Ей было четырнадцать, когда она повстречала Теодора Гридберна.
Богатые девочки обожали посещать ежегодные соревнования. Они проводились для юных аристократов, позволяя проявить сокрытые таланты. Стрельба, верховая езда, фехтование… Иногда устраивались соревнования и по рукопашному бою, но подобное считалось до крайности «неблагородным».
Обычно, прекрасные леди, которые пока не дебютировали официально в обществе, находились в отгороженной зоне, где устраивали чаепитие и наблюдали за участниками соревнований.
Киана Аглесс не была исключением. Но она искренне скучала, прикрывая вышитым платком алые губы.
Очаровательная дочь Золотого герцога всегда собирала восхищённые взгляды. Та, которой посчастливилось стать любимицей императрицы и её наречённой дочерью…
С точки зрения потенциальной невесты, Киана была чрезвычайно хороша во всем. Очень красивая, невероятно богатая, происходящая из знатного рода и обласканная императорским двором… Её супруг, конечно же, стал бы истинным счастливчиком.
Юноши не могли не посылать в сторону Кианы страстные взоры.
Лишь один оставался равнодушным от начала и до конца. Теодор Гридберн…
Сын Каменного герцога империи Кальдерон.
Гридберн и Аглесс всегда были злейшими противниками.
Одни имели обширные владения на западе страны, познавали мастерство меча и отличались консервативным нравом.
Другие предпочитали возмутительную роскошь, властвовали на востоке и прослыли искусными интриганами.
Теодор, безусловно, был достойным наследником собственного отца. Спокойный, уверенный в себе, прямолинейный и благородный юноша. Он никогда не кичился собственным статусом, выглядел скромно и даже обучался мастерству меча с обычными рыцарями, ночуя в казармах.
Гридберн был единственным, проигнорировавшим ослепительное великолепие Кианы Аглесс.
И это задело её самолюбие.
Капризная принцесса относилась к другим, как к собственным игрушкам. Чужое непокорство и показательное безразличие лишь стимулировали желание разбить ледяную стену спокойствия.
Киана была упрямой. Но и Теодор не сдавался.
Как бы она ни пыталась к нему приблизиться в дальнейшем… Он всегда держал непоколебимую дистанцию.
— Леди и джентльмену неуместно находиться столь близко, — холодно процедил статный юноша, уверенным жестом убирая пальчики принцессы со своей руки.
— Я думала, он полюбит меня, если я возьму его за руку! — позднее жаловалась Киана служанкам. — Остальные юноши всегда пытались ненароком коснуться, проявляя симпатию… Почему же он не такой?
Ответ до обидного прост. Киана не нравилась Теодору.
Однако, он был слишком вежлив, дабы сказать ей это напрямую. Но, а принцесса… Никогда бы не смирилась с отказом. Для неё это равносильно проигрышу.
Итак, она начала ревностно преследовать молодого человека. Появлялась на тех мероприятиях, где был Теодор. Прогуливалась вблизи рыцарского плаца… Этих «случайных» встреч становилось всё больше.
И терпение Гридберна постепенно начало трещать по швам.
— Ваше Высочество, прошу, сохраняйте достоинство, — говорил он, прожигая её мрачным взором.
С каждым годом Киана становилась настойчивее. С каждым годом… Теодор ожесточался.
В столице привязанность леди Аглесс к юноше постепенно стала главной шуткой. Избалованная красавица до неприличия откровенна в своих чувствах. Злопыхатели не сдерживались в издевательствах, распуская грязные сплетни.
И, хотя саму Киану они не волновали, гордый Теодор едва ли мог терпеть подобное.
Однажды он резко заявил:
— Больше не приближайтесь ко мне, принцесса. Только ваш жених может находиться столь близко.
Что сделала Киана? Тотчас направилась к отцу.
— Папочка, я хочу выйти замуж за Теодора Гридберна!
Ей редко отказывали в просьбах. Не из-за большой любви, просто Рихтеру Аглесс было легче удовлетворить её запросы, нежели сталкиваться с эмоциональными всплесками.
Однако, на сей раз всё было иначе…
— Этого не случится, Киана Аглесс, — лицо мужчины исказилось, а во взгляде сверкнуло неприкрытое отвращение, словно он всем сердцем презирал собственную дочь.
Девушка опешила, но не сдалась. Она горько плакала, умоляя отца согласиться. Но ни он, ни царственная тётя не пошли на уступки.
Единственный, кто утешил расстроенную Киану, это Эрнст…
— Не печалься, сестричка. Если сам Гридберн придёт просить твоей руки, отец точно согласится.
— Ты так думаешь? — с надеждой переспросила принцесса.
— Разумеется, — Эрнст ласково улыбнулся, — осталось только дождаться момента, когда он влюбится в тебя без памяти.
В тот момент Киана думала, что её брат самый добрый и понимающий человек на всём белом свете.
***
Принцесса проснулась и глухо простонала.
Даже в сновидениях к ней являлись тени прошлого. Теодор и Эрнст… Один не любил её. Другой — её использовал.
Банальная сказка, прославляющая глупость.
За последние дни брат навещал Киану трижды. Он всегда обладал завидным чутьём и, видимо, понял, что лишился большей доли благосклонности.
Однако, это ничего не меняло. Эрнст знал, что сестре не на кого положиться. Всё в герцогстве номинально было завязано на Киане, но фактически — принадлежало ему.
И потому молчаливый бунт принцессы оставался криком в пустоту.
Девушка не знала, что ей предпринять. Болезненные воспоминания выжигали душу днём и ночью, но морально… Она почти смирилась.
Мысли о прежнем мире грели сердце. Когда становилось совсем плохо, Киана думала о сестре, племяннице, матушке… Люди, которые подарили ей настоящую семью.
У них с предыдущим «я» есть ряд различий.
Та Киана была безрассудной, бесконечно доверчивой и отчаянно нуждалась в любви.
Но эта… После возрождения стала более рассудительной, прозорливой и цельной.
«Я думала о единственным выходе… И пришла к одному решению. Я не дам им снова меня растоптать»
Возможно, обратного пути нет, и принцесса навсегда застряла в мире её кошмаров. Самое простое решение… Сдаться, повторив трагичную концовку.
Но есть и другой путь.
«Если получится… Я бы хотела выжить. И найти хрупкое счастье, пусть даже через тяжкие преодоления»
Ей дали второй шанс, о котором она никогда не просила. И в этот раз Киана посмотрит в глаза тем монстрам, которые уничтожили её.
«Мои монстры ласковые, красивые и совсем таковыми не выглядят. Они научились подражать людям, но, по сути, остаются чудовищами. Пусть душа моя слаба, однако… Я выкую обоюдоострый меч, способный сразить кошмары»
Это будет непросто. Это будет опасно. Но у неё нет иного выхода.
Для того, чтобы привести план в исполнение… Нужно было учитывать события прошлого.
Киана задумалась.
«Сколько мне лет?»
А потом воспоминания вновь ошпарили рассудок.
«Восемнадцать… Исполнилось восемнадцать в прошлом месяце»
Да… День её рождения трудно забыть.
Роскошное торжество. Экзотические фрукты, лучшие танцоры, толпа восторженных гостей… Платье принцессы было прекраснее самых ярких созвездий.
День совершеннолетия также являлся дебютом, на котором всему Кальдерону объявили: Киана Аглесс стала взрослой.
Императорская семья прислала драгоценные подарки вместе с именитыми посланниками. Когда принцесса появилась на верхней ступени мраморной лестницы, её осыпали золотыми лепестками.
Многочисленные леди могли лишь давиться ядом от зависти, потому как ни у кого из них не было такого шикарного празднования дебюта.
Однако, Киана не была счастлива.
Она ждала Теодора Гридберна.
— Не переживай, сестрёнка, он точно приедет поздравить тебя, — ласково утешал её Эрнст.
Ещё одна ложь. Брат знал, что Теодор напрочь отказался от приглашения и, вместо этого, предпочёл посетить менее впечатляющий благотворительный вечер дальнего родственника.
И, в конце концов… Терпение Кианы лопнуло.
Она всегда была импульсивной. Девушка покинула гостей, вызвала кэб и умудрилась отыскать то место, где находился Теодор.
Принцесса заявилась на мероприятие и горделиво потребовала поздравлений от юноши. Будто бы он являлся провинившимся слугой.
И, в этот раз… Терпение Теодора иссякло.
— Вы дурно воспитаны, Киана Аглесс, — холодно проговорил Гридберн, — глядя на вас, становится очевидным, что род Аглесс вскоре придёт в упадок. Я бы никогда не женился на такой грубой, избалованной и невежественной женщине.
Девушка побледнела. Какой бы толстокожей она ни была, услышать подобные слова от объекта воздыхания… Это невыносимо больно.
Тогда, кажется… Киана смогла разглядеть истинный уровень его неприязни.
И, вернувшись обратно в особняк… Принцесса принесла лишь позор.
Многие слышали их разговор на том вечере. Как Гридберн прилюдно отчитал возмутительную бесстыдницу Аглесс.
Она разрушила собственный дебют, оставив приглашенных гостей в дураках. Она прославилась на всю столицу как назойливая, строптивая идиотка.
Ей только исполнилось восемнадцать… А через шесть лет Киану ожидает смерть.
Пальцы комкают белоснежную простыню. Девушка криво усмехнулась, поднимаясь с кровати. Сил стало немного больше.
Итак, после ужасного скандала… Принцесса заболела. Вероятно, сказалось эмоциональное потрясение от слов Теодора.
«Я помню… Тогда даже Эрнст разволновался. Если бы я умерла — он бы лишился ценной пешки»
В её прошлой жизни Киана долго восстанавливалась от болезни, но не потеряла голос. И брата она, конечно же, не винила.
Это не мешало Эрнсту мило утешать сестрицу, уговаривая не сдаваться в своей безрассудной любви…
«Я до сих пор не разобралась в его мотивах по отношению к Гридберну» — вздохнула девушка, — «помню только, что брат находился в коалиции кронпринца и был его доверенным лицом»
Одно она знала точно: Эрнст бы смог остановить её от необдуманного поступка, если бы захотел. Но…
«Его цели были иными»
Киана Аглесс не могла унаследовать герцогство. Но, при определённых условиях, её супруг мог бы претендовать на титул.
Несмотря на холодность Рихтера Аглесс, Эрнст, должно быть, никогда не чувствовал себя в безопасности. Родная дочь, против приёмного сына…
Поэтому он сознательно потакал Киане, развращая её сознание.
Этот юноша удивительно хорош в тонких манипуляциях. Проанализировав поведение глупой сестры, он избрал тактику «боя» с ней. Она заключалась… В ухудшении репутации одной стороны и, за счёт этого, возвышении другой.
Эрнст был талантливым юношей, но далеко не во всём. Рано, или поздно, он столкнулся бы с критикой дворянства. К тому же рядом сияла Киана, хоть и не отличавшаяся умом, но компенсировавшая недостатки красотой и благородным происхождением.
Эрнст неплох, но он лишь приёмный сын. Многие, безусловно, поглядывали на место мужа Кианы и думали о том, чтобы прибрать к рукам богатое герцогство.
Не стоило забывать и о том, что дева Аглесс всё ещё являлась племянницей императрицы.
«Её Величество, Эллерия… Насколько я помню, тёте не нравился Эрнст. Хотя он помогал её сыну и был моим братом… Она практически не скрывала необоснованную неприязнь»
Сестра, которой повезло от рождения. Брат, который подобным везением не одарён.
В конце концов… Юноша избрал лучший выход. Он позволил Киане стать необоснованной и глупой, испортил её лживой заботой и толкнул в сторону общественного порицания.
Для аристократов добродетельный Эрнст являлся единственным голосом разума при вздорной принцессе Киане. Он урегулировал споры и скандалы, искренне извинялся за сестру и, в итоге… Заключал самые выгодные сделки.
Будто говоря: «Посмотрите, какая она. С ней невозможно договориться, она досадная ошибка великого герцогства Аглесс. Интересует место мужа? Жаль, моя глупая сестра настолько сильно влюблена в другого, что с лёгкостью опозорит будущего супруга».
Киана стала послушным инструментом в руках дорогого брата. Она даже устраняла его политических оппонентов.
Иногда Эрнст просил её потанцевать с тем, или другим молодым мужчиной, а потом грустно рассказывал о некоторых «проблемах в общении». Принцесса, ревностно любящая брата, умудрялась быстро вовлечь спутника в скандал, прикрываемая «справедливым» наследником Аглесс.
«Его манипуляции — лишь полбеды. Моя собственная глупость… Вот то, что непростительно»
В конце концов, Эрнст добился желаемого. Стал канцлером при новом императоре, успешно унаследовав герцогство.
В его истории… Не было ожидаемого возмездия. Но Киану это не интересовало. Она просто хотела выжить.
«Если я вдруг поумнею… Эрнст тотчас заподозрит меня» — раздумывала девушка, — «однако, вести себя также глупо — невозможно».
Её брат был мнительным человеком. Он никому не доверял полностью, такова уж его натура.
«Но, если зайти с другой стороны… Причина, по которой Эрнст от меня избавился… Я совершила преступление, выходящее за рамки его манипуляций. Брат был разочарован… В его глазах я стала бесполезной и, конечно, больше не было смысла потакать моим капризам»
Киана призадумалась. Так или иначе, Эрнсту выгодней выдать её замуж за богатого аристократа и заручиться всесторонней поддержкой. Разумеется, после того момента, когда сестра исчерпает всю свою полезность.
Он был рациональным, въедливым человеком. Не терпел возражений и устранял риски до их возникновения.
Киана знала об этом только из-за слухов, которые долетали до неё, когда Эрнст стал канцлером. Многие говорили о том, что ласковый и понимающий мужчина вдруг обнажил клыки хищного зверя.
Но, увы, на тот момент больше никто не смог перечить ему. А сейчас…
«Он уже очень влиятелен, хоть и не добился подобных высот. Я бы с превеликим удовольствием сбежала, никогда с ним не сталкиваясь… Но реальность диктует иные условия. Я могу выжить, только полагаясь на определённую долю содействия Эрнста»
Ей было горько осознавать это.
Даже если Киана попытается открыть всем глаза на истинный лик брата… Кто способен поверить фальшивой принцессе?
Золотой герцог? О, нет, после произошедшего он и знать её не желает. Императрица? Едва ли та вмешается. В конце концов, она всегда выберет того, кто выгоден для кронпринца.
Для окружающих Киана с недавних пор стала безнадёжной идиоткой. Заносчивая, ревнивая, непомерно наглая… Совсем не похожа на «идеальную леди».
Никто не встанет на её сторону.
«Даже слуги в особняке поддержат Эрнста. Мои служанки… Его шпионки. Особенно одна»
Киана усмехнулась, поймав мрачный взгляд Тиль.
Да… Воспоминания, потихоньку, встают на свои места. Матильда была «любимицей» Эрнста. Она отличалась удивительной преданностью.
Милый брат филигранно использовал Тиль, проворачивая с её помощью грязные делишки. Ему не хотелось, чтобы слуги слушались Киану.
Поэтому, он саботировал некоторые действия собственной сестры, из-за чего окружающие её возненавидели. Если не все, то очень многие.
Как, например…
— Тиль, — неожиданно, хриплый голос принцессы зазвучал впервые за долгое время, — как рука… Болит?
Вопрос, скрывающий ядовитые шипы. Лицо служанки застыло, а после исказилось от ярости.
Ожог на руке… Интересная вышла история. Киана помнила, как неуклюжая Тиль едва не пролила на неё кипяток и, при этом, сама ошпарилась.
— Как же так? — воскликнул Эрнст. — Она могла повредить твоей нежной коже… Прости, я плохо дисциплинировал служанок. Но мы подберем для неё наказание…
— Просто выгони её из особняка, брат, — капризно заявила невредимая Киана.
— Зачем же? — улыбнулся юноша. — Это слишком просто.
— Тогда определим её на черновые работы!
На самом деле, принцессе было всё равно. Она и забыла о Тиль, не зная, какие слухи поползли по особняку.
Кажется… Служанки считали, будто Киана «запретила лечить несчастную».
Эрнст, как всегда, сработал безупречно, воссоздав благодатную почву для ненависти.