Резкий звук выстрела из мушкета заставил Киану поморщиться, а потом недовольно вздохнуть. Она опять промазала мимо мишени.
Огнестрельное оружие, изготавливаемое в Кальдероне, лишь недавно стали использовать для охоты. И очень часто пули производились из дымчатого кристалла, который также становился частью некоторых артефактов.
Такие пули не могли убить человека, но распространяли едкий дым, а также, наносили ранения осколками. Конечно, существовали и другие виды патронов.
Магическая руда и заряженные кристаллы — то, что встречалось в Кальдероне с определенной частотой.
Однако, в их мире с элементами магии, всё же, не существовало удивительных колдунов и волшебников из сказок. Артефакты ломались, кристаллы постепенно разряжались… Именно поэтому благородные до сих пор ценили проверенные временем мечи, копья и стрелы.
Зато алхимики процветали. Того, что они производили с помощью ресурсов, хватало надолго.
Но, если вернуться к Киане и её промашке… Конечно, она стреляла фальшивыми пулями, которые по факту были пустышками.
Леди Аглесс пыталась развить навык, но беда в том, что нанятый мастер мог давать ей советы лишь издалека (как того и хотел Эрнст). Толку от этого было мало.
В конце концов, раздосадованная принцесса тренировалась в одиночку с мишенями, в живописном саду особняка. О том, насколько хорошо у неё получалось — можно судить по частым промахам.
Вернее…
«Я ещё ни разу не задела ни одну из мишеней»
Киана чувствовала искреннюю злобу на Эрнста. Он вполне намеренно помешал ей и, хуже всего то, что спорить с ним бесполезно. Наследник Аглесс слишком упрямый сукин сын.
«Владение оружием… Конечно, я не собираюсь становиться профессиональным стрелком. Мне просто нужна уверенность. Уверенность в завтрашнем дне. Если бы я знала, что смогу хоть как-то защитить себя в случае опасности…»
Она вздохнула, опуская мушкет. Облегченное оружие не казалось слишком тяжёлым, только поэтому Киана могла с ним обходиться.
Чувство бессилия захватило хрупкую принцессу. Неужели, она зря старается?
Даже если её не отправят барону Дугласу…
«Отец и брат используют меня, как разменную монету. Отдадут в жёны до момента, когда я смогу получить хоть малейший глоток свободы»
За приступом отчаяния пришла вспышка незнакомой ярости. Киана резко подняла мушкет и ещё раз выстрелила в мишени, на этот раз, задев край одной из них.
Плечи принцессы дрожали от едва сдерживаемого гнева. Но в этот момент… Послышались редкие хлопки. Леди Аглесс тотчас обернулась, прожигая невольных зрителей яростным взором. Но…?
На дорожке, рядом с местом её тренировок, стояли Эрнст и… Рейнар Эзред. Именно он аплодировал Киане, будто признавал неоспоримый талант девушки.
Принцесса растерялась.
— Эрнст, вы не упоминали, что ваша сестра настолько воинственная, — от души рассмеялся младший брат императора.
Наследник Аглесс натянуто улыбнулся:
— Это… Девичья блажь, Ваша Светлость. Моя сестра… Таким образом готовится ко Дню Расцвета.
Киана почувствовала садистское наслаждение, когда уловила очевидную неловкость брата. И ей действительно хотелось всё усугубить, но… В противном случае Эрнст мог и отомстить. Он не прощал унижений.
— Но охотятся, обычно, мужчины, — усмехнулся Рейнар.
Его настойчивый взгляд вызывал нервное напряжение у принцессы. Она сразу вспомнила момент в садовом лабиринте, когда он…
«Надеюсь, князь был достаточно пьян для того, чтобы сейчас ничего не вспомнить» — помрачнела Аглесс.
— Да, охотятся мужчины, — гордо вздёрнула подбородок девушка, — но что, если я не уверена в их навыках? Вдруг, никто не поймает для меня кролика?
Глупые, капризные слова, пропитанные очевидной издёвкой: на мужчин нельзя положиться, поэтому я пытаюсь сделать всё самостоятельно.
— Киана! — Эрнст посмотрел на неё с возмущением, но брат императора…
Снова рассмеялся.
— Справедливо, — он сделал несколько шагов вперёд, возвышаясь над Кианой, которая мгновенно почувствовала неуверенность.
Рейнар был высоким, широкоплечим и источал непередаваемую мощь. Очень сложно не стушеваться перед таким мужчиной.
Он не выглядел озлобленным, но в нём будто крылась подавляющая агрессия, которую не хотелось лишний раз провоцировать. Признаться честно… Принцесса понимала, что князь производил более величественное впечатление, чем сам император.
— Но вы неправильно стреляете.
— Ч-что? — Киана дёрнулась, неожиданно почувствовав его тёплое дыхание на шее.
Рейнар Эзред повернул её спиной к себе (и лицом к мишеням), после чего совершенно естественно поправил позу для стрельбы.
Она чувствовала эту внезапную близость и была совершенно растеряна. Что… Что он себе позволяет?!
— Принцесса ничего не добьётся, если продолжит в том же духе, — успокаивающие нотки в его голосе имели почти гипнотический эффект, — но может ненароком повредить себе плечо.
Киана ослабила внутреннее сопротивление и позволила князю направить дуло мушкета. Прозвучал выстрел, поразивший цель точно в центре.
На краткое мгновение принцесса почувствовала искренний восторг. Рейнар улыбнулся, отступая от неё и возвращаясь к замершему в изумлении Эрнсту.
— Почему бы вам не нанять хорошего мастера для обучения Её Высочества? — властно поинтересовался Рейнар.
Наследник Аглесс, наконец, обрёл дар речи:
— Ну, мою сестру и без того обучают…
— Вот как? — казалось, Рейнар насмехался. — Тогда, учитель оставляет желать лучшего.
— Нет, просто… — Эрнст никак не мог согласиться с тем, что герцогство Аглесс хоть в чём-то неидеально. — Мастер не имеет права слишком близко подходить к моей сестре. Ведь она незамужняя девушка.
Намёк был непрозрачен. Только что брат императора нарушил нормы этикета, приблизившись к Киане. Однако, князь оказался удивительно толстокожим…
— О, я могу помочь по старой дружбе, — уверенно проговорил Рейнар. — Разумеется, не самолично. Пришлю к вам женщину-стрелка, уж она-то точно сможет научить прекрасную принцессу Аглесс.
Глаза Кианы невольно загорелись. Хотя она не доверяла Эзреду и ничего не знала о его мотивах, её на самом деле заинтересовала возможность обучения. Ведь тогда у Эрнста не останется очевидных аргументов против подобного…
— Было бы прекрасно, Ваша Светлость, — отозвалась она, прежде чем брат успел среагировать.
Светлые глаза Эрнста сузились на краткое мгновение, а потом он достойно улыбнулся и кивнул, будто сам собирался принять «заманчивое предложение».
— Пройдёмте внутрь, герцог уже ждёт нас, — плавно напомнил юноша, показывая на главный вход.
Они ушли, оставив Киану в одиночестве. Девушка восстановила сбившееся дыхание и слегка нахмурилась.
«Отец решил заручиться поддержкой Рейнара Эзреда…? Но почему?»
В прошлой жизни она сидела под домашним арестом в это самое время и не могла знать подробностей происходящего в особняке.
«А жаль. Сейчас мне преступно не хватает знаний…»
Киана закончила не слишком успешную тренировку и лениво подозвала слуг, приказывая сделать ей вечером горячую расслабляющую ванну с лепестками роз.
Удивительно, но в этот раз именно мадам Кото руководила всеми служанками рядом с принцессой. Мадлен нигде не было видно, словно та сдалась, уступив более опытной противнице.
После ванны Кото старательно расчесывала длинные шелковистые рыжие волосы Кианы.
— Самое главное для юной леди — сохранять целомудрие, — брюзжала она с крайне самодовольным видом.
— О? — принцесса поджала губы. — Но матушка учила меня другому.
— Неудивительно, ваша мать была слишком расп…! — неожиданно выпалила мадам, но тут же осеклась, неловко кашлянув. — Я имею в виду… Она так и не смогла заслужить любовь герцога Аглесс.
Само собой, Киана солгала. Герцогиня появлялась в её жизни даже реже, чем родной отец. Подобные слова — всего лишь уловка. Принцесса догадывалась, что Кото посвящена в некоторые тайны императрицы. Этот вывод можно было сделать, основываясь на горделивом поведении женщины.
Она не просто выделяла себя среди прочих слуг, но всерьез проявляла высокий уровень величественного авторитета. Возможно, Кото на самом деле знала не так много, или нахваталась обычных слухов…
Это не важно.
«Моя мать — распутница… Именно это она хотела сказать, хм?» — принцесса тепло улыбнулась, делая вид, будто не распознала резких слов.
Лучше быть глупенькой. Лучше быть дурочкой.
Тогда никто не заподозрит угрозы и выскажет вслух всё, что Киана так хочет разузнать. Дело её матери по сей день являлось большой загадкой.
И интуиция подсказывала леди Аглесс неоспоримую важность данной истории. Просто… Не стоит торопиться. Пока что.
— Жаль, что матушка редко приезжает, — вслух проронила принцесса, — должно быть, тётя была бы рада с ней увидеться.
Легкомысленное замечание вслух.
Мадам Кото на секунду нахмурилась, но промолчала, скрывая досаду.
«Итак… Императрица действительно что-то не поделила с герцогиней? Как интересно» — прикрыла глаза Киана.
У неё и до этого зрели некоторые подозрения, но теперь они окончательно сформировались.
***
Складывалось впечатление, будто Эрнст развел бурную деятельность и пытается доказать отцу, насколько хорошо он умеет устанавливать правильные связи.
А иначе, зачем наследнику Аглесс так часто приглашать в особняк благородных? Политическая обстановка Кальдерона сейчас нестабильна. Скорее всего, Эрнст собирался заручиться поддержкой достойных союзников.
К сожалению, Киане было сложно вызнавать подробности, потому что мадам Кото ходила за ней, как привязанная, раздражая своими целомудренными советами. Однако, принцесса чувствовала: вскоре что-то случится.
Об этом ей сообщил странный аромат духов деятельной мадам. Сладковатый, с острыми нотками… Он явно отличался от привычных запахов.
Принцесса усмехнулась. Мадлен наконец сделала свой ход? Было интересно оценить результаты соперничества двух горничных.
Киана нарядилась в одежды, специально пошитые для стрельбы. Блузка, жакет и свободная юбка (рыжие волосы заплетены в косы). Пока Рейнар Эзред не выполнил своё обещание, девушка, всё же, старалась тренировать меткость на импровизированном стрельбище, которое расположилось в тенистой части сада, рядом с дорогой к главному входу в особняк. Неподалёку находилась и конюшня.
Мадам Кото особенно сильно не переносила лошадиную вонь, но упорно продолжала следовать за Кианой на тренировках.
Несколько раз случалось так, что приглашенные гости Эрнста проявляли интерес к его сестре, но мадам всякий раз выскакивала вперёд, не давая им и минуты пообщаться с жемчужиной Кальдерона.
Леди Аглесс подобное даже немного веселило. Ровно до того дня, когда среди приглашенных в особняк не появился Теодор Гридберн. Он шёл в компании её брата и всё того же Рейнара Эзреда.
Признаться честно, Киана сильно разозлилась. Казалось: Эрнст намеренно не торопился, позволяя наследнику Каменного герцогства лицезреть сестру, которая лишь недавно признавалась ему в любви.
— Держите себя в руках! — мадам Кото мгновенно повернулась к застывшей принцессе. — Думайте о достоинстве и чести!
Девушка медленно опустила мушкет, борясь с желанием сразу же уйти. Но в глазах благородных господ подобный маневр будет выглядеть слишком невежливо.
— Ваше Высочество? — игнорируя тактичное покашливание Эрнста, Рейнар шагнул вперёд с широкой ухмылкой. — Все ещё тренируетесь? Какое похвальное рвение!
Теодор Гридберн молчал, но никуда не уходил, усложняя ситуацию. Тем не менее, Киана вынужденно отозвалась.
— Приходится. Ведь вы так и не прислали мне обещанного мастера.
Наследник Аглесс нахмурился, но Эзред и бровью не повёл.
— Каюсь, принцесса. Та женщина немного задержалась, ведь я вызвал её из Северного Княжества. Скоро она прибудет.
На этот раз девушка практически смутилась. Он и впрямь не забыл? Конечно, Киана полагала, что князь лишь хочет подсадить своего шпиона в их особняк… Но не представляла, зачем ему это нужно.
Мотивы младшего брата императора оставались слишком туманными.
— Мастер по стрельбе? — эти безэмоциональные слова принадлежали Гридберну и, к удивлению Кианы, он также шагнул вперёд, разглядывая мишени с возрастающим интересом.
На данный момент мужчины все ещё находились далеко, но ситуация не нравилась принцессе. Так ещё и кони в конюшне ржали так громко и яростно били копытами…
Мадам Кото отошла вправо и уперла руки в бока, явно собираясь начать новую лекцию о приличиях. Но в тот момент…
Конюх истошно завопил. Несколько лошадей вырвались из стоил и понеслись вперёд. Прямо к стрельбищу.
Их целью была мадам, которая громко закричала, как подбитая птица. Мужчины, стоявшие в стороне, бросились на помощь.
Но проблема в том, что не только немолодая горничная могла погибнуть от разящих копыт. Киана тоже стояла слишком быстро. Конечно, принцесса попыталась отбежать, но могучие кони были намного быстрее.
Глаза леди Аглесс расширились от страха, когда она увидела, как взбешенный мерин встал на дыбы. Его копыта понеслись к голове девушки, норовя проломить череп с одного чёткого удара, как вдруг…
Киану резко дёрнули в сторону, буквально сбивая с ног и спасая от жуткой гибели. Испуганная принцесса покатилась по земле и вскрикнула, придавленная крепким мужским телом.
Так или иначе… Этот человек спас ей жизнь.
Подоспела стража, усмирившая лошадей и оттащившая их в сторону. Киана почти ожидала увидеть над собой Теодора, который словно был создан для бездумного рыцарства… Но её ждало новое потрясение за сегодня.
Тот человек, который вовремя среагировал и уберег принцессу… Это Рейнар Эзред, северный князь.
Он тяжело вздохнул, на мгновение уткнувшись лбом в её плечо, а потом улыбнулся:
— Над реакцией… Стоит ещё поработать, принцесса.
Киана покраснела против воли. Он был настолько близко, что она чувствовала горячее дыхание на своей шее. Щекотливое ощущение всколыхнуло сердце на краткий миг, прежде чем девушка взяла себя в руки.
— Киана! — Эрнст подбежал, не скрывая испуга. — Как ты? Ты не ушиблась?
— Н-немного… — она всхлипнула. — С-синяки…
Рейнар поспешно встал и поднял её с земли.
— А вы? — неожиданно, спросил Эрнст. — Вы не пострадали, князь?
— Что со мной станется? — пренебрежительно фыркнул Рейнар. — Царапиной больше — царапиной меньше.
— Благодарю вас за спасение моей сестры.
Теодор Гридберн также подошёл, как-то странно поглядывая в сторону Эзреда. Судя по всему… Они оба попытались помочь Киане.
Но лишь один успел это сделать.
— Н-но… Мадам Кото! Что случилось с мадам Кото? — выпалила принцесса главный вопрос.
Повисла зловещая тишина.