Киана не считала себя слишком уж умной. Люди, которые чрезмерно гордятся собственным интеллектом… В итоге начинают допускать глупые ошибки.
Нет-нет, лучше всегда помнить о том, насколько опасен твой противник. Не дать ему и шанса найти ту самую уязвимую брешь, через которую расползётся… Гниль чужого превосходства.
Принцесса проигнорировала комплимент и, чуть усмехнувшись, протянула Хилари подарок. Девушка чуть удивлённо (и с явным недоверием) распаковала его. Её пальцы дрогнули.
— Это… Но зачем? — в глазах Вилен плескалось удивление вперемешку с подозрениями. Как-будто она заранее просчитывала: чем придётся пожертвовать за такой дар?
— Хм… Ну, можно сказать… Это создаст благоприятные условия для меня в дальнейшем? — Киана легко рассмеялась.
Во взгляде Хилари мелькнуло понимание и леди немного расслабилась, примеряя изумрудные серёжки. Стоило признать: они ей очень шли.
— Принцесса… Вы хотите, чтобы я присоединилась к вашей фракции? — серьёзно спросила Вилен, чем, на самом деле, застала Аглесс врасплох.
«Такая серьезная…»
— М-м… Я ещё не думала об этом, — честно призналась Киана, склонив голову набок. — Сформировать полноценную фракцию… Довольно сложно. Много работы. Не лучше ли быть одиночкой?
Хилари странно усмехнулась:
— Я даже завидую вам, принцесса. Мало кто из благородных леди столь легко выберет одиночество. Все мы, в конечном счете, боимся отвержения со стороны общества… Но жемчужине Кальдерона с рождения повезло намного больше. Вы можете не считаться с чужим мнением.
Киана едва не рассмеялась. Да, должно быть, со стороны всё именно так и выглядит. Девушки сбивались в стайке отнюдь не по нужде, но из-за страха получить неодобрение родителей. Выстраивание социальных связей в светском обществе — очень важно.
Если ты слишком тихий, необщительный, или же замкнутый… Нужно себя пересилить. Или же столкнуться с неминуемыми насмешками, порицанием и полнейшим отвержением.
«Не я одна подневольна. Все мы, в сущности…» — мысленно вздохнула Аглесс.
Принцесса родилась с золотой ложкой во рту. Её отец уже был чрезвычайно влиятелен, а тётка — сама императрица. Общество не могло отринуть дочь герцога, даже если на то имелись все основания.
«По крайней мере… Пока я не совершу нечто противозаконное»
Да, в какой-то степени Киане было доступно больше свободы, чем многим леди. Но… Вот в чём проблема: свобода эта фальшива по сути своей.
«И любая девушка, искренне любимая своими родителями, будет намного счастливее той, кого назвали жемчужиной Кальдерона»
— Полагаю, в том и заключается истинная цель леди Вилен. Не хотите быть зависимой? — улыбнулась Аглесс.
Хилари промолчала, начисто проигнорировав провокационный вопрос. Вместо этого, она покрутила пальцами серёжки и вздохнула.
— Благодарю вас за подарок. Честно говоря… Нечто подобное мне и требовалось. К сожалению, я не могу вернуть вам деньги… Но обязательно отплачу при случае.
— Верю.
Киана действительно не сомневалась в словах Вилен. Она казалась тем типом людей, которые не любили оставаться в долгу. При общении с такими, увеличение «долга» означает лишь увеличение процентов в дальнейшем.
«Она найдет способ, пусть даже не материальный… Я с нетерпением жду»
— Серёжки очень красивые, — Хилари посмотрела на своё отражение в зеркале и мечтательно улыбнулась.
Однако, Киана полагала, что Вилен не станет долго их носить. Драгоценности можно заложить и это, зачастую, куда полезней… Тем более, в её положении.
— Хм… Надеюсь, на нашем чаепитии не будет присутствовать леди Флетчер? — неожиданно, поинтересовалась Аглесс.
Хилари поморщилась, слишком уж очевидно закатив глаза:
— Будь моя воля — я бы вовсе с ней не встречалась.
— Но Беатрис кое-кому нравится… — понимающе потянула принцесса.
Герцогине. Интересно, кого именно Анна Гридберн пророчит в жёны сыну…? Неожиданно, Киана осознала этот занятный аспект и усмехнулась. Намечается веселье.
Девушки продолжали пить чай, мирно беседуя о пустяках… Но Хилари то и дело нервно смотрела на часы. Когда Мадлен резко метнулась подальше от двери, стало ясно — началось.
В помещение вошла блистательная герцогиня Гридберн. Черноволосая, темноглазая, больше похожая на хищную птицу… В ней, безусловно, присутствовала стать. Но врождённое высокомерие портило эту красивую женщину.
Прямо сейчас её взгляд пылал, насквозь пронзая девушек. Хилари задрожала, не в силах скрыть порыв страха, а вот Киана осталась спокойной. Её подобным давлением не напугать.
— О, вот и вы, — выдохнула принцесса, — опоздали.
Если бы Анна Гридберн умела убивать взглядом — от леди Аглесс и пепла бы не осталось.
— Хилари Вилен. Как. Ты. Посмела, — медленно чеканя слова, обратилась она к племяннице.
Начинался первый акт крайне драматичного представления.
— Я всего лишь позвала подругу! — выпалила Хилари на одном дыхании. — Вы разрешили, тётя!
— Эту…? — в голосе Анны сквозил концентрированный яд. — О, да, конечно, ведь принцесса искренне хочет с тобой подружиться!
Киана поморщилась от неприкрытого сарказма и холодно фыркнула:
— Знаете, я сижу прямо перед вами. Это невежливо, Ваша Светлость.
После этого женщина тотчас нацелилась на неё, остро отреагировав на завуалированное обвинение в невежестве.
— Обманом проникнуть в особняк Гридберн, по-вашему, вежливо, Ваше Высочество?
— Какой обман? — Киана сделала удивлённое лицо. — Мы прекрасно общаемся с леди Вилен, так почему бы мне не отозваться на приглашение?
Герцогиня зло рассмеялась, вцепившись пальцами в сложенный веер.
— Право слово, принцесса! Все мы знаем, зачем вы прибыли на наши земли. До сих пор не оставили свои низменные попытки завоевать наследника Гридберн?
— Вы преувеличиваете значение Теодора в моей жизни, — холодно процедила Киана, поднимаясь со своего места.
Две женщины теперь стояли и пронзали друг друга ненавидящими взглядами. Но, что самое удивительное… Создавалось впечатление, будто они равны, несмотря на разницу в возрасте и статусе.
— Тётя, вы не правы! — Хилари снова перевела внимание на себя. — Киана Аглесс совсем не такая. Она моя подруга и я не считаю неправильным приглашать ее в гости!
Принцесса невольно усмехнулась. Да, Вилен мастерски давит на чувство гнева герцогини… Практически подкидывает дрова в разожженный камин.
«Тётя, вы не правы» — прямое неподчинение авторитету.
«Киана Аглесс совсем не такая» — игнорирование того факта, что репутация семьи столь сильно пострадала именно из-за неё.
«Она моя подруга и я не считаю неправильным приглашать ее в гости!» — финальный аккорд, подчеркивающий решимость Хилари и дальше дружить с Кианой…
«Интересно, она репетировала эту речь заранее? Если нет, то моё почтение…»
Анна Гридберн побледнела и рявкнула:
— Не ты устанавливаешь правила в моем особняке! Выйди за дверь, Хилари. А вы, принцесса… Вам пора домой.
— Я только приехала, — огрызнулась Киана, повышая градус накала, — кажется, или герцогиня слишком ко мне предвзята? Вы боитесь моей молодости и красоты?
Хлоп!
Всё случилось слишком быстро. Желваки играли на скулах Анны, когда она размахнулась и отвесила Киане звонкую пощечину. Это было… Ошеломляюще.
Хилари пронзительно вскрикнула, а сама принцесса прикоснулась к пульсирующей щеке, почувствовав несколько жгучих царапин.
«Старая сука, однако, умеет бить так, чтобы оставить отпечатки ногтей на чужом лице… Профессионально, ничего не скажешь»
В этой гробовой тишине теперь слышалось лишь учащённое дыхание разгоряченных женщин.
— Вы понимаете, что сделали? — холодно поинтересовалась Киана, смерив герцогиню уничижительным взглядом.
Испуганная Хилари заметалась по комнате, пытаясь намочить полотенце, пока Мадлен замерла в углу, судорожно глотая ртом воздух. Взгляд Анны Гридберн прояснился, и она также показала ошеломлённое потрясение, но явно попыталась взять себя в руки, не идя на попятную.
— А какой реакции вы ожидали в ответ на хамство, принцесса?
— Тётушка, вы… Вы…! Я всегда уважала ваше воспитание, но как вы могли! — закричала Вилен.
Её беспокойство было искренним. Хилари не думала, что ситуация настолько осложнится. Киана — тоже.
— Хамство? — глумливо усмехнулась Аглесс. — Ну, предположим… Именно этому герцогиня обучает других леди? Тому, что можно применять физическое насилие в ответ на хамство?
Казалось, едкие слова девушки больно ударили по самообладанию Анны. Герцогиня тряслась от бессильной ненависти, но более не могла поднять руку на Киану.
— К счастью, меня воспитывали другие люди, — трепетно вздохнула Аглесс.
— Хилари. За мной, — наконец, терпение женщины лопнуло. Она развернулась и вышла, резко покидая незримое поле боя.
Вилен оглянулась на Киану и несмело кивнула, понуро направившись следом. Можно было представить, какой скандал вспыхнет за закрытыми дверьми…
— Госпожа…! — всхлипнула Мадлен, прикладывая мокрый носовой платок к месту удара. — Как… Как она посмела! Это было ужасно! Даже дикарки так не поступают…
— И впрямь, — задумчиво усмехнулась Аглесс, опускаясь обратно в кресло.
Ей нужно хоть немного снять отёк и успокоить расшатанные нервы. Всё же, ситуация вышла из-под контроля…
«Но почему?» — именно это волновало принцессу сильнее всего.
Хотя разговор с самого начала проходил на повышенных тонах, подобная реакция… Слишком эмоциональная для Анны Гридберн. Разбить чашку? Да. Плеснуть чаем или водой? Возможно, хоть и грубо.
Но напрямую отвесить пощечину… Недопустимо. Такой поступок невозможно оправдать «случайностью». А пострадавшей была племянница императрицы. Эллерия, очевидно, не простит Анну. И той в довесок придётся извиниться перед герцогством Аглесс…
«Объяснение может быть лишь одно: я затронула что-то важное. Сокровенный момент, который вызывает сильную ненависть герцогини… И она не смогла совладать с эмоциями, забыв, с кем разговаривает»
Киана чуть поморщилась. В любом случае, теперь именно ей придётся разбираться с последствиями этого удара. Необходимо свести негативные аспекты к минимуму…
В этот момент в дверь постучались. Аглесс едва не выругалась сквозь сжатые зубы и, поймав испуганный взгляд Мадлен, кивнула, закрывая ушибленную часть лица мокрым платком.
— Заходите! — тоненько крикнула горничная.
Дверь открылась и на пороге появился Теодор. Судя по его неряшливому внешнему виду — сорвался прямо с тренировки. На юноше была часть воинской амуниции…
— Ваше Высочество… — его взгляд остановился на мокром платке, и он нахмурился. — Это… Действительно моя мать…?
Киана предполагала, что молодой человек изначально спешил для того, чтобы выгнать её из особняка, но потом случайно узнал о происшествии и теперь пребывает в растерянности.
— Честно говоря, мне не хочется комментировать перенесенное унижение, — раздражённо фыркнула принцесса. — Я скоро уеду, сэр Гридберн. Не нужно выпроваживать меня силой.
На секунду Теодор неодобрительно поджал губы, а потом сделал несколько шагов ей навстречу.
— … Очень больно?
Замершая Мадлен тотчас отступила подальше, к двери, дабы не мешать разговору господ. Киана же развернулась и медленно отняла платок от лица, демонстрируя удар с мелкими царапинами.
— А вы как думаете? Я не мужчина, меня шрамы не украшают!
— Всё будет в порядке, — успокаивающим тоном проронил Теодор, — не будет никаких шрамов… Я могу позвать доктора, он вас осмотрит.
— Нет уж! — резко мотнула головой принцесса. — Я вам не доверяю. И Хилари… Что с ней сделает герцогиня? Страшно представить.
Она сказала это лишь для того, чтобы перевести внимание Теодора, но не ожидала, что наследник настолько сильно помрачнеет, сжимая пальцы в кулаки. Казалось, будто он искренне волновался за кузину.
— Я… Матушка не посмеет ничего совершить. Хилари будет в порядке.
Однако, сомнения в его голосе намекали на то, насколько все сложно на самом деле.
— Надеюсь, — Киана закатила глаза и гордо поднялась, вновь прикладывая платок к лицу, — мне пора ехать домой. Ожидайте, что я запрошу компенсацию за причиненный ущерб.
Девушка думала уязвить Теодора, а юноша лишь слабо улыбнулся в ответ:
— Это будет справедливым решением. До встречи, Ваше Высочество.
Казалось, он до сих пор ждёт от неё каких-то трепетных эмоций. Но Киана была отчасти благодарна сэру Гридберну за отсутствие провокационных вопросов.
— Пойдём, Мадлен, — коротко позвала Аглесс, направляясь к двери. Она ни разу не взглянула на наследника, желая оборвать всякие нити дурной зависимости.
… Хотя, когда-то, Теодор ей правда нравился. Просто смерть успешно меняет приоритеты.
— Вы же… Будете на Дне Расцвета Кальдерона? — этот вопрос застиг девушку на пороге.
В синих глазах Гридберна не было привычного раздражения, словно он и впрямь интересовался Кианой.
— Само собой, — медленно проговорила принцесса и усмехнулась, — не бойтесь. Я не собираюсь отчаянно преследовать вас там.
— Нет, это не…! — юноша попытался оправдаться, но Аглесс уже ушла.
Она откровенно торопилась вместе с Мадлен. По пути им встречались редкие служанки особняка, некоторые из которых проводили гостей до выхода. Но, прежде чем сесть в карету…
— Куда ты собралась? — капризно осведомилась Киана, когда Мадлен подошла к дверце. — Кажется, ты должна получить несколько новых увечий.
Горничная задрожала, в ужасе взирая на госпожу:
— Н-нет… Пожалуйста, простите… Я не успела прикрыть вас, и…
— Цыц. — нахмурилась принцесса. — Не будь глупой. Если я приеду с распухшей щекой, а ты — целая и невредимая… Что скажет мой брат? И, главное: что он сделает?
Мадлен осенило. Киана… Действительно давала ей шанс спастись! Если горничная скажет, что подверглась издевательствам в особняке и поэтому не помогла госпоже… Оспорить подобное будет очень трудно.
В любом случае, по поводу Мадлен благородные не станут лишний раз разбираться и ссориться. У них есть проблемы посерьезнее — тот факт, что герцогиня посмела ударить принцессу.
Придётся соврать, но ложь… Спасет горничную от кары.
— Так… Я сбегаю за водой для Её Высочества? — глупо улыбнулась она, принимая очевидное решение.
— Поскорее, — надменно усмехнулась Киана, — моё терпение не безгранично.
Принцесса мирно утроилась в карете, перебирая камушки собственного ожерелья. История менялась… Каждое действие запускало цепочку новых событий.
Раньше дева Аглесс была слепа к происходящему вокруг. Но теперь… Сцены видоизменяются и актёры — также сменились. Когда-нибудь она сможет заглянуть за кулисы и увидеть истинное лицо этого погорелого театра сломанных кукол.