— Принцесса, понравился ли вам прошедший бал в Кристальном особняке? — громко спросила Беатрис Флетчер после того, как все успели насладиться вкусом заваренного чая.
Губы Кианы дрогнули в лёгкой полуулыбке. Очередная провокация? Если бы она считала, сколько их было за сегодняшний день, пальцев на обеих руках не хватило бы. Тем не менее, конкретно в этот раз разговор подошёл к интересующему её событию.
Леди, наконец, перестали обсуждать неоспоримые достоинства чая и перешли к «главному блюду». Поэтому Аглесс не против стать «первой жертвой».
— Хм… — она задумчиво склонила голову набок, ловя жадные взгляды других девушек. — Было неплохо… Чуть лучше, чем в предыдущие разы. Много занимательных гостей.
Все подружки Флетчер были молоденькими и заинтересованными. А чужое любопытство совсем не сложно распалить.
— О, да! — с готовностью согласилась Беатрис, явно не оставляя попыток словесно задеть Киану. — Ваш танец с принцем Альбертом был изумительным! Неужели, скоро объявят о счастливой помолвке?
Остальные леди испуганно замерли. Кто из них не знал о невыносимой привязанности Её Высочества к сыну Каменного герцога? Представить Киану с принцем — решительно невозможно… И, зная взрывной характер Аглесс — беды не миновать.
Однако, принцесса и бровью не повела:
— Почему? Мы с Альбертом были партнёрами по танцам с пятнадцати лет. Отчего же именно сейчас должна зайти речь про помолвку?
Ответ Кианы казался исключительно искренним, настолько, что остальные леди невольно закивали.
— Да…
— Это логично, верно?
Некоторым из них принц чрезвычайно сильно нравился и, конечно, они бы не хотели видеть его рядом со вздорной Аглесс.
— Вы все ещё хотите выйти замуж за Теодора Гридберна?
Этот беспардонный вопрос, конечно, озвучила не Беатрис. Флетчер бы не посмела проявить такой уровень неуважения. Более того — хозяйка чаепития несколько испуганно воззрилась на ту, которая задала скандальную тему разговора.
Киана усмехнулась. Эта девушка, похоже, очень хочет выделиться?
— Какой личный вопрос… — медленно потянула принцесса, сузив голубые глаза. — Разве мы подруги? Но я даже имени вашего не знаю, уважаемая.
Тишина стала ещё более напряженной, а скандалистка явно вспомнила о положении дочери Золотого герцога. Даже несмотря на подпорченную репутацию, Киану Аглесс нельзя недооценивать. И среди всех присутствующих, посоперничать с ней в знатности могла лишь Беатрис, да и то — с некоторыми оговорками.
— Ну, предположим, — Киана раздражённо закатила глаза, постукивая длинными пальчиками по столу, — я могу ответить. Вы же все… Так ждёте моего ответа.
Она делала вид, будто искренне наслаждается чужим вниманием.
— Вы… Вы не обязаны… — слабо вмешалась Хилари Вилен, но принцесса её перебила.
— Нет. Я не хочу выходить замуж, — чётко процедила Аглесс. — Я слишком хороша для него. Влюбленность ослепила меня на время, но… Куда лучше наслаждаться богатством семьи, нежели чопорными правилами Гридбернов.
Для многих сказанное стало шоком. Даже Беатрис поперхнулась, в изумлении уставившись на бывшую оппонентку. Возможно, лишь Флетчер понимала, насколько сильно высокомерные слова Кианы походили на враждебные высказывания дома Аглесс против Каменного герцогства.
— О, Ваше Высочество, это так… Смело! — натужно рассмеялась Беатрис, сдерживая рвущуюся панику. — Почти также смело, как и удивительное появление Рейнара Эзреда на балу!
«Она пытается сменить тему разговора? Умная девочка» — ласково улыбнулась принцесса, делая новый глоток остывшего чая. По вкусу он скорее напоминал землю.
— Князь такой красивый! — выпалила одна леди. — Я много слышала о нём, но никогда не видела, вплоть до того бала…
— Сколько ему лет?
— Двадцать девять. Ещё молод!
— Рейнар Эзред — сын последней наложницы предыдущего императора, — авторитетно заявила Беатрис, — я слышала: та наложница выпила яд в день похорон монарха.
— Какая прекрасная любовь!
Аглесс едва сдержала внутреннее раздражение. Им и впрямь нравятся такие трагичные, жестокие истории?
— Император очень привязан к своему младшему брату, — негромко вмешалась в разговор Хилари Вилен, — и даже не настаивает на скорой женитьбе князя, хотя время уже пришло.
— А вот мне так не кажется, — неожиданно, выступила одна девушка, — я слышала, что его отправили в Северное Княжество, когда ему было всего шестнадцать лет! Разве это проявление любви?
— Мы не можем о подобном рассуждать, — нахмурилась Флетчер, — да и потом — Рейнар Эзред стал полноправным правителем Княжества. Это большое достижение!
Киана могла поспорить с сомнительным «достижением», но лишь коротко закатила глаза, не участвуя в дискуссии.
— Чего нельзя сказать о принце Альберте, — вдруг заговорила одна молчавшая до этого мрачная леди. — Вот уж кому «достижений» не хватает.
Девушки слегка притихли, после чего Беатрис поджала губы:
— Ты говоришь о тех гнусных слухах? Я в них не верю.
— Но Его Императорское Величество давно мог официально объявить Альберта Эзреда наследником. Однако, он медлит, и ситуация накаляется.
— Имперские бастарды… — негромко пробормотала Хилари. — Они такие надменные.
— Некоторые из них устраивают некрасивые сцены! И даже тогда, на балу… Ховард пытался подружиться с князем Рейнаром, в то время как его брат Франклин — фривольно разговаривал с принцем!
«О… Альберт, должно быть, до сих пор в ярости» — Киана заинтригованно выгнула бровь.
— Они просто пытаются выслужиться перед отцом, — Беатрис поморщилась, — матери этих бастардов давно вышли из фавора. Император о них даже не вспоминает.
— Наиболее спокойным является Болдуин…
— Ты так думаешь? — неожиданно, выпалила Хилари. — Но именно его мать ходила на поклон к Его Величеству пару месяцев назад.
Киана прикрыла глаза. Болдуин, Ховард и Франклин… Три сына императора. Три бастарда, которые не имеют права на престол. И единственный законнорождённый ребёнок — Альберт.
Благородные леди в данный момент передавали все внутреннее нетерпение дворянского общества. Почему император ослабляет престиж наследного принца и медлит? Некоторые полагали, что Фердинанд Эзред просто проверяет принца на прочность. Но были и те, кто всерьёз задумывались: не собирается ли он сделать преемником бастарда?
Выбор наследника императорского клана мог перевернуть расстановку сил среди знатных семей. И, хотя Альберт (казалось бы) удерживал неоспоримое первенство…
Киана смутно припоминала, что ситуация не столь проста.
«Моя прошлая жизнь… Я практически ничего не знаю о политической ситуации. Ведь тогда меня больше интересовали столичная мода и цены на украшения… А ещё Теодор. Но… Было какое-то событие. С виду неприметное, оно промелькнуло в газетах и сплетнях знати… А потом повлекло за собой нечто важное. Я помню… Что брат сильно нервничал в то время. И, кажется… Путь Альберта к трону оказался чрезвычайно тернистым. Как жаль, что я не могу воссоздать в памяти подробности!»
Именно поэтому принцесса хотела посетить знаменитые чаепития Флетчер. Информация… Обрывки чужих фраз способны помочь памяти проясниться.
— Но что насчёт развода четы Гридберн? Это правда? — неожиданный вопрос адресовали Хилари Вилен.
Девушка вздрогнула и как-то сжалась. Однако, когда Киана опустила взгляд, она заметила, насколько сильно Вилен вцепилась пальцами в подлокотник.
— Не стоит задавать настолько личные вопросы! — возмутилась Беатрис.
Флетчер не любила Хилари, но явственно защищала семью Теодора, претендуя на место его невесты.
— Правда, — неожиданно выпалила Вилен.
«У неё есть характер…» — загадочно улыбнулась Киана.
— Но не спрашивайте меня о причинах, — добавила она, — только герцог и его жена способны ответить на подобное.
Леди начали оживлённо переговариваться, игнорируя жгучий взгляд Беатрис. Несмотря на то, что она казалась лидером мнений, участницы чаепития давно жили своей жизнью. И не во всём подчинялись воле Флетчер.
Наконец, утомительное мероприятие закончилось. Леди Аглесс, как и другие девушки, направилась к выходу. Но она не торопилась, ожидая…
— Ваше Высочество! Можно… Я пойду рядом с вами?
Ну, конечно, Хилари Вилен набралась смелости и догнала её. Киана задавалась вопросом: какие цели преследует эта неоднозначная девица?
Тем не менее, принцесса с достоинством кивнула, позволяя той присоединиться. Они вышли в сопровождении личных горничных.
— Возможно, Её Высочество захочет принять моё приглашение и приехать в гости? — с энтузиазмом спросила Хилари.
Девушка всем своим видом пыталась показать искреннее добродушие, но Киана не верила в подобную простоту. По её губам пробежала змеиная усмешка.
Мадлен немного отстала, оживлённо переговариваясь с горничной леди Вилен, потому Аглесс могла действовать более свободно.
— Хм… Какая бунтарская мысль. Что об этом скажет ваша тётя? Или… Эта демонстрация специально для неё?
Насколько помнила Киана, Хилари Вилен жила на попечении Анны Гридберн. Приглашение в дом Каменного герцога, при учёте искренней ненависти герцогини к леди Аглесс… Интересная задумка.
Против кого так отчаянно играет Хилари?
Девушка помрачнела, немного опасливо оглянувшись назад, а потом вдруг прямо спросила:
— Вам действительно больше не нравится мой кузен?
Киана негромко хмыкнула:
— Увы, это правда.
В её голубых глазах сквозило искреннее раздражение. Конечно, принцесса могла солгать, но в данный момент Аглесс заинтриговало поведение Хилари и неочевидные мотивы этой леди.
— Мне очень нужно, чтобы вы приехали в поместье Гридберн хотя бы раз, — наконец, призналась Вилен, — я буду у вас в долгу. Вы ведь не столь глупы, Киана. Уверена: в будущем мы сочтемся.
Это уже больше походило на своеобразный договор. Аглесс вполне могла подыграть Хилари и взамен получить ценного союзника. В женскую дружбу Киана просто не верила, но подобное соглашение… Устраивало её куда сильнее.
— Возможно, у меня найдется свободный день, — уклончиво отозвалась принцесса, — удачи, леди Вилен.
«Какой бы путь ты не избрала — удача тебе понадобится»
— До скорой встречи, Киана Аглесс.
* * *
Казалось, ей не собирались давать ни минуты покоя. Вернувшись в особняк Золотого герцога, принцесса, прежде всего, обязана была отправиться на ужин с Эрнстом.
Хотя, по факту, это походило на последовательный допрос. Брата интересовали разговоры девушек на чаепитии и Киана даже отчасти шла у него на поводу, но весьма грамотно фильтровала полученную информацию, упуская отдельные детали. Когда Эрнст начал давить на неё, девушка мгновенно пожаловалась:
— Брат, но я так устала! Это было долго, нудно и скучно… Та сучка Флетчер пыталась меня оскорбить, а раздражающая Вилен… Ах, зла на неё не хватает!
— Понимаю.
Судя по натянутой улыбке, Эрнст её не понимал. Он перевёл взгляд на Мадлен и, очевидно, решил «обработать» горничную. Киана не смогла бы ему помешать, а потому предпочла побыстрее закончить ужин.
День действительно был тяжёлым. Понежившись в ванне, Аглесс вскоре уснула. А на утро… Её разбудил новый скандал.
Похоже, Мадлен «случайно» выпала из окна. Вначале Киана нахмурилась, невольно подозревая Эрнста, но потом призадумалась.
«Ему невыгодно избавляться от горничной так грубо. Скорее всего… Месть от мадам Кото?»
К счастью, Мадлен практически не пострадала, получив лишь сильный ушиб. Благо, падение произошло с высоты второго этажа. Однако, после этого, страсти в особняке накалились.
— Она всего-то упала, это не причина увиливать от обязанностей! — едко издевалась мадам Кото. — Как непрофессионально…
Всё это говорилось в присутствии Кианы с явным намёком. Но принцесса бездействовала, ожидая развития событий.
Вскоре служанки начали допускать ошибки. Одна случайно подвернёт ногу на лестнице, другая — разобьёт вазу во время уборки. Конечно, провинившихся увольняли, но для Аглесс было очевидно: слуги ожесточённо воюют друг с другом.
Вернувшаяся Мадлен казалась мрачной и озлобленной. Она с ненавистью смотрела на Кото и тех, кто крутился рядом с принцессой, желая заиметь тёплое местечко горничной.
А потом… Случилось новое происшествие.
— Ах…!
Вскрик и сильный удар по щеке. Мадлен яростно накинулась на ту несчастную, которая пролила кофе на постиранное платье Кианы. Сама леди в то время сидела на террасе и не могла чётко видеть произошедшее.
Однако, Аглесс догадывалась, что повреждение платья спровоцировала сама Мадлен. Ведь эта служанка… Слишком очевидно подлизывалась к мадам Кото.
— Ваше платье, госпожа! — жалобные нотки в голосе ушлой горничной звучали так отчётливо. — Оно совершенно испорчено…
Киана отложила в сторону газету. На самом деле, всеобщая неразбериха раздражала и её, но она предпочитала терпеть (до поры, до времени), ради собственной выгоды.
— Выкинь его, — холодно повелела принцесса, — так шумно… Мне не нравится шум. Избавься от всех, кто доставляет неприятности.
С этими словами Аглесс нетерпеливо махнула рукой, отзывая Мадлен. Та получила достаточно денег для того, чтобы жить хорошо… И воплотить некоторые смелые планы в жизнь.
Глаза горничной загорелись. Дочь Золотого герцога только что дала ей возможность уволить неугодных, оправдываясь приказом госпожи.
Мадлен была очень хитрой. Но и Киана непроста… Если брат спросит её о зачистке персонала, она лишь невинно похлопает ресницами, с лёгкостью сбросив всё на «любимую горничную». Чем сильнее Эрнст недолюбливает Мадлен, тем лучше для Кианы.
Эти двое не должны быть в союзе.
А через несколько дней пришла долгожданная весточка от Золотого герцога. Рихтер Аглесс отсутствовал в особняке, но, вернувшись, всё же выполнил просьбу дочери (будто решил наградить за успешное открытие салона).
Таким образом, принцесса обзавелась мастером по стрельбе. Но с некоторыми оговорками…
— Он не должен подходить к тебе слишком близко, — ласково улыбнулся Эрнст, придирчиво разглядывая молчаливого мужчину, — это неуместно. Пускай объясняет всё на расстоянии… А тренироваться в меткости ты будешь одна.
Киана почувствовала раздражение. Брат, очевидно, намеренно мешал её планам…
— В последнее время в особняке неспокойно, — неожиданно, сменил тему наследник Аглесс, — и твоя горничная… Слишком многое себе позволяет.
— Разве? — девушка сделала удивлённое лицо. — По-моему, всего парочка увольнений… Слуги ведут себя отвратительно, Эрнст.
— Парочка десятков, Киана. — он был раздосадован. — Это переходит все границы!
— Я не могу наказать Мадлен. Она мне очень дорога! — возразила Аглесс.
Казалось, Эрнст готов был проклясть её упрямство.
— Родная… Пойми же: всё может закончиться очень плохо.
Чистая правда. И Киана искренне… Этого добивалась.