Её Императорское Величество Эллерия, мать Кальдерона, стала супругой императора двадцать пять лет назад, когда Киана ещё не появилась на свет.
Императрица являлась потомком немногочисленного, но древнего и уважаемого рода. У неё была только одна младшая сестра — Вера. Вскоре после политического брака и торжественной коронации, Эллерия настояла на том, чтобы сестрицу выдали замуж за Рихтера Аглесс.
Прежде всего, это было необходимо для укрепления позиции Её Величества. Киана точно не знала, согласилась ли с решением тётушки мать, но… Судя по всему, Вера изначально не жаждала становиться герцогиней. Однако, её судьба была предрешена.
Юная Киана в прошлой жизни очень любила императрицу. Вернее… Ей льстило всеобщее внимание. Царственная тётя с большой симпатией относилась к племяннице. Благодаря этому леди Аглесс была обласкана почестями.
В какой-то момент глупая принцесса даже подумала: как жаль, что Эллерия не её родная мать!
Она не знала, какие жестокие интриги скрываются за стенами великолепных дворцов. Не ведала Киана и о том, что является инструментом императрицы.
Её Величество не была дьяволом во плоти, стоит это признать. Эллерия баловала племянницу, наряжала, словно куклу. Но семейные узы в императорском клане… Важны лишь тогда, когда их можно использовать.
Императрица по-настоящему любила только единственного сына. Жаль, Киана поняла это слишком поздно.
В конце концов, в прошлой жизни она до последнего надеялась на то, что ей помогут, её спасут… Этого не случилось. И позднее бывшей принцессе сообщили, что тётушка отреклась от неё.
«Та жизнь стала символом растерзанных надежд»
— … Дебют прошёл хорошо, верно, родная? К сожалению, я не смогла присутствовать лично, да и новости получила с большим опозданием, — Эллерия ласково улыбалась, однако, взгляд императрицы казался острее бритвы.
— Простите, тётя, — Киана низко склонила голову, всем своим видом выражая раскаяние, — но я совершила большую глупость. Теодор Гридберн не приехал и я… Эмоции ослепили меня!
Несколько минут Её Величество молчала, изящно попивая чай.
— Ах, родная, разумеется, я прощу тебя. Хотя этот скандал был весьма… Некрасивым.
— Конечно, — прошептала девушка, не поднимая взгляда, — я осознала свою ошибку и решила отказаться от сэра Гридберна.
Терпение императрицы не безгранично, а Киана уже переступила черту дозволенного. Принцесса чувствовала сильное давление на плечи и понимала, что сладкое пирожное во рту вдруг стало пресным и комковатым. Застревает в горле хуже чёрствого куска хлеба.
— Не печалься, Киана, — легко рассмеялась Эллерия, — как я могу винить тебя столь долго? Ошибки молодости, мне тоже это знакомо.
Ладони леди Аглесс невольно вспотели. Раньше она бы не поняла эту случайную фразу, но прошлая жизнь… Позволяла сопоставить факты.
«Ошибки молодости» — это, возможно, война с наложницами императора, во время которой обильно пролилась кровь. Эллерия не была простой женщиной. Её руки по локти омыты чужими слезами.
— Благодарю, Ваше Величество, — немного напряжённо улыбнулась Киана.
Утомительное чаепитие продолжалось, разматывая клубок туго сплетенных нервов.
— Как поживает твой отец? Всё ли у него хорошо? — осведомилась Эллерия.
— Папенька в добром здравии, — послушно отозвалась принцесса, а потом более радостно заявила, — он даже позволит мне открыть в столице собственный салон!
Эта новость — хорошая возможность заручиться поддержкой царственной тёти. Императрица частенько увещевала Киану почаще появляться в столице и теперь данное желание может быть исполнено.
— О, дамский салон? Как увлекательно! — она вся расцвела от довольства.
— Смешанный, — аккуратно уточнила леди Аглесс, — мне показалось это интересным… Благородные будут собираться в отдельных комнатах и читать книги.
На этот раз императрица заметно поскучнела, но всё же улыбнулась, явно смирившись с неопытностью племянницы.
Но Киане было всё равно. Она ждала момента, когда Эллерии наскучит с ней общаться, дабы сбежать под благовидным предлогом. Однако…
— Эрнст Аглесс, — Её Величество слегка поморщилась, словно от зубной боли, — до сих пор в почёте у твоего отца?
— Да, тётушка, — осторожно отозвалась принцесса.
— Хмпф! — императрица резко поставила чашку, но после безмятежно улыбнулась, скрывая раздражение. — К слову, кажется, ты давно не виделась с Альбертом? Знаешь, меня это очень огорчает. В детстве вы были так дружны…
Киана едва не закатила глаза. Она безуспешно надеялась на то, что Эллерия не станет заводить о нём разговор.
— Мы выросли, — улыбнулась девушка, — многое изменилось…
— Чепуха! — воскликнула Её Величество. — Никогда не поздно вернуть былое. Альберт, ты же знаешь этого ребёнка… До сих пор безрассудно любит красивые вещи… И красивых людей.
Аглесс сделала вид, будто с интересом рассматривает подтаявшие пирожные. Конечно, она не могла поспорить со словами тёти. Но и соглашаться с ней не хотела.
— Ох, как же я могла забыть! — неожиданно, воскликнула Эллерия. — Не так давно пригласила Альберта в Восточный дворец… Он, должно быть, ждёт меня.
— Тогда я… — Киана попробовала воспользоваться предоставившимся шансом сбежать, но нет.
— Пойдём со мной, родная. Навестишь кузена, раз вы так давно не виделись.
Очевидно, императрица с самого начала планировала разыграть этот нехитрый спектакль. В любом случае, леди Аглесс просто не могла отказаться и неискренне улыбнулась тёте, вставая из-за стола.
И вновь бесчисленные переходы Восточного дворца открылись перед нею. Девушка послушно шла за Эллерией и служанками, призывая себя не нервничать. Шаг ровней, плечи прямее… И взгляд, главное — спокойствие во взгляде.
Тогда они, возможно, поверят.
Альберт Эзред ожидал их прибытия в одном из лучших залов дворца. К слову, этот юноша являлся наследником Кальдерона и единственным сыном императрицы Эллерии.
— Мы немного заболтались, милый, — ласково улыбнулась женщина, делая шаг к нему, — помнишь свою кузину, Киану Аглесс? Она так похорошела с прошлой вашей встречи…
Альберт закатил глаза, едва не фыркнув. Принцесса же молча присела в реверансе, внутренне усмехнувшись.
Законный наследник имел весьма примечательную внешность и пошёл в отца. Белокурые волосы с бледным золотистым отливом, необыкновенные фиалковые глаза… Этот юноша идеально подходил на роль «прекрасного принца».
Жаль, его характер не был столь же сказочным.
— Как я могу забыть Киану? — высокомерно ухмыльнулся Альберт. — В последнее время только ленивый не упомянул при мне о её подвигах.
— Кто из людей никогда не ошибается? — мягко парировала девушка, сузив голубые глаза и стойко выдерживая его взгляд.
Альберту уже исполнилось двадцать лет, однако, его ситуация не столь проста. Хотя все называют принца «наследником», официально император так и не передал ему священное право.
Конечно, Эллерии это не нравилось. Пару лет назад она попыталась укрепить положение сына, подыскав ему заграничную принцессу, но…
Альберт собственным упрямством и высокомерием разрушил все её планы. Дело в том, что принц считал себя ценителем прекрасного. Соответственно, любой изъян будущей невесты вызывал у него бешенство и Эзред мог прямо заявить о вопиющем уродстве избранницы. На данный момент уже две помолвки принца сорвались из-за его характера.
— Думаю, вам стоит немного прогуляться по дворцу вдвоём, — добродушно заметила императрица, словно не услышала резких слов, — милый, покажешь ей новую оранжерею?
В голосе Эллерии было неприкрытое давление. Альберт вновь закатил глаза, а после мрачно кивнул, подавая руку в перчатке Киане. Дочь Золотого герцога не стала спорить, и они в молчании вышли из зала.
Впрочем, продлилась эта тишина вплоть до оранжереи, где молодой человек и отдёрнул руку, с нескрываемой брезгливостью рассматривая принцессу.
— Тц! Маменька совсем с ума сошла, если решила свести меня с тобой. Право слово, детские игры давно в прошлом!
Киана Аглесс криво усмехнулась, безразлично отворачиваясь к кусту белых роз.
Маленький принц Альберт в детстве отличался непоседливым и капризным нравом. Успокоить его… Могло лишь нечто красивое.
Уникальная вещь, милое животное, обворожительный цветок или же… Кто-то, вроде Кианы. Будучи ребёнком, она уже походила на изысканную куклу и Ал «захотел» её, как только увидел.
Так, дочь Аглесс была вынуждена играть с ним, хотя ей это совершенно не нравилось. И они часто ссорились, потому что Киана отказывалась от многих его идей.
В конце концов, Альберт был сильно разочарован. Девочка, милая, словно куколка, не отличалась столь же милым нравом. Их встречи становились всё более редкими по мере взросления.
Впрочем, Киана не сказала бы, что они с принцем по-настоящему враждовали. Скорее, это тот тип отношений, где каждый считает себя самым лучшим и самым правым. Однако, именно леди Аглесс зачастую становилась партнёршей Альберта в танцах и на различных мероприятиях.
— Язык проглотила? — тем временем, взвился наследник. — Неужели, тот случай с Гридберном сделал тебя покорной овцой?
— О, боги… — лениво потянула Киана, касаясь пальчиками белых лепестков розы. — Похоже, тебя до сих пор задевает проигрыш на турнире Теодору?
Принцесса тоже умела бить по больному. Прекрасное лицо Ала покрылось пятнами от гнева. Примерно год назад он был столь самонадеян, что вызвал Гридберна сразиться на турнире.
Рыцари часто поддавались Альберту, а потому он был уверен в собственных умениях. И потерпел сокрушительное поражение. Честно говоря, принц был настолько жалок, что об этом ещё долго сплетничали в салонах…
Конечно, после того случая наследник возненавидел своего талантливого оппонента и часто с неудовольствием высказывался о Теодоре. Мог ли он простить Киане влюбленность именно в него? Да никогда.
— Ты…! Я на секунду обманулся покорным лицом, но, похоже, характер твой нисколько не изменился! — зашипел Альберт. — Опозорила себя на всю столицу, пресмыкаясь перед тем ублюдком. Теперь ты довольна, Киана?
— Остынь, Ал, — закатила глаза девушка, — думаешь, почему Её Величество оставила нас наедине? Она определенно отчаялась из-за твоих выходок.
— О, я, по крайней мере, не вел себя, как сумасшедшая сука.
— Уверен?
На несколько мгновений наступило затишье. Киана едва не рассмеялась. С ней что-то не так, если такая искренняя перебранка заставила её расслабиться.
Отвратительное чувство давления потихоньку спало, оставляя расслабленность. Она вновь способна себя контролировать.
— Ещё и салон открыть решила, — продолжал язвительно шипеть Альберт, — конечно, они соберутся посмотреть на твоё глупое лицо. Как была пустоголовой куклой — так и осталась.
— Твоё мнение для меня очень важно, — вяло отозвалась девушка, а после уточнила. — Лучше ответь: что мы будем делать с настроем твоей матушки? Разумеется, если ты не собираешься жениться на «пустоголовой кукле».
Намерения императрицы были прозрачными. Здесь стоит сказать, что Киана не являлась самой желанной невесткой. Проблема в совокупности факторов.
Альберт никогда не потерпит некрасивую супругу, а леди Аглесс признавали красивейшей женщиной Кальдерона. Она отличалась отличной родословной и была дочерью Золотого герцога, что укрепляло её позицию.
Конечно, случай с Гридберном сильно портил расклад, но Эллерия готова закрыть на это глаза, потому как племянницей очень удобно управлять. Подобная жена для Альберта — неплохой вариант.
В конце концов, волевая и умная будущая императрица — неоспоримая конкурентка для нынешней. Тётя уяснила это после пяти лет утомительной борьбы с вдовствующей императрицей.
— Никогда! — Альберта аж передёрнуло от неприятной мысли. — Не спорю, на личико ты хороша, но жениться… Ну уж нет. Я постараюсь переубедить матушку.
Блондинистый принц был так раздосадован, что от души пнул камень с дороги, едва не разбив им ближайший горшок.
Киана негромко вздохнула. Хоть Ал и выглядел высокомерным, на деле походил на драчливого воробья.
— Ладно, — пробормотала принцесса, — лучше бы ты подыскал себе подходящую девушку. А пока… На балах потанцуем пару раз, для виду.
— Нужны мне твои советы! — огрызнулся юноша. — Это не так-то просто. Красивых — чертовски мало в нашем мире.
Аглесс понимающе усмехнулась и направилась к выходу из оранжереи. Прошло уже достаточно много времени, на улице смеркалось.
— К слову… Мой брат передавал привет Его Высочеству, — усмехнулась Киана, вспоминая о просьбе Эрнста.
— О, славно, — Альберт смягчился, — я жду его через пару дней.
Леди не задавала лишних вопросов, потому как заранее знала, что у этих двоих крайне амбициозные планы. Наследник Аглесс — всё равно что мозги принца, помогает тому выслужиться перед отцом.
«Однако, император не так прост…»
Дальнейшие воспоминания причиняли ей головную боль, а потому Киана поспешила покинуть Восточный дворец. На прощание Эллерия обняла племянницу и веско проговорила:
— Приезжай к нам почаще, родная.
И это вновь звучало, как приказ. Принцесса сладко улыбнулась, распрощалась с тётушкой, а после скрылась в карете.
Но улыбка быстро испарилась, оставляя лишь усталость.
Душно. Было невыносимо душно находиться там. Лёгкие будто сжимали стальные тиски. Ощущение подконтрольности впивалось в разум…
Золотой герцог. Эрнст. Эллерия.
Все они пытались управлять Кианой, заставляя её плясать на свой лад.
«Я бы не осуждала вас, если бы вы всего лишь использовали меня. Но, вместо этого… Вы позволили мне умереть, когда я отчаянно просила о помощи»
Безразличная мать, бездушный отец, расчётливый брат, лицемерная тётя. В тот миг она вспомнила семью из другого мира, где были искренние улыбки и взаимопомощь…
Не все люди ужасны. Лишь некоторые.
Но прямо сейчас Киане хотелось плакать.
Где-то впереди вырисовывался особняк Аглесс. Мадлен скромно молчала, почувствовав мрачное настроение госпожи.
«Я освобожусь. Обязательно вырвусь из чёртового круга… Невозможно вечно блуждать во тьме. Однажды, я отыщу рассвет»