Мадлен была на редкость исполнительной. Выслушав «пожелания» госпожи, с тех пор она каждый день собирала ворох столичных сплетен и бережно доносила о них Киане за завтраком, приправляя сказанное свежей газетой.
Многие заметили, что у принцессы разительно поменялись вкусы после болезни. Если раньше Аглесс собирала вокруг себя толпу служанок и заставляла их выполнять её капризы во всех мелочах, то теперь леди довольствуется обществом одной лишь Мадлен, позволяя той передавать поручения остальным слугам.
До болезни Киана любила завтракать, обедать и ужинать в роскошных залах особняка за длинным столом. Теперь же принцесса приказала обустроить столик на веранде, где и проводила свободное время, любуясь на сады.
Хотя, на самом деле, Аглесс была погружена в раздумья. Для того, чтобы сосредоточиться на собственном выживании, необходимо учитывать многие факторы… И столичные сплетни в этом плане очень важны.
В прошлом Киана была невежественной. Скудные новости она ловила на чаепитиях, но и ими интересовалась весьма поверхностно. Между тем, даже безобидные слухи могли намекать на большие события. Поэтому девушка и пристрастилась к чтению газет.
Столичные газеты, в основном, предназначались для среднего класса. Впрочем, для бедняков их также выпускали (иногда в виде тонких листовок о серьёзных происшествиях). А вот аристократы предпочитали буклеты, или же специальные брошюры, в которых информация была дозирована и касалась только отдельных тем, вроде веяний моды, необычных драгоценностей и подобного.
Буклеты и брошюры невозможно было купить на улицах, они доступны в дамских и джентльменских салонах.
Зная это, Киана вполне намеренно интересовалась новостями, циркулирующими среди простых людей. К счастью, Мадлен не задавала лишних вопросов, явно восприняв всё это за очередную блажь избалованной госпожи.
На самом деле, Аглесс даже хотелось похвалить ушлую горничную. Когда та поняла, что принцесса менее охотно принимает болтливую лесть, Мадлен стала молчаливой, не мешая раздумьям прекрасной леди.
Но спокойствие, к большому сожалению, не могло длиться вечно.
Итак, в один из солнечных деньков, Киана, как всегда, отдыхала на веранде, делая заметки в записной книжке. Неожиданно, застекленные двери распахнулись и туда вбежала запыхавшаяся Матильда. Девушка бросилась на колени, жалко рыдая и причитая:
— П-помилуйте, Ваше Высочество! Прошу, сжальтесь надо мной! Я более всего на свете хочу служить принцессе… И, моё уродство, оно не затронет вашу красоту… Умоляю вас, принцесса!
«Шумно» — утомлённо закатила глаза Киана, отставляя в сторону фарфоровую чашку. Искоса она взглянула на недовольную Мадлен и примерно осознала сложившуюся ситуация. Скорее всего, новоявленная горничная начала дразнить Тиль (исполняя пожелания госпожи) и, вероятно, злоупотребляла своей властью, заставляя соперницу тяжело работать.
В свою очередь, Матильда, получившая выговор от Эрнста, решилась на отчаянный поступок — вымолить себе место под солнцем жалобным нытьём.
«Эти девушки талантливы и способны… Их бы усердие, да в правильное русло» — осклабилась Киана.
Но проблема заключалась в этом раздражающем шуме. Стенания Тиль привлекали внимание окружающих и, скорее всего, в том и заключался её план.
Несдержанность принцессы не имела границ. Если Аглесс сорвется на несчастную служанку у всех на виду, это вызовет только большее негодование у остальных. Они начнут сплетничать, вынося склоку за пределы особняка и, конечно, Эрнст предпочтёт решить проблему полюбовно… Сделав Матильду горничной Кианы.
Только на этот раз она не сможет отказаться.
«Дорогой брат однозначно предусмотрел подобный исход событий. Ещё один шанс очернить мою репутацию, попутно продвинув обученную пешку поближе. Вот только… Эта проверка — не для меня одной. Она также и для Тиль»
Её судьба зависит от исхода данного события. Эрнст был достаточно жесток с теми, кто не оправдал ожиданий.
К сожалению, Киана не намерена позволять Матильде приблизиться к её личным делам. Не в этот раз.
— Помиловать? — принцесса вскинула бровь, обращаясь к Мадлен. — Почему я должна кого-то миловать? Я её знаю?
Та подавила саркастичный смешок и любезно напомнила:
— Ваше Высочество, это Матильда… У которой шрам на руке.
— Ах, она… — Киана поморщилась, окинув коленопреклонённую девушку презрительным взглядом. — Почему ты на полу? Так ещё и кричишь столь горестно, будто я велела отрезать тебе руки.
Плечи Тиль затряслись от гнева, но она сдержалась и ещё более жалобно проронила:
— П-принцесса отлучила нас, верных служанок, от своей спальни… Но я долгие годы преданно служила Её Высочеству. Для меня разлука — подобна мучительной смерти.
Достаточно наглые слова, но для простых людей звучит крайне трогательно.
— Остальные служанки тоже собираются мне в ноги бросаться? — неожиданно спросила Киана, оборачиваясь к Мадлен.
— Вероятно, это связано с тем, что вы не выбрали их личными горничными, — мгновенно отреагировала та, с неприязнью глядя на жалкую фигуру Тиль.
— О, так дело в повышении, — принцесса усмехнулась, медленно качнув головой.
В тот момент Матильда поняла, что всё идёт не по плану. Её «искренняя» верность вдруг обратилась в желание занять лучшую должность. Конечно, это можно назвать правдой, но прямо сейчас за действиями Тиль пристально наблюдала обслуга особняка.
Многие собрались, дабы посмотреть шоу, ведь веранда находилась на видном месте, неплохо просматривалась, да и подслушать разговор не составляло труда.
Именно на это Матильда делала ставку изначально, но… Теперь её действия казались фальшивыми и слишком показательными.
Однако, куда важнее… Глупая принцесса как будто изменилась.
Киана Аглесс была весьма предсказуемой идиоткой, чем Тиль неоднократно пользовалась. Сейчас, казалось бы, всё по-прежнему, но капризные слова Её Высочества стали… Более точными и острыми? Она реагировала крайне непредсказуемо, хоть Тиль и не могла углядеть в её действиях хоть каплю продуманности.
— Н-нет, меня просто печалит то, что принцесса… — попыталась оправдаться Матильда, слегка паникуя.
— Довольно, — Киана высокомерно поморщилась, — кто ты такая, чтобы мне указывать? Всего лишь служанка, не знающая своего места. Убирайся! И прекрати подтирать собой пол.
Мадлен широко улыбнулась и двинулась вперёд, явно собираясь «помочь» Тиль встать и уйти. Однако, никто не мог ожидать дальнейших событий…
Матильда вдруг стиснула зубы и, оттолкнув Мадлен, рванулась вперед, желая схватить Киану за подол платья. Но в тот момент принцесса вставала из кресла, а потому, отчаянные действия Тиль заставили леди Аглесс неловко упасть на стол, больно ударившись рукой об угол.
— Ай! — вскрикнула Киана.
Подслушивающие слуги замерли, пораженные происходящим. Кто-то немедля отправился к господину Эрнсту, донести ему об инциденте.
Матильда, наконец, поняла, что натворила.
— Н-нет, я не хотела! Это случайность, принцесса, это случайность!
— Не трогай меня! — вскрикнула Киана, прикрывая покрасневшую руку.
Только тогда Мадлен опомнилась и залепила Тиль звонкую затрещину.
— Как ты посмела навредить принцессе?!
На самом деле, личная горничная должна пресекать подобные инциденты. Конечно, Мадлен боялась, что произошедшее лишит её злачного рабочего местечка.
— Я не хотела, я правда не хотела… — бессвязно бормотала Тиль, будто не почувствовав удара. Она шокировано смотрела на Киану и, на миг, ей показалось, будто та сладко улыбнулась.
— А… — глаза Матильды расширились от удивления.
— Что здесь происходит?! — на веранду ворвался запыхавшийся Эрнст. — Киана…?
Благородная леди дома Аглесс полулежала, опершись на стол. Её платье было залито холодным чаем, а на запястье виднелось сильное покраснение.
— Б-брат, эта служанка просто бесстыдна! — жалобно воскликнула Киана. — М-мне… Мне дурно…
— Ничего-ничего, — он помог ей встать и тяжело вздохнул, — сейчас мы вызовем доктора Джонса и проверим твоё состояние… Надеюсь, ничего серьезного.
— Но эта служанка… — всхлипнула принцесса.
— Не переживай, я обо всём позабочусь, — ласково проронил юноша.
Но от опасных ноток в его голосе Тиль испуганно сжалась.
Когда Киану увели, бесстрастный взгляд Эрнста пронзил провинившуюся девушку насквозь. Он коротко приказал ей следовать за ним в кабинет и, на сей раз, Матильда чувствовала лишь всепоглощающий ужас.
— Что ты натворила? — угрожающе-тихо спросил юноша, ослабляя воротник.
Тиль прикусила нижнюю губу, отчаянно пытаясь не заплакать.
— Я… Это произошло случайно, я правда не хотела!
— Один шанс, — перебил её Эрнст, — всего один шанс — и тот упустила. Ты слишком горда для того, чтобы прислуживать Киане. Я действительно разочарован.
Коленки Матильды задрожали. Её сердце мучительно болело от жестоких слов любимого.
— Я… Я извинюсь перед принцессой! Буду вновь умолять о прощении…
— О чём ты думала, когда позволила моей сестре упасть? — неожиданно повысил голос наследник Аглесс. — Что, если бы на её руке остался шрам? Такая потеря…
Тиль застыла. Эрнст всегда говорил об ожоге на руке служанки: «это ничего, только глупец посчитает подобное уродливым».
Но теперь в его голосе звучало такое же пренебрежение. Этот шрам она получила из-за него, но Эрнст… Он искренне переживает лишь за сохранность сестры.
Будто сама Тиль не имеет значения.
— Ха-а… — тяжело вздохнул юноша. — Новые проблемы… Тебя придётся отправить прислуживать в отдалённое поместье.
— Ч-что?! — изумленно воскликнула Матильда. — Но… Как же? Тогда мы больше не сможем видеться…
— Ты сама виновата, — холодно отозвался Эрнст, — не стоило толкать Киану.
— Я не… Он-на сама! — внезапно осенило Тиль. — Она всё спланировала!
Однако, взгляд Аглесс был наполнен ледяным скептицизмом. Он нисколько не верил её словам. Но Матильду было не остановить.
— Я не вру, господин! Принцесса… Точно затаила на меня злобу. Она всегда была склочной и властной! Прошу, поверьте мне…
В глазах Тиль застыли слёзы. Служанка выглядела особенно жалко в тот момент и отчаянно надеялась на сочувствие со стороны возлюбленного.
Но Эрнст…
— Похоже, тебе нездоровится, — равнодушно заключил он, — ещё один повод отправиться в отдалённое поместье. Там ты сможешь отдохнуть и успокоиться.
— Но господин…! — Тиль уцепилась за его рукав, не веря в подобное жестокосердие.
— Киана Аглесс — принцесса. Одно её слово способно лишить тебя жизни, — проговорил Эрнст, — и, так уж вышло, что она очень важный для меня человек. Поэтому… Завтра же ты уедешь из главного особняка.
Он сказал это решительно, явно не оставляя места для пустых споров. Матильда не выдержала и разрыдалась, закрывая лицо руками.
Она не понимала: почему так вышло? Почему идиотка Киана… Вдруг поумнела?
***
Доктор Джонс немного нервно покосился на принцессу и негромко вздохнул. Здоровье Её Высочества нормализовалось, но он предполагал, что юную девушку терзают нешуточные переживания, отчего она чувствует сильную слабость.
Серан Джонс был немолод и наслышан о непростом характере Кианы Аглесс. Однако, когда принцесса сидела на кровати, будто безжизненная кукла, доктор невольно проникался к ней отеческим сочувствием.
«Какая красивая юная леди… Жаль, красавицы редко бывают счастливыми» — подумалось ему.
— Моя сестра в порядке? — напряжённо уточнил вошедший Эрнст Аглесс.
— Да, в целом всё хорошо, — тотчас отозвался доктор, — Её Высочество отделалась лёгким ушибом. Но я бы рекомендовал не тревожить принцессу. Нервная обстановка вредит её здоровью.
— А лекарства? — не унимался наследник.
— Достаточно пить перед сном травяные отвары на основе льнянки, арники и мелиссы. Верный рецепт я сообщу горничной.
— Ты поняла, Мадлен? — Эрнст оглянулся на молчаливую служанку, которая сразу же кивнула.
Ещё через несколько минут Мадлен вышла за доктором, оставляя брата и сестру наедине.
Юноша негромко вздохнул и приблизился к кровати Кианы, взяв в захват её хрупкую ладошку:
— Прости, дорогая. Это моя халатность привела к подобному досадному… Недоразумению.
— Ты не виноват, — девушка поджала губы, внутренне усмехаясь.
Да, он всегда был таким. Любезному брату очень просто искренне признать свою вину. Эрнст понимал, что этот способ остужает чужую ярость и подспудно манипулирует чувствами человека, заставляя его поверить в невиновность извинившегося.
— Но та служанка… — Киана нахмурилась.
— О ней можно не беспокоиться, — тотчас заверил её Эрнст, — я отправлю Матильду в отдалённое поместье за пределами столицы. Завтра же её не будет в особняке.
— Ты слишком добр, брат! — запальчиво воскликнула принцесса. — Даже не уволил ту, что причинила мне боль!
Наследник замер. Кажется, он надеялся на то, что сестра беспрепятственно согласится с его решением.
Щеки Кианы налились гневным румянцем и Эрнст, почувствовавший первые признаки раздражения, резко успокоился. Всё же, даже несмотря на удивительную глупость, красота его любимой куклы была неоспоримой.
— Дорогая, жизнь вне главного особняка станет для Матильды серьёзным испытанием, — мягко увещевал он, — обязанностей больше, оплата меньше, а слуги более озлобленные.
На самом деле, Эрнст не врал. Киана предполагала, что Тиль и впрямь столкнется с серьезными проблемами. То поместье — наказание для провинившейся служанки.
Однако, ссылка Матильды, вернее всего, временная. Когда-нибудь она вернётся обратно и тогда, им предстоит второй раунд.
— Наверное, ты прав, брат… — утомлённо вздохнула Киана, откидываясь на подушках. — Из-за этого инцидента совсем настроение испортилось…
— Не волнуйся, я найду способ, как тебя повеселить, — улыбнулся Эрнст, погладив её по щеке, — а пока, отдыхай.
Принцесса проводила его долгим, немигающим взглядом. Хотелось стереть с кожи змеиные касания брата, но она не могла. Только не сейчас.
Первые раунд прошёл успешно, однако, Киана не тешила себя иллюзиями успеха. Эрнст слишком подозрителен, а препятствий на пути куда больше, нежели кажется на первый взгляд.
Она будто вынуждена танцевать на суденышке, которое качается на бешеных волнах. Любая ошибка в этом танце — карается смертью. И остановиться нет возможности.
«Мне бы хотелось всерьёз задумываться о мести, но реальность такова, что я слаба. Очень слаба. Потому могу думать лишь о выживании»
Киана Аглесс закрыла глаза и вскоре погрузилась в беспокойный сон. Ей снилось прошлое.
Ей снилась Матильда.