* * *
Они отобедали в одном из самых фешенебельных ресторанов Кавите. Бриджит Ван Дурман настояла, что платить будет она. В первый момент Стэн даже не узнал ждущую его женщину. В последний раз, когда он видел Бриджит, она была пьяной, с капризной гримасой на губах. На сей раз капризное выражение исчезло без следа, оставив только широко раскрытые глаза и беспокойную улыбку. - Отчасти я даже надеялась, что тебя нет, - тихо сказала Бриджит. - Я не больно-то умею извиняться. Особенно лично. - По-моему, у тебя получается просто великолепно. - Ты имеешь в виду мой амбар? Это было совсем не трудно. - Девушка небрежно махнула рукой. - Я просто посоветовалась с твоим другом. Так вот почему Алекс ушел в город этим вечером, вот почему он так многозначительно ухмылялся, и хмыкал, и толкался локтем в бок!.. - Наверно, он и сказал тебе, что я собираюсь остаться на борту? - спросил Стэн. Бриджит рассмеялась. - А что, это такая страшная военная тайна? Стэн посмотрел на длинные струящиеся волосы, на гибкое стройное тело девушки. - Нет, - ответил он. - Наверно, нет... Капитан проводил ее до гравитолета, и эта короткая прогулка каким-то непонятным образом переросла в долгий разговор, который им обоим очень не хотелось заканчивать. Где-то на полпути они решили вместе пообедать. А потом отправились в ресторан, кухне которого, по мнению Стэна, могли бы позавидовать даже Марр и Сенн. Это было экзотическое кафе на открытом воздухе, обосновавшееся на краю частного летного поля. В центре располагался садик, где посетители могли посидеть в тишине и покое, немного выпить и побеседовать, пока официанты собирали заказанные корзинки для пикника. Вокруг садика бесконечным хороводом кружилось множество небольших, непрозрачных снаружи шарообразных кабинок. В каждой с комфортом могли разместиться два гостя и корзинка с деликатесами. Стэна не удивило, что Бриджит заранее заказала места. Они около часа прождали в садике - разговаривая, потягивая пиво и следя за тем, как похожие на разноцветных светлячков кружатся вокруг кабинки. Стэн в меру способностей рассказал Бриджит о себе. С внезапным смущением он обошел годы, проведенные в отряде Богомолов. Он так привык тут врать, что и сам уже начинал верить в свою "легенду". Странно, что теперь, ни с того ни с сего, она вызвала у него какой-то дискомфорт. Может, дело в теплой тихой ночи и охлажденном вине? А Бриджит в красках описывала свое детство, в котором она, пока ее отец рос в чинах, вдоволь налеталась по звездным системам. Напрямую девушка этого не говорила, но у Стэна сложилось впечатление, что ее смущает та пышность, с которой Ван Дурман обставил свое "правление" 23-м Флотом, И от этого, похоже, она чувствовала себя виноватой. В конце концов гостей пригласили в их собственный шар. Крыло входа мягко закрылось, и они взлетели, вливаясь в карусель других пирующих. В корзинке оказалось более сотни королевских яств - все нарезанные на удобные кусочки "на один укус". И все-все разные. Бриджит поведала Стэну оставшуюся часть своей истории. Разумеется, у нее был любовник. - Мне кажется, - сказала она, - это был самый красивый мужчина, какого я только встречала... Пойми меня правильно. Он не щеголял накачанными мускулами, вовсе нет. Стройный, жилистый и смуглый... - Она помедлила. Он был таанцем. И тут Стэн все понял. Дочь адмирала и ее любовник таанец. Стэн прекрасно представлял, что сделал Ван Дурман в этой ситуации. Тут наверняка не поздоровилось обеим сторонам. А еще Ван Дурман из кожи вон вылезет, чтобы его дочь не скоро забыла о своей ошибке. - У меня только один вопрос, - сказал Стэн. - О Рее? - Ну да, Рей. Насколько я понимаю, вы обручены. - Рей думает, что мы обручены. Отец знает, что мы обручены. Но что до меня... - Она пожала плечами, задумчиво глядя на горящие вдали огни Кавите. - Да? Бриджит рассмеялась. - Я считаю, что Рей полное дерьмо. - И что же ты намереваешься делать? Бриджит откинулась на мягкую спинку дивана, протянувшегося вдоль одной из стенок шара. - Пока не знаю. Буду играть, как смогу. Пока не подвернется что-нибудь получше. Это Стэн уже слышал. И не раз. - Мне казалось, что прекрасные принцы несколько вышли из моды, - заметил он. Бриджит прильнула к его боку. В притворной умильности моргая длиннющими ресницами, она снизу вверх посмотрела на Стэна. - Ах, сэр, - проворковала девушка, подставляя губы для поцелуя, - я вовсе не верю ни в каких принцев. Мгновение спустя они уже целовались, и Бриджит опустилась на диван. Ее платье соскользнуло на пол, открыв нежную кожу цвета слоновой кости. На ней остался лишь крохотный клочок шелка между ног, удерживаемый на месте обвившейся вокруг талии тонкой золотой цепочкой. Стэн нежно коснулся губами восхитительной мягкости ее живота. А потом осторожно расстегнул цепочку.
Глава 38
- Говорит имперский такшип "Гэмбл". Прошу разрешения на посадку. Видеосигнала с планетоида не поступало, но и без него Стэн представлял, как вылупился оператор там, внизу, услышав подобный запрос. - Говорит Ромни. Вас не понял. - Говорит "Гэмбл", - терпеливо повторил Стэн. - Я хочу приземлиться на вашей преступной куче дерьма. - Ждите. Долгое-долгое молчание. - Я думаю, Стэн, ты слишком любезничаешь с этими ублюдками. - Может, и так. Наконец динамик снова ожил: - Имперский корабль, это Ен Вайлд. Насколько я понял, вы просите разрешения на посадку. - Совершенно верно. - С каких это пор Империя стучит в двери вроде нашей? Килгур облегченно вздохнул. - Ты был прав, парень. Теперь дело пойдет. - Говорит "Гэмбл". С тех пор, как мы захотели с вами торговать. - Торговать? Я вижу только один корабль. - Справедливо, сэр Вайлд. - Посадку разрешаю. Следуйте по навигационному лучу. Хотел бы я чем-то вам пригрозить, если вы врете... Однако наш с вами разговор записывается, и я имею право на адвоката, юридическую консультацию и все такое прочее... Под конец голос звучал уже совсем неуверенно. - Интересно будет, если вы все-таки сказали правду, - чуть оправившись, продолжил Вайлд. - Я вышлю к вам транспорт. Он доставит вас в мой отсек. Конец связи. Ей Вайлд был та еще штучка. Как, впрочем, и его планетоид. Ромни находился в глубоком космосе, там, куда еще не дотянулись длинные руки сильных мира сего. Много поколений тому назад здесь воздвигли ретрансляционную станцию. С тех пор технология шагнула далеко вперед, ретрансляционные станции безнадежно устарели, и планетоид оказался заброшенным - пока у него не появились новые хозяева. Стэну пришлось порядком потрудиться, прежде чем он нашел Ромни. Если уж на то пошло, исходная идея принадлежала Килгуру. - Знаешь, приятель, о чем я думаю? - как-то раз спросил он. - В любом тоталитарном государстве, например, в таком, как у таанцев, всегда найдутся свои нарушители. Такова уж человеческая природа. Я прав? - Мы достаточно повидали всякой мрази, когда были на Хизе, - кивнул Стэн. - Рад, что ты со мной согласен. Но если у таанцев есть сутенеры и разбойники, то почему бы не быть и контрабандистам? Стэн мигом понял, на что намекает его друг. Выбравшись за пределы Пограничных секторов, такшипы зависли в пространстве, молча следя за полетами одиноких кораблей. Собранные данные не пересылались в разведотдел 23-го Флота - Стэн знал, что сразу же получит приказ разобраться с нарушителями. Со временем данных накопилось столько, что стало возможным даже строить некоторые прогнозы. Контрабандисты действительно существовали. И действительно летали в контролируемые таанцами сектора. И, наконец, они действительно имели базу - по сути, скорее даже и не базу, а перевалочный пункт, где хранились предназначаемые таанцам товары. Но бывают контрабандисты - и контрабандисты. Захватив несколько судов, направлявшихся к Ромни, Стэн проверил груз и допросил экипажи. Получив необходимые ответы, он высадил пленных со всеми припасами, но, разумеется, без средств связи, на далекую от торных путей планету. Теперь он во всеоружии мог поговорить с тем, кто руководил подпольными операциями. Судя по всему, таким человеком был Ен Вайлд. Стэн по-разному представлял себе самого главного контрабандиста - от чертовски толстого, укутанного в роскошнее одеяния сибарита до тощего неврастеника. Чего он никак не ожидал, так это что Ен Вайлд будет выглядеть, как самый заурядный клерк из давным-давно расформированного Имперского Статистического Бюро. А еще Стэн не ожидал, что штаб Вайлда больше всего будет напоминать биржевой зал. По первому впечатлению, Ен мог бы вполне успешно занять место главного распорядителя громадной торговой империи Сулламоры. Вайлд предложил Стэну и Алексу выпить, но, похоже, не удивился, когда они отказались. Сам он то и дело прихлебывал из большого стакана какой-то совершенно прозрачный напиток. Стэн сильно подозревал, что это простая вода. - Вы хотите торговать, - наконец произнес Вайлд. - Чем? - Ты видел мой корабль. - Видел. Ок выглядит весьма внушительно. - Но он не слишком комфортабелен. - Разве адмирал Ван Дурман не снабжает вас всем необходимым? - с деланным удивлением спросил Вайлд. Стэн предпочел не отвечать на этот вопрос. - С чего вы решили, что я могу вам чем-то помочь? - продолжал Вайлд. Стэну уже надоело ходить вокруг да около, и он протянул Вайлду список грузов с захваченных им кораблей. Ен надолго замолчал, погрузившись в изучение объемистых документов. - Допустим, что я и в самом деле имею какое-то отношение к этим грузам, после долгого молчания сказал он. - И допустим, что в некотором смысле я мог бы оказывать эквивалентные услуги и вашим судам. Короче, какую долю прибыли вы хотите получить? Килгур вскинулся так, будто его ударили. Стэн успокаивающе положил ему руку на плечо. - Не угадал, Вайлд. Плевать я хотел на ваши прибыли. - Ого-го... - Теперь моя очередь. Я захватил ваши суда лишь для того, чтобы убедиться: не переправляете ли вы таанцам оружие, двигатели или горючее. Теперь я знаю, что тут вы чисты. Предположение Стэна, казалось, по-настоящему шокировало Вайлда. - Чем я горжусь, капитан, - с подкупающей искренностью сказал он, - так это что никогда не связываюсь ни с какой военной контрабандой. Но если я могу доставить людям, имеющим средства, какие-то мелкие вещи, делающие жизнь более приятной, причем не заставляя моих клиентов связываться с дурацкими таможнями и запретами... Тут, на мой взгляд, нет ничего плохого. - Спасибо, сэр Вайлд. Мы будем с вами не менее откровенны. План Стэна и Алекса отличался исключительной простотой. Наблюдая за контрабандистами, они заметили, что одни и те же корабли многократно приникают и покидают контролируемые таанцами районы. А значит, они нашли орбиты, не пересекающиеся с многочисленными таанскими патрулями. Раз они не торговали ни оружием, ни горючим, сами факт контрабанды Стэна интересовал как прошлогодний снег. Таанцы платят контрабандистам наличными - значит, часть денег не будет потрачена на их собственных планетах. Может быть, это, пусть и совсем чуть-чуть, но повредит и так не больно-то стабильной таанской экономике. Предложение Стэна было простым. Он хотел получать всю военную информацию, какой только могли обладать люди Вайлда. Взамен, до тех пор пока те не касались оружия, он готов был оставить контрабандистов в покое. - Мне это не нравится, - хмуро покачал головой Вайлд. - Но почему? - Слишком уж вы честные. - Я же сказал, - усмехнулся Стэн, - что, кроме информации, нас еще интересует и торговля. Вот тут-то мы вас и надуем. Вайлд облегченно вздохнул. - Это уже лучше, - кивнул он. - Но мне надо будет поговорить с моими капитанами. - Только говори поосторожнее, - посоветовал Килгур. - Если эти новости дойдут до таанцев и нам подстроят ловушку... - В моей осторожности можете не сомневаться, - усмехнулся Вайлд. - Я занимаюсь контрабандой вот уже полвека, и пока еще никто не подбирался ко мне так близко, как вы. - Он встал. - Я не думаю, что возникнут какие-то сложности. А теперь давайте посмотрим схемы траекторий и выберем наиболее удобное место встреч.
Глава 39
- Мне почему-то кажется, что мы заблудились. - Это просто глупо! Мы с тобой с блеском закончили школу навигации. Так как же мы можем заблудиться в какой-то паре кликов от ворот базы? Дай-ка мне еще разок взглянуть на карту. Стэн и Алекс вновь склонились над картой города Кави-те. Остальные члены экипажа стояли рядом и изо всех сил старались не смеяться слишком громко над своими озадаченными командирами. - Ладно, еще одна попытка, - решил Стэн. - На юг по Имперскому бульвару... - Так мы и шли. - Налево у Дислера... - Есть. - Потом направо у Гаррета... - Согласен, - Теперь мы должны увидеть перед собой небольшую аллею, идущую прямиком к авеню Бурнс. Так, во всяком случае, получается по карте. - Значит, эта чертова карта врет. Тут нет такой улицы! Проблема заключалась в том, что улицы Кавите представляли собой настоящий лабиринт, совсем как в древнем Токио. К тому же таблички с названиями улиц давным-давно посбивали местные хулиганы. А начиналось это путешествие вполне невинно. Стэн решил наградить своих людей за отличный и тяжелый труд хорошим обедом. Он предложил им выбрать любое заведение - и плевать на расходы! Узнав решение экипажей, капитан был несколько удивлен. Практически единогласно они решили провести время в таанском ресторане. Большинство при этом предпочитало заведение под романтическим названием "Лес Дождей". Ресторанчик находился далеко на окраине и славился самой острой таанской пищей в городе. Стэн ничего не имел против подобного решения, но ему было крайне любопытно. - Почему именно таанская кухня? Что плохого в местных блюдах? Его вопрос был встречен таким оханьем, что сразу стало понятно: лучшие местные деликатесы колеблются между "пресно" и "жирно". Итак, решено: все идут в "Лес Дождей". В последний момент у Стэна и экипажа "Гэмбла" возникло одно неотложное дельце на борту, и им пришлось чуть-чуть задержаться. Договорились, что они присоединятся к своим товарищам уже в ресторане. Стэн был откровенно шокирован, когда увидел центр города. Имперский бульвар начинался как широкая чистая улица, тянущаяся мимо первоклассных магазинов, отелей и сверкающих рекламой контор. Но потом он превратился в... как бы это назвать... в поле боя, что ли. В мостовой зияли огромные дыры. Половина магазинов были или наглухо заколочены, или сожжены. Вдоль тротуаров тянулись выгоревшие остовы машин. Люди на улицах, за исключением отрядов полицейских в полном боевом облачении, едва завидев экипаж "Гэмбла", поспешно прятались по темным углам. - Какого черта тут творится? - поинтересовался Стэн. Фосс, бывавших на улицах города значительно чаще всех остальных, без труда объяснил, в чем, собственно, дело. Когда забили военные барабаны таанцев, местные жители начали нервничать. Причем, чем дальше, тем больше. Сперва понемногу, потом все больше и больше, бросая свои дома и бизнес, они начали уезжать. Вскоре безработица стала почти поголовной. Одновременно резко возросло количество уличных банд. Таанский район города превратился в охваченное непрерывными боями гетто. - Ты хочешь сказать, что наш ресторан стоит посреди зоны боев? - Что-то в этом роде, сэр. - Чертовски интересно. В следующий раз мы будем есть все пресное и жирное. Но делать нечего, надо было идти дальше. Оставалось только полагаться на проклятую карту, которая, по выражению охранника у ворот базы, "точна, как система наведения ракеты". Сейчас Стэн с наслаждением думал о том, каким образом он добьется перевода того часового в вечные уборщики гарнизонных сортиров. - Наверно, мы где-то не туда повернули. - Стэн со вздохом передал Алексу карту. - Вернемся к Дислеру и попытаемся снова. Экипаж "Гэмбла" дружно застонал. - Да к тому времени, как мы заявимся, они там все сожрут, - печально сказал Фосс. Тут только он вспомнил к кому обращается. - Прошу прощения, сэр. - А если не возвращаться, то что же делать? Какие будут предложения? - Я готов рассказать очень интересную историю о пятнистых змеях, - с надеждой в голосе предложил Алекс. - Просто так, сэр, чтобы поднять настроение. Прежде, чем Стэн успел вцепиться Алексу в горло, из-за угла вышла девушка. Никогда еще Стэну не приходилось видеть на человеческом существе столь грязного и одновременно столь откровенного костюма. В отличие от всех остальных прохожих, девушка не кралась в тени и не пряталась при каждом подозрительном шорохе. Нет, эта труженица улиц шла открыто, смело и спокойно. У нее на поясе болтался громадных размеров пистолет. - Гм-м... Простите, мисс?.. Девица окинула Стэна оценивающим взглядом. Затем посмотрела на столпившихся у него за спиной матросов. - Ты, парень, спятил! - возмутилась она. - Я не возьму вас всех сразу, ни под каким соусом! Да я же неделю потом не смогу работать! - Нет, нет, - запротестовал Стэн. - Вы меня неправильно поняли. Мне просто нужна помощь. - Я в этом и не сомневалась. В конце концов Стэну удалось заставить ее слушать, хотя для этого ему пришлось помахать у нее перед носом пачкой кредиток. Он изложил свою проблему. Девица, качая головой и поражаясь непроходимой тупости военных, указала на полуобвалившуюся арку за обугленным остовом гравитолета: - Вам туда. Потом налево, опять налево, а там не ошибетесь. Десять минут спустя они уже поднимали пенящиеся кружки в "Лесу Дождей", изо всех сил стараясь догнать своих товарищей. "Лесом Дождей" ресторан назвали неспроста. Под его небольшим куполом и в самом деле находился настоящий лес. Столики стояли между деревьями, возле ласково шумящих водопадов. Откуда-то дул теплый мягкий ветерок, вокруг порхали мелкие птички и большие пестрые бабочки. Владельца заведения звали Тайге. Этот добрый пожилой таанец, похоже, искренне наслаждался удовольствием, какое его еда доставляла многочисленным посетителям. Меню было не менее экзотичным, чем сам ресторан. Блюда варьировались от слегка острых до обжигающих. Их полагалось запивать большим количеством мягкого таанского пива. Похлопав себя по надутому, как барабан, животу, Стэн тяжело откинулся на спинку стула. - Еще один кусочек, - простонал он, - и я лопну. - Что с вами, капитан? Потеряли форму? - Весело ухмыляясь, Лиз навалила полную тарелку всякой съедобной всячины. - И куда в тебя только лезет? - поразился Стэн. Он не шутил. С трудом верилось, что в такую стройную женщину может влезть такое неимоверное количество еды. - Вы поверите, сэр, если я скажу - в деревянную ногу? Сегодня Лиз была в гражданском: надела пару снежно белых шорт, самых коротких в этом секторе Вселенной, и нечто этакое сверху, едва прикрывающее ее маленькую крепкую грудь. Ноги у нее были длинные, стройные и загорелые. Стэн не мог не восторгаться ими. - Нет, - он покачал головой, - в деревянную ногу я поверить не смогу. Поймав себя на вовсе не подобающих командиру мыслях, Стэн густо покраснел. Лиз заметила его румянец и улыбнулась. Она знала, о чем думает ее капитан. Легонько потрепав его по руке, девушка вежливо отвернулась к Стикке. Стэн понял, что каким-то образом его только что спасли, и за это еще больше полюбил Лиз. Вдруг снаружи раздались крики и какой-то грохот. Подняв глаза, Стэн увидел, как в ресторан вбежала насмерть перепуганная молодая пара. Лицо мужчины было залито кровью, одежда на женщине разорвана. В мужчине Стэн сразу признал таанца. В дверь ударили чем-то тяжелым и пластик затрещал. - Давай их сюда! - орали на улице" - Чертовы таанцы, путаются с нашими бабами!.. Тайге показал паре на запасной выход, и те опрометью бросилась туда. Но в этот миг входная дверь рухнула, и в зал ворвались четверо дюжих молодцов. Один из них держал в руках увесистую дубинку. Заметив свои жертвы, они радостно взвыли и устремились вдогонку. Тайге, хотевший их остановить, рухнул на пол, сбитый тяжелым ударом кулака. Молодого таанца и его спутницу оттеснили в угол. - Сперва мы разделаемся с тобой, ты, кусок дерьма, - сказал один их хулиганов" - А потом примемся - за твою шлюху. - Ребята, вы мешаете нам обедать, - раздался у них за спиной спокойной голос. Повернувшись, четверка увидела перед собой Алекса и Стэна. - Вы можете уйти, - продолжал Стэн, - только сперва заплатите за причиненный ущерб. - Еще нашлись, любители таанцев! - громко расхохотался мужчина с дубинкой. Краем глаза Стэн увидел, как его экипаж начал подниматься из-за стола. Небрежным движением руки он велел им сесть обратно. - По-моему, нас пытаются оскорбить, - сказал Стэн, обращаясь к Алексу. - По-моему тоже. Этот парень такой чертов грубиян... Мужчина без предупреждения что есть силы взмахнул своей дубиной. Он целился в Алекса, и тот даже не попытался увернуться. Поймав дубинку на полпути, он, словно игрушку у ребенка, вырвал ее из рук хулигана. Молодчик зашатался, а Алекс, схватив его за локоть, ногой под зад вышвырнул за дверь. Килгур не зря вырос на планете, где сила тяжести намного превосходила стандартную. От его удара мужчина пролетел по воздуху несколько метров. Он не попал в дверь и, врезавшись головой в стену, без сознания плюхнулся на пол. Его товарищи, взбешенные таким обращением, бросились в атаку. Поднырнув под вытянутый вперед нож, Стэн коротко рубанул ладонью, и его противник с безумным воем рухнул под стол, обхватив переломанное запястье. Тремя сжатыми пальцами Стэн ударил другого нападавшего в горло. В последний момент он придержал удар, решив не убивать, а лишь обезвредить противника. Развернувшись на пятке, Стэн приготовился сразиться с третьим бандитом, но нужды в этом уже не было. Держа последнего из молодчиков за пояс, Алекс поднял его высоко в воздух. - Послушай, - мягко и рассудительно говорил Алекс. - Мы понимаем, вы здорово выпили. С кем не бывает. Плати по счету, и можешь идти. Подобру-поздорову. Как честный человек. Но тот от страха не мог даже и рта открыть. Потеряв терпение, Алекс перевернул свою жертву вниз головой и немного потряс. Кредитки так и посыпались на пол. Удовлетворившись результатом, Алекс небрежно вышвырнул мужчину на улицу. Затем они со Стэном быстро обыскали остальных, забрали деньги и вышвырнули тела из ресторана. Стэн подошел к Тайге, утешавшему плачущую пару, и протянул собранные деньги. - Если этого мало, - сказал он, - мы готовы скинуться... - Большое, большое спасибо, молодой человек, - ответил таанец. - Но вам надо уходить. И побыстрее. Прежде, чем они вернутся с подкреплением. Стэн пожал плечами. - Мне кажется, у нас достаточно сил, чтобы справиться с парой-тройкой хулиганов. Тайге только покачал головой: - Нет, нет. Вы даже не представляете, с кем связались... Снаружи раздались громкие сердитые крики. Стэн подскочил к двери. Теперь он понял, о чем говорил старый таанец. За какую-то пару минут перед рестораном собралось, наверное, больше сотни имперских колонистов. И все они жаждали крови. А из боковых улиц к ним на подмогу валили все новые и новые. Самое смешное, что совсем рядом в своем черном гравитолете находился полицейский патруль. Полдюжины полицейских с хищными ухмылками не только не сдерживали, а, наоборот, только подзуживали толпу. - Я знаю, что делать, - сказал Тайге. Он нажал на кнопку возле двери, и тяжелые стальные прутья крепко-накрепко загородили вход. Прочные решетки со звоном закрыли окна ресторана. - Уходите, - повторил хозяин. - Уходите, пожалуйста. Без вас нам тут ничего не угрожает. Но если вы останетесь... Несколько секунд спустя Стэн обнаружил, что он, вместе со своими людьми, выбирается из ресторана через черный ход. - Знаешь, парень, - тихо произнес Алекс, - я не уверен, что мы сражались на той стороне. На это Стэну было нечего ответить.
Глава 40
Ситуация, с точки зрения Стэна, сложилась совершенно парадоксальная. Он точно знал, что война начнется с минуты на минуту. Об этом говорило каждое сообщение контрабандистов Вайлда. Таанцы вооружали корабли и собирали их в эскадры. Гражданское население на Хизе уже успело привыкнуть к комендантскому часу и карточкам. А на Кавите все было наоборот. Стэну казалось, что Ван Дурман и его офицеры, окончательно порвав с реальностью, решили навсегда поселиться в мире фантазий и воздушных замков. Приемы адмирала раз от раза становились все пышнее. Остатки воинской дисциплины среди экипажей таяли, словно дым. Но это время, даже задним числом, было поистине золотом. Для Стэна, возможно, здесь сыграл роль его роман с Бриджит. Другой составляющей, вероятно, стал контакт с Вайлдом. Контрабандисты скрупулезно выполняли свои обещания. Стэну казалось, что даже при дворе Вечного Императора он не питался так хорошо. Постепенно собранные с бору по сосенке команды практически без проблем стали настоящими боевыми экипажами. Лейтенант Эстил и тот вполне приемлемо вписался в общий коллектив. Те немногочисленные сложности, которые все-таки возникали, без труда разрешались быстрым кулаком мистера Килгура, взявшего на себя поддержание порядка в отряде. Но самое главное было в том, что четыре такшипа, и те, кто вызвался на них служить, выполняли свою задачу так, как считали нужным. Так, как полагалось. И никто не лез им в душу. Стэн старался пореже бывать на Кавите. Даже для капремонта он набивал механиков в корабль и отправлялся на какую-нибудь заброшенную планетку. В доках Кавите потом никто не понимал, почему специалисты по двигателям или, скажем, по корпусам возвращаются после многодневной работы такими загорелыми и веселыми. Летать для Стэна стало так же естественно, как дышать. Больше всего ему нравились атмосферные полеты на малой высоте. Здесь скорость чувствовалась, как нигде. Теперь в долгом одиночном патрулировании он нашел новое развлечение. Такшипы много времени проводили, просто вися в пространстве над плоскостями эклиптики разных планетных систем. Они оценивали возможность использовании таанцами этих систем в качестве военных баз, проверяли, не перемещаются ли там таанские корабли. Стэну следовало бы скучать. Но он не скучал. О какой скуке могла идти речь, когда Алекс модифицировал одного "Гоблина", удалив боеголовку и вставив на ее место дополнительные баки горючего? Стэн обожал - разумеется, в свободные от вахты часы опустить на голову запасной контрольный шлем и вывести "свою" ракету в космос. Он понимал, что ощущение "верха" и "низа" - чистой воды условность, сформированная компьютером. Знал он, и что чувство "жара" от близкой звезды и "холода" от замерзших планет тоже не более, чем игра воображения. И тем не менее, для Стэна управление громадной ракетой стало истинным воплощением извечной мечты человечества о полете. Неплохо было и то, что если с "Гоблином" что-то случится, сам Стэн находился в безопасности на борту "Гэмбла". Вахта сменялась вахтой, день шел за днем. Если бы не нужда в дозаправке, Стэн, наверное, вообще не возвращался бы на базу. Как-то раз, вдали от торных путей, Стэн в первый раз повстречал "Форез". И одновременно вторично встретил адмирала Деску. "Келли" и "Гэмбл" пытались проследить истоки одного из метеорных потоков. Лейтенант Стикка утверждал, что тот произошел от какой-то разрушенной планеты; Стэну это казалось маловероятным. Большой размер каменных глыб сам по себе еще ни о чем не свидетельствовал. Но, развлечения ради, он дал разрешение на разведку. Вой сирен боевой тревоги мигом положил конец развлечениям" - Это самый большой линкор, какой мне только доводилось видеть, пробормотал Килгур. - И наш бортовой компьютер не знает такого типа корабля. - Все по местам, - приказал Стэн, сверяясь с картой. Они находились в нейтральном секторе, однако Стэн прекрасно понимал, что, если таанцам захочется порезвиться, это ему не поможет. - Неизвестный корабль, - прогудел коммуникатор. - Назовите себя или будете уничтожены. - Наглые твари, - пробормотал Килгур. Стэн переключился на защищенную связь со Стиккой. - "Келли", говорит "Гэмбл". Если начнется стрельба, вы немедленно летите на базу. - Но... - Это приказ. Он переключил каналы. - Имперский такшип "Гэмбл" слушает. Экран прояснился, и Стэн увидел рубку таанского линкора. Он даже не сразу узнал офицера, стоявшего за спиной специалиста по связи. - Капитан Деска! Поздравляю. Похоже, вы получили повышение. Деска тоже недоумевал, где он слышал этот голос. Потом вспомнил. Воспоминание было не из приятных. - Имперский корабль... Вас не слышим. - Ну не благодарить же, в самом деле, за поздравление. - Это линкор "Форез". Вы нарушили границу Таанского Союза и с этого момента находитесь под арестом. Приготовьтесь к приему десантного отряда. - Жаль, - повернувшись к Алексу, сказал Стэн, - что с нами нет Иды. Алекс ухмыльнулся. Когда-то, еще во время службы в отряде Богомолов, одна цыганка-пилот в ответ на подобное предложение только задрала выше головы юбки - под которыми, между прочим, ничего не было. Стэн не мог придумать столь же достойного ответа и потому просто отключил связь. - "Келли". На полной скорости возвращайтесь на Кавите. С докладом подождите сорок восемь стандартных часов или до моего возвращения - что произойдет раньше. - Я принял корабль не для того, чтобы... Так точно, сэр. Одной причиной для беспокойства меньше. "Келли" отставал от "Гэмбла" на несколько световых минут, и Стэн не сомневался, что таанцам Стикку не поймать. - Мистер Килгур, - немного подумав, сказал он. - Сэр. - Проложите курс точно на "Форез". - Есть, сэр. - Три четверти мощности. Кто-то на "Форезе" явно рассчитал траекторию "Гэмбла". Призывно запищал приемник аварийного канала, но Стэн сделал вид, будто ничего не слышит. - Новый курс в световой минуте от этого ублюдка... по счету... три... два... один... сейчас! Сторонний наблюдатель увидел бы, как "Гэмбл" резко вильнул в сторону. - Похоже, что линкор взял нас на сопровождение, - сообщил Фосс. - Слишком далеко. Фосс, мне нужна эта твоя случайная траектория. На счет... два... один... сейчас! Фосс разработал специальную, случайным образом генерируемую траекторию для атаки. Он утверждал, что ни одна машина во Вселенной не сможет отследить ракету, запущенную по такой орбите. Сейчас по такой траектории летел сам "Гэмбл". Было только два "но". Во-первых, хотя и очень маневренный, такшип все-таки не мог сравниться с маленькой ракетой. А во-вторых, даже генераторы Мак-Лина не способны полностью компенсировать подобные скачкообразные изменения курса. Стэн держался до предела. А потом его озарило: - Новый курс... Приготовиться... Мне нужна траектория для абордажа. - Сэр? - Черт возьми, вы что, оглохли? - Траектория для абордажа. Так точно, сэр. Два корабля стремительно сближались. - Мистер Килгур, как полагается приветствовать корабль таанцев? - Будь я проклят, если знаю, капитан. Наверное, надо всадить ему ракету в спину, да и дело с концом. Стэн выругался. Это было бы действительно смешно. Честно говоря, сам он не нервничал из-за "Фореза". Во всяком случае, нервничал не слишком сильно. Если бы таанцы объявили Империи войну или если бы боевые действия начались без объявления, адмирал Деска уж не упустил бы случая ткнуть Стэна носом в этот факт. Далее, ракеты "Фореза" по размеру наверняка были больше, чем весь "Гэмбл". Ну и, наконец, такшипы просто не атакуют, тем более дважды, вражеские линкоры. "Форез" и "Гэмбл" миновали друг друга в какой-то паре световых микросекунд - недостаточно близко - несмотря на возражения утверждавшего обратное Килгура, - чтобы стереть о борт линкора антирадарное покрытие такшипа. Корабль с включенными генераторами Мак-Лина не имеет ни настоящего "верха", ни настоящего "низа". Поэтому о реакции "Фореза" на маневр "Гэмбла" знали только офицеры в рубке линкора, да матросы в его навигационном центре. Но Стэн, следивший в кормовой экран за таанцами, с огромным удовольствием увидел, как громадный корабль несколько раз повернулся вокруг своей оси - стандартный маневр против абордажа. - Аварийная мощность, мистер Килгур, - приказал капитан, не стыдясь самодовольных ноток, звучащих в его голосе. - Самый полный вперед!
Глава 41
Стэн, сдвинув каблуки и вытянув руки по швам, стоял перед адмиралом Ван Дурманом. Он стоял и думал, какой из его многочисленных грехов привел его в этот кабинет. Но адмирал выглядел странно довольным. Стэн догадывался, что причина хорошего настроения Ван Дурмана крылась в толпе маляров и плотников, запрудивших все подходы к адмиральскому номеру отеля "Карлтон". - Капитан, я понимаю, что торжественные церемонии для вас ничего не значат. Но вы хотя бы знаете, что до Дня Империи осталось всего семьдесят два часа? Стэн это знал. Празднование Дня Империи установил лично Вечный Император. Каждый стандартный год все имперские вооруженные силы, не принимающие участия в боевых действиях, устраивали нечто вроде дня открытых дверей, и общественность могла наглядно убедиться в остроте имперского штыка, обычно скрытого в ножнах. - Так точно, сэр. - Даже удивительно, что вы об этом не забыли. Так вот, капитан, я хотел отдать вам указания о размещении ваших судов и экипажей для осмотра. - Для осмотра, сэр? - Ну, разумеется, - с легким раздражением сказал Ван Дурман. - Как и всегда, в День Империи весь 23-й Флот будет открыт для посетителей. - Мне очень жаль, сэр, но этого мы сделать не можем. Ван Дурман нахмурился. Потом улыбнулся. Наконец-то! Вот он предлог, чтобы взять нахального капитана за жабры. - Это не просьба, капитан. Это приказ. - Сэр, я не могу его выполнить. - Хотя Стэну и хотелось посмотреть, насколько багровым может стать адмирал, он решил не тянуть и объяснил: Сэр, согласно распоряжению R-278-XN, мои корабли считаются совершенно секретными. Это приказ Императора, сэр. В ваших файлах наверняка есть копия. Номер Стэн придумал, но сам приказ действительно существовал. Судорожно глотая ртом воздух, Ван Дурман откинулся на спинку кресла. Он несколько раз открывал рот, намереваясь что-то сказать, и столько же раз его закрывал. - Значит, вы и ваши бандиты в День Империи будете прохлаждаться? Весьма патриотично, нечего сказать. И тут Стэну в голову пришла совершенно шикарная идея. Он подумал о Дне Империи, вспомнил Вечного Императора и как тот любил обходные маневры... - Никак нет, сэр! Мы бы этого не хотели, разве что вы так прикажете. И прежде чем Ван Дурман успел отреагировать, Стэн уже начал излагать свое предложение: - Честно говоря, сэр, я как раз хотел записаться на прием у вашего секретаря. Ван Дурман ждал, что последует дальше. - Сэр, мы не имеем права никого пустить на борт наших кораблей, но это еще не означает, что никто не должен их видеть. - Допустим, - поднял брови Ван Дурман. - Каковы ваши соображения? - Почему бы нам не совершить торжественного парадного полета, сэр? Например, после того, как вы произнесете речь. - Гм-м-м... - Адмирал глубоко задумался. - Я видел вас в полете. Весьма впечатляюще... хотя, как я вам уже говорил, на мой взгляд, в бою от ваших корабликов толку не будет. Впрочем, смотрятся они весьма и весьма неплохо. - Так точно, сэр. И мои офицеры весьма искусны в атмосферной акробатике. Ван Дурман даже улыбнулся. - Возможно, капитан, я относился к вам слишком сурово. Мне казалось, вас не слишком заботит репутация нашего флота. Наверное, я все-таки ошибался. - Спасибо, сэр. У меня есть и еще одна идея. - Продолжайте. - Если бы вы выписали нам разрешение, мы бы могли устроить в полете небольшой салют. - Насколько мне известно, пиротехника не состоит на вооружении такшипов. - Так точно, сэр. Однако мы могли бы разрядить некоторые из устаревших ракет, хранящихся на складе. - Отлично, капитан! Это будет очень интересно. К тому же мы одним ударом избавимся от этих старых монстров, и никакая инспекция к нам не придерется. Стэн догадался, что адмирал так шутит. Он послушно засмеялся. - Очень хорошо. Просто замечательно. Я сегодня же подпишу разрешение. Знаете, капитан, мне кажется, мы начинаем думать в одном направлении. "Боже упаси", - промелькнуло в голове Стэна. - И еще одно, сэр. - Еще идея? - Никак нет, сэр. Вопрос. Вы сказали, что весь флот будет открыт для посетителей? - Да. Не считая двух патрульных шлюпок. Таков у меня обычай. Стэн отдал честь, четко повернулся и вышел.
* * *
Военный совет состоял из Стэна, Алекса, Ш'аарл'т, Эстила, Стикки и Саттона. Проходил он в одной из выделенных отряду мастерских. - Прошу рассматривать эту информацию как закрытую, - начал Стэн. Он пересказал все, что произошло в кабинете адмирала. Его офицерам потребовалась добрая минута, чтобы переварить услышанное. - Может, я излишне подозрителен, - между тем продолжал Стэн, - но, будь я на месте таанцев и желай я захватить Империю врасплох, мне трудно было бы выбрать для начала войны более удачный момент, чем День Империи. Каждый чертов корабль нашего мудрого адмирала будет сидеть в строю на потеху публике. Охрана сводится к двум шлюпкам и нескольким пешим патрулям. - Неплохо придумано, - сказал Алекс. - Таанцы никогда не заботились о таких мелочах, как объявление войны. - И если они ударят по Кавите, - заметила Ш'аарл'т, - я предпочла бы в это время находиться где угодно, только не на этом проклятом параде" - Может, я чего-то не понимаю, капитан, - подал голос Эстил. - Но, допустим, вы правы, и мы находимся в воздухе, когда... если... на нас нападут. Что нам толку от чертового фейерверка? Алекс с восхищением посмотрел на лейтенанта. С тех пор как Эстил поступил на военную службу, он выругался, наверное, в первый раз. Такшипы явно пошли ему на пользу. - Тонко подмечено, лейтенант, - кивнул Стэн. - У нас будет расчудесный фейерверк - из "Гоблинов", "Фоксов" и "Кали". Ван Дурман разрешил нам ограбить арсенал. И мы воспользуемся его любезностью. - А что, если вы ошибаетесь, - рассмеялась Тапия. - Что вы будете делать, когда Ван Дурман потребует свой салют? - Это будет всем салютам салют, и всем нам придется менять специальность. Голосуем? Узнай Ван Дурман о разведенной Стэном демократии, он разжаловал бы его на месте. Килгур, естественно, был "за" руками и ногами. Как и Тапия. Стикка и Ш'аарл'т, немного подумав, тоже высказались в поддержку плана Стэна. Эстил улыбнулся. - Паранойя, похоже, заразна, - сказал он, поднимая руку. - Отлично. Мистер Саттон, собирайте рабочую бригаду и прихватите с собой побольше гравитолетов. - Есть, сэр. Между прочим, вы не будете возражать, если мои ребятишки, кстати, совсем ничего не смыслящие в арифметике, прихватят кое-какую лишнюю амуницию? - Мистер Саттон. Я и сам не смог бы сосчитать до одиннадцати, не снимая ботинок. А теперь за работу.
Глава 42
Сэр Эку завис над самым песком, совершенно белым и кристально чистым. Чуть качнув крыльями, он приземлился возле ведущей в этот мертвый сад двери. Ему было противно. Лорд Ферле заставил Эку ждать вот уже больше двух часов. Но нетерпение уважаемого сэра не имело ничего общего с длительностью ожидания. Сэр Эку принадлежал к расе, которая высоко ценила умение тянуть время. Только не сейчас. И не в этих условиях. Эку полагал, что лорд Ферле бросил его в песчаном саду, чтобы продемонстрировать свое тонкое понимание искусства. Кроме терпения, манаби славились еще и своей чувствительностью к зрительным образам. Песчаный сад представлял собой идеально круглую чашу радиусом порядка полукилометра. В нем находились десять камней, от тридцати сантиметров до пяти метров в поперечнике. Все они были разного цвета - от густо-черного до оранжеватого. Камни располагались через правильные, математически точные интервалы. Это было самое унылое произведение искусства, с каким сэру Эку довелось столкнуться за свои сто с хвостиком лет. За два часа ожидания он так и не пришел к окончательному выводу, о чем думал лорд Ферле, создавая сей шедевр. Размышления эти почему-то не успокаивали. Будь хоть один из камней хоть ненамного сдвинут или песок где-то не так идеально чист, сэр Эку чувствовал бы себя гораздо лучше. Сейчас же ему не оставалось ничего другого, как пытаться изменить безукоризненное совершенство сада своим собственным присутствием. Тело сэра Эку было черным, с проблесками красного под кончиками крыльев. Его протянувшийся на три метра хвост сужался на конце, в незапамятные времена у предков сэра Эку там находилось смертоносное жало. Эку поминутно перелетал с место на места, но почему-то неизменно оказывался в одном и том же углу сада. Если уж на то пошло, его присутствие делало это идеальное место психологически еще уродливее. Даже для таанца лорд Ферле, как дипломат, не поднимался выше нуля - по десятибалльной шкале. Подобную оценку Эку мог сделать со всей ответственностью. Его раса славилась дипломатическими способностями потому-то Ферле и вызвал Эку к себе. При любых других обстоятельствах сэр Эку после первого же получаса ожидания покинул бы негостеприимный сад. Гнев незаслуженно обиженного мог стать незаменимым оружием в межпланетных переговорах. Но только не в этих условиях. Сейчас сэр Эку искренне сомневался, что его расе удастся сохранить свой традиционный нейтралитет. Впрочем, если таанцы и Вечный Император столкнутся лоб в лоб, то под вопросом может оказаться не только нейтралитет, но и само существование манаби. И поэтому он будет упорно ждать Ферле в этой гнусной пародии на нормальный сад. Пародии, прекрасно иллюстрирующей таанскую логику. Лорд Ферле появился еще через полчаса. Он был вежлив, однако нетерпелив и вел себя так, будто это не он заставил себя ждать, а совсем наоборот. Ферле описал отношения, сложившиеся в последнее время между таанцами и Империей. Все это, за исключением отдельных несущественных деталей, сэр Эку уже знал. - Прекрасное обобщение, мой лорд, - решился он прервать Ферле. - Точно и четко. Даже элегантно в своей краткости. Но я-то тут при чем? - Честно говоря, - сказал Ферле, - в ближайшее время мы планируем начать широкомасштабное наступление на Империю, Все три желудка сэра Эку судорожно сжались. Им доставалось и в прошлом; тогда сэр Эку даже полагал, что никогда больше не сможет насладиться своими излюбленными микробами. Но происходящее сейчас... Просто катастрофа. - Умоляю, мой лорд, продумайте все еще раз. Неужели ваши разногласия действительно непреодолимы? Неужели возможности переговоров исчерпаны? Мой опыт... - Потому-то я вас и пригласил, - кивнул Ферле. - Выход, конечно, есть. Войну еще можно предотвратить. Сэр Эку знал, что стоящий перед ним человек лжет. - Рад это слышать. Наверно, у вас есть какие-то условия? Может, мы сумеем найти компромисс? Ферле презрительно фыркнул. - Вовсе нет. Мы согласны только на полную и безоговорочную капитуляцию. - Не обижайтесь, сэр, но это не самая лучшая позиция для начала переговоров. - И тем не менее я хочу начать именно с этого, - нахмурился Ферле. - Я подготовил фиши с нашими предложениями и передам их вам, как только вы будете готовы вылететь на Прайм-Уорлд. - Сколько времени вы даете Императору для ответа? - Семьдесят два стандартных часа, - сухо объявил лорд Ферле. - Мой лорд! Это же невозможно. Будет чудом, если за это время я вообще успею добраться до Прайма. На переговоры просто ничего не остается. - И все-таки семьдесят два часа, и ни секундой больше. - Это безумие, сэр! - Значит, вы отказываетесь? Теперь сэр Эку наконец-то все понял. Ферле требовался именно отказ. Потом он скажет, что сделал все возможное, Дабы предотвратить войну, и что манаби отказались вести для него переговоры. Эку мог только восхищаться этим планом - так же, как он восхищался неподражаемым уродством песчаного сада. Кодекс чести его расы не позволял ему взяться за подобное, совершенно безнадежное поручение. - Да, мой лорд. Боюсь, мне придется отказаться. - Как вам угодно. И с этими словами лорд Ферле покинул сад. Мгновение спустя сэр Эку расправил крылья и устремился прочь, оставив на белом песке осколки разбитого нейтралитета манаби.
Глава 43
Прогноз погоды на День Империи был самый что ни на есть неблагоприятный. Густая облачность и дождь, временами даже сильный. Поганая погода для праздника, но она спасла жизни нескольких тысяч жителей Кавите и, вполне возможно, помогла уцелеть такшипам Стэна. За двадцать четыре часа до праздника Стэн перевел свой отряд на казарменное положение. Команды, естественно, встретили этот приказ без энтузиазма. Еще бы, ведь многие планировали как следует повеселиться. Впрочем, энергии на возмущение не оставалось: все силы и время отнимала аварийная погрузка на такшипы припасов и амуниции. Видя, что снаряды и ракеты не просто загружаются на корабли, но и приводятся в боевую готовность, экипажи начали понимать - происходит нечто из ряда вон выходящее. К 19:00 корабли были готовы к взлету. Стэн не удержался от улыбки, увидев, что в самом конце на борт подняли настоящую пиротехнику, невесть каким образом закупленную Саттоном на черном рынке. Когда погрузка закончилась, Стэн приказал всем спать. Кто не сумеет уснуть так, может воспользоваться гипносном. Он и сам отправился немного отдохнуть - впрочем, безуспешно. Накинув дождевик, Стэн полночи бродил вокруг своих суденышек и думал, почему это ему всегда приходится все решать самому. В 01:00 Стэн разбудил экипажи. В 02:30 "Келли", "Клаггет", "Гэмбл" и "Ричардс" бесшумно поднялись на Юкавах. Рассветало сейчас в 04:45. Открывающий праздник адмирал Ван Дурман выступал с речью в 08:00. А у таанцев был свой график. Он базировался на графике 23-го Флота. Месяц тому назад разведчик-таанец, работающий в штабе 23-го Флота передал своему настоящему начальству полный план-график празднования Дня Империи на Кавите. Сейчас эта информация светилась на одном из боковых экранов в командной рубке "Фореза". Леди Этего и адмирал Деска туда даже и не глядели. Они знали составленное Ван Дурманом расписание буквально наизусть. Рядом с "Форезом" в черной пустоте космоса висел второй линкор, "Кисо". Вокруг них, сплошным облаком, застыли бесчисленные крейсеры, эсминцы, штурмовые корабли и десантные транспорты. Таанские силы ждали на границе системы Кавите. Уничтожение военной базы 23-го Флота леди Этего взяла на себя. Другие, не менее внушительные, флоты готовились к атаке на остальные Пограничные Миры. Точно в назначенный срок леди Этего отдала приказ начинать штурм. Дистанционные сенсоры, разбросанные вдали от Кавите, были частично уничтожены, частично заблокированы. В 05:00 пять отрядов таанских десантников атаковали разведцентр 23-го Флота. Места убитых солдат за пультами заняли переодетые таанцы. В 07:30 главные ударные силы флота леди Этего замерли на орбите Кавите. Две патрульные шлюпки были уничтожены эсминцами. Их экипажи, следившие в телескоп за начинающимися внизу торжествами команды, даже и не заметили приближения врага. А на взлетно-посадочном поле базы адмирал Ван Дурман сверился со своим хронометром - еще десять минут - и начал подниматься на трибуну. Зависнув в ионосфере, штурмовые корабли таанцев открыли грузовые люки, и маленькие юркие бомбардировщики устремились в атаку, Больше всего Стэна беспокоил вопрос "Куда спрятаться?". Если он не ошибался и таанцы действительно нападут на Кавите, то скрыться от них будет очень даже не просто. Стэн не сомневался в своих такшипах, однако принимать бой на орбите с линкором или даже несколькими линкорами таанцев в сопровождении мощного флота было равносильно самоубийству. Тучи, даже самые густые, не могли скрыть корабли от обнаружения. Если уж на то пошло, то на большинстве радарных экранов облака и вовсе не видны. После долгих раздумий Стэн решил увести свой отряд к лежащему километрах в двадцати от Кавите океану. Там, под тридцатью метрами воды, враг вряд ли сумеет засечь его такшипы. Первым заметил врага Фосс. - Всем кораблям, - передал Стэн. - Атаковать независимо. Берегите боеприпасы и не давайте зайти себе в хвост. Это война! Вынырнув из-под воды, "Гэмбл" на полной скорости устремился обратно в Кавите. Первая волна таанцев, спикировав до высоты одного километра, выпустила настроенные на поиск металла ракеты типа "воздух-земля". Сделав залп, они на миг выровнялись и усыпали летное поле шрап-бомбами. Земля превратилось в клокочущий ад. Не верящий своим глазам Ван Дурман успел увидеть ракеты и упасть, своим телом прикрывая жену и дочь. В следующее мгновение мысли покинули его, и оставалось только зубами цепляться за содрогающуюся от ударов почву. Корабли таанцев развернулись и на бреющем полете прошли над полем, поливая его огнем своих орудий. Офицеры, матросы и собравшиеся на праздник гражданские, не убитые первыми взрывами, бросились врассыпную. Ван Дурман заметил возвращающиеся бомбардировщики, и это было все, что он запомнил. Он уже не видел появившихся на фланге "Ричардса" и "Клаггет". Не видел, как их "Чейны" в клочья разносили слабо бронированные корабли таанцев. Не видел, как на замерший на параде 23-й Флот посыпались обломки, причинившие вреда, наверно, не меньше, чем иной ракетный залп. После того как "Ричардс" и "Клаггет" ввязались в бой с бомбардировщиками, Стэн решил изменить свой план. Приказав "Келли" занять место ведомого, он устремился вверх. Штурмовой корабль таанцев не ожидал нападения и потому оказался легкой добычей "Гэмбла". Не желая тратить "Кали", Килгур задействовал "Гоблина". Дистанция, наводка... и ракета пошла. Мгновение спустя в борту вражеского судна раскрылась громадная дыра, из которой выплеснулось алое, как кровь, пламя. А на "Келли" контрольный шлем спеца по оружию надел сам Сикка. Ведь это он воин и сын воинов во многих поколениях. Боевой клич, который шептали его губы, насчитывал более двух тысяч лет, а перекрестие прицела легло на громаду "Фореза". Не дожидаясь приказа, Сикка выпустил "Кали". Даже идя на драйве АМ-2, такшип вздрогнул, когда огромная ракета вырвалась из центральной пусковой трубы и включила свой собственный сверхсветовой двигатель. Для Сикки в мире не осталось ничего, кроме растущего в прицеле таанского линкора. Он и "Кали" стали одним целым. Кто-то придумал этой ракете весьма удачное название, решил Сикка, когда его "Кали" угодила точно в оружейную палубу "Фореза". Двести пятьдесят таанцев погибло в первом разрыве. Еще по меньшей мере столько же - в серии вторичных взрывов. Сняв шлем, Сикка позволил себе слегка улыбнуться. На экране он видел несущиеся к нему четыре таанских эсминца. Что ж, если даже они его и убьют, что значит смерть одного воина? Два таанских крейсера, наверно, никак не ожидали нападения со стороны такого крохотного кораблика, как "Гэмбл". Во всяком случае, они даже не попытались уклониться и встретили атаку такшипа лишь несколькими зенитными ракетами. Стэн знал, что "Гоблины" могут весьма серьезно повредить крейсер, но он совсем не рассчитывал лицезреть два практически одновременных взрыва. Не думал после первого же залпа увидеть, как характеристики целей сменятся на экране надписью "ЦЕЛИ УНИЧТОЖЕНЫ". - Слушай парень, - проворчал Алекс, снимая шлем, - что там у них такое с этими чертовыми крейсерами? Он не дождался ответа. Стая опоздавших к драке эсминцев устремилась к "Гэмблу", и Стэн уворачивался от них, как только мог. Линкор содрогнулся от новой серии взрывов, и леди Этего в командной рубке "Фореза" едва устояла на ногах. Отчасти она была даже довольна - несмотря ни на что, обученные ее люди действовали быстро, четко и без паники. - Какие будут приказы? Леди Этего перебрала имеющиеся в ее распоряжении варианты. Выбора, по сути, не оставалось. - Адмирал Деска, прекратите высадку на Кавите. Мы не можем продолжать штурм только с одним линкором. На остальных планетах системы высадка должна продолжаться. Мы с вами переходим на "Кисо". "Форез" пусть возвращается в передовой ремонтный док. - Слушаюсь, миледи. Флот таанцев начал отступление, и такшипы Стэна вернулись на базу. Назвать это победой - язык не поворачивался. Таанцы отступили, но 23-й Флот, единственная воинская часть Империи на Пограничных Мирах, был уничтожен практически полностью. А война еще только-только началась.
КНИГА ТРЕТЬЯ ДЕРЖАТЬ КУРС ПО ВЕТРУ
Глава 44
Война между Империей и таанцами началась не со штурма системы Калтора и Кавите. Этот исторический момент произошел стандартным часом раньше - в атаке, нацеленной на самого Вечного Императора. Тысячи таанских кораблей практически одновременно обрушились на ничего не подозревавшую Империю. Где-то это были небольшие рейды, где-то - штурм военных баз, где-то - грандиозные битвы целых флотов. По завершении начальной стадии таанцы оценивали ее успешность в восемьдесят пять процентов. Этот день стал одним из самых черных дней во многовековой истории Империи. Скоординировать атаку было исключительно сложно. Таанцам хотелось на полную катушку использовать преимущества, которые подарил им День Империи. С формальной точки зрения, минута начала возмездия, в военной среде именовавшаяся "Временем Ч", одновременно пробила на всех аммониевых мазерных часах, стоящих в рубках всех без исключения командиров флотов. Однако на самом деле каждый командир выбирал момент атаки, исходя из местных условий. Впрочем, стараясь не слишком уходить от установленного свыше момента - Империя не должна успеть объявить тревогу. А еще таанцев очень заботил "моральный фактор". Им казалось вполне правомерным начать войну без предупреждения и дипломатических угроз. И они даже считали нечестным не ударить по, как они говорили, мозгу тигра. Прайм-Уорлд. Вечный Император. Для качала войны выбрали День Империи - по вполне весомым причинам. Таанцы справедливо полагали, что в этот день воинские части Империи будут заняты парадами, а значит, не так бдительны, как в другое время. Кроме того, если атаки увенчаются успехом, поражение в праздник сильно скажется на моральном духе войск. И наконец только в этот день, из всех дней в году, совершенно точно известно, где будет находиться Вечный Император - у себя дома, в ожидании гостей. Домом Императору служил громадный средневековый замок, стоящий посреди пятидесятипятикилометровой парковой зоны. Перед замком простирался гигантский двор размерами два на шесть километров, в толстых стенах которого располагались важнейшие имперские службы. Сам замок приютил не только Императора, его охрану, помощников и слуг, но и контрольный центр всей Империи. Большая часть техники находилась глубоко под землей, в убежище. Запасы воздуха, воды и продовольствия в нем не кончились бы и после вековой осады. В День Империи властитель ждал в гости своих подданных. Раз в году неприступные ворота замка распахивались настежь, открывая ни с чем не сравнимое шоу оркестров, военных смотров и разнообразных игр. Получить приглашение или еще каким-то иным способом достать билет во дворец считалось весьма многообещающим знаком. На подготовку атаки таанцам потребовалось целых четыре года. Молниеносный точечный удар - вот единственный вариант. Нечего рассчитывать протащить военный флот или даже эскадрон эсминцев мимо системы космической безопасности. За исключением Дня Империи, воздушное пространство над замком было наглухо закрыто для полетов. Если уж на то пошло, то контролировались воздушные сообщения по всему Прайм-Уорлду. Любое отклонение от заявленного полетного плана приводило зенитные системы дворца в боевую готовность. Нарушителя сбивали после первого же предупреждения. По земле подобраться к дворцу также не представлялось возможным. Единственной не воздушной связью замка с внешним миром служила подземная пневмодорога, соединяющая резиденцию с ближайшим городом Фоулером. Но в День Империи... В День Империи между дворцом и Фоулером курсировали специальные гравилайнеры. Меры безопасности были сведены до минимума. Все пассажиры проверялись и, естественно, досматривались. Сами лайнеры следовали по строго определенному маршруту, отвечая на запросы кодового устройства "свой - чужой". Обойти подобные предосторожности было проще простого. За два года до начала войны таанская разведка подобрала и вывела на важные позиции трех до мозга костей верных иммигрантов. Все они были ветеранами движения Пограничных Миров Годфри Алэна. Одному поручили найти работу в порту Фоулера, Соуарде. Второй устроился барменом. Третий поступил на службу садовником в одной из роскошных вилл, расположенных неподалеку от дворца. Садовником, между прочим, он оказался великолепным. Торговец, хозяин виллы, клялся и божился, что никогда не встречал такого трудолюбивого, такого скромного и честного работника. Атаку решили провести ракетой. Но не простой, а специально изготовленной. Таанцы не без оснований полагали, что императорский замок имеет ядерный щит, и потому взрыв даже в непосредственной близости от дворца может не дать желаемого результата. Сама ракета выглядела довольно необычно. Длиной около десяти метров, она была сконструирована так, чтобы на экранах сенсоров и радаров походить на большой гравилайнер. Внутри ракеты располагались два ядерных заряда. Таанцы научились применять кумулятивный эффект к ядерным взрывам. Для фокусировки энергии взрыва они использовали империум, материал, обычно применяемый при работе с АМ-2. За первым зарядом располагался механизм наведения, а за ним - второй ядерный заряд. Помимо системы наведения, в ракету было вмонтировано устройство, передававшее код "свой - чужой", используемый гравилайнерами в День Империи. Эту ракету по частям, контрабандой, доставили на Прайм-Уорлд за несколько месяцев до "Времени Ч". Здесь в специально арендованном складе целая бригада специалистов, разумеется, таанцев, подготовила ракету к старту. Трое таанцев с Пограничных Миров, конечно, и понятия не имели о местонахождении ракеты. Они знали только одно - в назначенное время им следует быть в указанной точке с указанным оборудованием. За двое суток до Дня Империи таанец, подававший трап в порту Соуард, установил на генераторах Мак-Лина переданное ему накануне устройство. За сутки до Дня Империи контролер таанских диверсантов с чистой совестью покинул Прайм-Уорлд. В 11:00 в День Империи все три таанца заняли исходные позиции. Садовник сидел за контрольным пультом одного из гравитолетов своего хозяина. Его странное поведение осталось незамеченным обитателями роскошной виллы - об этом позаботились две канистры бинарного нервно-паралитического газа. Два других диверсанта находились на крыше высотного здания в Соуарде. Один следил за таймером, другой отсчитывал поднимающиеся лайнеры. Седьмой корабль был "тем самым". Пилот включил двигатели, лайнер начал подниматься - и вдруг, плюясь дымом, рухнул обратно. Диспетчер порта, ругаясь на чем свет стоит, приказал немедленно подать новый корабль для пересадки пассажиров. Стрелка таймера достигла нуля, и следящий за ним таанец нажал на кнопку. Замаскированные взрывные устройства в клочья разнесли крышу склада, и оттуда на маклиновских движках поднялась ракета. Набрав высоту, она отбросила маклины, врубила Юкаву и, быстро набирая скорость, устремилась к замку Императора. Тем временем садовник тоже начал действовать. В заранее назначенную минуту он поднял в воздух свой гравитолет. Таанец искренне надеялся, что системы защиты дворца не станут вот так сразу его сбивать. Коротко пропищал коммуникатор, сообщая, что ракета уже достигла зоны приема. Прицелившись из похожего на большое ружье устройства в ворота дворца, агент нажал на спуск. Низкоинтенсивный лазерный луч четко подсветил цель. Второй сигнал коммуникатора возвестил, что ракета цель взяла. Три таанца выполнили задание. Теперь им предстояло, избегая ареста, пробраться в заранее назначенное место неподалеку от Соуарда. Таанская разведка, разумеется, не собиралась эвакуировать своих агентов. И свидетелей она тоже оставлять не хотела. Поэтому все предоставленное оборудование содержало в себе свои собственные маломощные взрывные устройства. Они сработали через пару секунд после того, как ракета легла на боевой курс. Никто не заметил взрыва, разорвавшего на части двух спускающихся по лестнице таанцев. Однако дежурный офицер дворца заметил, как возникший на экране гравитолет превратился в облако пламени. Он потянулся к красной кнопке, но его опередила автоматика. Внешние сенсоры засекли, что приближающийся к дворцу гравилайнер движется куда быстрее, чем следовало бы, и подняли тревогу. Вечный Император в это время находился в своих покоях. Проклиная необходимость полной парадной формы, он прикалывал к кителю свои многочисленные награды. Вместе с ним в комнате находился капитан Читтаханг Лимбу, командир личных телохранителей Императора. Это был самый высокий пост, какой когда-либо занимал гурка. Не особо прислушиваясь к ругани Императора, капитан с удовольствием вспоминал, как торжественно его принимали в родной деревне, куда Лимбу ездил в отпуск. И тут раздался надрывной вой тревоги. Уколовшись от неожиданности булавкой очередной медали, Император так и подскочил на месте. Он еще не понял, что произошло, а Лимбу, нажав кнопку на висящем у него на поясе пульте, уже заталкивал властителя в мгновенно открывшийся в стене люк. Ракета попала точно в цель. Тонкий заостренный ее нос, как и планировалось, сплющился. Сработал первый ядерный заряд, и направленный взрыв разорвал защиту замка. Ракета продолжала сплющиваться, и вот уже пришел черед второго заряда. Императорский дворец, сердце Империи, исчез в горниле новорожденного солнца.
Глава 45
Стэн медленно пробирался на своем боевом гравитолете над руинами главной улицы Кавите. Вчера еще тут кипела жизнь. Стэн достаточно повидал и городов, и планет, где на смену словам приходил рев орудийных батарей. Но он впервые оказался в центре войны поистине всеимперского значения. А еще он очень беспокоился о Бриджит. На закате чудом не пострадавшие такшипы вернулись на базу. Иногда обман окупается - Стэн спрятал хитростью добытые Саттоном припасы и амуницию в заброшенном складе где-то в районе испытательных полигонов, В итоге при атаке таанцев они ничуть не пострадали. Стэн приказал такшипам после дозаправки вернуться на орбиту. Сам он решил отправится в штаб, выяснить, как обстоят дела. База горела. Тут царил полный хаос. И никто ничего не знал. Тогда, позаимствовав боевой гравитолет, Стэн отправился в отель "Карлтон". Если отель не рухнул, то остатки штаба Ван Дурмана наверняка собрались там. Город Кавите, в общем-то, пострадал не сильно. Несколько бомб и ракет угодило на центральную улицу, Имперский бульвар, но большинство зданий уцелело. На ночных улицах Стэн увидел только спасательные команды и пожарных. Местные жители явно предпочитали сидеть по домам. Впрочем, во время катастрофы всегда так, что бы там ни рассказывали о мифических толпах горожан, беснующихся на улицах. Стэн уступил дорогу гравитолету с наспех нарисованными на бортах красными крестами. Откуда-то доносились звуки боя - шел штурм разведцентра. Таанцы отказались от высадки, и потому захватившие Центр десантники полегли до последнего человека. Стэн не знал, что это за стрельба. Да, по правде говоря, его это сейчас и не заботило. И без того ситуация была плачевной. Приземлившись перед отелем, он вошел внутрь. "Охрана, во всяком случае, стала строже", - кисло улыбнувшись, подумал он. На подходе к отелю у Стэна трижды проверили документы. Но кое-что не менялось: у входа в штаб два одетых в парадную форму часовых взяли виллиганы на караул. Стэн мог только гадать, знают ли они, что их мундиры забрызганы грязью и кровью. Если на базе царил хаос, то адмиральское крыло отеля было форменным сумасшедшим домом. Стэну требовалась информация о понесенных флотом потерях, хотелось получить и приказ о дальнейших действиях своего отряда. Поэтому первым делом он направился в контрольный зал. Тут было пусть и темно, только деловито перемигивались неутомимые компьютерные терминалы. Пробегавший мимо техник сказал, что, по слухам, весь персонал погиб. Ладно. Тогда стоит заглянуть в отдел разведки. Увидев настежь распахнутые двери, Стэну сразу надо было заподозрить неладное. Склонившись над монитором, капитан Ладислав вводил в компьютер программу за программой. Он весело приветствовал Стэна и показал ему планы завтрашних боевых порядков. Отбросить таанцев, заверил он, не составит большого труда. Стэн знал, что большая часть кораблей, которыми так уверено оперировал капитан, сейчас догорали на взлетном поле базы. Но спорить не стал. Улыбаясь, он зашел Ладиславу за спину и вытащил из медпакета инжектор со снотворным, затем быстро сделал безумцу укол в основание позвоночника. Ладислав тяжело уронил голову на свои нереальные распечатки, а Стэн направился в кабинет адмирала. Адмирал Ван Дурман был спокоен и собран. Его командный центр казался настоящим островком мира в сошедшей с ума Кавите. Стэн заметил выглядывающую из-за полуоткрытой двери личных покоев адмирала Бриджит и возблагодарил небо, что девушка осталась в живых. Ван Дурман мрачно изучал висящий у него над столом экран готовности кораблей. Стэн тоже взглянул на экран - и содрогнулся. Ситуация была даже хуже, чем он предполагал. 23-й Флот практически перестал существовать. На заре он состоял из одного тяжелого крейсера, двух легких крейсеров, тринадцати эсминцев, пятидесяти разнообразных и большей частью устаревших патрульных лодок и тральщиков, отряда такшипов под командованием Стэна, одного госпитального корабля и обычной кучи транспортов и кораблей технического обслуживания. Если верить висящему перед адмиралом экрану, то один легкий крейсер таанцы уничтожили, а другой тяжело повредили. Из строя выбыло шесть эсминцев и добрая половина легких боевых судов и кораблей поддержки. Как ни парадоксально, "Свампскот" не пострадал. Причина крылась в успешной атаке Стикки на "Форез". Леди Этего хотела самолично прикончить флагманский корабль 23-го Флота. Полученный Стэном приказ был прост - держать такшипы в космосе. Ему давали полную свободу действий. И он мог рассчитывать на любую возможную помощь со стороны штаба. "Просто расчудесно, - думал Стэн. - Куча мертвецов и один сумасшедший"... В коридоре ему в объятия бросилась Бриджит. Ее мать погибла. Все погибло. Все. Наверно, Стэну следовало остаться с ней той ночью. Но холодность всегда служила Стэну защитой - холодность, родившаяся после смерти его собственных родителей на Вулкане. Холодность, помогавшая ему выдержать гибель друзей. Он не остался. Только крепко обнял плачущую девушку и помчался в Центр связи. Он хотел, чтобы оттуда его забрал "Гэмбл". Дожидаясь, пока такшип опустится перед отелем, Стэн не уставал поражаться выдержке адмирала. Тут крылась какая-то загадка, а значит, следовало держать ухо востро. Но вот корабль сел, люк открылся, и Стэн напрочь забыл и о Ван Дурмане, и о Бриджит, и о том, что весь его отряд, скорее всего, погибнет в системе Калтора. Все его мысли были заняты только одним: "действовать по усмотрению..."
Глава 46
Вечный Император заметил впереди что-то интересное и пошел туда в своей неуклюжем антирадиационном костюме. Под ногами его простирались руины, бывшие некогда одним из розовых садов. За Императором, с виллиганами на изготовку, шли два также облаченных в защитные костюмы гуркских стража. Над их головами, ощетинившись стволами орудий, парил боевой гравикар. Лимбу удалось вовремя впихнуть Императора в контролируемую маклинами спусковую трубу. Она вела в безопасный бункер в двух тысячах метрах под замком. Кинув властителя вниз, телохранитель нырнул следом. Они падали вместе, и за ними захлопывались воздушные шлюзы радиационной защиты. Наверху мало кто уцелел. Несколько гуркских бойцов, один взвод недавно сформированной преторианской стражи да дюжина слуг. Ядерные взрывы сровняли замок с землей. Однако защита до некоторой степени все-таки сработала. Стены многокилометрового двора потрескались, но устояли, уцелели расположенные в них службы. Не пострадало и здание Парламента, стоявшее примерно километрах в десяти от эпицентра. Как ни смешно, уцелело оно только потому, что Императору было противно каждый день видеть его из окна, и он воздвиг между дворцом и Парламентом километровой высоты гору, отразившую основную энергию взрыва. Гражданское население Прайм-Уорлда практически не пострадало. Все разрушения ограничились пятидесятипятикилометровой территорий императорского дворца. Наклонившись, Император поднял с земли маленький серый предмет. Осмотрев находку со всех сторон, он показал ее гуркам - каким-то чудом одна роза, сгорев в ядерном огне, не рассыпалась в прах, а осталась целой. Гурки бесстрастно рассматривали розу, и тут сверху послышался гул работающего генератора Мак-Лина. Подняв виллиганы, охранники дружно повернулись на шум. - Не стрелять, - приказал Император, и стража опустила оружие. К Императору спускалась небольшая капелька. За ее прозрачным колпаком виднелось черно-золотое тело манаби. То мог быть только сэр Эку. Капля дипломатично зависла в трех метрах от властителя. - Вы живы, - спокойно отметил Эку. - Я жив, - согласился Император. - Примите мои соболезнования, замок был прекрасен. - Дворец восстановить не трудно. Капля слегка покачивалась на ветру. - Вы говорите от имени таанцев? - спросил Император. - Они меня просили, я отказался. Они хотели, чтобы я передал вам ультиматум. При этом они даже не давали мне времени добраться до Прайма. - Очень на них похоже. - Теперь я говорю от имени манаби. И от себя лично. "Весьма любопытно, - подумал Император. - Манаби практически никогда не выступали единым фронтом". - Разрешите сперва задать вам один вопрос? - Пожалуйста. Но я могу не ответить. - Разумеется. Эку развернул каплю так, что теперь она, казалось, смотрела на гуркских телохранителей. - Их можете не стесняться, - заверил Император. - Они умеют молчать, не хуже вас. Это была чистая правда. Ни гурки, ни манаби не раскрывали чужих тайн. И ни пытки, ни наркотики, ни психологические приемы не могли заставить их говорить. - Я только что прибыл на Прайм. Как вы оцениваете ситуацию? - Как весьма плачевную, - честно сказал Император. - Я потерял минимум дюжину флотов. По меньшей мере сорок систем либо уже захвачены таанцами, либо будут захвачены в ближайшее время. Эку задумался. - А ваши союзники? - Они все еще не решили, как им поступить, - сухо ответил Император. - Я полагаю, что лишь половина из них объявит таанцам войну. Остальные поддержат победителя. - И как, по вашему мнению, закончится эта война? Император долго разглядывал сгоревшую розу. - На этот вопрос я отвечать не стану. - Понимаю... А теперь я хотел бы говорить от имени моих предков, моих сородичей, и всех поколений, которым еще только предстоит вылупиться. Мы не воинственная раса. Однако в этой войне мы хотели бы принять сторону Империи. Мы будем и дальше поддерживать видимость нейтралитета, но вы можете свободно располагать всей информацией, которую нам удалось собрать и которую мы еще соберем в будущем. Император едва не улыбнулся. Заявление сэра Эку было единственной хорошей вестью в кошмаре ежедневных сводок. - Почему? Похоже, таанцы побеждают. - Это невозможно, - ответил Эку. - Мы могли бы поговорить наедине? - Я уже... - Я повторяю мою просьбу. Император кивнул. Из капли Эку выскользнул длинный стержень, и стража снова подняла виллиганы. И опять Император знаком велел им опустить оружие. Стержень коснулся шлема властителя, - Я думаю, - послышался голос Эку, - что даже ваши самые верные слуги не должны стать свидетелями этого разговора. Вы полагаете, таанцы верят, что Антиматерию-Два можно открыть заново и (или) что, победив, они смогут найти ее источник? Наступило долгое молчание. Где и как возникала АМ-2, было самой большой тайной Империи. Еще бы, ведь только АМ-2 могла сохранить Империю, как единое целое. - Возможно, они действительно рассуждают именно так, - наконец согласился властитель. - Значит, они ошибаются. Можете мне ничего не отвечать. Мы уверены, что единственным, я повторяю, единственным, источником АМ-2 являетесь вы сами. Мы не знаем, как это произошло, но не сомневаемся в правоте нашего вывода. И потому эта война может закончиться двояко. Если победите вы, все хорошо. Но победа таанцев приведет к полной и окончательной гибели и без того невысокого уровня цивилизации, какую мы сейчас наблюдаем во Вселенной. Стержень втянулся обратно в каплю. По пути он задел розу, и сухой серый пепел осыпал перчатку Императора.
Глава 47
- Капитан, до какой степени вы готовы воспользоваться свободой, предоставленной адмиралом? Стэн ждал, пока Саттон пояснит свою мысль. Четверо командиров такшипов, вместе с Саттоном и Килгуром, обсуждали план дальнейших действий. Они собрались в уголке старого склада, приспособленного Саттоном для хранения припасов отряда. - Я... гм-м... успел как-то привязаться к нашим кораблям, - продолжал спиндарец. - Они напоминают мне потомство нашей расы. Даже покинув родительскую сумку, крошки не могут уходить далеко - иначе смерть. Стэн сразу понял эту аналогию. Его такшипы из-за малого запаса воздуха, продуктов и амуниции тоже не могли далеко улетать от базы. - Таан снова ударит по Кавите, - сказала Ш'аарл'т. - Может, ковровой бомбардировкой, а может, высадят десант. Мне бы не хотелось держать здесь все наше барахло. - Красиво будет, - добавил Стикка, обводя взглядом боеприпасы, ящики с рационами и запасными частями, - если сюда залетит таанская бомба. - Именно это я и собирался сказать, - кивнул спиндарец. - Кавите сейчас не больно-то надежное убежище. - Прежде всего, - произнес Стэн, - надо решить, как быть с адмиралом. Ван Дурман никогда не одобрит перенос базы операций, с припасами и техниками, в другое место. - А кто ему об этом расскажет? - Думаю, он ничего и не заметит, - вставил Эстил. - Согласен. Теперь второе. Как мы перевезем все это барахло? На такшипах места кот наплакал. - Я предвидел эту проблему, - вмешался Саттон. - Должен вам сообщить, что у меня есть один знакомый, которому я в свое время оказал некую услугу. Весьма, кстати, крупную услугу. - И, разумеется, у него есть корабль. - Разумеется. - Как это ему удалось его сохранить? - с сомнением в голосе спросил Стэн. - Почему его корабль не реквизировали для нужд флота? - Дело в том, что корабль моего знакомого использовался для транспортировки отходов. - Мусорщик, что ли? - Хуже, сэр. Он перевозил отходы жизнедеятельности человеческого организма. Стэн даже присвистнул. - Экипажам, ясно дело, понравится путешествовать в сральнике. - Ну что вы, капитан, - возразил Килгур. - Никто и не вякнет. Они же уверены, что и так сидят по уши в дерьме. - Очень смешно, мистер Килгур. Вот вам и карты в руки. Сами объявите о передислокации. - Никаких проблем. Только один вопрос: вы уже знаете, куда мы передислоцируемся? - Бедняга, - заметила Ш'аарл'т, сочувственно потрепав Алекса лапой по плечу. Тот уже успел привыкнуть в виду капитана "Клаггета" и даже не вздрогнул. - Где еще нам сидеть, как не среди воров? - Будь я проклят! Ты права! - Ромни! - воскликнул Стэн. - Совершенно верно, - сказала Ш'аарл'т. - Если кто и сумеет избежать внимания таанцев, так только контрабандисты.
* * *
- На этот раз, похоже, Вайлда перехитрили, - мрачно заметил Алекс. Стэн осторожно подводил "Гэмбл" к пробитому куполу Ромни. Остальные три такшипа и транспорт ждали на расстоянии планетарного диаметра. - Сигналов нет, сэр, - доложил Фосс. Если бы таанцы готовили западню, чуткие сенсоры "Гэмбла" наверняка что-нибудь да учуяли. Стэн снизил мощность Юкавы, и такшип аккуратно нырнул в дыру купола. Ромни был мертв. Стэн насчитал шесть, нет, семь разбитых кораблей на летном поле. Там, где располагалась резиденция Вайлда, зиял огромный кратер. Башня связистов, жилые помещения, ангары - все было взорвано. - Зовите остальные корабли, - приказал Стэн. - Пусть садятся. Экипажам в скафандрах через час собраться у первого ангара. - Похоже, - доложил Фосс, - что Вайлда и его контрабандистов застигли врасплох. - И напали на них именно таанцы, - добавил Алекс. - Я тут нашел пару неразорвавшихся ракет" - Тела? - Ни одного, и это самое странное. Склады тоже пусты. - А не могли таанцы приземлиться и забрать весь товар? - Оставив на месте оружие? - Килгур показал на брошенную ракетную батарею. На первый взгляд она выглядела вполне исправной. Стэн кивнул. Ему и самому это не нравилось. - Отлично. Значит, так, - объявил он, обращаясь к собравшимся экипажам. Здесь будет наш дом вдали от дома. Мистер Саттон, проследите за разгрузкой транспорта. Затем на нем возвращаетесь в Кавите. Вас сопровождает "Ричардс". Мистер Фосс, поищите неповрежденные жилые купола, разберитесь, чем из электроники Вайлда мы сможем воспользоваться. Потом сообщите мистеру Саттону, что вам требуется для создания надежной связи с Кавите. План таков. Здесь будет наша передовая база. Мы спрячем жилые купола внутри ангаров и складов. Немного подвинем эти обломки, - капитан указал на взорванные суда контрабандистов, - и используем их для маскировки такшипов. Даже если таанцы вновь посетят Ромни, они должны увидеть одни лишь руины. "Если только, - мысленно добавил Стэн, - они ограничатся визуальным осмотром. Если же они залезут под купол и пустят в дело нюхачи и термодатчики..."
Глава 48
Больше всего матросов 23-го Флота занимал вопрос о том, почему таанцы больше не атакуют Кавите. Вряд ли их остановил урон, понесенный ими от такшипов Стэна. Что значила для врага потеря двух крейсеров да десятка атмосферных бомбардировщиков? Ну, еще, конечно, повреждение "Фореза", но все равно, таанцы не должны были отказываться от высадки. Только полное уничтожение всего флота леди Этого могло заставить их изменить планы. А уж 23-й Флот явно не представлял для врага никакой опасности. За исключением крохотного отряда Стэна, раздробленные силы Ван Дурмана были совершенно не готовы к бою. Этот же вопрос задавали себе и бойцы флота леди Этего. Высадки на других планетах системы прошли весьма успешно. Адмирал Деска как раз пересматривал план штурма Кавите, когда получил новый приказ из Хиза: леди Этего следовало немедленно прибыть в Таанский Совет за указаниями. Ее флоту предписывалось закрепиться на достигнутых рубежах и, по возможности, не ввязываться в бой с имперцами. Дожидаясь возвращения леди Этего, адмирал Деска непрерывно подгонял ремонтников, восстанавливавших "Форез". А еще он мог часами разглядывать экран на стене, показывающий текущее распределение сил - по крайней мере так, как об этом сообщали таанские и имперские информационные агентства. Оранжевым Деска обозначил территории, изначально принадлежавшие таанцам. Голубым - Империи. И красным - то, что таанцам удалось захватить в последнее время. При просмотре во временной перспективе зрелище получалось весьма эффектное. Красные щупальца неумолимо сжимали голубого гиганта, проникая в самое сердце Империи. Деска до глубины души стыдился голубого огонька системы Калтор. Тут он потерпел поражение. А таанцы не принимали поражений. Подтверждением тому мог служить даже таанский язык. Вот прекрасный пример сложностей, с которыми придется столкнуться любой, не ориентированной на войну, культуре при общении с таанцами. Все таанское "общество" состояло из различных военизированных групп и формирований. А раз так, то и их язык включал в себя непомерное количество солдатского жаргона. Но что еще хуже, первый Таанский Совет решил, что народу требуется по-настоящему военный язык. И потому искусные лингвисты создали новые многозначные слова. Теперь эмоциональная окраска описываемого словом поступка становилась совершенно очевидной. Три простых примера: глагол "акомита" означает одновременно "сдаться" и "перестать существовать". Глагол "мелтах" - "уничтожить" и "добиться успеха". Глагол "верлаач" - "победить" и "покрыть позором". Адмирал Деска знал, что, несмотря на покровительство лорда Ферле, от леди Этего вполне могут потребовать искупить свою вину ритуальным самоубийством. Учитывая ее ранг, вряд ли наказание будет более суровым. Но если леди Этего покончит с собой, то ее судьбу придется разделить и самому Деске. Наконец крейсер, несущий на своем борту или леди Этего, или ее заместителя, подошел к "Кисо". Дожидаясь стыковки, Деска усилием воли достиг четвертого уровня состояния дхиана - состояния безмыслия, бесстрашия и отсутствия сомнений. Он ждал. Люк раскрылся, и леди Этего вновь вступила на "Кисо". Адмирал Деска почувствовал, как к нему возвращается надежда. Добавив увеличение монитора, он пристально вглядывался в лицо своего командира, Но черты леди Этего, как всегда, оставались совершенно бесстрастными. Деска выключил монитор. Ничего, в свое время Этего все ему расскажет. И это время настало. Таанский Совет действительно был недоволен провалом операции по захвату Кавите. Другие адмиралы, не сумевшие полностью выполнить поставленные перед ними задачи, уже поплатились за это званиями и постами. Этего, по мнению Дески, тоже собирались снять. Но упорство императорских войск в системе Калтор подсказало другой ход. Не без удивления Деска узнал, что предложил ход не покровитель леди Этего лорд Ферле, а лорд Пэстор. - Мы не ожидали такого поворота события, - сказал тот, - однако ситуацию в системе Калтора вполне можно обернуть в нашу пользу. - Возможно, - кивнул Ферле. - Мы все согласны, что главным фактором, обуславливающим нашу победу, является склонность Императора принимать решения под влиянием эмоций. Как будто одной логики тут не достаточно. - Это общеизвестно, - Прошу прощения у членов Совета, Я не слишком искусен в выступлениях, тем более по столь важным вопросам, и потому мне бы хотелось порассуждать вслух. Значит, с одним мы все согласны. Теперь второй факт. Императору, несомненно, нужен хоть какой-то успех, чтобы поддержать моральный дух своих войск и убедить колеблющихся взять его сторону. - С этим тоже можно согласиться, - кивнул лорд Вич-ман. - В таком случае я предлагаю немного ему помочь. Пусть из трех, нет из четырех независимых источников ему станет известно, что провал нашей операции на Кавите был следствием неумелого руководства и использования второсортных войск. - Ага... - понимающе протянул Вичман. - Император пошлет туда подкрепление, и мы захватим в ловушку нечто большее, чем обломки уже уничтоженного нами флота. - Мне это нравится, - объявил лорд Ферле. - Надо только позаботиться, чтобы имперцы ни о чем не пронюхали. В остальном план великолепен. Преклоняюсь перед хитроумием лорда Пэстора. Он окинул взглядом остальных двадцать семь членов Совета. Можно и не голосовать. - Я хотел бы сделать одно маленькое добавление, - поднялся лорд Вичман. Почему бы нам не подкрепить войска леди Этого одним из наших резервных флотов? Тогда имперские части будут не просто разгромлены, а буквально стерты в порошок. - Верно, - кивнул Ферле. - Значит, решено. - Он повернулся к экрану, на котором застыло изображение леди Этего. - Это все, леди. По возвращении во флот вы получите полный заверенный приказ. Экран погас. "И на сей раз, - подумал лорд Ферле, - ты уж лучше победи. Потому что если ты снова потерпишь поражение, я не смогу тебя спасти". Приказ был готов еще до того, как тяжелый крейсер леди Этего покинул Хиз. В систему Калтора направлялись три свежие десантные части с боевыми машинами и соединениями поддержки. Взялась за дело и контрразведка. Впрочем, она могла и не стараться. Вечный Император уже отдал распоряжение генерал-майору Яну Махони и его людям передислоцироваться на Кавите.
Глава 49
Стэн и такшипы могли уцелеть в одном единственном случае - если они всегда находятся не там, где их ждут. Любому таанскому корвету за глаза хватило бы сил один на один справиться с кораблем класса "бакилей". И поэтому Стэн постоянно призывал своих капитанов думать - наподобие карася среди акул. После обустройства на новой базе пришла пора выбирать цели для атаки. Причем такие, чтобы, поразив врага, уцелеть самому. Три ближайшие к Калтору системы кишмя кишели таанцами, так и рвущимися в бой. Туда соваться не стоило. Стэн хотел найти такое направление удара, где бы его атака оказалась неожиданной. Причем желательно, чтобы враг понес максимальные потери. Значит, следовало охотиться на транспорты. Таанцы, разумеется, охраняли пути своих грузовых кораблей. Но не на всем же их протяжении? Возле системы Калтора - конечно. Дальше, в открытый космос или возле своих систем - маловероятно. Поблизости ни одного имперского корабля, не считая остатков 23-го Флота. Так зачем же зря тратить горючее и силы? Зачем отвлекать боевые корабли? Да и не могут такшипы далеко улетать от Кавите. Что правда, то правда. Такшипы действительно далеко улетать не могли. Но только из-за недостатка припасов и амуниции. Не из-за двигателей или горючего. Каждый корабль класса "бакилей" нес на борту столько АМ-2, что хватило бы на полгода, Стэн надеялся, что таанцы поверят своей логике. И вот техники Стэна переделали один из вспомогательных кораблей, двигатели которого были уничтожены при бомбардировке, в летающий склад. Такшипы подняли его в космос, дотащили до Ромни и под завязку нагрузили припасами. Затем, впятером, они отправились в путь. Первый этап увел их далеко в сторону от торных дорог. Затем где-то у черта на рогах они повернули в сторону Таанских миров. Они продвигались медленно и осторожно. Они знали, верили, отчаянно надеялись, что сумеют засечь таанцев раньше, чем те засекут их. Они искали траекторию, по которой корабли с Хиза летели в ближайшие к Калтору системы. В том, что такая должна быть, Стэн не сомневался. Две недели спустя они в последний раз дозаправились от транспорта. Бросив судно на орбите вокруг необитаемой планеты, такшипы продолжали поиски. К тому времени слабенькие рециклеры воздуха уже не справлялись с нагрузкой. И корабли, и экипаж пахли как хорошо вызревшие носки. Стэн недоумевал, почему ни в одной из иллюзолент про войну он не сталкивался с такой прозой жизни, как солдатская вонь. Вонь от страха. Вонь от усталости. Вонь от грязи. И тут взревели сирены тревоги. Мигом приготовившись к бою, четыре корабля ждали приказа атаковать. На экране перед Стэном медленно плыли четыре транспорта. Пурпурные огоньки двигателей однозначно выдавали в них таанцев. Но куда интереснее было странное мерцание, появившееся на соседнем экране. - Можно атаковать? - поинтересовалась Ш'аарл'т. - Нет. Ждите приказа. Стэн, Килгур и Фосс пристально разглядывали мерцающие точки. - Это не корабли, - наконец сказал Алекс. - Сигналы слишком слабые. - Может, маяки? - предположил Фосс. - Какие маяки в открытом космосе? - пожал плечами Стэн. - Кстати, они что-нибудь передают? Фосс проверил показания сенсоров. - Нет, сэр. Мы принимаем только слабый шум. Может, это рации, работающие на прием? Или какая-то выносная суперантенна? - Чертовски маловероятно, - покачал головой Килгур. Стэн решил поглядеть поближе. Сев за оружейный пульт Килгура, он опустил на голову контрольный шлем. - Запустите "Фокс". Боеголовку оставьте на предохранителе. Килгур через плечо своего командира нажал нужные клавиши. Теперь Стэн видел мир через радар своей ракеты. Он летел не спеша, практически на минимально возможной скорости. Мерцающие огоньки росли, и вот они уже появились не только как источники радиопомех, но и как вполне конкретные тела. - Они не связаны друг с другом, - сообщил Фосс. - Ни механически, ни электронно. По крайней мере, сейчас не связаны, - подумав, добавил он. - Больше всего это похоже на минное поле, - произнес Стэн. - Ты, наверное, чокнулся, парень, - возмутился Килгур. - Даже таанцы не так глупы, чтобы ставить на пути своих транспортов мины! - Разве мины обязаны быть пассивными? - Мда... В этом что-то есть... Стэн снял шлем и повернулся к своим офицерам. - Возможно, мы регистрируем шум их приемников, - задумчиво постукивая карандашом по зубам, говорил Фосс. - Знаете, схема совсем простая. Вы помещаете там свою ракету с приемопередатчиком. Все ваши корабли имеют опознавательные коды типа "свой - чужой". При правильном ответе на запрос мина будет игнорировать проходящий мимо корабль. Но если ответа нет или он не правильный, ракета активизируется и атакует чужака. Если хотите сбить врагов с толка, вы можете так запрограммировать мины, что они будут перемещаться с места на место. Блок-схема такого устройства выглядит... Фосс очистил экран и взялся за световое перо. - Со схемами потом, парень, - остановил его Килгур. - Сперва вопрос: что нам делать? - Может, они не среагируют на такой маленький кораблик, как наш такшип? предположил Стэн. - Ты готов рискнуть? - У нас в роду, кажется, не было идиотов. - Получается, мы не можем напасть на этот конвой? - Поживем - увидим. Мистер Килгур, прикажите подготовить три скафандра. - Так можно и погибнуть, - проворчал Килгур. Они втроем висели всего в нескольких дюймах от таан-ской мины. Оставив "Гэмбл" на попечение инженера Хокинса, Стэн, Килгур и Фосс на разоруженном "Гоблине" подлетели к минному полю, Стэн считал, что мины не должны обратить внимание на крохотную ракету. Хотя, напоминал он сам себе, это могло быть и не так. В полукилометре от мины Стэн остановил ракету. Дальше они полетят на ранцевых двигателях. Мина представляла собой пятиметровый цилиндр с раструбами дюз на одном конце. Она висела внутри горообразного кольца диаметром в шесть метров. В нем, судя по всему, располагались пусковые и контрольные устройства. Они кружили вокруг, пока не убедились в отсутствии очевидных ловушек. Затем подлетели поближе - туда, где, как им казалось, находится контрольная панель. Фосс отцепил от пояса электроотвертку для работы в невесомости. - Можно попробовать, сэр? - Почему бы и нет? По прямому лучу Стэн передавал на "Гэмбл" детальное описание всех их действий. Если Фосс ошибется и мина взорвется, следующая группа, если, конечно, такая будет, вторично той же ошибки не совершит. Фосс вставил отвертку в шлиц и включил мотор. - Мы вывинчиваем первый винт, нижний левый... выглядит он вполне обычно. Тяжело идет, мистер Фосс? Первый винт пошел... вынут. Второй винт, верхний правый. Готово. Третий... нижний левый. Тоже вынут... Все винты вынуты. Панель свободна. Выдвигаем ее на два сантиметра. С миной она, похоже, больше никак не связана. Фосс посветил внутрь фонарем. - И что мы там имеем? - Грубая работа, сэр. - Фосс, вы не зачет у студентов принимаете! - Извините, сэр. Если мы правы... так, они соединили эти платы... да. Все просто, сэр. - Говорит Стэн. Перерыв в связи. - Стэн отключил луч на "Гэмбл" и жестом велел своим спутникам подплыть к нему. - Фосс, мы можем разрядить эту мину? - Проще пареной репы. Отсоединить любую из трех ключевых плат - и этой штукой можно будет забивать гвозди. - Значит, нам остается только выяснить радиус действия мин. Тогда, разряжая их, мы создадим себе простор для маневра. И дело в шляпе. Килгур легонько потрепал Стэна по шлему. От его дружеского похлопывания они закрутились, как два волчка. - Бедняга, - посочувствовал Алекс. - Тяжело, наверное, осе время командовать. Сказывается, видать, на мозгах. Такой молодой, а уже кретин. - Ты придумал что-то получше? - А то как же. Крутой план. Что самое приятное, нам даже не надо торчать тут, чтобы устроить таанцам чертову пропасть неприятностей. - Давай выкладывай. - Если он тебе понравится, ты разрешишь мне рассказать парням историю о пятнистых змеях? - Ни за что на свете! Даже если из-за этого мы проиграем чертову войну!.. Не тяни, Килгур. Выкладывай, чего ты там надумал.
* * *
Конвой таанцев состоял из одиннадцати транспортов. Восемь из них везли по батальону десантников каждый. Этим отборным частям предстояло усилить части леди Этего во время грядущего штурма Кавите. Три других транспорта были под завязку нагружены боеприпасами и прочей амуницией. Их сопровождал маленький патрульный бот, служивший скорее проводником, чем защитником. Курс кораблей пролегал в нескольких световых секундах от одного из минных полей. Командир конвоя, недавно призванный на службу резервист, чувствовал себя не в своей тарелке. Еще много лет тому назад, работая в торговом флоте, он уверовал, что машины жаждут его смерти. И чем больше машина, тем более злобные у нее замыслы. Несчастный капитан старался даже и не вспоминать о машинах, способных взрываться. А тут, совсем рядом, несметная туча таких устройств! В некоторой степени он даже не удивился, когда дежурный офицер заметил какую-то странную активность на минном поле, А затем сообщения посыпались, как из рога изобилия - мины активизировались и устремлялись в погоню. Уверенный, что вышел из строя определитель "свой - чужой", командир конвоя приказал подвести корабль вплотную к другому. Но это не помогло. На кораблях поднялась паника, матросы влезали в скафандры, захлопывали воздухонепроницаемые перегородки между отсеками. Пятнадцать ракет атаковали одиннадцать транспортов. Каждая мина была способна вывести из строя крупный боевой корабль. Лишенные брони транспорты с первого взрыва обращались в облако радиоактивного газа. Дело в том, что техники Стэна вовсе не стали разряжать мины. Вместо этого Фосс проанализировал память взрывного устройства и настроил схемы управления так, что таанский сигнал "свой" служил одновременно и командой пуска ракеты, и указателем цели. Транспорты просто-напросто исчезли, остался только патрульный бот. Стэн мог бы не волноваться. Мины действительно были запрограммированы игнорировать мелкие суда. Шесть стартовавших мин опоздали на праздник. Пока они летели, все цели уже были уничтожены. Теперь они кружили, "не зная", что им делать дальше. Капитану бота следовало бы на полной скорости нестись на базу докладывать о случившемся. Вместо этого он открыл огонь по одной из мин, активизировав тем самым вторичную программу: в случае враждебных действий со стороны корабля любого размера переходить в атаку. Последний взрыв стал началом новой тайны. Как мог бесследно исчезнуть конвой в совершенно безопасном и тщательно охраняемом секторе? Моряки не любят подобных тайн, зато обожают о них рассказывать. Очень скоро все без исключения знали: с Пограничными Мирами дело неладно. Туда, мой друг, лучше не соваться. Исчезновение конвоя вынудило таанцев отозвать с фронта часть военных кораблей. Им предстояло теперь сопровождать транспорты и искать загадочного имперского рейдера, по мнению некоторых офицеров, маскирующегося под таанское судно. Прежде чем вернуться на Ромни, Стэн перепрограммировал еще четыре минных поля. Они начали борьбу.
Глава 50
- Капитан Стэн, - сказал адмирал Ван Дурман, досмотрев рапорт Стэна о последнем походе. - Я должен вас поздравить. - Спасибо, сэр. - Знаете, - продолжал Дурман, вставая из-за стола, - во флоте, оказывается, так просто отстать от жизни. Накапливаются привычки, и ты уже не хочешь видеть ничего нового. Ты полагаешь, что есть только одна шкала ценностей - та, к который привык ты сам. Ты уверен, что чем меньше корабль, тем он слабее. Ты полагаешь, что одной демонстрации силы достаточно, чтобы обезопасить Империю от врагов. Ты думаешь... черт побери, ты много всякого думаешь. А потом в один прекрасный день выясняется, что ты ошибался. Это, решил Стэн, весьма честный и точный приговор адмиралу Ван Дурману. Может, стоило бы еще упомянуть о любви к роскоши, помпезности и показухе. Ну и припомнить склонность к упрямой тупости... Вопрос теперь только в том, что Ван Дурман сделает дальше. Подаст в отставку? Или примет яд, как таанский военачальник, проигравший сражение? Ха. Ха. Ха. Очень смешно. - Я решил представить вас к медали "За доблестную службу". А еще доверить вам вручение четырех медалей тем членам вашего отряда, кто это в наибольшей степени заслужил. - Спасибо, сэр. С гораздо большим удовольствием Стэн получил бы сейчас пару запасных двигателей и запас ракет для своих такшипов. - Я хотел бы видеть вас и выбранных вами людей здесь, в штабе, в четырнадцать ноль-ноль. В парадной форме. - Так точно, сэр. Могу я спросить зачем? - Для торжественной церемонии вручения наград. Я организую присутствие журналистов. После церемонии мы проведем пресс-конференцию. - Сэр... мне кажется, это не очень хорошая идея. - Не надо скромничать, капитан! Вы одержали замечательную победу. А сейчас вся Кавите, да что там Кавите, вся Империя с нетерпением ждет хороших новостей. - Я не скромничаю, сэр. Просто... сэр... мы оставили таанцам в подарок еще четыре переделанных минных поля. Если они пронюхают... сэр, это сорвет всю операцию! Ван Дурман, надо отдать ему должное, и в самом деле обдумал слова Стэна. - А возможно ли, - спросил он, возвращаясь в свое кресло, - дать другое объяснение вашего успеха? Перевод: можем ли мы солгать? - Вероятно, сэр. Однако журналисты наверняка захотят поговорить с моими людьми. А они, боюсь, не сумеют дать достаточно убедительного ответа. Мои матросы не обучены искусству дезинформации. Если бы Килгур узнал о таком заявлении Стэна, он бы, наверное, придушил его на месте. Алекс был одним из лучших, профессиональных лжецов, каких Стэн только знал. - Это и в самом деле рискованно, - согласился Ван Дурман. - Вы правы. Я отложу пресс-конференцию. И, капитан, еще один вопрос. Я не стану менять ваших полномочий - вы прекрасно действуете самостоятельно. Мне бы только хотелось, чтобы впредь ваши операции проводились немного ближе к Калтору. - Например, сэр? - Я просил бы вас атаковать соседние с нами системы. - У них весьма серьезная защита, сэр. - Это очень важно. - Разрешите вопрос, сэр: почему надо атаковать именно ближайшие системы? - Я планирую провести вскоре операцию, которая потребует поддержки всех оставшихся в нашем распоряжении сил флота. К сожалению, пока я не могу выразиться определеннее - операция готовится в условиях строжайшей секретности. Прости-прощай краткий миг просветления адмирала Ван Дурмана! У Стэна был самый высокий допуск из всех офицеров 23-го Флота, включая и самого адмирала. Он мог бы заметить, что трудно поддерживать атаку (или отступление?), не зная, что происходит. Он искренне считал, что "строжайшая секретность" для кретинов дурмановского штаба скорее всего означала, что о планируемой операции знает весь офицерский клуб. Вместо этого он встал по стойке "смирно". - Так точно, сэр. Я и мой штаб подготовим планы возможных рейдов. - Отлично, капитан. Еще раз - мои поздравления. Выходя из адмиральского кабинета, Стэн думал о том, не заразен ли Ван Дурман. Планы рейдов? Штаб? Это значит что четыре офицера, унтер и снабженец сядут обсудить перспективы за бутылкой джина.
* * *
Стэн надеялся найти Бриджит в какой-нибудь романтической обстановке. Например, на цветочной лужайке, где не видно и не слышно войны. А еще он надеялся, что девушка достаточно оправилась от смерти матери и что страсть сможет найти дорожу в ее сердце. Стэн нашел ее в девяноста футах под землей, в забрызганном кровью комбинезоне, толкающей каталку мимо какого-то грызущего скалу агрегата. У кого-то в штабе Ван Дурмана все-таки хватило и хитрости, и сообразительности. После Дня Империи госпитали Кавите были переполнены, срочно требовались новые места. Неизвестный администратор явно достаточно знал о практикуемых таанцами методах ведения войны. Он понимал, что древний красный крест на госпитальной крыше станет прекрасной, хорошо обозначенной целью при следующем налете. Поэтому базовый госпиталь располагался теперь глубоко под землей. Между прочим, прямо под зданием, где много лет тому назад находился таанский консультант на Пограничных Мирах. Стэн помог Бриджит поместить раненого в медмашину, а потом спросил, когда кончается ее смена. Устало улыбнувшись, девушка ответила, что завтра утром. К тому времени Стэн уже будет на борту "Гэмбла". Вот и конец романтике. Бриджит сумела изобразить еще одну улыбку, на этот раз сочувственную, прекрасно понимая, чего хотелось Стэну. Взяв его за локоть, она отвела своего друга в переполненную столовую для персонала, где угостила чашкой совершенно ужасного кофе. Оказывается, уже на следующий день после похорон матери Бриджит добровольцем пошла в госпиталь. Довоенный мир белых платьев, скуки и вечеринок сгорел без следа. Стэн был приятно удивлен и уже хотел что-то сказать на эту тему, когда наконец понял, о чем на самом деле рассказывает ему Бриджит. О чем бы она ни говорила, у нее непрерывно, по делу и без дела, всплывал некий доктор Моррисон. Доктор Моррисон то, и доктор Моррисон это, и как самоотверженно работает доктор Моррисон, и сколько жизней спас доктор Моррисон... Бриджит, насколько Стэну удалось понять, работала у этого самого доктора Моррисона старшей медицинской сестрой. А еще он понял, что даже если бы он и встретил Бриджит на романтичной цветочной полянке, то его, скорее всего, попросили бы помочь собрать цветы для доктора Моррисона. Что поделаешь, Стэн никогда не считал себя неотразимым, пусть даже дни командира такшипа и кратки, как у бабочки. Вдруг лицо Бриджит смягчилось, на ее губах появилась теплая улыбка. - Вот она! Доктор Моррисон! Вон там! Капитан Имперской Медицинской Службы Элен Моррисон, на взгляд Стэна, была не менее красива, чем Бриджит, однако от ее приветствия веяло холодом. Казалось, она видит в Стэне очередного пациента, не больше. Элен села, и Бриджит почти машинально взяла ее за руку. Поговорив еще пару минут о ничего не значащих пустяках, Стэн допил свой кофе и распрощался. Война все меняет. Иногда даже к лучшему.
* * *
Несколько дней спустя адмирал Ван Дурман получил-таки свою победу. Благодаря имперскому такшипу "Ричардс", лейтенанту Эстилу и младшему лейтенанту Тапии. Так, во всяком случае, полагали все, кроме самой Тапии. Они добрую неделю болтались в космосе, прежде чем нашли подходящую цель громадный штурмовой корабль таанцев, летающая база атмосферных бомбардировщиков. По данным бортового компьютера "Ричардса", такие корабли не отличались особой толщиной брони, и если в них попадали до того, как команда успевала закрыть переборки, взрыв получался очень даже впечатляющий. Сложность была только в том, что этот корабль сопровождали крейсер и полдюжины эсминцев, а на "Ричардсе" никому не хотелось кончать жизнь самоубийством. Тапия дала своему командиру время проиграть на компьютере и отбросить десяток вариантов атаки, а потом высказала предложение. Такому не учили ни в одной школе, но Эстил набрался кое-какого опыта в отряде Стэна и потому решил рискнуть. Передав командование Тапии, лейтенант заявил, что, если план сработает, он сам "полетит" на "Кали". Оставаясь невидимым, "Ричардс" обогнал таанцев и на полной скорости ушел вперед. Тапия скорректировала координаты я заглушила двигатели. Такшип повис точно на вычисленной траектории движения врага. Затем Тапия отключила все оборудование, включая генераторы искусственной гравитации, и выбросила в люк все, без чего можно было хоть как-то обойтись: кресла, рационы, металлизированную фольгу, идеально отражающую радарные лучи, даже пару запасных скафандров. Началось ожидание. Вскоре пассивные детекторы засекли сенсорные лучи таанцев. Ожидание продолжалось. Одинокий эсминец вырвался из конвоя и по восьмерке облетел такшип. Он явно пытался понять, что же такое он нашел, а конвой между тем все приближался. - Это будет интересно, - прошептала Тапия. Можно было, конечно, выразиться и так. Ведь если враг не поверит, что такшип мертв, если камуфляж не сработает, то эсминец просто-напросто пойдет в атаку. Тогда и молниеносные рефлексы экипажа, и скорость такшипа вряд ли спасут его от уничтожения. Пассивные экраны показали отсутствие сигналов, и Тапия облегченно вздохнула. Если бы эсминец собирался атаковать, они бы уловили сигналы наводящего компьютера. - Приготовьтесь, лейтенант. Эстил кивнул. Тапия подала напряжение на свою панель. Узкий луч дальномера, направленный на штурмовой корабль таанцев, считывал дистанцию. Близко... Ближе... В пределах досягаемости. Тапия включила управление, инженер запустил генераторы, и "Ричардс" ожил. Две секунды спустя Эстил запустил "Кали". На таанских кораблях забили тревогу. Ринулись в атаку эсминцы. Кинулся вперед крейсер. Штурмовой корабль, пытаясь спастись, начал отчаянно маневрировать. У Тапии не было времени глазеть по сторонам. Она на предельной скорости гнала "Ричардс" прочь. Пора думать о собственной шкуре. Лететь "Кали" оставалось всего несколько секунд, и тут открыла огонь носовая зенитная батарея штурмового корабля. Она не могла остановить "Кали". Во всяком случае, в теории. Обычно офицер, ведущий ракету к цели, остается с ней вплоть до самого взрыва. Но Эстилу это слишком напоминало смерть. И потому в самый последний момент, уже нажимая на кнопку взрыва, он сдернул с головы контрольный шлем. Взрыв залил белизной кормовые экраны "Ричардса". - Готов! - закричал Эстил и, снова натянув шлем, выпустил против таанских эсминцев серию "Гоблинов". Тапия сверилась с индикаторами. Поблизости находились вражеские ракеты. Сближение... нет, цифры отрицательные. "Ричардс" уходил. Она бросила взгляд на главный экран и увидела, что количество точек на нем не изменилось. Таанцев осталось столько же, сколько десять минут тому назад. "Кали" и в самом деле подорвалась на зенитной ракете. Взрыв погнул шпангоуты штурмового корабля, но в ремонтном доке его за пару дней вернут в строй. Тапия пыталась сказать правду. Никто ее не слушал. Лейтенант Над Эстил стал героем. Ван Дурман наградил его Крестом Галактики, хотя формально такой орден мог вручать только сам Император. Журналисты как с ума посходили - Эстил не мог бы стать большим героем, даже если бы они его выдумали. Буквально за несколько часов его облик и доблестные деяния стали известны по всей Империи. Тапия в частном порядке рассказала Стэну, что произошло на самом деле. Стэн хорошенько поразмыслил и посоветовал ей обо всем забыть. Он плевать хотел на ордена, а новый герой Империи совсем не помешает. К тому же Эстил искренне верил, что подбил штурмовой корабль. Однако отрад такшипов получил приказ своего капитана лишний раз потренироваться на стимуляторе. Одна ошибка могла сойти с рук. Если Эстил ошибется вторично, это может стоить ему жизни. Стэн очень не хотел потерять "Ричардс".
* * *
Лейтенант Стикка никак не мог успокоиться. Его разговор со Стэном плохо начался и еще хуже закончился. Но самое противное было в том, что исходная идея принадлежала самому Стикке. Стэн честно пытался следовать туманному указанию Ван Дурмана побольше атаковать ближние к Калтору системы. Но любую атаку надо сперва подготовить. В частности, требовалось знать, на каких планетах таанцы разместили свои войска, какие именно и в каком состоянии. В итоге, прежде чем выбирать цели, такшипы занялись разведкой. Стикке повезло. Он нашел цель - пальчики оближешь. Характерной чертой обнаруженной им планеты была огромная длиной в несколько тысяч километров, река. На равнине в ее устье таанцы и разместили две десантные дивизии. Временно, разумеется. Только до начала штурма Кавите. Стикке даже удалось узнать где, скорее всего, располагаются штабы. Стэн от души поздравил его с успехом. - Давай, лейтенант, - сказал он. - Прикончи их. - Сэр? Стэн очень устал, и ему было не до любезностей. - Я сказал: возьми корабль, вооружи его, как надо, уничтожь противника. - Я не маленький ребенок, сэр! Стэн глубоко вздохнул. - Извини, коли что не так. Но в чем тут проблема? Ты нашел врага. Вот и позаботься о нем. - Возможно, я не до конца понимаю... что, собственно говоря, мне делать? - Давай думать вместе. - Стэн мысленно перебрал имеющееся в его распоряжении оружие. - Вот что я бы тебе посоветовал. Первым делом, выкидываем пусковые установки "Гоблинов". На их место ставим еще восемь "Чейнов". Затем избавляемся от "Фоксов" - тебе потребуется место для дополнительной амуниции. Дальше: убираем "Кали". На корабельном кладбище был, если не ошибаюсь, старый корабль ближней поддержки. На нем должен стоять ленточный бомбомет. Демонтируй его и установи в пусковой трубе "Кали". Лучше всего подойдут ядерные боеголовки малой мощности, две-три килотонны от силы. Я рекомендовал бы, выйдя на цель, кидать их с интервалом не больше пяти секунд. - Что-нибудь еще, капитан? - Голос Стикки дрожал. - Эх, найти бы немного хорошего отравляющего газа... Увы. Чего нет, того нет. Стэн нарочито не замечал реакции лейтенанта, надеясь, что тот сумет взять себя в руки. Стэн ошибался. - Капитан! - вскакивая, воскликнул Стикка. - Я не Убийца!.. - Лейтенант Стикка! - Стэн тоже вскочил из-за стола. - Смирно! Я хочу, чтобы вы разули уши и заткнули пасть!.. Да, лейтенант, вы именно убийца. Это ваша работа - убивать вражеских солдат. Убивать всеми доступными вам способами. А это значит, что если кто-нибудь изобретет машину времени, вы будете душить врага в колыбели! Кто, по-вашему, сидит в сбиваемых вами кораблях? Роботы? - Там все иначе. - Лейтенант, я, кажется, приказал вам молчать! Какого черта?! Мы что, должны ждать, пока все эти войска погрузятся в свои транспорты, и только тогда размазать их по космосу? Так вам кажется благороднее? Или, может, будем тянуть, пока они не высадятся здесь, на Кавите? Ваш род, лейтенант, похоже, слишком долго не снимал розовых очков. Вам давно стоило бы понять: если бы не война, солдат расстреливали бы за умышленное убийство. Это все. Выполняйте приказ. Я хочу, чтобы через сорок стандартных часов вы уже были в космосе. - Разрешите сказать пару слов, сэр? - Нет! Свободны, лейтенант! Отдав честь, Стикка четко повернулся через плечо и вышел из каюты. Стэн устало опустился в кресло. Из кают-компании "Гэмбла" вышел Алекс. Посмеиваясь, он сел напротив капитана. - Не боевой отряд, - простонал Стэн, - а какая-то чертова семинария! - Усраться можно, - посочувствовал Алекс. - Еще немного, и он заявит, что войну надо вести по правилам. Позволь, я расскажу ему о пятнистых змеях? - Только пикни, и я заставлю тебя пройти по доске над пропастью, усмехнулся Стэн. - Вот только доски у меня нет... Стикка выполнил приказ. Его план атаки сработал просто превосходно, и этот успех на вкус был горше поражения. Он ввел "Келли" в атмосферу над морем - ночью, под покровом сильного шторма. Пользуясь тем, что таанцы не патрулировали реку, Стикка нырнул под воду, вошел в устье и опустил такшип на дно возле самого плато. Лейтенант считал, что приказ ему отдали неправильный, но все равно готовился выполнить его как можно лучше. Вспоминая дни учебы, он решил, что любая армия наиболее уязвима ранним утром, через час после подъема. В это время все заняты умыванием, завтраком и тому подобными делами, стараясь при этом не угодить в наряд. Ровно в семь часов утра Стикка поднял "Келли" из-под воды и на Юкаве широким зигзагом устремился к штабам. Пересекая границы лагеря, он приказал экипажу открыть огонь из "Чейнов" и лично запустил бомбомет. На носовых экранах было видно, как маленькие ядерные бомбочки поднимались на тысячу футов в воздух, прежде чем устремиться к земле. К тому времени, как они взорвутся, "Келли" будет уже далеко. Стикка отключил кормовые экраны. Он стал убийцей. Возможно, капитан Стэн прав, и все солдаты убийцы. Пусть так, но все равно Стикке не хотелось видеть дело своих рук. Атака длилась двадцать минут. Когда "Келли" вышел на орбиту и включил АМ-2, один дивизионный штаб был полностью уничтожен, а потери второго составили сорок процентов. Из двадцати пяти тысяч таанских солдат почти одиннадцать тысяч погибло. Как боевые подразделения, две дивизии практически перестали существовать. Лейтенант Стикка отказался от медали, затребовал трехдневную увольнительную и трое суток провалялся пьяным у себя в каюте. Потом, справившись с похмельем, он побрился, принял душ и вернулся к своим обязанностям.
* * *
Ш'аарл'т нашла себе не цель, а конфетку. Сложность заключалась только в том, что никто не знал, как до цели добраться - чтобы тебя не размазали в процессе по всему небу, Ш'аарл'т обнаружила главный склад боеприпасов. Таанцы устроили его в широкой, со всех сторон окруженной крутыми скалами долине. На гребнях они установили зенитные ракеты и лазеры. Воздушное пространство над долиной непрерывно патрулировалось военными гравикарами, а за пределами атмосферы, на синхронной орбите, повесили вооруженный до зубов спутник. Не упрощало дела и то, что вся планета, Орагинт, была постоянно укутана густыми облаками. Ш'аарл'т следила за транспортами таанцев, вычисляя их место назначения. Конвой следовал за конвоем, и становилось ясно, что где-то здесь враг расположил очень крупный склад. Для определенности Ш'аарл'т поймала один следовавший без сопровождения корабль. Она рассчитывала разрезать транспорт на части точными пусками "Фоксов" - интересно ведь узнать, что там у него внутри. Однако первая же ракета, которой следовало лишить транспорт мобильности, превратила его в огненный шар. - Можно предположить, - сказала Ш'аарл'т своему помощнику, - что этот корабль вез не продукты. - Кто его знает, мадам. Таанцы любят острую пищу. - Неважная шутка, приятель. Но раз ты у нас такой умный, скажи, как мы доберемся до этого чертового склада? Вопрос оказался весьма непростой. Прежде всего, следовало выяснить, что же находится под облаками. Посадив "Клаггет" на одной из лун Орагинта, Ш'аарл'т обдумала сложившуюся ситуацию. Первым делом она подготовила камеру с длиннофокусными телеобъективами. Пошла в ход и инфракрасная оптика с компьютерным усилением. Запустив своего летающего разведчика, Ш'аарл'т увидела большую круглую долину, где, судя по всему, и располагался склад. Рискнув, она включила лазерный дальномер. Полученные с его помощью данные подтвердили это предположение. Инфракрасные фотографии показали тепловое свечение на дне долины, вероятно, посадочная площадка - и периодические вспышки на гребнях, скорее всего, от зенитных лазеров. Собрав всю эту информацию, Ш'аарл'т вернулась на Ромни посоветоваться со Стэном. Проще всего было решить, чего делать не следует. Ясно, что посылать туда ракету просто-напросто бессмысленно. Даже "Кали" не прорвется мимо спутника. А там, внизу, ждет еще и толпа зенитных батарей. Возможно, специальный корабль класса "хорек" мог бы подавить системы наведения и успеть дать залп по складу. Увы! С недавних пор "хорьки", как и многие другие типы кораблей, уже не числились в составе 23-го Флота. - Беда в том, - подвел итог Стэн, - что туда никак не добраться. - Маленькая поправочка, приятель, - вмешался Килгур. - Туда не добраться ни одним высокотехнологичным способом. Стэн сразу понял, что Алекс хочет предложить. - Может, ты и прав, - покачал головой он. - Но, во-первых, Ван Дурман вряд ли одолжит нам своих десантников, а во вторых, с чего ты решил, что они будут лучше всех его остальных раздолбаев? - Да кому нужно это дерьмо, когда есть мы с тобой? - Мы с тобой? - повторила Ш'аарл'т. - Кто это "мы с тобой"? - Как "кто"? Разумеется, я и бесстрашный капитан Стэн. - Это, наверное, одна из твоих глупых шуточек? - Вовсе нет. Я серьезен, как никогда. - Брось заливать, мистер Килгур, - взорвалась Ш'аарл'т. - Вы двое - не какие-то там суперкоммандос. Я не знаю, чем раньше занимался ты, но наш мужественный командир служил простым офицером императорской Гвардии. Именно так в личных делах Стэна и Килгура значились годы, проведенные ими в отряде Богомолов. - Сомневаешься, приятель? Боишься отстать от такой старой перечница, как я? Или ты не в форме? Животик у тебя стал ничего себе... Ш'аарл'т даже опешила от подобной фамильярности. Она ждала грома и молний, но вместо этого Стэн обижено скривился: - Я вовсе не растолстел, Алекс. - Да я шучу, шучу. Это просто форма на тебе так висит. - Вы что, серьезно? - не выдержала Ш'аарл'т. - Возможно, мистер Килгур и прав, - кивнул Стэн. - Наверное, другого пути действительно нет. - Вы знаете, что в Уставе Имперских Вооруженных Сил есть пункт, гласящий, что офицер имеет право заменить своего командира в случае, я цитирую: "...тяжелого ранения, умышленного невыполнения приказов вышестоящего командования, и, - слушайте внимательно, - если командир сошел с ума". Конец цитаты. - В этом флоте, лейтенант, - усмехнулся Килгур, - где все кругом психи и безумцы, кто может сказать, в здравом уме твой командир или нет? - Хорошо. Попробую еще раз. Два простых пилота никак не могут уничтожить строго охраняемый склад боеприпасов. Такое бывает только в кино. Стэн и Алекс переглянулись. Строго охраняемый склад? Да они могли с ходу назвать несколько правительств звездных систем, внезапно оказавшихся не у дел благодаря усилиямм пары агентов из отряда Богомолов. - Полагаю, у тебя есть план? - спросил Стэн. - Не собираешься же ты лично минировать весь склад? - Пока я еще ничего не придумал, - признался Алекс. - Но что-нибудь обязательно придет в голову. - Думай быстрее. Потому что у меня как раз родилась одна идейка. - Ну тогда дело сделано. Можно считать, что таанцы уже по уши в дерьме. - По дороге, Килгур, велите Фоссу оторвать зад от стула и явиться ко мне. Ш'аарл'т никогда не отличалась глупостью. - Очень любопытно, - заметила она. - Или вы оба разом свихнулись, или... кто-то мне нагло врал. - Да как можно, лейтенант! - Мне помнится, я где-то слышала, что тем, кто служил в имперских спецслужбах, их контора стряпает липовые личные дела. Знаете что-нибудь об этом? - Очень интересная история, Ш'аарл'т. Мы обязательно как-нибудь ее обсудим. Только не сейчас... А вы чего ждете, мистер Килгур?
* * *
При всей внешней простоте придуманного Стэном плана для его воплощения требовалась кое-какая весьма и весьма непростая аппаратура. Путь к решению проблемы крылся в совершенстве современных зенитных систем. Давно миновали времена остроглазых канониров, высматривающих в прицелы парящие в небесах самолеты. Ракетные установки или лазерные орудия теперь направлялись с центрального пульта управления огнем. Туда стекалась вся информация, собранная спутником на орбите, радарами и многими другими сенсорными системами, находящимися как в воздухе, так и на земле. Если в контролируемом секторе появлялись нарушители, центр управления оценивал угрозу, поднимал тревогу, распределял цели и открывал огонь. Сами орудия и батареи могли иметь, впрочем, резервное управление на случай выхода главного центра из строя. Их, скорее всего, обслуживало несколько техников. Ну и еще там могли находиться часовые - так, от греха подальше. У каждого орудия наверняка были запрещенные для стрельбы области, чтобы вне зависимости от движения цели оно не могло стрелять, например, через долину, в сторону другого орудия. А еще, так как под орудиями располагался склад боеприпасов, в зенитные батареи, без сомнения, ввели запрет на стрельбу вниз, в долину. Стэн предложил внести в эти программы кое-какие изменения. Подумав, Фосс объявил, что подменить команды управления огнём так же просто, как уснуть под одну из бесконечных историй Килгура. Важно только правильно все скоммутировать. К счастью, на сбитых во время Дня Империи кораблях кое-что все-таки уцелело. Стэн и Килгур обшарили обломки, собирая все типы контактов. Фосс взялся за работу. Он был уверен, что между системами управления огнем, используемыми Империей, и таанскими найдется много общего. Итоговое устройство состояло из контрольного блока и независимого источника питания. Эти два ящика помещались в два рюкзака и весили каждый по двадцать пять килограммов. Саттон тем временем отыскал где-то два комплекта камуфляжной формы Богомолов. Для операции также подготовили специальный гравикар - нанесли на корпус антирадарное покрытие и установили специальный, отражающий сенсорные лучи экран. Ни то, ни другое не обеспечивало стопроцентной защиты, но Стэн не тревожился. Он был согласен с Алексом - с этой стороны таанцы ничего не ждут. По настоянию Ш'аарл'т, высадку провел "Клаггет". В конце концов, она нашла эту цель, и, хоть в атаку идут другие, это все равно ее паутина. Стэн не знал, что означала ее взъерошенная шерсть - то ли Ш'аарл'т злилась, считая, что капитан сошел с ума, то ли просто волновалась. Она ввела "Клаггет" в атмосферу на другой стороне планеты, а затем над самой землей устремилась к складу. Когда сенсоры такшипа учуяли долину, Ш'аарл'т остановила корабль, не без оснований полагая, что ее датчики чувствительнее таанских. Из грузовой капсулы под брюхом "Клаггета" Стэн и Алекс выгрузили свой гравикар. Ш'аарл'т будет ждать их через два дня на этом самом месте. Шипя, закрылся люк, и "Клаггет" исчез в предзакатном полумраке. Стэн и Алекс медленно и осторожно, всего в каком-то метре над землей, вели гравикар по направлению к складу - не напрямик, а широким зигзагом. Если таанцы и засекут машину, ее курс, возможно, собьет их с толку. Друзья, конечно, взяли с собой оружие: виллиганы и по четыре гранаты. А еще Стэн и Алекс прихватили кукри - кривые боевые ножи, которые так полюбились им за время службы с гурками. Ну и у Стэна, разумеется, был еще спрятанный в руке кристаллический клинок. В десяти километрах от вражеских позиций Стэн посадил гравикар. Впереди уже различалось кольцо гор, окружающее долину. Похоже, это был потухший вулкан, во всяком случае, склоны выглядели очень крутыми. Что ж, оно и к лучшему. С этой стороны таанцы наверняка гостей не ждут. Когда совсем стемнело, Стэн вновь поднял гравикар. Вскоре они уже замерли у подножия склона. Натянув на головы капюшоны маскировочных костюмов, друзья поправили светочувствительные очки, вскинули за плечи рюкзаки и двинулись в путь. Карабкаться вверх было нелегко. Самой большой проблемой стали камни под ногами. На них ничего не стоило поскользнуться, да и от стука падающих камней запросто могла сработать сигнализация. Впрочем, в остальном идея Килгура оказалась вполне здравой - похоже, таанцы и в самом деле не ожидали никаких дурацких солдат, на своих двоих пробирающихся в долину. Первый периметр охранной системы был примитивен до неприличия - заурядный инфракрасный луч, пущенный в метре от земли. Мелкие животные без проблем пробегали под лучом, не отрывая от сна скучающих часовых. Стэн и Алекс опустились на карачки и последовали примеру своих меньших собратьев. Следующая линия обороны могла бы оказаться орешком покрепче. Она состояла из цепочки маленьких полукруглых сенсоров, способных - по крайней мере в теории - реагировать на чужаков любого заданного типа. Выбор при этом осуществлялся по размеру, температуре тела или даже по характерным колебаниям почвы. Килгур планировал обмануть систему с помощью стандартного, используемого в отряде Богомолов устройства, так называемого передатчика "Невидимый Громила". Впрочем, "Громила" оказался без надобности - система датчиков даже не была включена. На случай, если вдруг таанцам придет на ум включить ее через час, Стэн ножом поддел крышку одного из сенсоров и слегка попортил его электронную начинку. До сих пор операция шла на удивление гладко. Любой зеленый новичок, едва нюхнувший начальной боевой подготовки, мог бы проникнуть сквозь подобную защиту. Далее, по правилам, должны были стоять сети контактных проводов. Так оно и оказалось. Стэн уже со счета сбился, сколько раз в отряде Богомолов он преодолевал такое препятствие. Перебравшись на другую сторону, они с Алексом включили приборы ночного видения и начали высматривать часовых. Впереди, на гребне, уже вырисовывались силуэты лазерной пушки и двух передвижных фургончиков убежище техников и охраны. Переведя очки в пассивный режим, Стэн внимательно огляделся. Если таанцы пользуются активными инфракрасными системами, он это увидит. Ничего, все чисто... Ага, вот и часовой. Повесив голову, солдат сидел на ступеньке одного из вагончиков, прислонив свое оружие к стене. Похоже, он спал. Стэн прямо-таки слышал, как Алекс мурлычет: - Никаких проблем с этим мур-р-лом. Подобравшись к орудию, Килгур нащупал провода, идущие от центра управления огнем и, проверив, нет ли здесь сигнализации, отсоединил контакты. Перебрав осьминожьи щупальца подготовленных Фоссом проводов, Стэн нашел нужный кабель. Сегодня удача решила улыбнуться имперцам: один из разъемов оказался именно таким, как нужно. Провода Килгур засунул под орудие, а два ящика с электроникой и с автономным блоком питания привинтил к наружному кожуху лазера. Все, сюрприз готов. Стэн и Алекс снова растворились в ночи. Быстро сползая вниз по склону, Стэн знал, что из всей этой затеи ничего не выйдет. Не может такой хитрый план сработать именно так, как задумано. Такого просто не бывает. В любом случае следующий этап, после того как их подберет "Клаггет", обещал быть интересным.
* * *
Командная рубка такшипа была забита до отказа. Еще бы, ведь и Стэну и Алексу до смерти хотелось увидеть результаты своих трудов. Если, конечно, эти результаты будут. Ш'аарл'т ввела корабль в атмосферу. По расчетам, точка входа находилась как раз на пределе чувствительности радарных систем спутника. Затем она бросила "Клаггет" к земле. Если все идет гладко, зенитная система в долине сейчас пришла в боевую готовность. Ш'аарл'т и ее спец по оружию надели контрольные шлемы. Шлем Ш'аарл'т больше походил на восьмерку, повисшую над самыми глазами огромного паука. "Клаггет" выпустил два управляемых снаряда, модифицированные таким образом, что на экранах они выглядели, как самые настоящие такшипы. Повинуясь командам, УСы понеслись в сторону долины. - Четыре километра, - пробормотала Ш'аарл'т. - Они взяли нас на прицел... Три километра... Среди орудий, приведенных в боевую готовность, был, разумеется, и лазер, перенастроенный Стэном и Алексом. Выполняя программу подсоединенного к нему блока, он повернулся - но не в сторону рвущихся к складу УСов, а в обратном направлении. Его излучатель нацелился на дно долины. И никто этого не заметил. Система управления приказала всем орудиям открыть огонь. УСы были в двух километрах от цели, когда вся долина, из конца в конец, полыхнула оранжевым заревом - лазерный заряд угодил в двухсоткилометровый квадрат контейнеров с ракетами типа "корабль-корабль". Огненный шар покатился по равнине, подорвав по пути еще два громадных штабеля снарядов. Центр управления ничуть не интересовало то, что делается в долине. Он продолжал стрелять. Два лазерных луча и три зенитные ракеты разом угодили в один из УСов, и тот буквально испарился в воздухе. С проклятием Ш'аарл'т сорвала с головы контрольный шлем. Анализирующий компьютер, резервная часть системы управления огнем, заметил, что с одним из лазеров творится что-то неладное. Он подал команду отключить орудие. Но Фосс предвидел такой оборот. Приняв сигнал прекратить огонь, собранное им устройство перешло на автономный источник питания и запустило вторую программу. Включив режим повышенной скорострельности, лазер начал поливать огнем дно и стены гигантского кратера. В передвижных вагончиках заревели и замигали сигналы тревоги. Выбежавшие наружу техники с ужасом увидели, как их орудие систематично уничтожает то, что ему полагалось охранять. Они кинулись к пульту ручного управления, но в этот миг второй УС, добравшийся почти до самой долины окутался пламенем и врезался в скалы. И весь склад взлетел на воздух. "Клаггет" с воем рвался в космос. Одной парой глаз Ш'аарл'т высматривала таанские перехватчики, но все остальные, как привязанные, следили за бортовым экраном. Там, на горизонте, вздуваясь почти до границы атмосферы, бурлило облако огня и дыма. Стэн посмотрел на Алекса. - Получилось, - с удивлением в голосе сказал он. - Разумеется. Когда это мой план не срабатывал? - Твой план? - Ладно, не будем мелочиться. Наш план. - Ну, и на том спасибо, - обреченно кивнул Стэн. - Мне, наверное, надо радоваться, что ты вообще обо мне вспомнил.
Глава 51
Адмирал Ксавье Ван Дурман назвал свою операцию "Ответный выпад". Стэн скорее назвал бы ее "Последний вздох", но, не желая лишать иллюзий адмиральских героев перед входом в царство мертвых, не стал делиться своим предложением. Впрочем, сам Ван Дурман тоже не слишком оптимистично смотрел в будущее. В комнате они собрались ввосьмером: Ван Дурман, капитан Рей Халдор, с которым Стэн уже имел удовольствие познакомиться, еще четверо капитанов, два лейтенанта и сам Стэн. Капитаны командовали эсминцами, а лейтенанты - тральщиками. Ван Дурман представил офицеров, а потом сказал, что просит ни при каких обстоятельствах не разглашать услышанного в этой комнате. Вскоре Стэн понял почему. То, о чем поведал адмирал, звучало, мягко говоря, неутешительно. Через несколько дней, начал Дурман, таанцы начнут новый штурм Кавите. Штурм, который 23-й Флот, и адмирал это честно признавал, отразить не сможет. Но сидеть и ждать было невыносимо. Стратегия Ван Дурмана не сильно отличалась от той, которую проповедовал Стэн, - ударить врага посильнее, поймав его врасплох. Адмирал надеялся, что остаткам флота удастся оттянуть штурм до тех пор, пока подоспеет помощь. А уж там можно будет думать и об освобождении других Пограничных Миров. По личному опыту Стэн знал, что помощи от Империи придется ждать очень и очень долго. Во всяком случае, Ван Дурман разработал план. И, как Стэн с некоторым удивлением признал, не такой уж плохой - на первый взгляд. - Я предлагаю, - начал Дурман, - создать из четырех эсминцев ударный отряд, который я назвал "Эскадра Халдора", - он кивнул на сидящего рядом с ним капитана. - Капитан Халдор будет лично руководить всеми боевыми маневрами. Капитану Стэну стало известно, что враг группирует силы для штурма в следующих системах... - На звездной карте Кавите, горящей на настенном экране, замерцали четыре планетные системы. - Таанцы не хотят рисковать. Они перемещают войска и штурмовые корабли внутри систем, в плоскости эклиптики, стараясь не удаляться далеко от планет. При этом транспортные конвои всегда следуют с сильным воинским эскортом. Однако, по данным капитана Стэна, само пространство между планетами практически не охраняется. Отсюда и родился мой план. Адмирал предлагал ударному отряду занять позицию на границе атмосферы одной из лежащей на пути конвоев планет. В такой ситуации засечь имперские корабли будет не легко. - Мы используем, - продолжал адмирал, - следующую схему атаки. Вспыхнул еще один экран. Перед идущими веером эсминцами адмирал предполагал пустить тральщики. Он и сам признавал, что такой порядок далеко не лучший. Но имея всего шесть боеспособных эсминцев и выделив четыре из них в ударный отряд, адмиралу не хотелось потерять их на минах. Такшипам Стэна предстояло обеспечивать безопасность флангов. Впрочем, Дурман надеялся, что эсминцам удастся ворваться внутрь конвоя до того, как их обнаружат. - Если нам повезет, - говорил адмирал, - так оно и будет. В этом случае, капитан Стэн, вам дополнительно поручается дать сигнал тревоги, когда корабли неприятеля пойдут-таки в атаку. "По крайней мере, - отметил Стэн, - он не требует остановить таанцев". Таанский эсминец может, не поморщившись, стереть такшип в порошок - причем одним только вспомогательным вооружением. Более тяжелые корабли... Стэн решил, что думать об этом не стоит. Эсминцам следовало атаковать транспорты и избегать боя с военными кораблями противника. - Ворвитесь к ним, - потребовал Ван Дурман, - как ксипак в курятник. Эсминцы должны были дважды пройтись вдоль конвоя, а потом отступить. Такшипы могли выбирать цели по своему усмотрению. Стэну предписывалось записывать курсы отступающих эсминцев и, отступая самому, держаться других траекторий. Тральщики будут кидать мины, прикрывая отход главных сил. - И наконец, - сказал Дурман, - я на "Свампскоте" буду ждать вас в одной астрономической единице от места боя. Наше огневое прикрытие может вам пригодиться. Я предпочел бы пойти в атаку вместе с вами, но "Свампскот"... Он замолчал. "Свампскот" споткнется о собственный хвост, - мысленно закончил за него Стэн. - Ни разу не был в бою, его пусковые установки заросли паутиной. Корабль, скорее всего, взорвется на полном ходу". Во всяком случае, Ван Дурман был не трус. Закончив выступление, адмирал раздал фиши с приказами, затем торжественно отдал честь своим офицерам. - Удачной охоты, - со слезами на глазах напутствовал он. - И дай вам Бог вернуться с победой. В коридоре Стэн остановил Халдора. - Какую схему стрельбы вы планируете использовать во время атаки? дипломатично спросил он. - Я сообщу все, что вам полагается знать, - холодно ответил Халдор. "Чудесно, - мрачно подумал Стэн. - Бриджит ушла к доктору Моррисон, мы оба в дерьме, а он все еще дуется". - Я имел в виду не совсем это, - не сдавался Стэн. - полагаю, вы будете стрелять во всех направлениях, а моим кораблям предстоит болтаться на флангах. В общем, мне бы хотелось быть уверенным, что ни один из такшипов не окажется на пути ваших ракет. Халдор задумался. - Во время боя вы можете включить аппараты "свой - чужой". Нужный сигнал будет запрограммирован во всех наших ракетах. - Ничего не выйдет, капитан. Когда идет большая игра, нам не стоит путаться под ногами. От лишнего сигнала мы станем только заметнее. Не могли бы вы встроить в ракеты ограничитель размеров? Чтобы они не играли в салки с малышами? Халдор смерил Стэна презрительным взглядом. - Вы очень осторожны, капитан, не так ли? Стэн мило улыбнулся: - Вовсе нет, капитан Халдор. Я просто-напросто труслив. Отдав Халдору честь, он отправился наставлять на путь истинный свои экипажи.