Киана не собиралась искусственно торопить события. Если Рихтер Аглесс что-либо пообещал, значит, всерьёз озаботится предварением плана в жизнь. Таков уж был её отец.
Она всегда считала его загадочным человеком. Золотой герцог ценил роскошь, посещал мероприятия праздных аристократов, но, при этом, много работал. Он не терпел непослушания и, похоже, воспитал Эрнста в похожей манере.
У Кианы было много вопросов к его лояльности, но, в конечном счёте, не ей тягаться с расчётливым Рихтером.
«Лучше играть роль хорошей девочки. Тогда, быть может, он не забудет о моём существовании столь скоро…» — внутренне усмехнулась леди Аглесс.
Намного сильнее её волновал дражайший старший брат. Эрнст узнал о выходке Кианы и тем же вечером пришёл «навестить» сестрёнку.
Обмен любезными улыбками больше походил на замаскированные хищные оскалы, но принцесса ожидала его визита. Кукольнику не нравилось, когда марионетка становится слишком самовольной. Девушка полагала, что Эрнст испытывает постоянные подозрения насчёт неё.
«Что ж, не одной мне беспокойно спать»
— Дорогая, — ослепительно улыбнулся наследник Аглесс, — похоже, недавно ты виделась с отцом. Вы не повздорили, как обычно бывает?
Он, конечно, уже знал все подробности беседы, но изящно играл в неосведомлённость.
— Нет! — искренне отозвалась Киана. — На этот раз папенька не ругал меня. Я сказала ему, что больше не хочу замуж за Теодора Гридберна.
Эрнст ласково погладил пальцы сестры. Он выглядел настолько увлечённым, словно готов слушать её целую вечность.
— Вот как? Сэр Гридберн многое потерял…
Однако, в словах его таилась тонкая издёвка. По крайней мере, Киана была рада, что он временно оставил попытки переубедить сестру.
— А ещё, я хочу открыть свой салон, — продолжила она говорить, старательно разыгрывая неведение.
— Салон? — Эрнст удивлённо вскинул бровь. — Но, сестрица, за ним ведь нужно следить… Его нужно посещать, а это лишние хлопоты. К тому же, если салон откроется под твоим именем… Боюсь, скандальная репутация не пойдёт ему на пользу.
Он тщательно подбирал слова, будто искренне волновался за Киану.
— Мне всё равно скучно целыми днями бездельничать в особняке, — капризно поджала губы принцессы, — а моя репутация… Разве не ты говорил, что скандалы всегда интересуют благородных? Думаю, они захотят посетить салон только ради того, чтобы посмотреть на меня!
На секунду Эрнст замолк. Киане казалось, что сама идея не сильно ему претит и по-настоящему наследника волнует другое.
— Возможно, ты права, — улыбнулся он, — но почему не посоветовалась со мной заранее? Это немного расстраивает, Киана.
Принцесса округлила глаза и удивлённо произнесла:
— Ох, прости! Я ведь до этого говорила, что хочу помочь брату и отцу… Салон — просто помощь вам обоим.
Прошлой Киане было свойственно несдержанное поведение. И, если она чего-то хотела, то тотчас начинала требовать у других. Эрнст, безусловно, знал об этом, но никогда не сталкивался с её искренним желанием поддержать семью.
— Ты развеяла мои опасения, — наконец, солнечно улыбнулся юноша, склонив голову набок. — Отец сказал, сестрёнка собирается заранее начать подготовку ко Дню Расцвета?
Принцесса улыбнулась, чувствуя, как скулы сводит. Судорога возникла от извечной фальши в его словах.
— Да, именно так.
— Отлично, — Эрнст поднялся, откинув каштановые пряди со лба, — на празднике ты должна быть самой красивой.
Единственное, что волновало брата. Единственное, что можно было дорого «продать».
— А как иначе? — смеётся Киана и в смехе этом маскирует горечь.
Служанки, столпившиеся у дверей, продолжали возбужденно перешептываться. Одни мечтали оказаться в постели у молодого господина, другие — искренне завидовали отношениям брата и сестры.
Но наследник Аглесс не выступил против идеи салона по весьма очевидной причине. Он знал ветреность Кианы и полагал, что она очень быстро потеряет интерес к новому делу. А это вобьёт последние гвозди в гроб доверия между нею и герцогом.
Идеальная партия, в которой ему даже не нужно делать свой ход. Эрнст ушёл, сославшись на срочные дела и принцессе стало немного легче.
Её дни в особняке были наполнены леностью и созерцанием. Она много читала, уделяя особое внимание газетам, гуляла по прекрасным садам и изредка практиковалась в танцах.
Некоторые служанки пытались завоевать доверие Кианы, но та демонстративно оставляла рядом лишь Мадлен, считая минуты до начала интересного спектакля.
Стоит сказать, что временами девушка чувствовала неловкость от того, как сильно все пытаются ей услужить. Но в её теле будто уживались две сущности.
Одна родилась в мире технологий, где служение осталось в далёком прошлом. Другая же с детства привыкла, что ей все вокруг подчиняются.
«Кто победит? Победит та, которая хочет выжить» — улыбнулась Киана.
В последнее время Мадлен как сыр в масле каталась. Единственная любимая горничная принцессы, которая могла командовать остальными служанками — это ли не сказка? К тому же Её Высочество была щедрой и иной раз дарила некоторые украшения жадной Мадлен.
Проблема заключалась в том, что остальные также хотели занять своё место под солнцем. И вариантов у них было немного… Либо кляузничать на высокомерную Мадлен, либо подкупить её, надеясь смягчить норов принцессы.
Киана небезосновательно полагала, что начнут они именно с клеветы, потому как ценник личной горничной Её Высочества очень велик.
И действительно: вскоре к Аглесс одна за одной начали приходить возмущенные служанки. Все они клялись в крайней преданности и утверждали, что «не могут больше терпеть беззаконие Мадлен».
— Как жаль. В таком случае вам нечего делать в особняке, — легкомысленно отзывалась принцесса.
Одних она прогнала. А особо яростных — приказала высечь.
— Их громкие вопли портят моё настроение и ухудшают слух, брат. Я снова начала хандрить… — жаловалась Киана Эрнсту.
Благо, наследник Аглесс в последнее время был очень занят и его менее всего интересовали склочные слуги.
— Прикажи изгнать их, мы всегда можем нанять новых, — отмахнулся он от сестры, не замечая странной улыбки Кианы.
По крайней мере, теперь никто не помешает ей убрать часть слуг особняка. Эти люди… При любой удобной возможности бежали доносить Эрнсту обо всём. Иронично, что они не имели для него особого значения и были взаимозаменяемы.
Так прошло ещё несколько безоблачных дней. А потом кое-что случилось…
— Госпожа, вам пришло письмо, — радостно возвестила Мадлен, подавая завтрак.
Сегодня Киана пожелала любоваться видами на другой террасе, а потому пребывала в добродушном настроении.
Однако, её пальцы предательски дрогнули, когда принцесса приняла конверт, запечатанный золотым сургучом. Не обязательно вскрывать письмо, дабы понять, от кого оно.
Знак с солнечной птицей могли использовать только император, императрица и их прямые потомки законной ветви.
Киана стиснула зубы, едва не выругавшись. Она знала, что в конверте не будет обычных пожеланий доброго здравия. Скорее всего… У принцессы возникнут новые проблемы.
Аглесс поколебалась, но, всё же, попросила у Мадлен канцелярский нож, дабы аккуратно достать письмо. На сердце стало тяжелее, когда она различила изящный и такой знакомый почерк.
Императрица Эллерия. Эти витиеватые фразы написаны светлейшей тётушкой.
«Дорогая Киана,
Я получила прискорбные вести о твоей болезни. Невозможно передать словами, насколько сильно у меня сжалось сердце.
Моя названая дочь больна — это ли не худшее наказание?
К счастью, тучи рассеялись и тебе стало намного лучше. Однако, я бы хотела лично удостовериться в том, что опасность не грозит дорогой племяннице.
Приезжай навестить меня сегодня на вечернем чаепитии.
С любовью и добрым сердцем, Её Императорское Величество, Императрица Эллерия»
— Что там? — несколько нетерпеливо прошептала Мадлен.
Она не была глупой и, похоже, давно догадалась, от кого данное письмо. Потому горничная и позволила себе весьма наглый вопрос.
— Её Величество приглашает меня на вечерний чай сегодня, — будничным тоном отозвалась Киана, будто не произошло ничего необычного. — Боюсь, придётся отложить все планы…
Но, несмотря на показательное безразличие, на сердце у принцессы было неспокойно. Письмо императрицы кажется приветливым и очаровательным. Любой растает от такой заботы. Если не замечать некоторые моменты…
Она пишет о том, что переживала, но не потрудилась даже гонца прислать, дабы справиться о здоровье Кианы. «Названая дочь» почти сразу же сменяется на «дорогую племянницу». Есть ли разница?
Да, конечно. Разница в подчинении, которое должна продемонстрировать леди Аглесс. Ко всему прочему… Ей буквально приказали приехать во дворец.
И принцесса не могла уклониться от подобного, даже если очень хотела.
Мадлен суетливо захлопотала вокруг и позвала служанок, выражая очевидную радость. Личная горничная чаще всего должна сопровождать госпожу на мероприятиях. Конечно, ей не позволят войти во дворец императрицы, но даже увидеть его вблизи — редкая роскошь.
Следующие часы Киана провела в утомительных сборах. Благо, её гардероб ломился от всевозможных платьев.
Помимо служанок, только Эрнст составил ей компанию, когда она собралась. Наследник Аглесс приблизился, любовно поправляя сияющие янтарные кудри сестры.
— Её Величество позвала тебя? Какая удача! Ты как раз жаловалась на скуку. Развлекись там от души.
Киана смотрела на своё отражение в зеркале и безупречно улыбалась, выдерживая взгляд Эрнста.
«Развлекаться»? О, нет, сражаться, скрещивая клинки. Этот мир — чёртов капкан. И ей всего лишь надо не попасться в него.
— Благодарю, брат. Ты всегда находишь время, чтобы навестить меня, как бы занят не был! — мелодично рассмеялась Киана.
— Разве я могу иначе? — Эрнст игриво подмигнул ей. — К слову, передай от меня привет Альберту. Уверен, вы непременно встретитесь.
Она слабо кивнула и встала, сохраняя гордую осанку. Многочисленные служанки проводили прекрасную принцессу до шикарной кареты.
Стоило сказать, что в ней можно было даже спать, настолько комфортной и удобной она была. Широкие, мягкие сидения позволяли идеально расслабиться перед утомительным мероприятием.
Эта карета была построена индивидуально под запросы Кианы Аглесс, потому считалась уникальной.
Принцесса чинно поднялась в неё и уселась, расправив платье. Мадлен юркнула следом, с детским восторгом разглядывая антураж. Эта алчная девчушка впервые находилась в такой роскоши.
Но к хорошему быстро привыкаешь. Сможет ли она позднее отказаться от всех почестей и привилегий…? Время покажет.
Дорога до дворца составляла примерно три часа. Императорскому клану принадлежали обширные огороженные территории на юге столицы. Там располагались дворец Почёта, Восточный и Западный дворцы.
Дворец Почёта — самый торжественный, где проходила коронация монарха, а также многочисленные приёмы. В этом же дворце принимали послов и иностранных гостей.
Восточный принадлежал вдовствующей императрице. Также там жили императрица и принцессы.
В Западном ночевали император и принцы (но лишь те, кому дозволялось).
Киана помнила, что вдовствующая императрица не была в мире с собственным сыном и, в итоге, её под надуманным предлогом восстановления здоровья выслали из столицы, где она и скончалась.
Поэтому, единственной хозяйкой Восточного дворца стала тётя Эллерия.
Карета притормозила перед внушительными воротами. Стражник аккуратно заглянул в окошко и, завидев скучающую Киану, густо покраснел, после чего прикрикнул:
— Здесь Её Высочество! Пропускаем!
Карета въехала на территорию и продолжила путь по аккуратным дорожкам. Мимо дворца Почёта и дальше, в сторону… По пути им встретились патрули стражи, которые также удостоверились в личности принцессы. Утомительно, но таков протокол.
Наконец, карета приблизилась к Восточному дворцу. Киана, которая будто дремала до этого, резко распахнула глаза и приосанилась.
— Мадлен, — властно проговорила она, — ты остаёшься здесь. Можешь выйти из кареты, но, надеюсь, тебе не взбредёт в голову абсурдная идея прогуляться по местности одной. В любом случае, я не стану освобождать тебя из казематов стражи.
Принцесса вовсе не шутила. Правила при императорском дворце строгие и, если какого-то слугу заподозрят в шпионаже… Легче сразу отказаться от него.
Мадлен немного нервно кивнула, провожая госпожу завистливым взглядом.
Восточный дворец напоминал по стилю ампир, навевая воспоминания из другого мира. Изысканность, сдержанный декор, массивные колонны… На лестнице Киану ожидали служанки императрицы, больше похожие на монахинь. Они низко поклонились, приветствуя блистательную принцессу.
Внутрь величественного здания пускали лишь избранных. Даже знать Кальдерона могла лишь мечтать о личном приглашении Её Величества.
Киана Аглесс шла по просторному светлому коридору, оценивая изумительные арки. Чаепитие проходило на обширной террасе второго этажа.
На столах уже поданы пирожные и стоят пустые чашки. Однако, рыжеволосой леди никак нельзя присесть, ведь императрица до сих пор не пришла.
Ожидания могли продлиться довольно долго. Всё зависит от настроения Эллерии. Подобное поведение лишний раз демонстрировало её авторитет и, если приглашенный гость в чём-то провинился, императрица могла не являться часами.
Уйти ты не можешь. Присесть — недопустимо.
Благо, Киана находилась в лучшем положении. О прибытии Её Величества объявили примерно через десять минут.
Она вошла в сопровождении молчаливых, надменных горничных и добродушно улыбнулась, сразу же заключив Аглесс в крепкие объятия.
— Дражайшая племянница! Мы так давно не виделись.
Киану окружил навязчивый запах сладких духов и сердце её невольно дрогнуло в удушающем спазме.
Однако, императрица почти сразу же отстранилась и присела в удобное кресло, жестом приглашая принцессу поступить также.
Аглесс казалось, будто её ноги одеревенели, но она всё же сделала это.
— Я не видела тебя ни разу после дебюта, — улыбнулась Эллерия, — ты так выросла, девочка моя. Сказочно похорошела.
Императрица… Была не самой красивой женщиной, стоило это признать. Её отличали блёклые волосы ржавого цвета, мутные тёмные глаза и довольно значительный рост. Высокая, слишком худая Эллерия, тем не менее, выглядела подчёркнуто гордо.
Мать Кианы, к слову, обладала намного более яркой внешностью.
То, что всегда не нравилось принцессе в тётушке, это толстый слой белил на вытянутом лице. Он делал императрицу несколько гротескной.
«Гипсовая маска…» — вяло подумала Киана.
— Благодарю, но мне очень далеко до красоты Вашего Императорского Величества, — вежливо улыбнулась Аглесс.
Эллерия с готовностью рассмеялась, принимая комплимент от прекраснейшей девушки Кальдерона.