— Почему она не говорит, Тиль? — чарующий мужской баритон ласкал слух служанки.
Матильда (а именно так звучало её полное имя) немного нервно поправила своё платье, прежде чем ответить:
— Ам-м… Никто точно не знает. Доктор Джонс тщательно проверил её горло и не нашёл никаких видимых повреждений… Но он считает, что болезнь могла повредить… Мозгу принцессы.
«Если у неё в голове до сих пор оставалось хоть что-то стоящее» — саркастично добавила Тиль в мыслях.
— Вот как… — мужчина вздохнул. — Это огорчает. Бедняжка Киана… Должно быть, произошедшее слишком сильно её поразило.
Тиль с трудом сдержала презрительное фырканье. «Бедняжка»? Киана Аглесс — воплощение высокомерного безрассудства. Ей хватало смелости совершать настолько глупые поступки, о которых не помышляла ни одна благородная леди.
По крайней мере, в здравом уме.
— Но в остальном Её Высочеству стало лучше, — кисло добавила Тиль, — она поправляется и, похоже… Стала менее требовательной. По крайней мере, так говорит Мадлен.
— Мадлен? — мужчина ласково улыбнулся. — Припоминаю такую. Сладкоголосая служанка…
«Льстивая сука» — с ненавистью скривилась Тиль.
Они с Мадлен никогда не ладили. Одна — резкая и прямолинейная, вторая — настоящая лисица, скрывающая грязные помыслы за услужливым видом.
— Хм… — мужчина склонил голову набок. — Помнится, Киана уволила предыдущих горничных?
«Уволила» — мягко сказано. Матильда помнила, как взбалмошная принцесса ударила свою личную горничную по лицу, а потом накричала на остальных и велела им убираться из особняка.
— Да, — с трудом кивнула Тиль.
— Было бы хорошо, если бы ты стала новой покладистой горничной принцессы, — нежно проронил мужчина, — я очень тебе доверяю, Тиль.
У той в горле пересохло от нахлынувших чувств.
— Я… Я не подведу вас, господин…
На самом деле, Тиль не хотела прислуживать Киане. Но, с другой стороны, сейчас принцесса почти беспомощна, да к тому же не говорит.
Это радовало многих служанок. Хоть Киана и была от рождения одарена прекрасным голосом, всё чаще из её рта вылетал крик рассерженной гарпии…
Признаться честно, Матильда тайком надеялась на то, что Её Высочество навсегда останется беспомощным овощем. Тогда, возможно, господин…
— Я навещу её через несколько дней, — заботливо произнёс молодой мужчина, — надеюсь, Киане полегчает от разговора со мной. Сейчас ей нужна всесторонняя поддержка…
Тиль до боли закусила нижнюю губу и уставилась в пол, сдерживая порывы гнева. Даже после всего того, что натворила Киана, господин не переставал о ней заботиться.
***
Почему она не говорила? Сложно однозначно ответить на данный вопрос.
Но, возможно, дело в том, что Киана отказывалась признавать этот мир. Возвращение в прошлую жизнь… Звучит как плохая шутка.
Она надеялась. Закрывая глаза ночью, девушка надеялась проснуться дома, пусть даже на том жёстком диване в квартире сестры.
Но утром, пробуждаясь под лепет служанок… Приходилось признать: окружающий мир приобретал всё более отчётливые контуры.
Как зашифрованное послание на бумаге, написанное лимонным соком, которое постепенно нагревают свечей… Слова проступали, обнажая истинную суть.
То были невесёлые слова. Они несли привкус трагедии.
Но Киана упрямо отказывалась верить. Скажи она вслух хоть часть своих переживаний — и реальность этого мира больше не сможет поддаваться сомнениям.
Впрочем… Принцесса не могла говорить и по иной причине. В её горле будто бы застрял комок, перекрывающий дыхание.
Подобный острому психологическому барьеру, он происходил исключительно из головы новоявленной принцессы.
Просто она кое-что помнила. Мрачное будущее, затаившееся где-то там…
Есть ли смысл бежать? Может ли она сопротивляться неизбежному?
Киана Аглесс — кукольная дева со сломанными ручками, сломанными ножками. И дворец её также фальшивка.
Все об этом знали… Кроме самой Кианы.
— Что вы хотите поесть сегодня, госпожа? Повар составил новое меню для вас… — ласково ворковала Мадлен.
Она была самой «усердной» и самой жадной из всех служанок. В прошлом, Киане нравился бесконечный поток лести от Мадлен и потому, её можно было назвать этакой любимицей принцессы.
Мадлен знала, как выклянчить себе лучшее место под солнцем. Увы, но внешне она не была хорошенькой, иначе бы давно воспользовалась своими данными для выгодного замужества.
Большой нос, сероватые тонкие волосы, очень густые брови… Да, Мадлен во многом уступала своей извечной сопернице — Тиль. Но она была ловкой, быстро приспосабливалась и умела выговаривать особо сладкие комплименты. Сочетание хитрости и женского коварства… Делало Мадлен непростой фигурой.
Для неё Киана — не больше отменного денежного мешка.
«Жаль, но в той жизни я не умела заглядывать в сердца людей» — грустно усмехнулась леди Аглесс, — «и их мотивы оставались для меня туманными… Если я только была умнее»
Указательный палец Её Высочества лениво скользнул по меню, выбирая наугад несколько блюд.
— Славно! — подобострастно улыбнулась Мадлен. — Но всё же, как жаль, что вы не говорите… У Её Высочества такой чудесный голос.
Киана не ответила. Что толку птице петь, когда она навечно заперта в золочёной клетке?
Аглесс просто хотела вырваться. Избежать пугающего будущего и тех людей, которые изломали её душу.
— О, у меня идея! — внезапно, воскликнула служанка. — Возможно, принцесса хочет написать письмо сэру Гридберну? В этот раз он точно не откажется от посещения! Я уверена: молодой господин очень сожалеет о произошедшем…
Лицо Кианы застыло. В голубых глазах поселилась мрачная тень, а по губам расползлась ядовитая улыбка. Мадлен действительно посмела упомянуть «его».
Впрочем… Этого следовало ожидать. Единственный сын «Каменного герцога» Кальдерона был… Выдающимся человеком. Особенно для глупышки Кианы.
Но Мадлен прервало деликатное покашливание от двери. Девушка обернулась и тотчас низко поклонилась:
— Приветствую молодого господина Эрнста!
Боль. Сильнейшая боль пронзила грудь юной принцессы, отчего она едва не закричала. Стало так тяжело, словно весь мир разом обрушился на её плечи. Глаза заволокла мутная пелена, но память… Память всё равно продолжала подкидывать окровавленные образы из прошлого.
Эрнст Аглесс… Брат Кианы. Блистательный наследник герцогства.
Девушка не была готова встретиться с ним. Но её никто не спрашивал.
Служанки пропустили господина, посылая ему вслед наполненные обожанием взгляды. Он был ненамного старше Кианы. Эрнсту лишь недавно исполнилось девятнадцать лет, но в этом статном юноше почти не осталось незрелых черт.
Обходительный, галантный, ласковый и прозорливый — его любили все. Незамужние леди, почтенные дамы, придирчивые джентльмены и даже слуги.
Помимо прекрасного характера, он обладал завидными внешними данными. Мягкие светло-каштановые волосы вились до плеч, черты лица приятные, а глаза почти такие же голубые, как у Кианы.
— Прости, дорогая сестра, — будто не замечая остальных служанок, он опустился на колени перед кроватью принцессы и коснулся губами тыльной стороны её ладони, — я смог навестить тебя только сейчас. К сожалению, дела герцогства не терпят отлагательств… Надеюсь, ты простишь меня, Киана?
Лёгкое касание вызвало мгновенную реакцию. Она вдруг одернула руку и жест этот вышел слишком резким и грубым.
В спальне повисла зловещая тишина.
Аглесс хотела кричать. Глядя в его чистые глаза, девушка чувствовала, как тело её пронзают отравленные стрелы.
Любимый брат. Искренний брат. Единственный, кто всегда был на стороне Кианы в прошлом…
Лжец и предатель.
Он всегда лгал ей. Оплетал глупую принцессу паучьими нитями, чтобы выжать её досуха, выдавить каждую каплю.
Истинное лицо Эрнста Аглесс — лик кукловода. Он контролировал жизнь собственной сестры. Он использовал каждое её уродливое деяние себе во благо.
А потом, когда принцесса окончательно стала бесполезной… Эрнст выбросил её, словно сломанную куклу.
«Ублюдок… Ублюдок. Ублюдок!» — если бы Киана могла сейчас говорить, она бы повторяла эти слова в бессильном исступлении.
Враждебные взгляды служанок терзали её острейшим недружелюбием. Особенно злилась Тиль.
Принцесса посмела оттолкнуть брата и наследника герцогства, того, кто всегда о ней заботился. Ну, не дура ли?
— Ах, похоже, мое невнимание оскорбило тебя, — Эрнст огорчённо вздохнул, — ну, сестрёнка, я каждый день справлялся о твоём здоровье. Доктор Джонс говорил, что сестрице необходим покой, а потому не стоит лишний раз тревожить… Ты такая бледная, стало хуже?
Он всегда умел филигранно играть словами. Снимать с себя ответственность, оставаться любящим и искренним в чужих глазах. Только Киана знала о том, насколько жесток Эрнст Аглесс. Но и она познала истину лишь посмертно.
— Твои руки дрожат, — неожиданно, молодой мужчина ловко поймал её ладонь, — так сильно переживаешь? Не волнуйся, я уже отправил письмо Теодору Гридберну. Он не держит на тебя зла. И, я уверен: его обидные слова были лишь следствием усталости. Со временем юный Гридберн полюбит тебя, Киана.
Она едва не рассмеялась. Какие приторные речи!
Да, глупенькая принцесса безоговорочно верила брату. Даже когда замечала отвращение в глазах Теодора… Она предпочитала поверить Эрнсту.
«Гридберн меня полюбит. Иначе и быть не может! Ведь я самая красивая. Кто способен сравниться со мной?» — так раньше думала Киана.
— Важнее всего искренность чувств, — продолжал нежно увещевать Эрнст, почувствовав смятение девушки, — он очень горд и, поэтому, сопротивляется твоему неподдельному очарованию. Но в империи Кальдерон нет никого, прекраснее Кианы Аглесс, верно? Он не сможет устоять.
«Ты толкаешь меня» — вяло подумала принцесса, — «вновь толкаешь на безрассудства, Эрнст. Я должна была догадаться раньше…»
Не добившись от неё ответа, юноша тяжело вздохнул.
— По-видимому, ты очень устала. Я навещу тебя позже, Киана. Не тревожься понапрасну.
Прежде чем уйти, Эрнст поговорил со служанками и раздал им приказы обеспечить максимальный комфорт болезненной принцессы.
В это время Киана бездушно наблюдала за ним.
«У него власть над всеми слугами в особняке Аглесс» — неторопливо раздумывала девушка, — «он контролирует даже моих собственных служанок. Забавно…»
После его ухода ей дали отдохнуть. Но вместо того, чтобы расслабиться, принцесса погрузилась в воспоминания, запрятанные в дальние уголки воспалённого разума.
Всё из-за Эрнста. Он пробуждал самое тёмное, самое неприглядное… Наиболее болезненное.
Она встретила будущего наследника герцогства, когда ей было восемь лет. Сколько Киана себя помнила, рядом с ней практически не было родителей.
Мать вела затворнический образ жизни далеко за пределами особняка. Принцесса не знала, отчего их отношения с отцом были такими плохими, но Рихтер Аглесс будто не желал вспоминать о существовании жены.
Раз в год устраивалось пышное семейное торжество. Только тогда Вера Аглесс приезжала и проводила с семьей не больше пяти дней. На совместных ужинах мама и папа вели себя образцово, однако, после этого Вера также быстро покидала особняк.
Когда Киана спрашивала про маму, будучи ещё малышкой, Рихтер сухо отвечал:
— У твоей матери слабое здоровье. Она восстанавливается очень далеко от столицы.
Потом отец и вовсе перестал отвечать на подобные вопросы, лишь неприязненно кривился.
А Киана всего лишь желала родительской любви и заботы. Единственная дочь Золотого герцога, капризная и своевольная девочка… Шла на отчаянные меры, лишь бы обратить на себя внимание.
Она устраивала скандалы и истерики, разбивала хрупкий фарфор, а однажды и вовсе сбежала. Впрочем, это ничего не изменило.
Рихтер Аглесс проявлял редкостное безразличие к собственной дочери. Они вместе ужинали по выходным, а потом отец вновь запирался в своём кабинете, или же надолго выезжал за пределы особняка.
Долгое время в жизни Кианы ничего не менялось. Пока, одним летним днём, Рихтер Аглесс не привёл к ней мальчика…
— Он станет твоим старшим братом и, в будущем, унаследует место главы рода Аглесс, — холодно проронил мужчина, — вам лучше поладить.
Тогда капризная принцесса была растеряна и обозлена. Ровно до того момента… Когда Эрнст лучезарно улыбнулся и взял её за руку.
— Сестричка, я так рад познакомиться с тобой! Ты очень-очень красивая.
Он родился в побочной ветви семьи Аглесс и (как объяснили Киане) по сути являлся её троюродным или четвероюродным братом. Родство довольно далёкое, но то не проблема.
Рихтер Аглесс отметил талант мальчика и решил усыновить его, отняв от законных родителей (которые, впрочем, ничего не имели против).
В империи Кальдерон подобные случаи усыновления то и дело случались в дворянских семьях и, обычно, связывались с неспособностью жены аристократа иметь детей. Таким образом, можно было предположить, что Вера Аглесс после рождения Кианы стала бесплодной.
Конечно, имея доказательства бесплодия, мужчина мог официально завести вторую жену, но Рихтер Аглесс никогда не интересовался подобным. Киана полагала, что он попросту не хочет тратить драгоценное время на утомительные отношения.
В империи очень плохо относились к бастардам, даже тем, которые официально узаконивались родителями. А вот усыновленные дети воспринимались вполне добродушно.
Однако, очевидным было то, насколько сильно повезло Эрнсту Аглесс. Из сына небольшой семьи он разом стал наследником могущественного герцога. Продвижение, достойное гордости.
Но мальчик, казалось бы, совсем не зазнавался. Он был застенчивым и всегда находился поблизости с Кианой. Вскоре, она начала чувствовать привязанность к этому новому брату.
Девочка, которая изначально ревностно отнеслась к его появлению… Слишком сильно хотела испытать чужую заботу и любовь. А Эрнст будто бы с радостью распахивал перед ней объятия.
Пряча отравленный кинжал за пазухой.
«Был ли он таким с самого начала?» — усмехнулась Киана, мерно покачивая головой.
Когда-то она думала, что в целом мире один лишь брат на её стороне. Тот, кто утешит. Тот, кто поймет. Тот, кто заступится.
Но, в действительности… Он всегда защищал лишь свои интересы. И заботился только о своём благополучии.
Человек, неспособный к привязанности.
«Он обманул меня. Но хуже всего то… Что я рада была обманываться»