— Как… Как она посмела?! — Эрнст был в ярости.
Отпечаток пощечины на лице Кианы — пощечина и всему герцогству. Хотя принцесса была уверена в том, что брат вскоре уймет гнев и обдумает ситуацию рационально, сейчас он пребывал в чистом бешенстве.
— Я не давала ей повода. Мадлен может подтвердить… И даже сам Теодор Гридберн согласился на компенсацию, — веско проговорила Аглесс.
Ледяной взгляд Эрнста метнулся к Мадлен. Та подвернула ногу (ключица сильно опухла). Кроме того, на лице горничной также красовался синяк…
— У-у-у, если бы я могла спасти госпожу-у! Но эти некультурные служанки… Они толкнули меня, и я упала с лестницы! Из-за этого… Лицо принцессы было испорчено…
Она скулила очень натурально, но Киана едва не цокнула языком.
«Тц, дорогая… Не перебарщивай с драмой»
— Гридберны… Считают нас ничтожествами? — хрипло проронил Эрнст. — Нужно отправить письмо императрице. Я пойду к отцу, сестра. И… Поторопите доктора Джонса. Не должно остаться шрамов!
«Как мило… Он вспылил не из-за того, что меня ударили, а исключительно по поводу неуважения к герцогству. Ну, хоть о лице позаботился…»
Доктор Джонс явился очень быстро и сразу принёс дорогие алхимические препараты. Например: жемчужная мазь по цене могла сравниться с крупным золотым кольцом. Но она действительно отлично залечивала раны.
После этого Киане дали отдохнуть. Принцесса намеренно заперлась в собственной спальне на несколько дней, демонстрируя вселенскую обиду… Она даже шторы задёрнула, отказавшись встретиться с гонцом царственной тёти.
Финальный аккорд спектакля — разбить зеркало, будто Киану искренне тяготит подобное «уродство» (пусть и временное). Конечно, её действия были направлены на осложнение ситуации. Лучше всего… Достойно играть жертву.
События стали развиваться с невиданной скоростью. Прежде всего: под давлением императрицы Анна Гридберн нанесла визит Золотому герцогу и лично извинилась перед принцессой.
«Страдающая» девушка ради этого даже вышла из комнаты, предварительно покрыв голову похоронной вуалью. Судя по перекошенному лицу герцогини, просить прощение та не слишком-то хотела. К тому же… Вполне возможно, что Рихтер Аглесс заставил её пойти на дополнительные деловые уступки, дабы не раздувать скандал.
Сколько Киана его помнила, отец всегда использовал подобные моменты себе во благо. И Эрнст… Точно такой же. Брат готов простить любую оплошность, если это выгодно.
— На будущее, родная… Постарайся поменьше контактировать с герцогиней Гридберн, хорошо? Мы не хотим вновь подвергать тебя риску, — с сожалением вздохнул молодой человек, заботливо сжимая её ладонь.
«Одним словом… Анна не хочет меня видеть, верно?» — Киана закивала, подчеркивая свою покорность. А потом будто бы украдкой стерла непрошенную слезу.
В последнее время она часто плакала, показывая страдания от удара. Даже во время сдавленных (с нотками змеиного яда) извинений Анны Гридберн принцесса несколько раз показательно всхлипнула. Но фальшивые слёзы не спасли от извечного…
— Отец хочет тебя видеть.
А это то, чего боялась Киана. Потому что Рихтер Аглесс… Однозначно был недоволен произошедшим.
Удивительно, но Эрнст, казалось, относился к Гридбернам с более рациональной позицией. А вот Рихтеру они не нравились. И Киана, которая начала увиваться за Теодором — лишь обострила злобу.
Что ей скажет отец? Урежет свободу? Ногти впились в кожу сжатого кулака.
«Спокойно, дорогая. Мы выстоим. Ситуация не самая радостная, но всегда можно изменить стратегию и пойти другим путём»
В кабинете отца слишком душно. Ощущение внутренней скованности лишь усиливается с каждой секундой. Лицо принцессы закрыто тёмной вуалью, а потому есть возможность показывать чуть больше эмоций, чем обычно.
— Я разочарован, — первые его слова, вместо приветствия.
Герцог замолчал и Киана поняла, что он даёт ей шанс оправдаться.
— Отец, я отправилась к Гридбернам вовсе не из-за Теодора… Меня пригласила Хилари Вилен. Я подумала… О полезности подобных знакомств. Даже купила ей дорогой подарок в ювелирном бутике.
— Хм… — медленно потянул Рихтер, пронзая её острым недоверчивым взглядом. — Сними вуаль.
Очередной приказ без оглядки на чужие чувства. Пальцы девушки дрогнули, но она подчинилась, показывая щёку. За прошедшее время отёк спал (благодаря мази), но место удара всё ещё выделялось. Несколько минут отец молча разглядывал последствия пощёчины, а потом хрипло вздохнул.
— Хотелось бы верить в то, что твой визит не связан с наследником Гридберн. Но, Киана… Последние шансы имеют свойство заканчиваться. Как и моё терпение.
Он явно предупреждал её больше не пересекаться с Теодором. Вернее… Это куда сильнее походило на полновесную угрозу. Но Аглесс в любом случае не собиралась нарушать данный обет.
— К счастью, в этот раз ситуация обернулась в нашу пользу, — веско заметил мужчина, — и твоё лицо пройдёт ко Дню Расцвета.
Герцог будто бы перечислял объективные причины, по которым Киана всё ещё может быть «прощена» им.
— Наставница от князя Эзреда прибыла в особняк. С завтрашнего дня ты сможешь тренироваться полноценно, — резко сменил тему Рихтер, — не смей пропускать тренировки. На этом всё.
«Отделалась малой кровью…» — вздохнула Киана, поблагодарив отца за «проявленное милосердие».
Девушка вышла из кабинета и в прострации приблизилась к большому окну, разглядывая сад особняка, освещенный яркими лучами солнца. С виду… Всё так невинно и прекрасно.
Принцесса коснулась пальцами ушибленной части лица и горько усмехнулась, опуская вуаль.
«Жаль… Даже самые красивые розы внутри изъедены червями»
***
Женщину из Северного Княжества, которая прибыла, дабы обучить Киану стрельбе звали Охра. И она выглядела… Очень представительно.
Каре светлых волос, крупные черты лица, внушительный рост и широкие плечи. При этом, можно было сказать, что Охра казалась не только крайне свободолюбивым, но и довольно харизматичным человеком.
— Это и есть знаменитая принцесса Кальдерона? — несколько невежливо потянула она при первой встрече. — И впрямь красавица!
Жители Северного Княжества отличались от более зажатых и скованных приличиями кальдеронцев. Они всегда подчеркивали свою независимость, чем вызывали неприязнь императорской семьи.
Впрочем, в столице ходили устойчивые слухи о яростной натуре северян… «Один такой воин опаснее разъярённого медведя!».
Возможно, из-за этого Кальдерон так жаждал безраздельно управлять Княжеством. В былые времена империи удалось обманом взять их в осаду и тогда на севере начался жуткий голод… Но даже тогда они не сдались.
Единственное, Кальдерону удалось выбить право на избрание великого князя. Стоит ли говорить, насколько часто Северное Княжество выражало несогласие с очередным кандидатом? Мятежи и восстания оставили неизгладимый след в истории. И, судя по всему… Несмотря на гордую осанку императорского клана, им было очень сложно всерьез контролировать север.
Однако, всё изменилось, когда новым князем стал Рейнар Эзред. Каким-то образом… Он сильно полюбился суровым жителям холодного края. И наступил хрупкий мир.
Почему «хрупкий»?
«Потому что императрица боится власти, заключенной в руках деверя… Ведь подобное угрожает позиции наследного принца»
Киана специально посвятила много времени, тщательно изучая книги по истории. В конце концов, она не знала — насколько безопасно обучаться у северянки?
И ситуация действительно была непростой. По крайней мере, большинство имперских жителей искренне недолюбливали чужаков, виня их в несчастьях прошлого.
Но Охра, казалось бы… Не выражала никакой ответной неприязни?
— Времени до праздника осталось мало, — негромко произнесла Киана, которой, отчего-то, не хотелось наигрывать спесь рядом с искренней северянкой, — скажите, я смогу… Хоть немного научиться стрелять?
«Или, например, попадать в цель» — мысленно добавила девушка, мрачно уставившись на нетронутые мишени.
В каком-то смысле, Аглесс уже потеряла надежду. Она понимала, что требует невозможного. Конечно и после Дня Расцвета можно продолжать тренировки, но… Вряд ли у Кианы будет достаточно времени. Грядущее празднество… Будто невидимая грань, перейдя которую, принцесса вступит в новый, чертовски опасный жизненный этап.
Благо, сейчас никто не мешал разговору с наставницей. Мадлен ушла, подчиняясь первому же нетерпеливому жесту госпожи. Её травма до сих пор доставляла некоторые трудности, горничная прихрамывала и оттого не отказывалась от заслуженного отдыха.
— Ну, принцесса… — улыбнулась Охра. — Мастера годами отрабатывают свои навыки, дабы научиться стрелять.
Честный и довольно предсказуемый ответ. Киана слегка приуныла, машинально прикоснувшись к щеке, на которой ещё оставались зажившие царапины.
— Но вам явно пригодится оружие для того, чтобы отстреливаться от особо ретивых соперниц, — пошутила северянка, — красивым женщинам всегда сложно.
С этими словами она вытащила из чехла небольшой дамский револьвер. Аглесс была немного удивлена. Нечто подобное она видела лишь на портретах… Изысканные узоры на гладкой серебристой поверхности выглядели изумительно.
— Ваш отец спонсировал покупку револьвера, — пояснила Охра, — и это намного удобнее, нежели стрелять из мушкета. Видите, здесь вместо металла — магическая руда с кристаллом? Очень полезная вещь, проверенная алхимиками и артефакторами.
— И чем он отличается? — поинтересовалась Киана, подаваясь вперёд.
— Во-первых — стрелять из него куда проще и безопаснее, — легко отозвалась северянка, — во-вторых, он сам настраивается на нужную цель. Главное, чтобы принцесса была сосредоточенна на ней.
Глаза девушки загорелись. И почему она раньше не знала о таком чуде?
— Мастера Кальдерона считают подобные револьверы недостойными высочайшего внимания, — язвительно фыркнула Охра, — мол, «он принижает истинное искусство стрелка». А мы, в Северном Княжестве, думаем просто: не каждый одарён способностями и талантами, но каждый имеет право на самозащиту.
Тёплое чувство вспыхнуло в груди Кианы вперемешку с благодарностью. Она знала, что искренне полюбит очаровательный револьвер…
— Кристалл разряжается, верно? — с запалом уточнила принцесса.
— Да, его нужно будет заменять, когда он станет тусклым. Пули здесь дымчатые с парализующим свойством. Подготовила специально для Её Высочества.
— Для меня? — дева Аглесс немного растерялась.
Она ведь ничего не просила…?
— Ну, милые леди любят ловить всяких кроликов, зайчиков… Но не любят их убивать, — пояснила Охра, — именно поэтому я подобрала такие пули.
Парализовать противника… Это прекрасно. Киана не могла желать лучшего.
— Благодарю вас, — впервые за долгое время девушка улыбнулась кому-то искренне.
***
Дамский револьвер оказался чудесной находкой. Легко ложится в руку, да и стреляет удивительно быстро, если правильно концентрироваться на цели. Тренировки стали простой формальностью, ведь Киане от всей души нравилось общаться с Охрой. Она была единственным человеком, который не обращал внимание на статус принцессы и слухи, циркулирующие в обществе о ней.
— Вас это не смущает, Охра? — однажды, спросила Аглесс. — Тот факт, что приходится обучать вздорную леди…
— Полно вам! — расхохоталась женщина. — Где же вы вздорная? Я прилично повидала имперских красавиц, которые носы воротят, стоит рядом появиться северянам… Мы для них слишком высокие, слишком громкие, слишком грубые… Пф-ф. А вы — такая старательная. Ни одного косого взгляда от вас не было за всё время.
Девушка не удержалась и рассмеялась, польщённая её словами.
— А все в Северном Княжестве такие, как вы?
Это было сказано в шутку, но Охра, неожиданно, призадумалась. А потом твёрдо выдала:
— У нас женщины — не украшения для мужчин. Мы больше ценим открытое проявление своих чувств. Возможно, поэтому… Нам не найти полного понимания с кальдеронцами.
Внезапное откровение удивило Киану, и та негромко спросила:
— Но… Ваш князь, он…?
Принцесса осеклась. Нормально ли так вызнавать о делах Рейнара Эзреда? Ведь именно он отправил Охру сюда.
— О, я знала, что рано или поздно Её Высочество поинтересуется, — весело усмехнулась северянка, — младший брат императора… Он честь и жизнь положил на благо Княжества. Мы бесконечно доверяем ему. Этот человек с кровью медведя… Но не благородного оленя.
Киана призадумалась. Довольно… Любопытное сравнение. Кого Охра нарекла оленем? Уж не императора ли? Личность Рейнара теперь казалась ещё более неопределённой, чем раньше.
«С каких пор я успела почувствовать интерес к нему?» — устало подумала принцесса и невольно улыбнулась, — «Слишком сильно привязана к чужим тайнам…»
— Леди здесь несладко приходится? — проницательно спросила Охра, проследив за пролетающей мимо птицей.
— А что, создаётся такое впечатление? — Киана больше не улыбалась, чувствуя утомлённость от одной мысли о возвращении в особняк.
— Нет, просто… В таких местах красивые девушки быстро выдыхаются, — с сочувствием покачала головой Охра, — Осыпаются, будто брошенные цветы. Но я не вправе судить вас за избранный образ жизни.
Киана промолчала. Что она могла сказать? Даже если выдохлась… У неё нет выбора. В этом чёртовом мире любое неверное решение могло привести к падению кукольной принцессы. Разбить её душу на тысячу агонизирующих осколков.
Нужно всего-то выковать стальные нервы и свинцовое сердце. Всего-то… Стать непробиваемой.
Последний выстрел из револьвера поражает мишень точно в цель.