для меня честь сопровождать вас, — сладко пропела Мадлен, явственно пытаясь посильнее угодить Киане, покуда неприятной Кото нет рядом.
— Без тебя я не справлюсь, — едва заметно улыбнулась принцесса.
Чистая правда. Мадлен являлась важным человеком в той цепочке событий, которую выстроила Аглесс… Главное — не упускать её надолго из виду.
Контроль очень легко потерять.
— Мадам Кото такая старомодная… — будто бы издалека начала горничная, когда пришло время подбирать драгоценности для Кианы. — Она пытается заглушить красоту Её Высочества.
Чудная лесть, которая указывает на некомпетентности соперницы. Мадлен явно хотела убрать мадам руками глупенькой принцессы.
— Тяжко быть красивой, — вздохнула Аглесс, примеряя рубиновое ожерелье, — но я ничего не могу с ней поделать. Мадам Кото — ставленница тётушки.
Таким образом, Киана решительно отгородилась от соперничества слуг. Мадлен скрыла разочарование, опустив взгляд в пол. Простая горничная не могла тягаться с императрицей.
Но Мадлен не собиралась уступать Кото особняк Аглесс, где получила весьма значительное влияние.
В любом случае, разговор пришлось прервать, потому как Эрнст лично зашёл проводить сестру до кареты, отправляя во владения Флетчеров. Кажется, никто не мог обвинить его в отсутствии братской заботы…
— Поменьше говори и побольше слушай, родная, — ласково наставлял её молодой человек, — возможно, они скажут нечто полезное, что можно использовать в наших целях, понимаешь?
— Тебе интересны девичьи сплетни? — удивлённо похлопала длинными ресницами Киана, пряча лукавый блеск на дне лазурных глаз.
Эрнст неискренне рассмеялся.
— Почему бы и нет? Вы, девушки, любите поговорить на интригующие темы…
Леди Аглесс негромко фыркнула, занимая место в карете.
— До встречи, брат, — попрощалась она, сдабривая собственные слова сладкой улыбкой.
Мадлен отправилась в карету следом за принцессой и затихла. Горничная быстро осознавала, когда госпожа расположена к разговору, а когда лучше промолчать. Сейчас именно второй вариант был приоритетным.
Киана Аглесс комкала расшитый платок длинными пальцами в кружевных перчатках. Рассеянное выражение её лица скрывало внутренний мрак.
«Вы, девушки, любите поговорить…» — эхом отозвался в сознании голос Эрнста.
Приёмный сын Золотого герцога во многом отличался от молодых людей его возраста. Глубина амбиций этого юноши поражала воображение, а уж стратегический талант… Киана могла лишь предполагать, насколько он хорош. У неё хватило сил только на то, чтобы обороняться от его планов, но она даже не могла контратаковать.
Что самое примечательное — Эрнст не считал зазорным добывать информацию отовсюду. Будь то слуги, глупенькие леди, или же бедняки…
Но иногда Киана искренне недоумевала: как он научился быть таким? Была ли какая-то проблема с его настоящей семьей? Или же брат родился интриганом?
«Мне не стоит пытаться понять его. Иначе может пробудиться нежелательное сочувствие. Но жалость к врагам — смертельный путь. Он мне не подходит»
Карета, наконец, притормозила у внушительных врат особняка Флетчер. Экипаж Аглесс пропустили почти сразу же, явно предупрежденные о визите принцессы.
Стоило сказать, что владения маркиза прилично уступали роскоши Золотого герцога. Но Киана не привередлива.
Тем не менее, она показательно скривилась, придирчиво осматривая чужой особняк. Вежливые (и немного напуганные) служанки показали ей путь к чудной оранжерее в южном стиле. Там уже был накрыт низкий длинный стол, который окружали аккуратные креслица с мягкой обивкой.
Киана прибыла почти что последней и её появление заставило присутствующих леди напряженно замолкнуть.
— Я не помешала? — игриво уточнила принцесса. — Доброго вам дня, леди Флетчер.
— И вам, принцесса, — быстро пришла в себя Беатрис, мило улыбнувшись.
По забавному совпадению, кресло Её Высочества располагалось рядом с Хилари Вилен. Впрочем, Аглесс осознавала, что это ещё один способ спровоцировать её гнев.
Однако, она спокойно опустилась на предложенное место, сохраняя высокомерный вид. Когда оставшиеся гости прибыли, Беатрис встала, окидывая девушек долгим взглядом.
— Я рада приветствовать всех вас на новом чаепитии. И, так как среди нас присутствуют новые лица, напомню: среди участниц должны поддерживаться доброжелательные отношения. Мы не любим скандалисток.
Киана едва не закатила глаза, коротко усмехнувшись. Сидевшая рядом Хилари судорожно вздохнула.
— Сейчас я заварю новый вид чая, — продолжила говорить Беатрис, явно получая удовольствие от всеобщего внимания. — «Зелёная Жемчужина». Заварка представляет собой плотно скрученный листы, напоминающие черные жемчужины или гранулы черного пороха. При попадании в горячую воду, гранулы чая преобразуются в нити, создающие замысловатый рисунок. Окончательный вкус появляется не сразу, эволюционируя от привкуса зеленых злаков до фруктового.
Принцесса мысленно предположила, что Беатрис заранее заучила целый абзац текста об этом чае и теперь декламирует это на потеху публике. Впрочем, Флетчер действительно заваривала его самостоятельно при всех, не доверяя эту работу слугам.
Горничные благородных леди негромко шептались на заднем фоне.
Киана отвела взгляд. Её не столько интересовали таланты Беатрис, сколько поведение остальных девушек. Кто-то заинтересован, кто-то уже заскучал…
А Хилари Вилен? Что ж, она, будто бы, погружена в свои мысли.
Чай — всего лишь растянутая прелюдия перед «главным блюдом».