Сражение у планеты Бэдунг могло бы войти в имперскую историю и в учебные фиши военного флота как классическая атака из засады. Могла бы, но не вошла. Говорят, что, выслушав долгий послужной список одного из своих генералов, желающего получить жезл маршала, Наполеон воскликнул: - К черту его опыт! Скажите лучше, он удачлив? Какими бы другими способностями ни обладал Ван Дурман, удачливостью он явно не отличался. Операция началась как по маслу. Ударному отряду удалось незаметно занять позицию на орбите Бэдунга. Вскоре появился и таанский конвой - пять больших неуклюжих транспортов в сопровождении шести эсминцев, крейсера и мелких патрульных ботов. Халдор приказал атаковать. Тут-то все и пошло наперекосяк. Прежде всего, эсминец Халдора незамедлительно на что-то налетел. На что именно, так и осталось тайной - может, то была шальная мина, а может, кусок космического мусора. Во всяком случае, заработав пробоину в оружейном отсеке, корабль вышел из боя и заковылял под защиту "Свампскота". Остальные три эсминца продолжали атаку. Глядя на главный экран "Гэмбла", Стэн не мог сдержать болезненной гримасы. Он и без помощи боевого компьютера знал, что сейчас произойдет... или, точнее, чего не произойдет. Три эсминца выпустили свои ракеты на предельной дистанции. Причин тому было много, и главная, наверное, в том, что за исключением моряков Стэна, оружейники 23-го флота даже и не нюхали настоящего боя. В мирное время им дозволялось выпустить по одной ракете в год. Вероятно, сыграли свою роль и слухи о совершенстве антикорабельных ракет врага - они якобы были быстрее и маневреннее, чем большинство имперских судов. Стэн знал, что это не так. Таанские корабли хорошо сражались лишь потому, что их экипажи много и усердно занимались тренировками. Это была вторая причина, а третья крылась в слухах о неполадках в имперских ракетах - они якобы летели не туда, куда нужно, и не взрывались, когда следовало. Это, к сожалению, было чистой правдой. В итоге три имперских эсминца прошли конвой лишь до половины и повернули назад. Мгновение спустя один из них взорвался. В рапорте о сражении потом указывалось, что он был уничтожен антикорабельной ракетой таанского крейсера. Однако Стэн, который все прекрасно видел, заметил вспышку с борта одного из транспортов. Похоже, экипаж эсминца либо не обращал на транспорты внимания, либо не успел вовремя взять цель. Эсминцев осталось всего два, и они удирали полным ходом. Мчась под крылышко "Свампскота", каждый выпустил по три ракеты - безадресные, по мнению компьютеров "Гэмбла". Позже капитаны эсминцев утверждали, что они не промахнулись. По их данным, в ходе сражения один таанский эсминец был уничтожен, а другой поврежден, были взорваны два транспорта, а крейсер выведен из строя. Пять попаданий из шести ракет. К сожалению, все это не соответствовало действительности. Никто из сообщивших о попаданиях офицеров не лгал. Они видели на экране взрывы и искренне верили в лучшее. Так часто бывает в бою - люди видят то, что хотят увидеть. Попадание было только одно. Возможно, Халдор не передал приказа установить на ракеты ограничители размеров - сам он утверждал обратное. А может, ракета просто "сбросила" заложенную программу. Такое тоже случается. Как бы там ни было, одна из ракет угодила точнехонько в середину "Келли". Лейтенант Ламин Стикка, воин в двухсотом поколении, погиб, едва успев обагрить вражеской кровью свое копье. А вместе с ним ушли в мир иной два офицера и девять матросов. Четверть отряда Стэна растаяла в одной ослепительной вспышке.
Глава 52
Отряд имперцев уныло тащился к Кавите. Что касается экипажей Стэна" то они были совершенно ошеломлены случившимся. Служба на такшипах во многом напоминала службу в группах Богомолов, Обычно они выполняли задания почти без потерь - кому, как не им, уметь сматываться, когда в ход идет тяжелая артиллерия. Но рано или поздно удача поворачивается задом, и тогда мало кому из друзей удается прийти на поминки. Ударный отряд тащился потому, что как раз в тот момент, когда уцелевшие корабли добрались до "Свампскота", у старины "Свампа" взорвалась одна из его древних дюз. В итоге такшипам и эсминцам пришлось сопровождать ковыляющий крейсер домой. К их неописуемому удивлению, Кавите кишмя кишел кораблями. Кого тут только не было - и громадные транспорты, и штурмовые суда, и боевые корабли. Они заполонили орбиты и битком забили посадочные площадки. На границе атмосферы висели даже два линкора. На мгновение Стэн решил, что таанцы всех перехитрили и высадились на Кавите в то время, когда остатки имперских сил охотились за конвоем. Но тут компьютер такшипа начал бойко идентифицировать корабли. В небесах Кавите находился полный Имперский Флот с кораблями поддержки на дивизию пехоты. Стэн и Алекс переглянулись. Они не произнесли ни слова - рядом был Фосс и его длинные уши. Но подумали они об одном: возможно, еще не все потеряно. Возможно, война идет не так плохо, как они полагали. С таким подкреплением они, скорее всего, остановят таанцев. А на сладкое Стэн и Алекс узнали, что на Кавите прибыли не кто-нибудь, а Первая дивизия, лучшие войска Империи под командованием Яна Махони, командира Стэна по отряду Богомолов. Приземлившись, Стэн приказал обслуживающим бригадам дозаправить такшипы, загрузить продовольствие и амуницию. Словом, подготовить к немедленному взлету. С разрешения капитана Килгур внес в приказ одно маленькое дополнение. Обслуга всегда привязывалась к своему кораблю ничуть не меньше, чем его экипаж. И теперь техники, работавшие с "Келли", будут не просто скорбеть о своих погибших друзьях, но и думать, вспоминать, размышлять, все ли правильно они сделали, нет ли и их вины в гибели такшипа. Группа обслуживания "Келли" получила шестичасовые увольнительные. В разрушенном городе Кавите заняться сейчас было особо и нечем. Во многие районы, где жили таанцы, соваться вообще не стоило, разве что на бронированном гравикаре. Половина магазинов сгорела, другая закрылась, а их владельцы сбежали, прихватив свое добро. Стэн закончил рапорт, отчитавшись за полет, помылся, надел самый свежий комплект формы и вместе с Килгуром отправился на поиски штаба Гвардии. Тот расположился в нескольких бронированных транспортах в полукилометре от летного поля. "Интересно, - подумал Стэн, - почему Ян не устроился в своем собственном штурмовом корабле?" Ян Махони стоял перед штабным транспортом и что-то растолковывал толпе озабоченных офицеров. Заметив друзей, генерал быстро повел рукой. Четыре знака на языке жестов: "Ждите. Десять минут. Я в дерьме". Прошло, наверное, минут двадцать, прежде чем последний офицер, получив задание, оставил Махони в покое. После этого генерал мигом ввел Стэна и Алекса в курс событий. Сладкое, может, и прилетело, но вот с самим обедом дела обстояли неважно. - Просто чудо, а не флот, - заметил Махони, указывая на экран монитора. Советую вам, господа, поторопиться с изъявлениями восторга. Иначе вы можете опоздать. Этот расчудесный флот пробудет тут еще четырнадцать часов или около того. Не знаю, как бюрократы в Штабной Академии называют подобные операции, но я бы окрестил ее "вываливай и сваливай". - На то, наверное, есть причины? - спросил Алекс. - Или эти морячки боятся крови? - Черт возьми! Как же без причины, - кивнул Махо-ни. - И если бы я не спешил на военный совет, который начинается через... двадцать минут, я бы достал бутылочку и посвятил вас во все гнусные детали. Но вкратце ситуация такова. Империя вляпалась по самые уши. Я полагаю, что вы не преминули ознакомиться с полученными Ван Дурманом сообщениями с Прайма? Теми, что шли под грифом "сов. сов. секретно". Стэн и Алекс дружно кивнули. Стэн ознакомился с засекреченной информацией с помощью компьютерного "жучка", а Алекс - подружившись с симпатичной шифровальщицей "Свампскота". - Реальное положение еще хуже, - продолжал Махони. - Видите этот чертов флот вокруг нас? Как бы вы отреагировали, скажи я, что это единственная непострадавшая имперская часть в этой галактике? Стэн растеряно заморгал. - Таанцы, - мрачно усмехнулся Махони, - и все их новые союзники практически ничего не упустили. До сих пор нам не удалось провести ни одной наступательной операции. Мы не то что таанские системы тронуть не можем - мы даже не в состоянии отбить захваченное. Флот прикрывал мои транспорты; как только мы высадимся, он начнет грузить гражданских, всех, у кого хватит мозгов эвакуироваться. А потом, оставив нам в подарок несколько десантных судов и патрульных ботов, он, поджав хвост, удерет в безопасное место. Стэн скривился. - Конечно, это не мое дело, но зачем тогда вы вообще сюда прилетели? Если все так, как вы говорите, то Первую гвардейскую забьют по уши в дерьмо вместе с нами. - Веселый малый твой командир! - сказал Махони Алексу. - Так точно, сэр. Большой оптимист. Он думает, что останется дерьмо, куда можно будет залезть. - Ладно-ладно... Все, что я вам сообщил, совершенно секретно. Предполагается, что мы удержим Кавите. Рано или поздно все переменится. И тогда Империи понадобится трамплин для атаки. - Что за идиот выдумал эту муть? - не сдержался Стэн. - Твой бывший босс. Стэн поспешно дал задний ход. Пусть и не напрямую, все равно оскорблять Вечного Императора не слишком умно. - Извините, сэр, я все равно думаю, что из этого ничего не выйдет. - Я тоже, капитан. - Хотя рядом никого не было, Махони понизил голос: Мне кажется, Император полагает, что у него еще есть время. - Разрешите личный вопрос, сэр? Как вы сами считаете: что будет? - Я думаю, что мы с вами, и Гвардия, и флот Ван Дурмана станем первоклассными мучениками для имперской компании по набору добровольцев. Во всяком случае, - закончил он, - хуже уже, вероятно, не будет. В этом Ян Махони ошибался. Три часа спустя, еще до того, как флот закончил разгрузку привезенных Махони припасов, два таанских эсминца атаковали базу Кавите. Один был подбит, а второй удрал, нос к носу столкнувшись с линкором. Но адмирал флота имел четкий и ясный приказ: если таанцы только попробуют атаковать, все равно какими силами, он должен немедленно отступить, что бы там ни творилось на Кавите. Захлопнулись люки, и имперские корабли, с воем пронзая атмосферу, вырвались в космос. Небеса Кавите стали столь же чисты, как и раньше. А на земле остались семь тысяч брошенных на произвол судьбы поселенцев. Два дня спустя на Кавите снова посыпались бомбы. Таанцы начали предштурмовой обстрел.
Глава 53
Первая атака оказалась успешной. Даже слишком успешной. Таанские корабли, ворвавшись в верхние слои атмосферы, выпустили сорок неядерных бомб. Сделав свое дело, они тут же бросились наутек. Все бомбы имели сходные цели - имперские узлы связи и компьютерные центры. Тридцать одна бомба попала в цель или достаточно близко к цели, чтобы практически вывести ее из строя. Шесть других бомб причинили лишь легкие повреждения, и эти узлы связи уже через час заработали снова. Две бомбы были сбиты ракетами типа "земля-воздух", и одну на лету подорвал патрульный бот. Бомбы, разумеется, падали не вслепую. Их, естественно, направляли. Вопрос только - как? На анализ у Махони и его специалистов из Гвардии было меньше трех часов. Может, бомбы управлялись операторами с таанских кораблей? Крайне маловероятно. Ведь пострадали не только стационарные центры 23-го Флота, но и три передвижных узла связи, организованные Гвардией. Ни один оператор на свете не смог бы, заметив антенны, достаточно быстро навести бомбу на цель. Кроме того, эксперты Махони не зафиксировали управляющих команд ни в одном диапазоне электромагнитных волн. Ван Дурман, чьих познаний в электронике не хватало даже чтобы понять, как электричество с переменным напряжением пролезает в тонюсенький кабель, выдвинул свою собственную гипотезу: - Таанцы разработали новое, секретное оружие. Как ни странно, эксперты склонялись к такому же мнению. Они-то прекрасно знали, на что способна их электроника, а на что нет. Махони внимательно выслушал адмирала, вежливо покивал, и распрощался. У него были свои мысли по этому поводу. И здесь он не мешкал. Военные в массе своей весьма консервативны. Они очень не любят отказываться от схемы, которая раз или два сработала весьма успешно. Если уж на то пошло, то они держатся за нее до тех пор, пока враг не поймет, что к чему. Зачастую урок не вдет им впрок, даже когда за него приходится платить сотнями тысяч жизней. Например, во время сражений на древней Земле в 1914 году после Рождества Христова по земному летоисчислению военная стратегия пришла к позиционной, окопной войне. Это значило, что обе стороны бились на фиксированных, укрепленных позициях, глубоко врытых в землю. И вот командир одной из воюющих сторон, некто Хейг, приказал своим частям атаковать противника в лоб, парадным строем. Только за первый день его войска потеряли убитыми и ранеными шестьдесят тысяч человек. После подобного провала любое нормальное существо ибо ушло бы в отставку по непроходимой тупости, либо изменило бы тактику. Но увы! За редким исключением, тот же план атаки использовался до самого конца войны, пока военная машина не забуксовала из-за нехватки пушечного мяса. И каждый раз последствия были столь же ужасными, как и в атаке Хейга. Воинственные таанцы тоже оказались склонны к лености мышления. Они придумали неплохой способ наведения ракет - с помощью агента, подсвечивающего цель лазерным лучом. Они применяли этот метод на сотнях миров и везде достигали успеха. А раз так, то и в штурме Кавите нечего выдумывать что-то новое. Тем более что там есть достаточно готовых к работе агентов и рвущихся в бой революционеров. Привычка, несомненно, сыграла свою роль в решении леди Этего и адмирала Дески воспользоваться наводимыми с земли бомбами. Вторым фактором, вероятно, стало - вполне оправданное - пренебрежение к имперским вооруженным силам. Одного только таанцы не учли. Между бездельниками и необстрелянными новичками 23-го Флота и видавшими виды ветеранами Первой гвардейской была очень большая разница. Империя уже много лет не вела крупных войн, верно. Но при этом Первая дивизия Гвардии всегда выступала в роли военной пожарной команды. Большинство солдат в ней были профессионалами, и половина из них имела за плечами двадцать с лишним лет боевого опыта, приобретенного в самых разных условиях. В том числе они прекрасно умели сражаться в городах и проводить облавы. В районе города Кавите таанцы располагали пятью десятками операторов-наводчиков. Они прятались на чердаках заброшенных зданий, в пустых конторах и квартирах. Махони задействовал для облавы сразу два батальона. Гвардейцы работали группами по пять человек. Первый, прислонившись к стене, осторожно стучал в дверь. Двое, встав на колено, готовились поддержать его огнем. Двое по сторонам следили, чтобы в дело не вмешался кто-нибудь еще - например, снайпер из окна напротив. Любое сопротивление или молчаяние - и дверь выбивалась. Если вы думаете, что генерал Махони при необходимости склонен был пренебрегать правами граждан, то вы совершенно правы. Впрочем, любое разбирательство можно будет начать, только если удастся удержать Кавите и только после окончательной победы Империи. Прежде чем следующая волна таанских такшипов ворвалась в атмосферу Кавите, гвардейцы обнаружили сорок семь точек наведения - операторы либо погибли, либо бежали, бросив свое оборудование. Оставшихся уничтожили, как только они попытались подсветить цели. В итоге бомбы беспорядочно рухнули на город. С военной точки зрения, они не причиняли особого вреда - только три из них повредили важные военные объекты. Но Кавите окончательно превратился в руины. Погибло шесть тысяч гражданских. Армия, призванная защищать население, как и всегда, вела себя в высшей степени эгоистично. На сей раз, однако, таанцам не удалось уйти без потерь. Три такшипа Стэна и отряд патрульных ботов поджидали их на заранее рассчитанной орбите. Они уничтожили двенадцать вражеских кораблей. Не ожидавшие сопротивления таанцы послали в атаку не самые лучшие свои суда. Еще три раза, все с тем же трехчасовым интервалом, враг штурмовал Кавите. Все три бомбардировки провалились. Три раза подряд таанцы несли невероятные потери. После этого леди Этего решила изменить тактику. Стэн тоже. Под каждым из трех такшипов теперь висела большая обтекаемая капсула. В ней находилась предназначенная для эсминцев аппаратура постановки электромагнитных помех, ЭМП. Вообще-то, она делала куда больше, чем просто создавала помехи, но так уж она называлась. По километровому кабелю сигналы из капсул и от бортовой электроники такшипов поступали на хитро расположенные отражатели. - Думаешь, сработает? - с сомнением в голосе спросил Алекс. - Почему бы и нет? - отозвался Стэн. - Ладно. Изменим вопрос. Допустим, все сработает даже лучше, чем надо. Что тогда? - Тогда от нас останется пшик на постном масле. Стен решил, что с провалом наведения с земли таанцы вернутся к традиционным способам управления ракетами. И он не ошибся. Четыре таанских эсминца ворвались в атмосферу в четырехстах километрах от города Кавите. С километровой высоты они выпустили множество дистанционно управляемых ракет. - Вижу запуск... Пошли ракеты... - внезапно объявил Фосс, не отрываясь от экрана. Аналогичные сообщения поступили и с "Клаггета" и "Ричардса". - Всем кораблям... готовность номер один, - приказал Стэн. - По моему приказу активировать... Пошел! Фосс щелкнул клавишей, и ЭМП начал работу. Операторы таанцев наводили ракеты как визуально, так и по радару. Заглушить стоический сигнал было проще простого. Таанцы, ничего другого и не ожидавшие, спокойно перешли на радары. Их сенсоры обшарили Кавите в поисках подходящих целей - больших металлических объектов. Этим ударом леди Этего намеревалась раз и навсегда прикончить те немногие корабли, которые привел с собой Махони и которые уцелели из всего 23-го Флота. Опытные операторы нашли цели... их компьютеры распределили цели между ракетами... наводка... заход на боевой курс... - Поднимаемся, - приказал Стэн. - Ты их видишь? - Так точно. Все ракеты идут, как и планировалось. Выходят на боевой курс. - Полная мощность! Такшипы рванулись в космос. Ракеты были совсем близко от имперских кораблей. Так, во всяком случае, полагали таанцы. На самом деле они атаковали не сидящие на летном поле эсминцы и такшипы, а хитроумные отражатели, "исправляющие" радарные лучи по указаниям ЭМП. Но вот такшипы ушли, и отражатели "смолкли". Ракеты внезапно потеряли цель. Операторы ничего не понимали. Не могли же боевые корабли раствориться в воздухе! Если кто и догадался, как их обманули, то все равно сделать уже ничего было нельзя. В нескольких астрономических единицах от Кавите Стэн остановил свой отряд, посчитал по головам и понял, что им повезло. Второй раз такой трюк уже не удастся.
Глава 54
Для Стэна и его людей время потеряло всякий смысл. Когда у них хватало сил на воспоминания, они мерили дни полузабытыми событиями: "Это было в день, когда мы летали в разведку. Нет, тогда мы сопровождали тральщики... Помнишь, когда был взрыв на "Свампскоте"? Тоже нет, тогда мы сидели в засаде". Никто не знал наверняка. Каждый с радостью променял бы всю загробную жизнь на две вахты спокойного сна; на еду, которую не надо в спешке, холодной выскребать из банки; на - лучше и не напоминайте - горячую ванну. Корабли воняли почти так же, как и их экипажи. Удушливый запах страха, топлива, озона, пота, перегретой изоляции. К тому же, такшипы понемногу начинали выходить из строя. Накрылась пусковая установка "Кали" на "Ричардсе". Впрочем, это уже было неважно. В отряде все равно осталось лишь три таких ракеты. Оба "Чейна" на "Клаггете" могли стрелять только короткими очередями, а его бортовой компьютер потерял добрую половину мозгов. На "Гэмбле" осталось всего шесть способных навестись на цель пусковых установок для "Гоблинов". Всем Юкавам требовался капитальный ремонт - срок их службы истек уже давным-давно. Приводы АМ-2 работали исправно, что, впрочем, было неудивительно - двигающихся частей в них примерно столько же, как в кирпиче. Зато навигационные компьютеры барахлили все без исключения. Прокладывая курс, расчеты приходилось выполнять несколько раз подряд, потом усредняя результаты. А таанцы день ото дня становились все сильнее и все наглее. Тем временем такшипы летали на задания. Провести Х кораблей... Патрулировать Y сектор... Сопровождать отряд Гвардии Z и обеспечить ему огневую поддержку, пока он не закрепится на новых позициях. Самые заурядные миссии. Во время такой "заурядной" миссии они и обнаружили корабль-призрак. Один из сенсоров зарегистрировал транспорт, летящий по весьма странной траектории. Этот корабль не отвечал на запросы и его "С - Ч" сигналы не соответствовали принятым - устарели минимум на несколько недель. Однако радарный и визуальный контроль показали, что это стандартный вспомогательный грузовик имперского военного флота. Бортовой компьютер "Гэмбла" определил его, как транспорт класса "Атрек" - "Галкин". Стэн предположил, что это подстроенная таанцами ловушка. Он думал, что за транспортом прячется пара эсминцев, готовая вцепиться в каждого, кто вздумает обследовать мертвый грузовик. Но сенсоры не обнаружили ничего подозрительного. "Гэмбл" и "Клаггет" легли на параллельный курс; "Ричардс" сейчас в полуразобранном состоянии находился на Ромни. Саттон и его ребята полагали, что им удалось найти неисправность в Юкаве и обещали вскоре привести двигатель в чувство. Стэн рискнул вызвать транспорт, однако ответа не получил. Тогда он запустил своего модифицированного "Гоблина". Может, это вовсе и не транспорт, а только искусный муляж? Осмотр с близкого расстояния показал, что это не так. Люки, и грузовые и пассажирские, наглухо задраены. Корабельные шлюпки на месте. Стэн осторожно подвел "Гоблин" к главному люку и чиркнул одним из плавников по крышке. Если транспорт заминирован, от этого он должен взорваться. Все тихо, и детекторы все еще не видят никаких других кораблей. Стэн связался с "Клаггетом". Ш'аарл'т тоже полагала, что это ловушка. Однако следовало узнать наверняка. А значит, кто-то должен подняться на борт "Галкина". - Пойдем мы с Килгуром, - решил Стэн. - Ш'аарл'т, отведешь "Клаггет" в сторону на пару световых секунд... - По-моему, это не разумно, - возразила Ш'аарл'т. - Мы почти безоружны, и если вдруг появятся таанцы, нам вас не защитить. Стэну пришлось согласиться. Решено - Ш'аарл'т и ее помощник проверят "Галкина", а "Гэмбл" будет их охранять. Килгур вывел корабль на позицию. Еще минута, и "Клаггет" на АМ-2 подплыл вплотную к транспорту. Вскоре в динамиках раздался голос Ш'аарл'т: - Мы готовимся подняться на борт. Стэн лишь невероятным усилием воли удержался от глупого "Будьте осторожны". Помошник Ш'аарл'т, Деджин, осторожно коснулся внешнего контроля главного люка. Казалось, он ждал, что сейчас его поразит молния. Но ничего не произошло, и Деджин, уже увереннее, перевел рукоять в положение "открыть". Сегменты люка послушно разошлись. Чуть помедлив, Ш'аарл'т и Деджин вошли внутрь. Изображение на экране монитора повернулось - маклиновские генераторы "Галкина" придали разведчикам новые "низ" и "верх". Их сапоги коснулись пола шлюзовой камеры, и опять взрыва не последовало. - Мой скафандр регистрирует снаружи нормальную атмосферу, - сообщила Ш'аарл'т. - Но снимать его мне все равно не хочется. Ш'аарл'т коснулась кнопки контроля внутреннего люка. Он тоже послушно открылся. Увеличив мощность передатчиков, чтобы их слышали на "Гэмбле", разведчики двинулись внутрь мертвого корабля. Они не нашли ровным счетом ничего. Транспорт от машинного зала до капитанского мостика был пуст. Спасательные шлюпки стояли на месте. Скафандры от тяжелых спасательных до легких двухместных рабочих капсул висели в своих гнездах. Проверили каюты экипажа - никого. Пустыми оказались и шкафчики, предназначенные для личных вещей. Деджин проверил кладовые. Пусто и здесь, словно "Галкина" никогда и не снаряжали в путь. Стараясь не поддаваться навязчивому страху, Ш'аарл'т прошла в рубку и нашла бортовой журнал. Транспорт Имперского Военного Флота "Галкин", капитан Али Римо, поднялся с планеты Михр шесть циклов тому назад. Экипаж - сорок два офицера и четыреста пятьдесят три матроса. Капитан Римо аккуратно отметил, что до полного штата не хватает шести офицеров и тридцати четырех матросов. "Галкин" шел в распоряжение 23-го Флота на Кавите. Ш'аарл'т перешла к последней записи.
ИМПЕРСКИЙ КАЛЕНДАРЬ... КОРАБЕЛЬНЫЙ КАЛЕНДАРЬ. ТРЕТЬЯ ВАХТА. ВАХТЕННЫЙ ОФИЦЕР: ЛЕЙТЕНАНТ МУРИЛ ЭРНДС, ВТОРОЙ ОФИЦЕР: МЛАДШИЙ ЛЕЙТЕНАНТ ГОРША, МАШИННЫЙ ЗАЛ - ГЛАВНЫЙ МЕХАНИК МИЛЛИКЕН. КУРС БЕЗ ИЗМЕНЕНИЙ. ПОСТОРОННИХ ОБЪЕКТОВ НЕ ЗАМЕЧЕНО. КОРАБЕЛЬНОЕ ВРЕМЯ 22.40. УЧЕБНАЯ ТРЕВОГА ПО ПРИКАЗУ КАПИТАНА. ВРЕМЯ ДО ПОЛНОЙ БОЕВОЙ ГОТОВНОСТИ 7 МИНУТ 23 СЕКУНДЫ. ОТБОЙ ТРЕВОГИ. КОРАБЕЛЬНОЕ ВРЕМЯ 22.56. ВАХТЕННАЯ ЗАПИСЬ ПРОИЗВЕДЕНА В 23.00.
..И журнал автоматически зафиксировал текущие координаты "Галкина". Стэн нервно ходил по рубке. Чем дальше, тем меньше ему нравилось эта история. - Все в полном порядке, - сообщила Ш'аарл'т. - За тем исключением, что где-то после 23:00 с борта "Галкина" бесследно исчезли все живые существа. Стэн покосился на Алекса. - Не верю я в призраков, - пробурчал тот, - но... - Подождите минуточку! По-моему, мы что-то нашли! - В голосе Ш'аарл'т слышалось волнение. Стэн терпеливо ждал продолжения. Минуту спустя, он не выдержал: - Ш'аарл'т, доложите обстановку! Что вы нашли? - Если верить бортовому журна... Ее голос прервался на полуслове. Словно система связи "Гэмбла" в единый миг целиком вышла из строя. - Капитан! - воскликнул Фосс прежде, чем Стэн успел что-либо сказать. - Я этого не понимаю! Они исчезли! Бросившись к нему, Стэн, не веря своим глазам, уставился на экран. Две жирных точки, обозначавших "Галкина" и "Клаггет", куда-то пропали. - Наверно, неисправность в системе радаров, - предположил Стэн, заранее зная, что радары тут ни при чем. Фосс даже спорить не стал. Он только покачал головой. Без всяких приказов команда заняла боевые места. Фосс прокрутил все тесты электронной разведки, какие только имелись в инструкциях, а потом еще и парочку придуманных им самим. И снова - ничего. Ничего на радаре. Ничего на сенсорах ближнего, среднего, дальнего радиуса действия. Ничего на прямом луче, на рабочих, вспомогательных, аварийных частотах. В одной световой секунде корабли можно увидеть в обычную оптику Но пространство было пусто. - Четверть мощности, - приказал Стэн. - Идем туда. Медленно. Очень медленно. Все еще ничего. - Половинная мощность. Поисковый маневр мистер Килгур. - Слушаюсь, сэр. Они искали, все больше расширяя круги поиска. Они искали три стандартных дня. Но "Клаггет", Ш'аарл'т, два ее офицера и девять человек команды исчезли без следа. Вместе с "Галкиным". Объяснения этому не было. И никогда не будет.
Глава 55
До Ромни оставалось три часа полета, когда коммуникатор вывел на экран "Гэмбла" сообщение с Кавите: "ВСЕМ КОРАБЛЯМ... ВСЕМ КОРАБЛЯМ... КАВИТЕ АТАКОВАН. ТААНЦЫ НАЧАЛИ ШТУРМ. ВСЕМ КОРАБЛЯМ ВЕРНУТЬСЯ НА БАЗУ. АТАКУЙТЕ. ПОВТОРЯЮ. АТАКУЙТЕ". Фосс уже завел координаты в навигационный компьютер. - Тоже мне приказ, - фыркнул Алекс. - "Атакуйте"! Прямо приглашение в рай, да и только. Алекс был прав. Нет больше ни "Келли", ни "Клаггета". "Ричардс", скорее всего, еще чинится на Ромни. Стэну вовсе не улыбалось подставлять свой весьма хрупкий кораблик... и если уж на то пошло, свое еще более хрупкое тело под орудия целого вражеского флота. Включив интерном, он прочитал сообщение с Кавите экипажу. - Если у кого-то есть идея, что нам делать, когда мы доберемся до Кавите, прошу сообщить мне. Килгур придержал палец Стэна на кнопке интеркома. - Маленькое добавление к словам командира. Нужны идеи, осуществив которые нам не придется получать медали за храбрость посмертно. Таких идей не оказалось. - Чудесненько, - пробормотал Стэн. - В области тактики мы, пожалуй, не уступим самому Ван Дурману. - Да не дергайся. Как-нибудь прорвемся.
* * *
Леди Этего и адмирал Деска как могли позаботились, чтобы второй раз штурм не провалился. Более пятисот таанских кораблей наводнило систему Калтор. Останки 23-го Флота были не столько побеждены, сколько похоронены под лавиной атакующих судов. Махони разместил отряды Гвардии на каждой луне, на каждом астероиде системы. И каждый отряд он снабдил насколько возможно совершенными сенсорами. Итог получился не слишком впечатляющим, хотя в дело пошли датчики и с разбитых имперских кораблей, и со списанных торговцев, и еще черт знает откуда. Вооружение гвардейцев было не менее разномастным. Использовалось все - от частных яхт до орбитальных спутников и давным-давно устаревших калош. Все было выведено в космос и подключено к импровизированной системе наведения. Даже старый тягач Тапии и тот роботизировали, заполнив кабину управления форменной паутиной проводов, Большинство этих самопальных орудийных платформ, брандеров и ракет было уничтожено задолго до того, как им удалось добраться до своих целей. Некоторые просто не сработали. Но часть все-таки дотянулась до таанских кораблей. - Бейте транспорты, - говорил Махони своим бойцам, и они так и делали, Штурмовые корабли разваливались на части, высыпая солдат в открытый космос, выбрасывая их в атмосферу, где они сгорали сотнями, тысячами огненных болидов. Но таанцы были слишком сильны. Из своего на сотню метров зарытого в землю штаба Махони следил, как понемногу пропадала связь с расположенными вне планеты отрядами. Они замолкали один за другим. Махони оставался совершенно спокойным. "Этому говнюку все равно, - в ярости думала одна из техников, склоняясь над своим пультом. - Сплошной империум, с головы до пят. Его и АМ-2 не возьмет". На самом деле Махони тщательно анализировал свои чувства. Он даже был доволен - ни одного сообщения, что его люди не выполнили свой долг. "А как насчет тебя самого, Ян? Твои потери... сейчас прикинем... около двадцати пяти процентов. Как ты это ощущаешь? Не так уж и плохо. Не хуже, чем, скажем, когда тебе отрезают правую руку без анестезии. Не жалей себя, генерал. Если ты сейчас сделаешь глупость, заплачешь или, например, начнешь ругаться, твои солдаты могут не выдержать. Какое высокомерие, - сам себе поражался Махони. - Ну и что с того, если твои люди побегут? Это же в последний раз. Все равно через пару дней от Первой гвардейской не останется и мокрого места. Некому будет даже написать записку с просьбой никого не винить. Как ты и говорил Стэну: создаем мучеников для имперской пропаганды... Хватит об этом, Ян. Берись-ка лучше за работу". Махони подал знак оператору, и тот немедленно соединил его со всеми уцелевшими подразделениями. - Они все еще лезут, ребята. Доставайте-ка резервы из рукавов и готовьтесь задать им перцу. Земля содрогнулась, и лампы под потолком дважды мигнули, прежде чем компьютеры нашли неповрежденную резервную цепь питания. Враг начал новый обстрел Кавите.
* * *
Первой волной таанцы пустили беспилотные боты. Повинуясь приказу, зенитные орудия имперцев огонь не открывали. Запасы амуниции и ракет были смехотворно малы. "Ждите, - раз за разом повторялось канонирам и операторам. - Ждите настоящие цели - пилотируемые суда, а лучше всего вражеские транспорты. Они пойдут во второй волне". Но Этого применила несколько иную тактику. Вторая волна состояла из двадцати малых штурмовых кораблей. Каждый из них, войдя в атмосферу, выпустил шесть десантных капсул. В каждой из них находился отряд десантников. В отличие от больших имперских капсул, таанцы не использовали ни крыльев для планирования, ни парашютов для торможения. Их капсулы были снабжены только тормозными ракетами, срабатывавшими, когда до земли оставалось уже всего ничего. Многие капсулы не смогли стабилизировать падение, и тормозные двигатели завертели их волчком, практически не снижая скорости. Даже те, что сработали, затормозились всего до пятидесяти километров в час. Удар при посадке должны были погасить внутренние амортизаторы - во всяком случае, в теории. В итоге лишь тридцать процентов десантников сумело покинуть разбитые капсулы и атаковать свои цели. Леди Этего это вполне устраивало. Она закладывала в расчеты восьмидесятипроцентные потери при десантировании. Впрочем, цинизм операции на этом не кончался. Леди Этего вовсе не ожидала, что десантникам удастся овладеть указанными объектами. Самим десантникам, разумеется, это не говорилось. Главная задача второй волны заключалась в том чтобы отвлечь внимание имперцев и облегчить высадку основных сил. А основные силы шли в третьей волне. Четыре линкора, включая отремонтированный флагман, "Форез", двадцать крейсеров и целая стая эсминцев начали обстрел планеты. Они огнем прикрывали семьдесят пять брюхатых штурмовых транспортов. Из земли, им навстречу, поднялись скрытые прежде ракетные установки имперцев. Они выныривали из зданий и из сараев, и даже, в одном случае, из разбитого двухъярусного гравитолета. Промахнуться было почти невозможно. Но и сбить всех тоже. Шестьдесят три транспорта приземлились в четырехстах километрах от столицы. Люки открылись, и полки таанцев хлынули на Кавите. Леди Этего позволила себе довольную улыбку. Она считала, что дело сделано. Осталось только очистить территорию.
Глава 56
"Гэмбл" висел в космосе спрятанный, как надеялся Стэн, от таанцев одной из лун Кавите. Весь экипаж такшипа, за исключением прилипшего к сенсорам Фосса, сгрудился в крошечной кают-компании. Решали, что делать дальше. Ни Стэн, ни Килгур не могли придумать плана атаки, при котором "Гэмбл" имел бы хоть небольшие шансы уцелеть. Кик метко подметил Алекс: - Насколько я понимаю, мы все-таки не камикадзе или как там это называется. С точки зрения Стэна, было глупо губить корабль и людей не имея большой, значимой цель. Если бы атака "Гэмбла" могла остановить врага, тогда и умереть не страшно. А так... Обсчет на боевом компьютере показывал, что во всех случаях; с вероятностью девяносто девять и девять десятых процента такшип даже не пробьется через внешний заслон эсминцев. Где уж там дотянуться до таанских крейсеров и линкоров. - Может, нам разогнаться посильнее, - предложила Контриас - в прошлом полицейский, а теперь помощник боцмана. - На полной скорости вокруг луны, потом вокруг Кавите и ударим их на обратном пути... - Не выйдет, - покачал головой Стэн. - Нас засекут, как только мы выйдем из тени. Пока мы доберемся до Кавите, они уже успеют подготовить тепленькую встречу. Подергав себя за ухо, Контриас вновь углубилась в раздумья. - Но не можем же мы тут так и сидеть, сэр! - воскликнул Мак-Кой. Бывший заключенный, он стал теперь помощником главного механика. - Мы хоть знаем, осталось что-нибудь от нашего флота или нет? - Принято сообщение, которое, по мнению Фосса, передал "Свампскот". Пара эсминцев еще сражается над городом. - По-моему, стоит подождать, - сказал Алекс. - Рано или поздно, кто-нибудь на Кавите попытается прорваться. Тогда-то мы и ударим с другой стороны. - Стэн угрюмо грыз ногти. - Дерьмовый план, - наконец произнес он. - У кого-нибудь есть лучший? Лучшего ни у кого не нашлось. - Ладно, попробуем. А пока всем кроме вахты спать. Гипновнушение позволяло засыпать в любых, самых сложных условиях и по команде просыпаться бодрым и свежим. Но на сей раз экипаж еще не добрел до своих коек, когда раздался вой тревоги. Сенсоры кого-то засекли. Стэн ринулся к командному пульту. - Это "Ричардс", сэр, - Фосс указал на маленький огонек на одном их экранов. - Его "С - Ч" сигнал. А это... Объяснений Стэну не требовалось. Второй экран показывал более мощный сигнал. Крупный корабль. Разумеется, таанский. Скорее всего, тяжелый эсминец. Фосс нажал несколько кнопок и перевел изображения на большой центральный экран. - Он сближается с "Ричардсом". Стэн поднял микрофон и, нарушая радиомолчание, включил передатчик на полную мощность: - "Ричардс"... "Ричардс"... Говорит "Гэмбл". - Таанцы наверняка услышат передачу, но, возможно, "Ричардсу" еще удастся спастись. - Дух на орбите перехвата. Сближается. Координаты духа... - "Гэмбл", - зазвучал в динамиках ответ "Ричардса". - Мы его видим. Скован... Х-луч дельта два. Конец связи. Лейтенант Эстил - Стэн заметил, что голос его звучал совершенно спокойно, - воспользовался простым кодом. X-луч - главный двигатель. Дельта поврежден. Два - потеря мощности пятьдесят процентов. - Говорит "Гэмбл". Иду на сближение. Конец связи. - Мистер Фосс, - сказал Стэн, одновременно объявляя боевую тревогу. - Мне нужен курс на перехват. Двигатели? - Готовы, сэр. - Главный двигатель, экстренная мощность. Вторичный двигатель полная готовность. - Есть, сэр. - Все орудийные системы, доложите готовность к пускам. - Все целые станции готовы, сэр. - Мистер Фосс, как наши дела? Теперь на экране появилась третья точка. От нее к первым двум протянулась тонкая красная линия. И вдруг "Ричардс" замигал - он выходил из АМ-2. - "Гэмбл"... Говорит "Ричардс". Х-луч дельта четыре. Повторяю, дельта четыре. Конец. Главный двигатель окончательно вышел из строя. - АМ-2 не может сломаться! - воскликнул Фосс. - Какого черта не может! - буркнул Алекс. - Один только что это сделал. А теперь заткнись и смотри за своими экранами. - Говорит "Гэмбл". Янки альфа один. Пробел. Майк танго эхо конец. Янки - двигатель Юкава. Альфа - используйте. Один - полная мощность. Майк - маневр. Танго - в сторону. Эхо - врага. - Говорит "Ричардс". Связан. Янки тоже дельта. Три. Саттону не удалось починить Юкаву. Или же ремонт оказался недолговечным. Фосс наложил на экран две временные шкалы. Левая указывала через сколько секунд "Ричардс" окажется в пределах досягаемости ракет таанского эсминца. Правая - время, через которое Стэн сможет сам атаковать эсминец. Разница времен составляла около семи секунд. И эти семь секунд могли оказаться для "Ричардса" роковыми. - Приготовить "Кали". - Готово. - Фосс, к запуску аварийных маяков... - Аварийные маяки... есть, сэр. Готовы. - Маяки... запуск! "Кали"... запуск! Огромная ракета выскользнула из пускового колодца "Гэмбла" в тот самый миг, когда перед такшипом вспыхнули два аварийных маяка. Они ослепительно сверкали не только в видимом свете и радиодиапазоне, но и в сверхсветовой радарной области. Секунду спустя эсминец выпустил по "Ричардсу" две ракеты. - Алекс... что бы я ни делал... прикончи мне этого таанца. - Не боись, приятель. Я уж его не упущу. - Аварийные маяки... Еще раз... Запуск! Стэн надеялся отвлечь операторов эсминца. Быть может, они даже перенесут огонь с "Ричардса" на "Гэмбл". Но этого не произошло. Беспомощный "Ричардс" был слишком заманчивой целью. Однако усилия Стэна не пропали даром. Возможно, его ревущие на всех диапазонах маяки на долю секунды отвлекли-таки таанских операторов. Одна ракета вообще прошла мимо "Ричардса" - немудрено, ведь по размеру она была немногим меньше такшипа. Вторая взорвалась так близко, что на экране "Гэмбла" ее отметка даже слилась с точкой "Ричардса". Экран очистился, и "Ричардс" не пропал! - А теперь пришел наш черед, - пробормотал Алекс, давая команду на подрыв "Кали". Шестьдесят мегатонн развалили эсминец пополам. Центральная его часть вообще перестала существовать, превратившись в облако радиоактивного пара. Корма, сыпя искрами из дюз, полетела куда-то в сторону. Остаток носа по тангенциальной орбите пронесся мимо "Гэмбла". - "Ричардс"... "Ричардс"... Говорит "Гэмбл"... Прием. В ответ - тишина. - Говорит "Гэмбл". Вы меня слышите? Фосс заметил, как заморгал сигнал резервного приемника. - Сэр... На "Ричардсе" работает скафандровый передатчик. Он изменил частоту приема. - ...ворит "Ричардс". Повторяю, говорит "Ричардс". Это был голос Тапии. - Говорит "Гэмбл". Эсминец уничтожен. Сообщите ваше состояние. Прием. - Говорит "Ричарде". Семеро убиты. Трое ранены. Командование у первого помощника. - Говорит "Гэмбл". Идем на стыковку. Готовьтесь к переходу. - Категорически возражаем, - быстро сказала Тапия. - Главный люк разрушен. Запасной недоступен. Юкава может взорваться с минуты на минуту. Держитесь от нас подальше, "Гэмбл". - "Ричардс"... Это "Гэмбл". У вас все выжившие в скафандрах? - Ответ утвердительный. - Вы сумеете добраться до смотрового люка "Кали"? С неисправной пусковой установкой громадная труба в центре такшипа, естественно, пустовала. - Возможно. - Вы сумеете открыть внешний люк? - У нас нет инструментов. - Открывалка уже в пути, - сказал Стэн и отключил микрофон. - Давай, Алекс. Переведя управление на "Фокс", Килгур нажал кнопку запуска. Крошечная зенитная ракета рванулась вперед, и Алексу пришлось, сбрасывая скорость, по крутой дуге возвращать ее обратно. - Ну, сейчас попробуем, - сказал он, посылая ракету в нос "Ричардса". Даже с заблокированной боеголовкой "Фокс" вырвал добрый метр корабельной обшивки. - Из меня вышел бы неплохой нейрохирург, - с гордостью оглянулся на друга Алекс. - Выходите, - сказал Стэн в микрофон. Пять закованных в скафандры фигур выплыли через пробоину. Стэну потребовалось всего несколько секунд, чтобы "Гэмбл" завис рядом. Мак-Кой уже надел скафандр и выбрался на обшивку. Он взмахнул магнитным лассо, и первый из спасшихся оказался в шлюзе "Гэмбла". Минуту спустя Стэн уже вел свой такшип прочь. То, насколько далеко им удалось улететь прежде, чем взорвались Юкавы "Ричардса", зависело потом от того, насколько доверчивые попадались слушатели и сколько рассказчик успел пропустить стаканчиков. Пятерых спасенных приняли на борт. Стэн лично снял скафандр с Тапии и отнес ее в свою собственную кабину. Он старался помочь ей, сам себя убеждал Стэн, потому что Тапия очень способный офицер и отличный друг. При этом сам себе он не верил ни на грош. Впрочем, что это меняло? "Гэмблу" следовало возвращаться на Кавите. Без своего главного оружия такшипу в космосе делать было нечего. Короче, оставалось только прорваться сквозь блокаду таанцев, найти укромное местечко, приземлиться и спрятать корабль так, чтобы его никто не нашел. "Не будет никаких проблем", - отчаянно надеялся Стэн. "Гэмблу" всегда сопутствовала удача. Удача оставила такшип на высоте восьми миль над поверхностью Кавите. Звено из шести таанских перехватчиков взяло "Гэмбла" в оборот. Стэн пытался уйти обратно в космос, но бортовой компьютер показал сразу три эсминца, готовых отрезать имперскому кораблю путь к спасению. А в атмосфере скорость и маневренность были на стороне перехватчиков. Уже не надеясь удрать, Стэн бросил такшип в крутое пике. Пока перехватчики не подошли на дистанцию прицельного запуска, Килгур успел выпустить по ним трех "Фоксов". Он сбил двух таанцев, но потом остальные дружно открыли огонь. На кормовом экране Стэн прекрасно видел крошечные серебряные вспышки под главными крыльями перехватчиков. - Вижу семь... нет, восемь запусков... - голос Фосса дрожал. - Время до контакта... Три ракеты попали в такшип. Стэн услышал громовые удары, увидел пламя, полыхнувшее из-под контрольного пульта, заметил внизу укутанные туманом белые горы. В следующий миг экран ослеп. А потом отказало ручное управление. Командир звена вывел свой перехватчик из пике. Он проследил, как объятый пламенем имперский такшип исчез в тумане, и отдал приказ о возвращении на материнский корабль. Сегодня у него выдался хороший день. Его звено сожгло пять... нет, теперь уже шесть имперцев. По такому случаю он решил выдать экипажам двойную норму алкоголя.
КНИГА ЧЕТВЕРТАЯ БЕГЛЫМ... ОГОНЬ!
Глава 57
Вечный Император размышлял над тем, как бы поточнее описать свое настроение. Злость? Нет - недостаточно сильно. Ярость? Нет - внешне его эмоции никак не проявлялись. Во всяком случае, он на это надеялся. Стандартный галактический тут помочь не мог. Император мысленно перебрал более экзотические языки, выученные у самых разных существ. Да, вот оно. Матанское слово "к'лур". В вольном переводе оно означает чувство, в равной части состоящее из беспокойства, горя, ненависти и злости. Причем только такое, при котором в полной мере сохраняется ясность мысли и способность мгновенно принимать решения, а также готовность эти решения выполнять. Император подобрал удачное слово для своего настроения, но легче ему от этого не стало. Большей частью он злился на самого себя. Он здорово просчитался в том, когда таанцы будут готовы к войне, ошибся в оценке своих собственных сил и в том, насколько "верными" окажутся его союзники. А еще это дурацкое ожидание перед Дворцом спорта, у входа в который стоят суровые престарелые часовые с палицами в руках. В их возрасте и поднять-то дубины тяжело, не то что ими размахивать. Ходишь тут взад-вперед, ждешь и ничего не поделаешь. И снова в этом ожидании виноват только он сам. Вечный Император заготовил для себя много путей отступления. Если даже будет разрушен командный, центр под замком, на дюжине миров существовали резервные центры: запасное оборудование, банки данных, персонал. Только одно Император не учел. Или цинично не захотел учитывать. Он не построил запасного здания Парламента. Возможно, Император втайне надеялся, что, если основное здание будет разрушено, вместе с ним погибнет и основная масса законодателей. Тех самых, кого он ненавидел лютой ненавистью. Но здание, спасенное рукотворной горой, практически не пострадало. Оно стояло, как и прежде, целое, хотя и слегка радиоактивное. В момент взрыва в нем находилась жалкая горстка депутатов. Пока здание Парламента не дезактивируют, сей почтенный орган перебрался в один из Дворцов спорта. Это еще не объясняло, почему Вечный Император был вынужден ждать под дверью. Властитель, если уж на то пошло, сам накликал на себя эту беду. Он полагал, что народ имеет право на зрелища. И пример здесь должно подавать правительство. Вот поэтому он и позаимствовал древний обычай одного из старых, еще с Терры, государств. По теории. Вечный Император мог войти в Парламент только с разрешения большинства. Это означало, что церемониальная стража загородит ему дорогу. Он, как Император, потребует освободить проход. И получит отказ. Он потребует пропустить его по праву сильного. И снова получит отказ. Только после третьего, вежливого прошения, ему дозволят войти внутрь. И вся эта дерьмовая процедура совершалась с бесконечными цветистыми речами и дурацкими приплясываниями. Император, разумеется, всячески избегал появляться в Парламенте. Лишь пару раз в году ему приходилось совершать ритуал на глазах иллюзокамер. Это было красиво!.. Настоящая работа, конечно, велась во дворце. Но сейчас, когда пришла необходимость выступить перед Парламентом, Императора до смерти раздражал им же самим придуманный обычай. Он покосился на стоящих у него за спиной двух гуркских телохранителей. Пусть они только посмеют улыбнуться! Император прекрасно знал, что непальцам все на свете казалось смешным, особенно если при этом их начальник попадал в глупое положение. Однако сейчас на их лицах застыли недовольные гримасы. "Возможно, - решил Император за миг до того, как двери распахнулись и часовые, едва не выронив свои палицы, отдали ему салют, - возможно, гурки сердятся из-за того, что им пришлось разоружиться". Тут он ошибался. Просто гурки отлично владели своими лицами. А потеря привычных виллиганов, гранат и кукри их не очень беспокоила. У обоих под туниками находились крошечные минивиллиганы - оружие, по мнению Имперской Секретной Службы, способное пройти через любой контроль, за исключением полного личного досмотра. Император покорно ждал за креслами, пока премьер-министр торжественно приветствовал его от имени депутатов, заверил его в полной поддержке со стороны подданных и попросил пролить свет императорской мудрости на сложности сегодняшнего дня. "Полная поддержка..." - мрачно думал Император, идя по проходу. В зале присутствовало меньше половины депутатов. Целые галактики, до войны громогласно объявлявшие себя вечными друзьями, теперь вдруг заявляли о своем нейтралитете, выходили из правительства, а то и вообще начинали открыто поддерживать таанцев. Для выступления Император надел простую белую форму с пятью звездами и венком на погонах - символы главнокомандующего Военного Флота. Он мог бы надеть тысячи разных форм, разных частей имперских войск, главнокомандующие которых он являлся. Но сейчас Император предпочел простоту. На его левой груди сверкал один-единственный значок - эмблема корабельного инженера. Из всех своих наград этой властитель гордился больше всех. Как он однажды сказал Махони, знак корабельного инженера единственный, который он действительно заслужил. Все остальные ему вручали как взятку. Император говорил, глядя прямо в зал. Он смотрел не на сидящих перед ним делегатов, а на красный огонек работающей камеры - там были его основные слушатели. Через несколько минут его речь, переведенная на миллион разных языков, разлетится по всей Империи. - Один цикл назад, - без преамбулы начал властитель, - те, с кем мы пытались жить в мире и согласии, нанесли нам коварный удар в спину. Таанцы напали без причины, без предупреждения и без жалости. Во славу своих богов, богов разрушения и хаоса, они снова, в который уже раз, обагрили руки кровью. Я не стану лгать вам, граждане Империи. Таанцы хорошо обдумали свой удар. Они атаковали жизненно важные цели, и не без успеха. Что ж, они должны радоваться этому мигу, ибо успех их, воистину, будет недолговечен. Война есть зло. Но порой другого выхода не остается и приходится воевать. И даже когда ведут войну из самых низменных, самых корыстных побуждений, ей пытаются приписать чистые и светлые цели. Жесточайший тиран, найдя в себе хоть крупицу, порядочности, попытается оправдать вызванное им кровопролитие. Но не таанцы. Некоторые из вас, вероятно, видели их пропагандистские ролики. Чего же они хотят? Они хотят уничтожить Империю. Они хотят уничтожить меня. А что они предлагают взамен? Что они обещают? Если верить таанцам, их победа подарит всем существам равную долю вечной славы. О какой такой славе идет речь? Это не комфорт и не еда. Это не новые гарантии безопасности. Это не знание того, что еще не родившиеся поколения смогут жить, не подвергаясь тяготам и опасностям нашего времени. Нет. Об этом речь не идет. Просто - доля в славе. И все. Порой таанцы называют это судьбой цивилизации. Естественно, имея в виду свою цивилизацию. Те миры, и те народы, которые уже попали под власть таанцев и влачат теперь безнадежное, убогое существование под бичом своих тюремщиков, могли бы засвидетельствовать, что такое "слава" по-таански. Отчаяние. Деградация. И, наконец, смерть. Смерть - единственная награда, которую таанцы способны дать, ибо только смерть дает спасение от их кошмарной тирании. Я говорю все это потому, что враг действительно добился кое-каких успехов. А еще я говорю это потому, что таанцам стоит поторопиться, смакуя свои победы. Скоро все изменится. Теперь я обращаюсь к тем, кто стонет сейчас под таанским игом. Не теряйте надежды. Вас не забыли. Мы прогоним агрессора. Мир скоро восстановится. И еще я хотел бы сказать несколько слов тем, на кого заверения таанцев действуют, как на шакалов - запах тухлого мяса. Подумайте еще раз. Вспомните, кто такие таанцы. Вспомните их историю. До этой войны они неизменно предавали всех своих союзников. Нет такого соглашения, которое они не нарушили бы, если это становилось им выгодно. Единственный вид союза, который таанцы способны понять, это союз между хозяином-таанцем и его рабом. Подумайте как следует и не забудьте древнее изречение: "Тот, сто хочет отобедать с дьяволом, должен запасись очень длинной ложкой." И, наконец, я хочу обратиться к нашим врагам. Вы громогласно хвалитесь своей силой. Вы уверяете в близости окончательной победы. Хвастайтесь, сколько хотите. Вы обнаружите, что победа будет неизменно ускользать у вас из рук. Ваши солдаты и матросы не найдут ничего, кроме смерти. Им придется столкнуться не просто с противником, вооруженным и страшным в своих боевых порядках, а со смертоносным гневом всех тех, кто более не желает терпеть таанскую "славу". Вашему гражданскому населению придется туго. Они никогда не дождутся вашего возвращения. А со временем их собственные небеса озарятся огнем. Империя вернется. Вернется с мечом в руке. Слушайте меня. Слушайте, хотя уши ваши в презрении и не внемлют, наверное, голосу разума. Вы посеяли ветер. Готовьтесь теперь пожать бурю. Те, кто знакомы со мной, знают, что я никогда не обещаю того, что не могу выполнить. Сегодня я готов сделать только одно обещание. Через поколение лишь историки в сумраке своих кабинетов будут знать, кто такие были "таанцы". Вы начали эту войну - я ее закончу. Таанцы, со всей их силой и могуществом, будут лежать в пыли, всеми позабытые. Круто повернувшись, Вечный Император сошел с трибуны. Еще только написав эту речь, он знал, что она удалась. Выступая, властитель на ходу улучшил ее - весь зал стоя ему аплодировал. А потом он заметил, что к овации присоединились и операторы камер, самые невозмутимые люди на свете. Теперь Вечному Императору оставалось только одно - найти способ сдержать свое обещание.
Глава 58
Компьютер контроля повреждений "Гэмбла" нашел одну относительно неповрежденную цепь, и пульт управления снова ожил. До скрытой густым туманом земли оставалось полторы тысячи метров. Стэн отчаянно боролся с падающим кораблем. Носовые дюзы - самая полная мощность. Юкава - самая полная мощность. Звон аварийных сигналов и тревожно мигающие индикаторы предсказывали восстановленному управлению весьма недолгую жизнь. Прежде чем пульт окончательно сдох Стэн успел еще до отказа врубить генераторы Мак-Лина. Теперь оставалось только ждать и смотреть, что получится. Если двигатели остановят падение "Гэмбла", то корабль снова начнет подниматься. А там, наверху, его, скорее всего, поджидают таанские перехватчики. Впрочем, если моторы не затормозят такшип, то последствия будут еще более неприятными. Защелкнув ремни безопасности на своем кресле, Стэн приготовился к удару. "Гэмбл" врезался в землю практически вертикально. В последний момент, перед ударом, он перевернулся и застыл сейчас носом вверх. На миг к такшипу вернулась его былая удача. Он мог бы угодить в горное ущелье, или в ледник, или в каменистую осыпь. Вместо этого такшип врезался в толстую снежную подушку. Снег, тая, амортизировал падение. Перед глазами Стэна вспыхнул красным еще один контрольный сигнал: "ДЮЗЫ ЗАБЛОКИРОВАНЫ". Стэн потянулся к аварийному выключателю питания, но тут бортовой компьютер решил, что для него все кончено, и, предпочитая не столь вагнеровский финал, сам отрубил питание. "Гэмбл" замер. Наступила гробовая тишина, прерываемая только тихим потрескиванием быстро остывающей обшивки. Покопавшись в темноте, Стэн достал из бардачка фонарь. Жемчужный свет озарил разбитый пульт управления. - Все отсеки... как дела? Еще одно достоинство такого маленького корабля, как "Гэмбл". Крик был слышен практически по всему такшипу. Отсутствие интеркома не могло помешать капитану связаться со своим экипажем. Расстегнув ремни, Стэн вылез из кресла. Внезапно за бортом что-то загремело, корабль задрожал и начал крениться набок. Минуту спустя все затихло. Стэн выжидал, но больше ничего не происходило. Похоже, "Гэмбл" нашел свою самую последнюю стоянку. Дела обстояли, прямо сказать, неважно. Один из раненых, снятый с "Ричардса" матрос, погиб. Когда закоротило пульт управления двигателями, был убит током Мак-Кой, помощник главного механика из экипажа Стэна. Еще двух матросов раздавило, а двое были тяжело ранены. Все остальные щеголяли в синяках, порезах и ссадинах. Такшип был мертв. Единственные работоспособные передатчики находились в скафандрах. Были еще рации в индивидуальных спасательных капсулах, но ими Стэну пользоваться не хотелось. Он считал, что имперские силы - вернее, то, что он них осталось, - все равно сейчас заняты. Им наверняка будет не до спасательных операций. С другой стороны, Стэн предпочел бы не привлекать к себе излишнего внимания таанцев. А раз так, то спасение утопающих - дело их собственных рук.
* * *
Стэн приказал Килгуру подготовить аварийные комплекты. Сам он вместе с Тапией пошел выяснять, насколько им будет трудно спастись. Главный люк расплющило. Стэн отчаянным усилием сумел-таки приоткрыть запасной люк, но оттуда в корабль хлынула ледяная вода. Во всяком случае, они не в западне и всегда могут надеть скафандры или влезть в спасательные капсулы и выбраться из "Гэмбла". Они окажутся в холодной воде - в скафандрах это не проблема - но вода наверняка скоро замерзнет... - Значит, надо плыть, - решил Стэн. - Похоже, что так, сэр, - кивнула Тапия. - И по-моему, нам стоит поторопиться. Боюсь, никто из нас, за исключением, быть может, мистера Килгура, не сможет пробиться сквозь лед. Алекса они нашли в самом что ни на есть "боевом" настроении. Он только что закончил инвентаризацию припасов и теперь готов был взорваться в любую секунду. Моряки почему-то никогда не верят, что им вдруг придется покидать свой корабль. И потому состояние аварийных запасов обычно вставляет желать лучшего. Не стал исключением и "Гэмбл". - Об этом мы будем думать, когда выберемся на поверхность, - решил Стэн. Пошли. Все облачились в скафандры, пострадавших засунули в спасательные капсулы, и Килгур полностью открыл аварийный люк. Вода" бурля, начала быстро заполнять корабль Вскоре она поднялась уже выше голов. Первым из такшипа выбрался Килгур. В руках он держал один из двух плазменных резаков, найденных в крохотной мастерской "Гэмбла". Включив резак, Алекс врубил двигатели скафандра и начал медленно пробиваться наверх сквозь быстро смерзающуюся массу воды пополам со льдом. За ним к остальным членам экипажа тянулся длинный и прочный трос. Последним шел Стэн. Он вылез из люка и на миг завис в черной воде. Вот и конец его первому кораблю... "По крайней мере, - утешил он сам себя, - мы пошли на дно сражаясь. Не так ли, леди смерть?" Трос натянулся, и Стэн поплыл наверх. Стало плохо видно - похоже, барахлил скафандр. Другого объяснения и быть не могло. Ведь ни одно разумное существо не станет проливать слезы по груде неодушевленного металла. Явно что-то не в порядке с контролем влажности. Мощности ранцевого двигателя, рассчитанного на работу в открытом космосе, едва хватило, чтобы вытолкать Килгура на поверхность. - Один момент, - внезапно прогремел в шлеме Стэна его голос. - Тут все чертовски странно. Мы выбрались на воздух, но... Капитан, хотел бы с вами посоветоваться. Отцепившись от троса, Стэн добавил мощности двигателям и, пробив корочку льда, вынырнул рядом с Алексом. Его глазам предстало и в самом деле весьма непонятное зрелище. Экипаж плавал в маленьком, быстро замерзающем озерце растопленного такшипом снега. Из озерца, примерно на метр, торчал покореженный нос "Гэмбла". Но странным морякам показалось даже не это. Над их головами в какой-то паре метров находился низкий ледяной потолок. - Это невозможно, - вслух сказал Стэн. - Очень даже возможно, - возразила Тапия. - Сэр" вы хорошо знакомы со снегом? В снеге Стэн разбирался, прямо скажем, неважно. Он и сталкивался-то с ним всего ничего - в основном в вечно белых горах, выписанных на фреске, на которую его мать положила шесть месяцев своей жизни. Пару раз ему доводилось выполнять боевые задания на холодных мирах, но тогда погода была только помехой, и анализировать ее не стоило. - В снеге я не разбираюсь, - признался Стэн. - По мне, так это замерзшая вода, и ничего больше. - Вы слышали грохот? Наверно, это была лавина. - Значит, нас засыпало? - Похоже, что так. Тапия была совершенно права. Рухнувший с небес "Гэмбл" зарылся по самый нос в глубокий, не тающий даже летом снежник. Удар его падения сорвал лавину. Тысячи кубических метров снега и камней обрушились на долину, в которой разбился такшип. Обломки "Гэмбла" были похоронены под сорока с лишним метрами плотной снежной массы. Открыв аварийный люк, люди впустили воду в корабль, понизив тем самым уровень мини-озера внутри застывшей лавины. Лед, образовавшийся на его поверхности, и служил тем куполом, который предстал взорам Стэна и его друзей. Теперь им не оставалось ничего другого, как добраться до берега озера и рыть туннели на поверхность. К счастью, будучи в скафандрах, задохнуться в снегу они не могли. Килгур с резаком в руках быстро пробивал уходящий кверху ход. - Можно подумать, я был когда-то горняком, - бурчал он, понемногу поднимаясь все выше и выше. Стэн полз молча. Ему то и дело приходилось соскребать иней, быстро оседающий на скафандре и грозящий намертво заморозить суставы. А потом он заметил свет. Не отблески фонарей, а рассеянное, ровное свечение, пронизывающее всю снежную толщу. Через несколько секунд они пробились на поверхность. Стэн разгерметизировал щиток шлема. Воздух имел какой-то странный привкус. Стэн вдохнул полной грудью. Мгновение спустя он понял, что просто-напросто отвык от свежего, не регенерированного, не фильтрованного бесчисленное количество раз воздуха. "Чертовски приятный способ вести войну", - подумал он. Теперь требовалось спуститься с гор. И вопрос в том, хватит ли у скафандров энергии. Дотянут ли батареи до теплых равнин? От скафандра, в котором кончилось питание, пользы не больше, чем от разбитого и вмороженного в лед такшипа. "Ладно, - оборвал он сам себя. - Не будем забегать вперед". Может, его матросов, понятия не имеющих, что такое сражаться на земле, найдет и прикончит какой-нибудь таанский патруль. "Во всяком случае, - решил Стэн, - тогда никто не будет жаловаться на холод". И он занялся подготовкой своего отряда к долгому маршу.
Глава 59
На третий день высадки на Кавите леди Этего перешла с "Фореза" в передвижной командный центр на поверхности планеты. Ее штаб располагался теперь в гигантской бронированной машине, окрещенной Имперской разведкой транспортером типа "Чило". Огромная, пятидесяти метров в ширину и ста пятидесяти в длину, разбитая на несколько сегментов, машина передвигалась на сорока роллигонах - трехметровых, глубоко рифленых, широких, поставленных треугольником колесах, придававших этому монстру в придачу к феноменальной проходимости еще и свойства амфибии. Если на пути попадалось препятствие, через которое роллигоны не могли переехать, тройка колес поворачивалась, и верхнее колесо плавно опускалось на верх препятствия. Дополнительно каждый сегмент мог самостоятельно перемещаться вверх, вниз и вбок. В окружении целого эскадрона танков и бронированных зенитных ракетных установок "Чило" двигался всего в нескольких километрах за передовыми частями. Те немногие имперские суда, которые еще держались в воздухе, никогда бы не сумели пробить оборону вокруг "Чило". И тем не менее леди Этего не желала рисковать. Место, выбранное ею для своего КП, обладало рядом весьма существенных достоинств. Оно располагалось недалеко от весьма перспективного выступа-клина, вбитого таанцами в оборону имперцев. Кроме того, КП находился поблизости от открытого поля, пригодного для посадки боевых кораблей, и для его маскировки не требовалось прилагать особых усилий. Если уж на то пошло, то маскировка была просто идеальной. Ее обеспечивал один из небоскребов, в котором раньше находилась университетская библиотека. Таанцы не видели необходимости ни в хранилищах имперской пропаганды, ни в учебных заведениях для нетаанцев. По указанию леди Этего шесть гравитолетов с включенными маклиновскими генераторами заняли позиции под карнизами, и "Чило" задним ходом медленно въехал в небоскреб. Четыре этажа рухнуло на грибообразный купол громадного транспорта, однако само здание устояло. Теперь с воздуха засечь КП было просто невозможно. Что же касается электронных средств разведки, то леди Этого не сомневалась, что приданные ей отряды ЭМП сумеют без труда обмануть любые имперские сенсоры. К тому же эскадрилья такшипов, доставившая таанцам столысо неприятностей, наконец-то перестала существовать. Жаль только, что не удалось поймать ее командира, некоего капитана Стэна. Леди Этего с удовольствием организовала бы для него публичную и весьма мучительную казнь. После передачи записи казни по каналам имперского вещания некоторые из активно сражающихся с таанцами офицеров, возможно, и умерили бы свою прыть. И все же леди Этого была не слишком довольна ходом штурма. Таанцам удалось окружить имперские войска в городах Кавите, на площади всего в каких-то жалких двести квадратных километров. Кое-где на планете еще оставались другие имперские части, но они уже ничего не решали. Таанские патрули уже добрались до окраины города, до военной базы и до холмов за ней. Морские силы таанцев перерезали все возможные пути отступления по воде. Но это была поистине пиррова победа. От трех штурмовых таанских флотилий, что приблизительно соответствовало четырем имперским дивизиям, остались одни воспоминания. После четырех штурмов город все еще держался. Потери таанцев достигли астрономических размеров. В подобной ситуации Империя отзывала части с фронта и, только пополнив поредевшие полки свежими резервами, вновь отправляла в бой. Таанцы предпочитали более прагматичный подход. Их войска, раз начав бой, уже не могли из него выйти. Вплоть до победы - или до полного уничтожения. Отряды сражались, пока потери в них не достигали семидесяти процентов, Дальше уцелевших распихивали по другим частям, а их подразделение официально расформировывали. С первой штурмовой армией так и произошло. Второй армии приказали атаковать сквозь ряды первой. Имперцы уничтожили и ее. Таанцы слишком долго воевали с неподготовленными и необученными. Первая дивизия Гвардии не относился ни к тем, ни к другим. Бойцы укрепляли все без исключения позиции. Если враг атаковал; они держались до самого последнего момента, а потом отступали - на заранее подготовленные рубежи, Таанцы, полагая, что победили, начинали обустраиваться на новом месте, и вот тут-то гвардейцы и контратаковали. В худшем случае, они просто наносили врагу ощутимые потери, но куда чаще им удавалось вернуть ранее отданные рубежи. Подобная тактика обходилась гвардейцам довольно дорого, но таанцы платили за нее куда дороже. Сражения в городах шли еще менее удачно для нападающих. Гвардия защищала каждый дом. При этом солдаты не цеплялись за какую-то конкретную позицию. Они могли и отступить, но тогда враг неизбежно попадал под перекрестный огонь двух других, поддерживающих фланги, позиций. Таанцы никогда не могли расслабиться. Им приходилось непрерывно ждать атаки. А тяжелее всего им приходилось ночью. Наперекор принятым нормам, Гвардия не держала сплошной линии обороны, предпочитая сражаться на отдельных укрепленных пунктах. Таанская разведка сообщала, что там-то и там-то линию фронта можно легко прорвать, и части устремлялись в прорыв. А потом выяснялось, что это была ошибка, и таанцев били со всех сторон с заранее укрепленных позиций специально выделенные для этого резервы. В то же время имперские отряды, врываясь в таанский тыл, громили там все, что только попадалось им под руку. Гвардия воевала мужественно и умело, но силы были не равны, и таанцы все равно побеждали. Леди Этего ничуть не сомневалась в успехе. Сидя в своих апартаментах, она прикидывала, как бы ей получше организовать капитуляцию врага. Вызванная ею бригада иллюзодокументалистов уже прилетела с Хиза. Готова были и парадная форма для самой леди Этего и ее торжественного эскорта. "Нет, - решила она. - Адмирал Ван Дурман, если он еще жив, не достоин подписать акт капитуляции. Пусть лучше это сделает Махони". Да, правильно. Это будет очень живописная церемония, прекрасная пропаганда военной мощи таанцев. А проводить ее надо на разрушенной военной базе 23-го Флота. Пусть все видят обломки и обгорелые остовы имперских боевых кораблей. Генерал Махони по команде построит оборванные остатки своих войск. Интересно, есть у него шпага? Впрочем, это не важно. Какое-то личное оружие у него быть должно. Леди Этего примет это оружие и пообещает всем сдающимся солдатам хорошее обращение и регулярное питание. Выполнять слово леди Этего, разумеется, не собиралась. Тех, кто не погибнет в бою, ждала смерть. Единственное, что леди Этего могла для них сделать, это позволить умереть с честью. То есть заколоться самим. Впрочем, она полагала, что имперцы все равно не оценят этой милости. Будущее было спланировано леди Этего до мелочей. После окончательного захвата Кавите она ударит Империю в самое сердце - Прайм-Уорлд. Ее наставник, лорд Ферле, будет доволен. "А может, и нет", - подумала она и улыбнулась. В последнее время Ферле начал действовать ей на нервы. Возможно, он не тот лидер, который должен вести таанцев к окончательной победе. Возможно, есть более подходящая кандидатура - среди тех, кто лично руководит сражениями. Леди Этего еще раз позволила себе улыбнуться. Будущее сейчас рисовалось ей весьма светлым - и очень-очень кровавым.
Глава 60
У моряков и летчиков есть одна общая черта: они искренне уверены, что по вселенским законам гарантированы от марш-бросков. Экипаж Стэна ругался и стонал, обнаружив, что ему придется пешком тащиться черт знает в какую даль. Впрочем, ругань продолжалась всего километров семь или около того. Потом ни у кого уже не оставалось сил на пустые разговоры. Надо ведь вытащить из снега ногу, перенести ее на шаг вперед, опустить, вытащить другую ногу... А каждые полчаса еще и сменять кого-то, тянущего спасательные капсулы с ранеными. Как Стэн и думал, пользы от скафандров оказалось не много. Они не были рассчитаны на использование в поле тяжести, и встроенная псевдомускулатура едва компенсировала половину их веса. В итоге и так нелегкий путь требовал поистине Геркулесовой силы. Как Стэну хотелось иметь обогреваемые меховые комбинезоны! Или хотя бы элементарные парки. Или, чего уж мелочиться, новый такшип. Будь скафандры не так тяжелы или имей они генераторы Мак-Лина помощнее, моряки могли бы парить над сугробами. Или, на худой случай, идти на снегоступах - Стэн брался сплести их из веток. Вместо этого они, проваливаясь в снег по пояс, уныло брели вперед. С наступлением ночи Стэн начал высматривать местечко для привала. У края долины, вдоль которой они шли, он заметил большое дерево, засыпанное снегом до нижних ветвей. Как Стэн и ожидал, возле ствола оказалась небольшая свободная от снега полость. Немного расширив ее и утрамбовав "пол", моряки сделали себе вполне приемлемое убежище от ночного мороза. Килгур занялся ранеными. Стэн добрым словом помянул разносторонние тренировки в отраде Богомолов. Хотя его собственные занятия не включали в себя медицину, Алекс разбирался в ней весьма и весьма прилично. Если уж на то пошло, то после окончания курсов экстренной помощи он без труда мог бы стать гражданским хирургом. Сейчас, впрочем, он мало чем мог помочь раненым - возможности имевшейся у них аптечки были не велики. Килгур поменял повязки, сделал обезболивающие уколы. Один из раненых, он это знал, к утру умрет. Устраиваясь на ночевку, моряки не поверили Стэну, утверждавшему, что в снежной норе будет тепло. Вскоре, однако, температура поднялась, и они выключили нагреватели скафандров. Теперь тут стало очень даже уютно. Со временем ночь сменилась рассветом. Смертельно раненный матрос умер. Завернув труп в сдутую спаскапсулу, они похоронили его в скальной трещине, завалив могилу камнями, и двинулись дальше. Весь этот день приходилось непрерывно решать одну очень сложную проблему: как идти? Если идти с открытым лицевым щитком, то нагреватели включались на полную мощность, быстро истощая запасы энергии скафандра. И все равно было холодно. Стоило только закрыть щиток, как сразу становилось тепло, но зато тратились и так не большие запасы кислорода. К полудню небо очистилось, и выглянуло солнце. Один из матросов тут же заработал куриную слепоту, и ему пришлось полностью поляризовать щиток своего шлема. К тому же снег размок, стало еще труднее двигаться. Стэн, кроме того, начинал беспокоиться о возможных таанских патрулях. Что им тут делать - непонятно, но чем черт не шутит? Могут и появиться. Следующая ночь стала повторением предыдущей, вот только нора получилась не такая уютная. Алекс с помощью плазменного резака выжег в снегу траншею, куда они все и зарылись. Здесь, во всяком случае, не дуло. С рассветом, позавтракав остатками жидкой пищи из скафандров, отрад вновь двинулся в путь. Стэн начинал сам себя презирать - он чувствовал усталость. Усталость уже на третий день? Да во время службы в отраде Богомолов за такое его бы мигом отправили на переподготовку! Он стал понимать, почему моряки так часто бывают толстозадыми. Когда же Стэн глядел на Килгура, ему становилось совсем грустно. На родине Алекса, планете Эдинбург, сила тяжести была тройной, а на Кавите - стандартной. В итоге, несмотря на внешность пивной бочки с руками и ногами, Килгур умудрялся всегда оставаться в форме. Он продирался сквозь снег так, словно того и не было; словно он не шагал в тяжеленном скафандре; словно он не тащил за собой спаскапсулу и не нес за плечами аптечку, резак и два виллигана. А еще Алекс все время шутил или, точнее, пытался шутить. Лишь угрозой гауптвахты Стэну удалось удержать Килгура от рассказа о пятнистых змеях кошмарной, идиотской истории, гулявшей среди курсантов отряда Богомолов. Стэн слышал ее лишь однажды, и то, по его мнению, это было в три раза больше, чем ему бы хотелось. Впрочем, и остальные анекдоты Алекса оказались ненамного лучше. - Рассказывал ли я вам о том, как мы путешествовали по моим землям? весело спросил он у Тапии. - По каким таким землям? - прохрипела та и чуть не зарылась носом в сугроб. - Неужели Стэн, простите, капитан Стэн, не говорил вам, что я - урожденный лорд Килгур, владыка Килгура? - О чем ты болтаешь? - Я хочу рассказать вам об одной удивительной свинье. - Свинье? - Ну, конечно, свинье. Целая куча сала - таких теперь уж и не бывает. Как бы там ни было, впервые я увидел ее, объезжая мои земли. Увидел я эту гору первоклассной свинины - и был потрясен. Почему, спросите вы? Потому, что у нее было всего три ноги. А четвертая - деревянная. - Трехногая свинья? - недоверчиво переспросил Фосс. - Ну, конечно, трехногая. Настоящее чудо. А рядом, возле ограды, стоял один фермер, и я, конечно, подошел к нему. "Эй, мистер, - говорю. - Это что за свинья такая?" "Это не свинья, а чудо, - отвечает мне он. - Три года назад мой сынишка упал в пруд и непременно утонул бы, ведь рядом никого не было. Короче, остался бы я без наследника, кабы не эта вот свинья. Она его и вытащила". "Послушайте, - говорю я ему. - Это и вправду удивительно, но..." И тут опять он меня прервал: "В прошлом году была очень холодная зима Ну, вы же помните, лорд Килгур". И я ответил: "Да, да, конечно, помню". "Так вот, в ту зиму мой дом загорелся, а мы все спали внутри. И наверняка погибли бы. Но эта свинья, она ворвалась в дом и перебудила нас всех. И мы спаслись". Тут я почувствовал, что с меня хватит. "Все это прекрасно, - проревел я. - Я согласен, это чудо, а не свинья. Но сейчас я хочу знать: ПОЧЕМУ У НЕЕ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ДЕРЕВЯННАЯ НОГА?" А фермер поглядел на меня, как на идиота, и говорит: "Вы что, сэр, разве можно вот так сразу съесть такую чудесную свинью целиком?!" И Алекс шел дальше, оставляя Тапию и Фосса вынашивать планы кровавой мести. Таков был Килгур на марше. Но еще больше Стэну действовал на нервы постоянный оптимизм Алекса. Его возгласы "Еще пять километров, капитан, и все!" со временем надоели хуже горькой редьки. Особенно издевательски они звучали теперь, когда снег окончательно раскис, превратившись в настоящую кашу. Кашу? Стэн огляделся и увидел, что горных пиков впереди нет. Кое-где из-под снега проступали каменистые осыпи. Дошли. Теперь Стэну осталось только протащить своих моряков через боевые порядки таанской армии в осажденную Кавите. Плевое дело.
Глава 61
Когда температура воздуха поднялась выше пятнадцати градусов по Цельсию, а дорога осталась ровной на протяжении целых семидесяти пяти метров, они скинули скафандры. Килгур вежливо зажал нос. - Эта Вселенная вся провоняла потом, - заметил он. - Таанцы, небось, найдут нас по запаху. Он не преувеличивал. Все вместе они пахли, как невесть что. Но продолжалось это только до тех пор, пока они не наткнулись на первую поилку для скота. Отогнав в сторону пару тощих бычков, Килгур, на ходу срывая одежду, полез в воду. Остальные последовали за ним. На мытье и отдых Стэн дал целый час. Потом они отправились дальше. Теперь им требовались продукты и какое-нибудь безопасное место, где можно посидеть, подумать и решить, что делать дальше. По крайней мере, вопроса "Куда идти?" не возникало. Столбы дыма на горизонте лучше любого компаса указывали путь к Кавите. Земля вокруг была сухой и бесплодной - чахлые пастбища с редкими, по большей части заброшенными фермами. Те немногие, на которых еще теплилась жизнь, Стэн предпочитал обходить кругом. Они, судя по внешнему виду, едва могли прокормить сами себя. Где уж им помогать его отряду. А потом моряки вступили в царство изобилия - зеленые поля и большие крепкие здания фермы. Но понемногу изобилие оборачивалось трагедией. Поля лежали в запустении, дома стояли настежь. В пятистах метрах от фермы Стэн уловил своих матросов в оросительный канал, а сам вместе с Сексом отправился на разведку. Посреди двора они обнаружили артезианскую скважину. Возле нее кучей лежало полтора десятка мертвых тел. Стэн и Алекс притаились за сараем. В главном здании громко хлопнула дверь, и Стэн осторожно снял виллиган с предохранителя. Дверь хлопнула еще раз, и еще, и еще. Ветер. Они подползли к ближайшему телу. Килгур принюхался. - Три. Максимум четыре дня тому назад, - сказал он. - Боюсь, до суда тут дело не дошло. Все эти люди не погибли в бою. Их руки были крепко-накрепко связаны за спиной стальной проволокой. Стэн перевернул одно из тел. На раздувшейся шее трупа блеснуло золото. - Таанцы, - сказал Стэн, поддевая дулом виллигана золотой нашейный знак. Судя по одежде, поселенцы. - Интересно, кто их прикончил? - Имперские черносотенцы, - пожал плечами Стэн. - Или таанские же солдаты. Кто его знает. Да и какая, к черту, разница? - Болезненное любопытство, капитан. Ладно, давай, прочешем дом. Они привели остальных на двор фермы. Пара матросов, увидев тела, тут же отправилась блевать под стеночку. "Привыкайте, ребята, привыкайте, - думал Стэн. - Теперь мы воюем не на дальней дистанции, а лицом к лицу". Вместе с Тапией и Килгуром Стэн обшарил жилое здание. Выглядело оно так, словно его подняли в воздух, перевернули, немного потрясли и снова поставили на фундамент. Все, что могло разбиться, - разбилось. Все, что могло сломаться, - сломалось. Все, что можно было испортить, было приведено в негодность. - У меня есть теория, - сказал Килгур. - Здесь поработали не имперцы. Четыре дня назад им было не до подобных развлечений. А у таанских солдат не хватило бы времени на столь методичное разрушение. Я думаю, - продолжал он, - что те, кто тут жил до войны, пытались держаться золотой середины. Так сказать, шли умеренным курсом. А это не больно-то нравилось их соседям. Тоже, кстати, таанцам. Когда началась вся эта заваруха, окрестные фермеры пришли сводить счеты. Они-то и расправились... Внезапно остановившись, Килгур подобрал с пола маленькую пустую бутылочку. Удивленно покачав головой, он кинул ее Стэну. "Яблочный сидр и удобрения Махони. 130 лет торговли", - прочитал Стэн на этикетке. - Мы идем по стопам великого мастера, - с нарочитой серьезностью сказал Алекс. Тапия никак не могла понять, почему посреди смерти и разрушения ее командиры вдруг разразились веселым смехом. Дальше они двигались только по ночам. И очень-очень медленно. Причем не столько из осторожности, сколько из-за неопытности моряков. У Стэна уже язык болел, так часто он прикусывал его, сдерживая ругань и язвительные комментарии. "Это же не отряд Богомолов. И не Гвардия. Черт побери, это даже не пехотинцы-новобранцы. Заткнись, капитан, и не воображай, что командуешь отрядом командос. Но если и дальше двигаться с такой скоростью, война закончится прежде, чем они доберутся до Кавите!.. Ну и что? Ты так уж торопишься попасть в осажденный город и погибнуть в какой-нибудь дыре? Короче, заткнись, капитан, и ползи дальше".
* * *
Четвертой ночью они натолкнулись на ферму Фреды. Натолкнулись в самом прямом смысле - один из моряков в темноте налетел на проволочное заграждение. К счастью, толстый рабочий комбинезон спас его от порезов. И снова Стэн и Алекс ушли вперед, оставив своих людей дожидаться в густых кустах. Они незамеченными пробрались через проволоку и мимо сигнальных сенсоров. С вершины небольшого холма перед ними открылись длинные ряды бараков, выстроившихся вдоль "главной улицы". Глядя на этот поселок, Стэн и Алекс молча обсуждали увиденное, пользуясь языком жестов, специально разработанным для подобных ситуаций. Разведенные в сторону руки в данном случае означали "Что это такое?". Немое "Т" - таанцы. Два пальца на воротнике - военные? Качание головой. Ну это в переводе не нуждается. Таанские солдаты, без сомнения, позаботились бы о более серьезной охране. Да, наверное, и огни в поселке тогда не горели бы. Указав в сторону бараков, Стэн жестами передал Алексу вопрос: "Тогда что это за гаврики с оружием и гравитолетами?" Впрочем, он и сам знал ответ. Перед ними лежало поселение таанских революционеров. Кое-какие войска там наверняка имелись. Но не много. Таанцы обычно использовали этих революционеров для всякого рода вспомогательных работ - патрулирование тыла, полицейские задачи, ну и так далее. Это "и так далее" вероятно, включало и выяснение отношений со всеми поселенцами, не достаточно восторженно принявшими войну. Теперь, как казалось Стэну, он знал, кто прикончил тех таанцев на ферме. А еще он знал, как можно без особого труда добраться до линии фронта. Килгуру явно пришла в голову та же самая идея. Сложив ладони у щеки, он наклонил голову, будто спит. Точно. Осталось только найти часового. Это оказалось совсем не сложно. Подходящий часовой нашелся в нескольких десятках - ходил взад-вперед вдоль проволочного ограждения, держась в стороне от освещенного фонарем круга и пристально вглядываясь в тьму. Стэн и Алекс соответственно изменили свой план. Килгур подкрался к часовому с фронта. Стэн зашел с тыла, со стороны бараков. Его рука крепко сжимала нож. Дыхание... Дыхание... Не поднимаем глаз... Три быстрых бесшумных шага, и он уже схватил часового из-за спины за подбородок. Рывок назад и в сторону, удар ножом в сонную артерию. Три с половиной секунды. Не так уж плохо. Теперь все готово для ловушки "Спящий часовой". Она основывалась на предположении, что во всех армиях во все времена сон на посту считался преступлением не менее тяжким, чем насилие в извращенной форме над своим командиром. Прислонив тело к фонарному столбу, Стэн придал ему правдоподобную позу крепко спящего человека. Затем они с Алексом залегли по бокам, вне освещенной зоны. Рано или поздно кто-то придет проверить посты, Это и в самом деле произошло. Боевой гравикар медленно полз вдоль охраняемого периметра. Вот начальник караула увидел своего "спящего" часового. Он явно решил, что нарушителя стоит как следует проучить. Во всяком случае, машина остановилась метров за десять до поста. Стэн начал осторожно пробираться к гравикару. Тем временем таанский офицер - кстати, один из "советников" Фреды - подкрался к сидящему на земле часовому. Сейчас он что есть силы заорет ему в ухо, и если тот не помрет на месте от страха, вкатает ему нарядов по самые уши. Офицер уже предвкушал этот сладостный миг. Армия побеждает, и чертовы фермеры совсем разболтались. Надо их немного приструнить. Он наклонился... и ладонь Алекса из темноты врезала ему в лоб классическим ударом тейшо-зуки. Такой удар, нанесенный нормальным человеком, может оглушить. Выполненный привыкшими к трехкратной тяжести мышцами Килгура, он раздавил череп таанца, как куриное яйцо. Сняв с мертвых врагов оружие, Килгур побежал к гравикару. А в кабине Стэн уже вытирал свой нож об одежду заколотого водителя. Надвинув на глаза инфракрасные очки, он поднял машину на три метра от земли, развернул ее и на полной скорости погнал туда, где ждали моряки. Поехали!
Глава 62
Таанский боевой гравикар подарил Стэну и его людям не только способность быстро передвигаться, но и отличную маскировку. Стэн рассчитывал на элементарную логику - и не ошибся. Действительно, все гражданские машины давным-давно были реквизированы; имперские же гравикары находились внутри осажденного города. А раз так, то любая открыто летящая машина могла быть только "своей", то есть таанской. Стэн дополнительно подстраховался. Погрузив на борт своих матросов, он несколько раз в каких-то сантиметрах над землей пролетел по пыльной проселочной дороге. А потом уже совершенно спокойно повернул к городу Кавите - еще один замученный разъездами гравикар, везущий войска на передовую. Единственно чего приходилось опасаться, так это военной полиции. Вблизи фронта наверняка будут проверять документы. Впрочем, основное внимание полиция, естественно, обратит на машины, идущие от фронта, а не на те, что летят на гром орудий. Здесь Стэну чертовки повезло. На полпути к городу его обогнал большой конвой. Воем сирен машина полицейского сопровождения заставила Стэна прижаться к обочине. Внутри конвоя, однако, таанцы держали интервал весьма небрежно. В итоге Стэну не составило большого труда вклиниться между двумя грузовиками, а потом, добравшись до окраин города, отвалить в сторону. За эти несколько дней периметр имперской обороны стал значительно меньше. Пользуясь своим численным перевесом, таанские силы упорно теснили Гвардию. Успешно избежав встречи с тремя патрулями, Стэн решил больше не рисковать. В десяти километрах от линии фронта он загнал гравикар на третий этаж разрушенного здания и начал думать. Двигаться дальше было слишком опасно. На передовой таанцы наверняка будут начеку. К тому же Стэн понятия не имел, какой сейчас у имперцев пароль. Свои запросто могли принять его отрад за таанцев и открыть огонь. А это было бы очень даже грустно. Ответом на все мучившие Стэна вопросы послужил одетый в белую форму таанский патрульный. Белая форма? В районе боевых действий? - У них тут сплошная показуха, - заметил Килгур, опуская бинокль. - Мы можем это использовать? И снова Стэн и Алекс отправились на разведку. Они перебирались с крыши на крышу, пока не заметили второго патрульного - тоже в белой форме. Он стоял на другой стороне некогда улицы, а теперь просто более пологой кучи битого камня и бетона. За спинами часовых Стэн и Алекс увидели позиции сдвоенных орудий. Чуть дальше вокруг группы транспортеров стояла целая армада танков и ракетных установок. В самих транспортерах явно располагался какой-то штаб торчащие во все стороны антенны сделали бы честь любому морскому ежу. Это был штаб танковой бригады, и располагался он как раз между отрядом Стэна и передовой. Менее опытные солдаты могли бы обойти штаб стороной. Но Стэн и Алекс увидели удобную возможность обосноваться во вражеском тылу. Штаб всегда охраняется. Вначале охрану отбирают по принципу максимальной эффективности, но с течением времени приоритеты меняются. Вскоре внешнему виду часовых уделяют внимания больше, чем их боевой подготовке. Командуют штабной охраной, как правило, молодые, делающие карьеру или обладающие большими связями офицеры, что не повышает боеспособности караульных рот. Этому учили в отряде Богомолов, это Стэн и Алекс видели своими собственными глазами. Солдаты в таких частях получают очередные звания и поощрения за блеск сапог и сверкание пуговиц. После пары парадных построений часовой не больно-то рвется лезть в грязь только потому, что ему послышался какой-то странный шорох. Ну и наконец самомнение. Кто посмеет напасть на сильного? Стэн и Алекс планировали в полной мере воспользоваться этими слабостями. Туристы любят наблюдать за сменой караула. Пышная церемония перед входом в какой-нибудь дворец в заранее известное время, с чеканными шагами и звоном оружия, желательно хромированного и весьма древнего. Красиво и совершенно не практично. Когда рядом могут оказаться плохие люди, так вести себя не стоит. Но традиция есть традиция, даже если ей всего лишь неделя от роду. Смена часовых у таанцев выглядела так: большой отряд маршировал вдоль цепочки постов. Подойдя к очередному часовому, отряд останавливался, начальник караула инспектировал пост и снимал часовых. Он пару раз стучал прикладом длинного виллигана по земле и отходил в сторону. Новые часовые занимали свои места, потом весь отряд топал дальше. Смена караулов, естественно, проходила по часам, днем и ночью. Стэн на своем опыте знал, что человеку тяжелее всего приходится в четыре часа утра. В это время он и решил начинать. Стук сапог... Звяканье оружия... перестроения... и тридцать моряков Стэна, не таясь, прошли мимо только что вставших и еще зевающих часовых. Прошли прямо на территорию штаба. Они шли строем, у всех на виду - Стэн мог только надеяться, что его морячки хоть как-то, держат шаг - и никто не обращал на них внимания. Первый этап успешно завершен. Второй этап - найти укромное место. Килгур избрал для этого бронированный гравитолет, сидящий на земле метрах в ста пятидесяти от командных транспортеров. Держа кукри наготове, он проскользнул в открытый люк. Стэн страховал его снаружи. Мгновение спустя Стэн услышал тихий предсмертный хрип, а еще через миг Килгур уже вынырнул из люка. Кукри в его руке даже не обагрился кровью. "Совсем неплохо, - подумал Стэн. - Алекс не забыл, чему его учили". Знаком он велел своим одиннадцати матросам подниматься на борт. Надо было ждать рассвета. Стэн, Алекс и Тапия несли вахту возле экранов внешнего обзора. Они не имели конкретного плана. Стэн надеялся, что расположившиеся вокруг штаба части скоро пойдут к фронту. Хаос. Неразбериха. Вместе со всеми полетел бы и гравитолет Стэна, Это не должно вызвать подозрений. Поедут они в таанской форме. Сперва Стэн надеялся переодеть всех своих людей - кузов гравитолета был полон запечатанных пакетов с надписью "ФОРМА. 113 КОМПЛ.". К сожалению, чуть ниже обнаружилась приписка: "Полный комплект для умеренного климата (БЕЛАЯ)". Стэн решил, что если он оденет своих матросов в эту форму, то из расположения штаба их выпустят без труда, но вот встреча с боевыми отрядами таанцев вряд ли закончится благополучно. Должен был существовать другой путь. Оставалось только его найти. Ранним вечером Стэну показалось, что он таки его нашел. Один за другим гравитолеты и гравикары подлетали к транспортерам, выплевывая перед ними таанских офицеров. Здесь будет военный совет, понял Стэн. Когда он закончится, части наверняка пойдут к фронту. Внезапно к транспортерам подлетел большой, тяжело бронированный гравитолет. В небе над ним парили два таанских крейсера. - Черт меня раздери! - удивленно воскликнул Стэн, наблюдавший за экраном из-за спины Алекса. - Похоже, к нам пожаловало самое главное таанское дерьмо. Гравитолет приземлился и спустил на землю широкий трап. Вдоль него в две шеренги выстроились солдаты в белой парадной форме. - Вот уж не думал, что у таанцев есть такие Голиафы! - изумился Килгур. Солдаты и в самом деле были очень высокие. И очень широкие в плечах. Стэн уже знал, что сейчас произойдет. Он посмотрел на товарища. Тот был бледен, как полотно. - Выбора у нас нет, так ведь? - прошептал Алекс. "Нет, - подумал Стэн. - Выбора у нас действительно нет". Он взял прислоненный к пульту виллиган. Проверил прицел и заряд. Затем, подойдя к наружному люку, осторожно приоткрыл створку. Стэн хотел жить. Но при этом он был офицером Империи. Конкретная ситуация: на виду толпа телохранителей в парадной форме, явно кого-то ждущие офицеры" Вывод: должна появиться какая-то весьма важная шишка. Вопрос: кто это может быть? Ответ: леди Этего. Или адмирал Деска. Вопрос: желательна ли смерть адмирала Дески... Будут ли оправданы жертвы? Ответ: вероятно. Вопрос: желательна ли смерть леди Этего? Ответ: безусловно. Вопрос: не зависимо от цены, которую придется за нее заплатить? Как вам кажется, капитан Стэн? Ответ: вне зависимости от цены! Перекинув ремень через руку, Стэн положил ствол виллигана на порожек и прицелился. Он позаботился, чтобы дуло не высовывалось из открытого люка. Если Этего спустится по этому трапу, она умрет. А вскоре после этого погибнут Стэн и все его матросы. Килгур быстро будил людей. Отряд готовился к бою. В ста пятидесяти метрах от Стэна таанские офицеры и телохранители замерли по стойке смирно. Леди Этего вышла на трап. "Целься получше", - думал Стэн - Глупо умирать - но еще глупее погибнуть после промаха". Перекрестие прицела, миновав красный плащ леди Этего, легло на ее зеленую тунику. Пуля с АМ-2 наполнителем делает в человеческом теле дыру, в которую пролезает кулак. Стэн задержал дыхание и выбрал слабину курка. И тут телохранители леди Этего сместились, быстро и ловко, словно танцоры императорского балета. Они сомкнулись вокруг своей подопечной, наглухо закрыв от Стэна его цель. Вместо зелени туники леди Этего в прицеле застыла стена белых спин. Выругавшись, Стэн оторвался от виллигана. В окружении своих гигантских телохранителей леди Этего прошествовала к штабу. Офицеры повалили за ней. Возможности выстрелить больше не представилось. Стэн медленно опустил оружие. Он дышал так, словно только что пробежал пять километров. Та часть его сознания, которая была и всегда будет уличным разбойником, крыла Стэна на все лады. "Ты!.. Чего ты расстроен? Разочарован тем, что остался в живых? Какого черта тебе надо?" А потом включился отдел, ведающий выживанием. "Извини, приятель, Я и не понял, что ты не стал стрелять, боясь смерти. Прости... не хотел тебя обидеть". От этой мысли Стэну стало совсем плохо. Может быть, он не выстрелил именно поэтому. Может быть, и так. Остаток дня Стэн был тихим и задумчивым. Килгур взял все дела на себя. Он снял форму с убитого им таанского экипажа гравитолета и приказал пятерым матросам переодеться. На закате совещание закончилось. Леди Этего, окруженная кольцом телохранителей, вернулась на свой гравитолет и отправилась восвояси. Стэн следил за ней через прицел виллигана, но саму Этего даже и не увидел. В суете разлетающихся по частям офицеров было совсем не трудно выскользнуть из таанского лагеря и прямиком направиться к передовой. Неподалеку от линии фронта Килгур нашел небольшой кратер, где они и остановились дожидаться темноты. - Не дергайся, парень, - тихо сказал Алекс Стэну. - У нас еще будет шанс. Стэн только хмыкнул. - И еще, капитан. Я не знаю, как выразиться помягче, но у меня тут были проблемы с желудком. - Ну и?.. - Все эти пакеты с белой формой... В общем, форма там уже не белая. Стэн нашел в себе силы улыбнуться, Теперь оставалась только одна, самая последняя проблема - не погибнуть от рук своих. Стэн знал, что если бы под его командой было подразделение Богомолов, имперские части впервые узнали бы о нем, когда отряд заявился бы на кухню за завтраком. Впрочем, о Богомолах следовало забыть. Матросам подобное не под силу. Найдя в каких-то развалинах безопасное место для своих людей, Стэн в одиночку отправился на разведку. Килгур вопросительно приподнял бровь, но Стэн решительно покачал головой. Он пробирался от тени к тени, невидимый и неслышимый. Его пальцы нашли натянутую над землей проволоку. Стэн аккуратно через нее перелез. Коварно замаскированная мина - обойдена. Вон там... двое часовых. Бдительны и настороже. Стэн прополз мимо. Впереди дот. Может, туда? Нет. Там тоже сперва будут стрелять и только потом задавать вопросы. Патруль Гвардии. Возвращается из разведки. Стэн последовал за солдатами. Метров через сто патруль спустился в блиндаж. Похоже, тут у них командный пункт. Стэн начал считать. Десять секунд на приветствие. Десять секунд, чтобы отложить оружие. Еще десять - разлить по чашкам кофе. Бесшумно спустившись по ступенькам, Стэн откинул занавесь - рваное одеяло - и проскользнул внутрь. Солдаты не успели даже среагировать на его появление, а он уже представился, стараясь при этом говорить как бы небрежно: - Я капитан Стэн. Имперский Военный Флот. На той стороне у меня остались люди, которых надо привести сюда. Все. Они дома.
Глава 63
Когда Стэн пришел доложиться о прибытии, генерал Махони и адмирал Ван Дурман мрачно глядели на голографическую карту позиций. - Почему так долго? - только и сказал Махони, выслушав сжатый рапорт Стэна. Ну да ладно. Стэн и не ожидал торжественной встречи. Величайшим комплиментом Махони во времена работы в отряде Богомолов было "задание выполнено удовлетворительно". Тут Стэн заметил, что генерал прячет улыбку, к почувствовал себя лучше. Потом он посмотрел на карту и сразу же почувствовал себя хуже. Имперские войска попали между молотом и наковальней. Махони нажал на кнопку, и общий вид Кавите сменился планом одного из участков обороны. - Остатки твоего отряда, - сказал он Стэну, - удерживают позиции... - его палец указал на полуразрушенные здания бульвара, - ...вот здесь. Местность эта почему-то показалась Стэну знакомой. - У нас тут погибло много кораблей, и в итоге образовался излишек аэродромной обслуга. Вот мы и перевели твоих людей в пехоту. Во главе я поставил старшего унтера, как там, бишь, его... мистера Саттона. Я отдал ему под начало все, что осталось от твоего эскадрона, плюс еще семьдесят пять человек - всяких там клерков, церковных служек и разный прочий сброд. "Просто шикарно, - подумал Стэн. - Сперва погибли мои экипажи, а теперь Махони отправил на убой бригады наземного обслуживания". - Как это ни странно, - между тем продолжал генерал, - они великолепно держатся. Таанцы почему-то атаковали их позицию всего пару раз. - Флот знает, как сражаться, - вставил Ван Дурман. Махони с удовольствием ответил бы адмиралу, но в присутствии младшего офицера предпочел воздержаться. - Раз ты решил вернуться в ряды живых, - продолжил он. - Я отзову подразделение Саттона. Примешь командование и займешь оборону вот здесь. Перед Стэном возникло изображение другого района города Кавите - голый холм на окраине военной базы, окруженный разрушенными жилыми кварталами. - Мы думали, это парк. Но один из моих адъютантов выяснил, что это старый форт. Сто пятьдесят лет тому назад тогдашний командир 23-го Флота решил, что охрана базы недостаточно надежна. Наверное, военный бюджет в тот год был особенно велик. Так или иначе, развернули строительство. Где-то лет через десять деньги кончились, командира сменили, и о форте понемногу забыли. Но мы думаем, что он еще боеспособен. Махони повернулся к боковому монитору и нажал несколько клавиш. На экране вспыхнул вертикальный разрез поросшего травой холма. Отвесные туннели вели к замаскированным орудийным башням. Под ними находились четыре уровня подземной крепости. - Типичная пассивная защита, - заметил Махони и вывел на экран схему форта. - Четыре зенитных "Чейна" - здесь, здесь, здесь и здесь. Башни поднимаются из земли и могут вести огонь до пятнадцати градусов ниже линии горизонта. Каждая из них дополнительно снабжена антипехотными орудиями. Еще есть двенадцать ракетных шахт, но я бы советовал вам держаться от них подальше. Под вот этими двумя холмиками спрятаны счетверенные пулеметные установки. Есть вопросы? - Так точно, сэр. Прежде всего... вы сказали, что думаете, будто форт боеспособен? - Точнее было бы сказать, надеемся. Судя по документам, форт числился на балансе, как резервный опорный пункт. А раз так, то в нем должны были остаться вода, рационы, энергия и, самое важное, боеприпасы. Если там нет снарядов, то вам не повезло и вы по уши в дерьме. Калибрами орудий форта уже давно никто не пользуется. Они устарели, как... "Свампскот". Ван Дурман скривился, но промолчал. - Что-нибудь еще? - Почему вы решили задействовать этот форт только сейчас? Вы могли бы давным-давно перевести туда моих людей. - Видишь ли, - пояснил Махони, - все это не так просто. Дело в том, что форт находится сейчас в трех километрах за линией фронта. На стороне таанцев. Боюсь, твой мистер Саттон - не большой мастак в операциях во вражеском тылу. Когда выйдете на позицию, сообщите об этом мне. Я скажу когда вам начинать. Думаю, в целях у вас недостатка не будет. - Спасибо, сэр. Стэн отдал честь. Значит, остаткам его отрада суждено стать пожарной командой. - И последнее, капитан. Я разрешаю вам самому выдать себе позывной. Стэн на секунду задумался. - Форт "Ш'аарл'т", - решил он. - Тогда у меня все. Прежде всего, решил Стэн, надо выяснить, как сильно таанцы потрепали его зеленых техников и снабженцев. Он ждал самого худшего.
* * *
Таанская ракета с воем осыпала улицу разделяющимися боеголовками, и Стэн с Алексом поспешно залегли. Задрожала земля, ударная волна попыталась расплющить моряков. Потом все на время вернулось на свои места. Кавите лежал в руинах. Тянулись к небу почерневшие, словно гнилые зубы, остовы домов. Улицы были завалены битым камнем, перегорожены рухнувшими зданиями. В городе пахло смертью. Только под землей еще теплилась жизнь. Глубокие траншеи прорезали мостовые. Гражданского населения как такового не осталось. Имперские поселенцы и те немногие таанцы, которые остались верны Империи, стали неотличимы от имперских солдат. Они служили врачами и поварами и даже сражались в тех же окопах и дотах, что и Гвардия. И вместе умирали - таанцев не слишком заботило, в кого попадают их пули и снаряды. У обитателей Кавите появилось новое хобби - рыть землю. Осада затягивалась, и убежища становились все глубже и глубже. Стэну показалось, что он видел Бриджит, нырнувшую в одну из щелей. Если та вела к госпиталю, то почему бы и нет? Чем ближе к передовой, тем страшнее становилось вокруг. Стэну даже думать не хотелось о том, что он увидит. Но, как оказалось, его ожидал приятный сюрприз. Черт, это была первая приятная новость с тех пор, как... как... Бриджит легла с ним в постель. Если на то пошло, Стэна ожидало сразу несколько приятных сюрпризов. Он понял, почему этот район показался ему смутно знакомым. Трудно было не понять, когда Саттон устроил свой командный пункт в чудом избежавшем разрушения ресторанчике "Лес Дождей". Два сына сэра Тэйге остались дома с семейным бизнесом. Сам Тэйге куда-то исчез на третий день осады. Братья предпочитали не думать о том, куда он мог деваться. Хотя купол и пострадал, птицы и насекомые погибли или разлетелись, а водопады превратились в озерца затхлой воды, в ресторане еще оставались продукты. Сыновья Тэйге умудрялись даже из солдатских рационов готовить нечто вполне съедобное. Мистер Саттон фыркнул три раза подряд, увидев тринадцать человек, которых считал погибшими. Он даже разок потрепал Алекса по плечу - у спиндарцев признак безумной, истеричной радости. Потом он взял себя в руки и доложил обстановку. Стэн ожидал услышать о катастрофических потерях среди своих необстрелянных техников, не знавших, с какого конца надо браться за виллиган, и не ценивших такой прозы пехотной жизни, как умение пригибаться к земле. Вместо этого: шестеро убитых, четырнадцать раненых. - На второй день, - докладывал Саттон, - таанцы начали весьма серьезную атаку на наши позиции. Вели себя они, однако, крайне глупо. Трижды ходили штурмом, причем такой плотной толпой, что мы стреляли практически не целясь. Их потери были просто ужасными, капитан, просто ужасными. День спустя они вновь проверили прочность нашей обороны. Но уже не слишком настойчиво. С тех пор тут у нас царит относительное затишье. Похоже, враг нас боится. Стэн удивленно приподнял бровь. Таанцы никогда ничего не боятся. Но должно же быть какое-то объяснение. Объяснение действительно существовало, и нашел его сержант Гвардии, командовавший батареей ракетной поддержки. - Мы полагали, - рассказывал он, - что таанцы сожрут ваших ребят и даже не поморщатся. Не обижайтесь, сэр. Но они пошли в атаку как последние идиоты, и их покрошили в мелкий винегрет. В следующий раз они прощупывали оборону, не больше. А потом как отрезало. Нам стало любопытно, в чем там дело, и, взяв пару парней, я отправился за языком. Ну, притащили мы одного гаврика. Попасть в плен - это худшее, что только может приключиться с таанцем, ну вы, наверно, знаете... Так вот, он сказал, что ваши люди живы потому, что все на той стороне принимают их за элитную часть. Или за приманку. - За кого? - удивился Стэн. - Сами посудите, капитан. Ваши люди идут в патруль. Никто никогда не говорил им, что надо ползти. Никто не говорил, что не стоит по пути зажигать спички и курить травку. Естественно, таанцы решили, что их заманивают в ловушку. Они подумали, что за вашими морячками стоят большие силы. Кроме того, наш язык рассказал, что таанцы просто не могли поверить, будто кто-то может так плохо построить оборону. Выходит, это ловушка. Вот они больше и не атакуют. Стэн не мог удержаться от смеха. Надо не забыть и предупредить тех, кто сменит их на этом рубеже. Интересно, как новый командир отнесется к следующему совету: пусть солдаты ведут себя по-настоящему глупо, как зеленые новички. Впрочем, сейчас хватало иных забот. Например, предстояло провести всю эту веселую братву через линию фронта в возможно и не существующий форт. В любом случае это будет весьма занимательно.
Глава 64
Если уж речь зашла о форте "Ш'аарл'т", до добраться туда было еще только полдела. Новому отряду Стэна потребовалось пять ночей, чтобы перебазироваться в давным-давно покинутую подземную крепость. При этом, разумеется, не обошлось без проблем. Началось все с того, что моряков считали настоящими героями. Именно героями, а не дилетантами, которым невероятно, сказочно повезло. Они теперь даже имели прозвище "Три С" - "Страшные Солдаты Саттона". Прозвище придумал журналист, готовивший очерк о "победоносных парнях с плацдарма". Материал о "Трех С" разлетелся, разумеется, по всей Империи - слишком уж мало хороших новостей было в эти дни. Алекс и Стэн между собой переиначили эту кличку в "Самоуверенных Салаг Саттона". Если уж на то пошло, то подошло бы любое название. По счастливому стечению обстоятельств, моряков не стерли в порошок в первый же день в окопах. В итоге они не погибли и со временем набрались кое-какого фронтового опыта. Доказательство - они в основном остались живы. Стэн надеялся, что в этом больших изменений не произойдет. Он перевел свой отряд в точку на имперской стороне, максимально приближенную к мифическому форту. Затем они с Алексом, как всегда, вдвоем отправились на разведку. Стэн до смерти устал первым лезть в опасность, но другого пути он не видел. К счастью, Килгур думал так же и не мучил Стэна жалобами. Без особых проблем, как пара бесплотных духов, они пробрались через передовые позиции таанцев. Найти холм, под которым скрывался форт, не представляло никакого труда. Махони специально всадил в него ракету, вместо боеголовки снабженную радиомаяком. По архивным данным входов в форт было несколько. Стэн выбрал наименее заметный - предположительно не разрушенную будку контроля подземных цепей питания. После нажатия потайной кнопки панель мониторов легко отошла в сторону. У Стэна затеплилась надежда, что все пройдет без хлопот. Они с Алексом спрыгнули в подземный туннель. Грязи здесь было почти по пояс. Одна из фильтрующих помп явно вышла из строя. Как, впрочем, и система биологической защиты. Обосновавшиеся здесь крысы искренне считали туннель своей вотчиной и весьма неприязненно отнеслись к появлению в нем двуногих. Их было много. И все они кусались. Как бы Стэну хотелось, чтобы у него в руках оказался самый заурядный бластер, как в любом приключенческом иллюзофильме. Увы, такие игрушки существовали только в воображении сценаристов. Уничтожать мелких грызунов из виллиганов пулями с АМ-2... Да на это потребуется целая вечность! Не говоря уже о том, что от грохота выстрелов в узком туннеле у людей запросто могут лопнуть барабанные перепонки. В итоге Килгур таки нашел подходящее решение. Он начал кидать перед собой "временные" гранаты - те самые, которые отнимали у своих жертв память о последних секундах, минутах, часах жизни. Вообще-то, это не смертельно, но если дышащее воздухом существо, потеряв сознание, падает в воду, то оно, естественно, тонет. В конце концов туннель пошел вверх, и грязь закончилась. Стэн нашел контрольный пульт и, следуя архивной эпической документации, включил энергию. Вспыхнул свет. Загудели машины. Большего Стэну сейчас и не требовалось, В форт можно вести людей. Вернувшись обратно, на свою сторону, Стэн и Алекс проспали целый день. Следующую ночь они провели в рекогносцировке. Им требовалось найти наименее опасную дорогу к форту "Ш'аарл'т". Весь путь они разбили на трехсотметровые отрезки. И на третью ночь вывели на позиции "проводников". Стэн знал, что его матросы, что бы они там о себе ни думали не смогут незаметно перейти линию фронта. Он решил взять наиболее опытных и сделать их проводниками. Каждый отвечал за триста метров пути. В конце он по эстафете передавал свою группу следующему проводнику. Кто угодно может научиться бесшумно и с закрытыми глазами проходить трехсотметровую полосу препятствий. Верно я говорю? "ТАК ТОЧНО, СЭР!" Стэн придумал и еще один фокус. Две ночи подряд приданная ему артиллерия ровно в полночь обрушивала сокрушительный огненный шквал на тот участок, где планировался проход. Стэн не сомневался, что таанцы, смеясь над педантичностью имперцев, ровно в полночь будут нырять на дно своих убежищ. На четвертую и пятую ночи он повел своих людей в форт. Артобстрел продолжался, но теперь снаряды ложились по бокам проложенного Стэном коридора. "Слишком сложно, - сам себе говорил Стэн. - Что-нибудь да сорвется". "Совершенно верно, - сам себе отвечал он. - У тебя есть другие идеи?" Других идей не наблюдалось. И вот на четвертую ночь, передаваемые проводниками из рук в руки, моряки по трое двинулись в путь. Стэн рассчитывал, что прежде чем таанцы очухаются, до форта успеет добраться хотя бы треть его людей. К четырем часам утра пятой ночи он готов был плясать от восторга. Весь его отряд, до последнего существа, собрался в крепости "Ш'аарл'т". Стэн начинал верить, что дело выгорит. По молчаливому обоюдному соглашению Стэн и Алекс торжественно похоронили свое прозвище "Трех С". Теперь оставалось только узнать, что за кота в мешке они приобрели и насколько у этого кота длинные когти. Глаза 65 С когтями у форта были некоторые сложности. Хотя те, кто консервировал этот форт, потрудились на совесть. Заняв командный центр на втором уровне, Стэн отправил своих людей разбираться с оборудованием и вооружением. Фосс в ужасе глядел на управляющий огнем компьютер. - Да сдохнуть мне на месте! - не мог надивиться он. - Они и в самом деле планировали стрелять с помощью этого монстра?! Чертова тварь выглядит так, словно ее надо заводить вручную. Натянув защитные перчатки, он включил питание. В воздухе запахло горелой изоляцией, однако машина заработала. Фосс достал современный ручной компьютер, выдвинул экран и принялся составлять словарик. Машина работала, но обозначения и комментарии принадлежали совсем другой эпохе, Систему жизнеобеспечения Стэн пока включать не стал. Не стоит этого делать до начала боя. Черт его знает, какой у нее теперь ресурс. Форт пропах пылью, как давно не использовавшийся платяной шкаф, но запах можно было и пережить... Работала только половина экранов внешнего обзора. И снова Стэн не стал трогать рукояток управления камерами. Враг мог заметить что-нибудь подозрительное, а этого Стэну очень не хотелось. "Ну ладно, - сам себе сказал он. - Я могу во что-нибудь прицелиться... Наверное, могу. Посмотрим теперь, как у нас дела по части бабахалок". Стэн поднялся в комнаты подготовки персонала. В архивах отсутствовали данные о том, сколько существ требовалось для обслуживания форта. Сверявшись с представленной на стендах информацией, Стэн убедился в справедливости самых худших своих ожиданий. Форт был рассчитан на куда большее количество солдат, чем имелось в распоряжении Стэна. Он сделал грубый подсчет. О команде, обслуживающей ракеты, можно не беспокоиться. Это уже немало. Повара, пекари и тому подобное - ерунда, его люди сами разогреют себе рационы. Вместо трех вахт можно сделать одну. Итого... Итого, имеется в наличии сто двадцать пять существ, Недостает еще четырехсот с небольшим. Продолжая осмотр, Стэн по лесенкам поднялся в каждую из орудийных башен. Три из четырех "Чейнов" выглядели вполне работоспособными, как, впрочем, и один из счетверенных пулеметов. Обслуживающие машины сделали свое дело. После полутора веков бездействия на вороненых стволах орудий не было ни пылинки. Тапия как раз разбиралась в диаграммах, пытаясь понять, как же работают пушки. В идеале стрельбой управлял центральный компьютер. Он автоматически наводил орудия, заряжал их и вел огонь. Но если вся эта система выходила из строя, ее функции могли взять на себя люди. В каждой башенке был предусмотрен пульт ручного управления. Тапия как раз намеревалась проверить работу транспортеров, доставлявших снаряды с четвертого, самого нижнего этажа, к пушкам. Она не сомневалась, что сделает это, не поднимая орудийных башен на поверхность. Стэн остался посмотреть. Механизмы стонали и шипели. Мониторы тревожно мигали, сообщая, что им не нравится, как работают контролируемые устройства. Но потом по давным-давно пересохшим каналам протекла смазка, подъемники и загрузчики показали боевую готовность, и мониторы успокоились. Тапия оглянулась. Они со Стэном находились в башне вдвоем. - Как, черт возьми, мне перевестись куда-нибудь из этой проклятой дыры? спросила она. - У тебя какие-то проблемы? - Мне не нравится сидеть тут и ждать, пока в меня попадут. Мне больше по душе быть целью подвижной. И в моем личном деле черным по белому написано, что я страдаю клаустрофобией. И, - она задумчиво почесала шею, - по-моему, у меня появились вши. Все из-за этого проклятого бункера, где мне пришлось спать. Спустив пар, Тапия вернулась к работе. Глядя ей вслед, Стэн не мог не восхищаться ее туго обтянутыми тканью комбинезона ягодицами. Провертев в голове пару весьма неуставных мыслей, он продолжил свой обход. Саттон уже обосновался на кухне. В этом ему помогали еще двое - браться Тэйге. Они сказали, что не желают сиднем сидеть в своем ресторане и ждать, когда в зал залетит шальной снаряд. К тому же матросы, по их словам, и стандартный-то рацион как следует разогреть не сумеют. Сперва Стэн думал отправить их обратно: все-таки гражданские лица - и на боевой позиции. Но потом решил: какого черта? Здесь не более опасно, чем где-либо еще в Кавите. Боеприпасы? Саттон лично осмотрел склады боеприпасов на самом нижнем, четвертом уровне. Помпы работали, поддерживая достаточную сухость, а специальные разбрызгивателя через положенные интервалы орошали снаряды смазкой. Постели? Подняв заднюю ногу, спиндарец почесал спину. О постелях можно забыть. Осушители третьего уровня явно барахлят. Да и в самих бараках жить практически невозможно. Впрочем, это не проблема. Солдаты могут расположиться в кают-компаниях и комнатах отдыха. Вода? Полный ажур. Дождевые коллекторы в отличном состоянии. И очистители тоже. Продукты? Саттон был вне себя. - Я готовлю подробный рапорт, капитан. Надо же такое придумать! Тот, кто снабжал форт продовольствием, был вором! Настоящий преступник, которому место за решеткой! Стэн улыбнулся. Надо же, Саттон рассуждает о морали! - Вы только посмотрите, - спиндарец возмущенно указал на экран монитора. Имперский устав требует, чтобы каждый военнослужащий получал сбалансированное, разнообразное питание. Так это или нет? - Имперские уставы требуют много такого, что имеет обыкновение теряться по дороге, - заметил Стэн. Если Саттон и понял намек, он не подал виду. - Сбалансированное, разнообразное питание, с тщательным учетом вкусов и диет негуманоидов. А теперь посмотрите, что сделало это мерзкое существо! Все, что мы имеем на складе, это бобы и замороженное мясо травоядных! Как же мне накормить людей? Как Тэйге сумеют составить разнообразное меню? С тем же успехом можно подключиться к трансмутатору и вообще не мучиться с приемом пищи. - Ничего, - успокоил его Стэн. - Пару дней проживем и на бобах с мясом. Каждый поработает трансмутатором сам для себя. - Не смешно, - буркнул Саттон. - Кроме того, - продолжал Стэн, - таанцы наверняка перебьют нас до того, как нам надоест ваша стряпня. - Капитан, я в ужасе. Вы явно слишком много разговариваете с этим кошмарным Килгуром. Согласно покивав головой, Стэн вернулся в командный центр. Настало время связаться с Махони и сообщить, что форт "Ш'аарл'т" готов к бою.
* * *
Больше всего генерала Махони волновало, как бы неприятель не пронюхал о форте раньше времени. Поэтому его беседа со Стэном получилась несколько односторонняя. Махони говорил, а Стэн отвечал заранее установленными, однобуквенными кодовыми сигналами. В остальном форт старательно не подавал признаков жизни. На подготовку операции Махони потребовалось четыре дня. У сражения могут быть разные цели: захватить территорию, отвлечь внимание, ну и так далее. Махони ставил только одну задачу - убить побольше таанцев. Когда он объяснил свой план Ван Дурману, тот пришел в совершеннейший восторг. Адмирал не сомневался, что эта операция сломит хребет врагу и вынудит их оставить Кавите. Или, по меньшей мере, самим перейти к обороне. Махони мог только поражаться, как адмирал после стольких лет службы все еще оставался таким неисправимым идеалистом. Максимум, на что можно было рассчитывать, это временно остановить продвижение таанцев. Махони не видел другого выхода - сражаться до тех пор, пока на выручку не подоспеют подкрепления. Такую возможность сам он считал крайне маловероятной. Но зато леди Этего и ее войскам придется дорогой ценой заплатить за свою победу. Вот так, ни на что особенно не рассчитывая. Империя перешла в наступление. Превосходство в воздухе, разумеется, принадлежало таанцам. Их постоянно патрулирующие линию фронта такшипы атаковали все без исключения движущиеся цели. Ближе к базе Кавите, у Махони оставалось еще достаточно зенитных установок, чтобы не давать врагу особо разгуляться. Под покровом ночи он скрытно перебросил большинство зениток в район форта "Ш'аарл'т". У Ван Дурмана, не считая тщательно спрятанного "Свампскота", оставалось очень мало боеспособных судов. Одним из них был эсминец "Хуша" под командованием капитана Халдора. В темноте таанские такшипы обычно не летали. Воздушное пространство контролировалось парой эсминцев. Любая ночная вылазка имперцев без труда подавлялась огнем, а такшипы, на которые легла львиная доля обязанностей по поддержке наземных сил, не тратили зря свой ограниченный ресурс. На восходе солнца такшипы взлетали и устремлялись к передовой. На восходе плюс пятнадцать минут из подземного ангара на Юкаве вырвался "Хуша". Его орудия в единый миг искрошили флотилию такшипов, патрулирующих район военной базы. К тому времени как на место прибыли таанские крейсера и эсминцы, "Хуша" уже скрылся в своем хорошо замаскированном убежище. Леди Этего и адмирал Деска задумались: почему имперцы устроили эту вылазку? Ответ напрашивался сам собой - Ван Дурман собирается перейти в наступление. Укрепив эскадрильи, они отправили их утюжить прифронтовой район имперцев. Таанские корабли стали легкой добычей зениток. Враг никак не ожидал, что его атака будет встречена столь значительными силами зенитной ракетной артиллерии. Погибло много такшипов, и даже один крейсер. В таанских пехотных частях была объявлена боевая тревога. И тогда имперцы атаковали. Леди Этего была удивлена. Первая волна наступающих имперских частей состояла не из гвардейцев. Вовсе нет. На прорыв пошли плохо обученные батальоны солдат технического обеспечения военно-воздушных сил. Таанцы без труда отбили атаку и, контратаковав, заставили моряков отступить. Они даже не смогли задержаться на своих первоначальных позициях. Это была та самая слабина, которую так долго ждала леди Этего. Вот он долгожданный шанс без особых хлопот прорвать линию обороны имперских войск и, возможно, захватить всю военную базу Кавите. Время близилось к полуночи. Этего приказала своим войскам укрепиться на новых порциях. На рассвете они предпримут новую атаку. Четыре часа спустя таанская разведка доложила леди Этего, что Махони укрепляет свою оборону бронетанковыми частями - немногие уцелевшие машины двигались к передовой. "Вот и хорошо", - решила леди Этего. Бронетехники у нее было раз в десять больше, чем у имперцев. Собрав танки со всего фронта, она направила их на участок прорыва. План выглядел примерно так. На рассвете она атакует. Генерал Махони контратакует своими танками, и тут, на не ожидающих такого сокрушительного отпора имперцев, обрушится бронированный таанский кулак. Гвардия отступит, и танковые дивизии леди Этего победоносно завершат штурм. Три часа до рассвета. Леди Этего спала и видела себя победительницей. Генерал Махони всю ночь мрачно пил горячий кофе. С его стороны все выглядело несколько иначе. Атака "Хуши" выполнила свою задачу и привлекла внимание неприятеля к нужному участку фронта. Батальоны моряков действительно ходили на приступ вражеских позиций, но командовали ими отборные офицеры Гвардии. Все было рассчитано до мелочей. Атака с минимальными потерями - и быстрое отступление, как бы под напором превосходящих сил противника. Таанская контратака достигла заранее намеченных Махони рубежей. Здесь ее и остановили. Танки, подтягиваемые к фронту, в основном представляли из себя простые гравитолеты с шумо и радиосимуляторами. Они передавали обычные позывные Гвардии. В передовых частых было всего шестнадцать настоящих танков. На рассвете вся эта техника - и настоящая, и липовая - пошла в атаку и была, как того и следовало ожидать, полностью уничтожена. Настоящий разгром. Вот только если бы таанцы заглянули в кабины сожженных машин, они не увидели бы там человеческих костей. Вся техника была на дистанционном управлении. Ни один гвардеец не погиб во время этой с самого начала обреченной атаки. Расправившись с танками Махони, леди Этего приказала контратаковать. Махони передал сигнал, и далеко за периметром имперской обороны включились мощные гидравлические подъемники. Прорвав тонкий слой торфа, из земли вылезли орудийные башня форта. Их орудия автоматически выискивали и без труда находили цели. Форт "Ш'аарл'т" жил. Жил и убивал врага.
Глава 66
Никто в форте не мог поручиться, что "Чейны", хотя внешне и вполне боеспособные, не взорвутся от первого же выстрела. Перед тем как открыть огонь, Стэн приказал своим людям покинуть башни и наглухо запереть аварийные двери. Три орудия взревели, будто, по словам Тапии, страдающие бронхитом драконы. При скорострельности в две тысячи снарядов в минуту гром выстрелов сливался в сплошной непрекращающийся вой. "Чейны", вообще-то, предназначались для борьбы со скоростными воздушными целями. Поэтому, хотя по меркам Фосса, компьютер форта и безнадежно устарел, он прекрасно справлялся с такими сравнительно медлительными объектами, как танки. Снарядам полагалось бы быть зажигательными, но срабатывало из них не более трети. Впрочем, это уже было не существенно. Сплошной металлический ливень вскрывал танковую броню, как консервные банки. Стэн услышал радостный визг "Работает! Работает!" и велел канонирам вернуться к орудиям. Форт "Ш'аарл'т" работал. И очень даже неплохо. Когда по приказу Махони форт открыл огонь, первая волна вражеских танков уже добралась до старых позиций имперских войск. С ними быстренько разобрались бойцы Гвардии. Повыскакивав из своих замаскированных окопов, они своими ПТУРСами превратили наступавший отряд в горящую груду металлолома. Что касается Стэна, то ему хватало целей на участке от периметра имперской обороны до форта. Большая часть танков находилась в резерве. Леди Этего планировала подкрепить ими прорыв. Таанцы не опасались ударов с воздуха, и потому их бронетехниха, выстроившись вдоль дорог в направлении атаки, стояла буквально борт к борту, сплошной стеной закамуфлированной брони, Стэн, а точнее Фосс, а еще точнее компьютер форта обрушил огонь "Чейнов" на эти забитые техникой дороги. Компьютер насчитал шестьдесят танков "подбитых и уничтоженных", а потом цепочка взрывов от подрывающегося боезапаса пробежала по остаткам колонн. Огненный шар прокатился по улицам, оставляя за собой лишь закопченные останки могучих боевых машин. Компьютер, словно бы обиженно, сообщил, что он сбился со счета. На пульте перед Стэном загорелся красный огонек - поднялась башенка счетверенного пулемета. Алекс взялся за работу. Пока работали пулеметы, пока вели огонь малокалиберные антипехотные орудия башен, защитники форта могли ничего не опасаться. - Все башни, - скомандовал Стэн. - Перейти на ручное управление. Сами ищите себе цели. Наконец-то у Тапии появилось настоящее дело. Она поудобнее уселась в командной капсуле наводчика - местечко, чем-то напоминающее комфортный велосипед без колес и с колпаком-экраном на руле. Рукоятки руля при помощи башенного компьютера были жестко связаны с положением самого орудия. Тапия открыла огонь, и в наступающей на холм колонне четыре танка замерли, окутавшись густыми клубами дыма. Остальные поспешно спрятались за чудом уцелевшее высотное здание. Спрятались - но это еще не значило, что они спаслись. Переведя скорость огня на максимум, Тапия дала длинную очередь по первому этажу здания, и оно рухнуло, похоронив таанцев под грудой бетонных блоков и кирпичей. Тапия снизила скорострельность. Если все время вести огонь на максимуме, склады скоро опустеют. И так уже запас снарядов ее орудия опустился до восьмидесяти процентов. Тапия старалась быть экономной. Работая на минимальной скорострельности (порядка 750 выстрелов в минуту), она короткими очередями снимала танки один за другим. Очередь - танк. Еще одна - еще один танк. Это становилось интересно. Тапия заметила шесть бронемашин, но прежде чем она успела развернуть орудие, другая башня уже сделала из них решето. Выругавшись, девушка снова оглядела поле боя. Форт со всех сторон был окружен горящими танками. Дым столбом поднимался в небеса. Тапия переключила прицел из оптического в инфракрасный режим. Здесь она обнаружила кое-что любопытное. Танк - только почему-то он не стрелял. На самом деле девушка засекла командную машину бронетанковой бригады. У нее и пушки-то не было - один камуфляж. Просто таанцам очень не хотелось, чтобы их командный пункт выделялся на поле чем-то особенным. Втиснуть же настоящее орудие в начиненную электроникой машину просто не представлялось возможным. Отсюда и липовая пушка. Тапия навелась по инфракрасному сигналу, прицелилась, нажала на спуск, и... Форт содрогнулся. У Тапии, несмотря за специальный защитный шлем, даже заложило уши. В командном центре Стэн нажал на красную кнопку, и все башенки опустились, оставив после себя голый, ничем не примечательный холм. Теперь таанская артиллерия могла стрелять, сколько ей угодно. Система жизнеобеспечения закончила вентиляцию форта и набрала воздух в резервные емкости. Если леди Этего решит использовать химическое или ядерное оружие, можно полностью изолировать крепость от внешнего мира. Впрочем, ничего такого Стэн не ожидал. Леди Этего требовалась незараженная территория для атаки. Только в военных иллюзофильмах солдаты любят сражаться в неуклюжих, неудобных, опасных защитных костюмах. - Всем постам. Доложить обстановку. - Башня "А". Все в порядке. - Башня "Б". У нас все о'кей. Только шумно очень, капитан. Это была, разумеется, Тапия. - Башня "В". Таанцы тут открыли по нам огонь. Пока никаких повреждений. - У пулемета тоже все путем, босс, - сообщил Килгур. Стэн начинал проникаться уважением к тем, кто выстроил этот форт - по какой бы идиотской причине ни начать строительство. На пульте вспыхнул один из экранов. На нем появилось лицо Махони. Теперь, когда необходимость в секретности отпала, генерал перешел на стандартную командную линию связи. - Докладывайте, - приказал он. Во время военных операций Махони был лаконичен и собран. - Форт "Ш'аарл'т" к бою готов, - по-уставному доложил Стэн. - Боевой статус передается... готово. Раненых нет. Ждем дальнейших указаний. Махони расщедрился на улыбку. - Удовлетворительно, капитан. Ждите. Скоро они ударят вас со всей силы. Отведя уцелевшие танки, леди Этего решила разбить форт с воздуха. Стэн, не ожидая особых результатов, перевел управление огнем на автоматику. Управляемые компьютером "Чейны" поднялись, с воем развернулись и принялись плеваться огнем. Таанские такшипы так и посыпались на землю. "Этого не может быть! - сам себе повторял Стэн. - Давным-давно устаревшая система... Неужели столько лет технология топталась на одном месте?!" Фосс помог ему прояснить загадку. Устаревшая система, не так ли? Компьютер отслеживает цели, а управление дистанционно взрываемыми снарядами осуществляется на невесть когда использовавшихся частотах. В современной войне что главное? Поставить помехи и подавить управление противника. Что произошло сейчас? Таанские блоки ЭМП просто не работают в этом древнем диапазоне. Стэн даже нежность почувствовал к своему, как оказалось, весьма когтистому коту.
* * *
- Может, нам отказаться от атаки, леди? Этего просчитала еще один вероятный исход сражения на своем компьютере. - Ни в коем случае, - ответила она. Деска с трудом скрыл свое удивление. - Наши потери просто неприемлемы. - Это так. Но подумайте о психологическом факторе. Форт весьма эффективен. Имперские силы слабы. Значит, если мы уничтожим форт, мы запросто прорвем их оборону. А большего нам и не требуется. Надо только изменить тактику, и это я уже сделала. Первая стадия атаки начнется через несколько минут. Таанцам повезло, что леди Этего пыталась предусмотреть любой ход развития событий. И что готовилась она соответственно. Этего ударила по форту мониторами. Для операции на Кавите таанскому флоту мониторы, конечно же, не требовались. Для них и целей подходящих тут не нашлось бы. Мониторы представляли из себя большие неповоротливые корабли. Тяжело бронированные, они обладали кое-каким зенитным вооружением. Их главным, и по сути единственным, оружием являлась пусковая установка, расположенная в трубе посреди корабля - примерно, как труба "Кали" в такшипах. Сама ракета, выпускаемая мониторами, по размерам значительно превосходила любой из существующих на свете такшипов. Передвигались мониторы с помощью АМ-2, а полетом ракеты управлял специальный оператор. Предназначались эти монстры для войны против укрепленных астероидов и планетоидов. В системе Кавите таких космических крепостей не существовало. Значит, не были нужны и мониторы. Но леди Этего - так, на всякий случай - решила присоединить парочку к своему флоту. И вот теперь собралась использовать их против Стэна. Один из мониторов завис носом вниз где-то на границе атмосферы. Вспышка, и ракета устремилась вниз. Против близких целей мониторы практически не применяли. Оно и понятно. Самому опытному оператору требуется некоторое время, чтобы навести на цель ракету. А на АМ-2 летит она очень и очень быстро. Даже автоматика оказывалась слишком медленной. Для стрельбы требовались больше, поистине космические расстояния, а каждая ракета стоила примерно как пилотируемый сверхскоростной корабль. Сейчас, однако, все это ничуть не волновало леди Этего. Если штурм Кавите еще больше затянется, ей уже ни о чем больше никогда не придется беспокоиться. Ракета промахнулась всего на пятьсот метров - ее оператор был очень опытен. Ударная волна на добрый километр вокруг стерла в порошок развалины возле форта. В момент взрыва Стэн как раз вылезал из командного кресла. В следующий миг он обнаружил, что лежит у дальней стены в абсолютной темноте. Загудел аварийный генератор, и лампы снова загорелись. В глазах у Стэна двоилось. На шатающихся ногах он доковылял до пульта. - Всем позициям. Доложите обстановку. Как ни странно, они откликнулись. В башнях, разумеется, удар оказался еще сильнее. У Тапии текла кровь из носа и ушей. Но ее орудие ничуть не пострадало. Как, впрочем, и "Чейны" башен "А" и "В". Видеоканал с позицией Килгура накрылся, хотя звуковая связь сохранилась. К тому времени, как Стэн выяснил состояние дел, Фосс уже догадался, что произошло. - Очень мило, - кивнул Стэн, выслушав его сообщение. Как и все в форте, он теперь говорил очень громко. - И что будет, если они в нас попадут? - Прогноз не строится, - доложил Фосс. - Еще лучше. Ты хотя бы сможешь дать нам предупреждение? - Сказать, когда они выстрелят, я не смогу. Но эти два монитора сменяют друг друга на огневой позиции. Потом им придется идти за новыми ракетами. Потребуется время... В общем, как только один из мониторов выйдет на огневой рубеж, я подам вам сигнал. Между прочим, - добавил Фосс, глядя на экран, - как раз сейчас собирается попытать счастья второй говнюк. До второго взрыва Стэн еще успел собрать все орудийные расчеты в кают-компании форта. Эта ракета промахнулась почти на километр, и удар, как решил Стэн, был не сильнее, чем зуботычина Алекса. Очухавшись, расчеты полезли обратно в свои башни. Тут их уже ожидали подходящие цели - Этего начала вторую часть своего плана. Увидев, как опустились под землю орудия, она послала в атаку свежие силы - пехоту и танки. План леди Этего оказался неудачным. Ракеты мониторов действительно загнали матросов Стэна под землю. Но таанские части не успевали за это время подойти достаточно близко. Матросы возвращались на свои посты, и форт вновь начинал огрызаться смертоносным огнем. К тому же ракеты уничтожили вокруг крепости все, что только могло служить укрытием. А перезаряжались мониторы слишком долго. Ситуация казалась безвыходной. Жить в форте было нельзя, но сражаться можно. И тут случились две вещи. Седьмой залп мониторов разорвался в ста семидесяти пяти метрах от форта. Ударной волной сломало запор второго, не работающего, счетверенного пулемета. Его башенка выскочила из земли да так и застыла в поднятом положении. А на пульте Стэна не загорелось предупреждающего огонька. Это первое; а второе заключалось в том, что таанский высшего класса рядовой Хибнир потерялся на поле боя.
Глава 67
Рядовой Хибнир никогда не попал бы на плакат, призывающий вступать в армию. Он был низеньким, кривоногим и уже начинал полнеть. И это еще не все. Его поведение на войне никто не назвал бы особо героическим. Хибнир весьма неохотно покинул сады своего отца. У него не было другого выхода. Не такой он был дурак, чтобы спорить с вербовщиком. Таанские законы жесточайшим образом карали уклоняющихся от призыва. При этом термин "уклонение" рассматривался судом весьма вольно, Еще грустнее Хибниру стало, когда он узнал, что в армии нет эквивалента его прежней специальности садовника. Клерк на регистрации мигом записал Хибнира в будущие пехотинцы. Держась в задних рядах, Хибнир тихонечко пережил физические и моральные тяготы обучения. Он не ждал ничего хорошего и потому не был разочарован, как некоторые из его сослуживцев, когда в боевом батальоне жить оказалось ничуть не приятнее, чем в тренировочном лагере. Хибнир старался делать минимум того, что от него требовалось. Ровно столько, чтобы сержант отделения не приставал. Ему хотелось только выжить и поскорее вернуться домой. Рядовой Хибнир отчасти гордился тем, что до сих пор не погиб. Ему помогало умение вовремя прятаться, хорошо развитая трусость, чутье на опасность и хроническое нежелание вызываться добровольцем. Точнее было бы сказать, что он не вызывался в одних ситуациях и вызывался в других. Еще во время обучения Хибнир сделал совершенно замечательное открытие. Он установил, что добровольцев приглашают только в двух случаях - когда задание особо опасное или когда оно особо грязное. Грязное задание зачастую означало безопасное. У Хибнира открылся настоящий талант попадать на задания второго рода. Он рыл всевозможные ямы, таскал по болотам рационы, грузил и разгружал гравитолеты - в конце концов, почему бы и нет? Ведь все это крайне редко делалось под вражеским огнем. Его вечная готовность заняться самой грязной, самой говняной работой даже принесла Хибниру повышение. Теперь ему следовало соблюдать особую осторожность - если так и дальше пойдет, он может стать младшим офицером, которых уже не комиссуют. Это было бы прискорбно. Хибнир даже подумывал, не совершить ли ему какой-нибудь мелкий проступок - достаточный, чтобы его разжаловали обратно в рядовые, но все-таки не такой, чтобы угодить под тяжелые кулаки своего сержанта. Этим утром его отделение вместе с другими атаковало проклятый имперский форт. Таанская пехота знала, что штурмовать его - верный способ обеспечить доставку своих кремированных останков домой ближайшим же кораблем. Это если твой труп еще вытащат. В грязи вокруг форта валялось много мертвых тел, засыпаемых и вновь откапываемых разрывами снарядов. Рядовой Хибнир тащился позади своего наступающего отделения, когда Тапия открыла огонь по двум танкам поддержки поблизости. Хибнир бросился на землю, услышал крик сержанта, приказывавшего идти вперед, поднялся... И тут ракета монитора ударила совсем рядом с холмом. Хибнир потерял сознание. Он валялся без памяти и потому не видел, как его отделение полегло до последнего человека под убийственным огнем пулеметов Алекса. Пришел в себя Хибнир не скоро. За его спиной дымили подбитые танки. От отряда нападавших не осталось и следа. Подумав, он решил, что в одиночку продолжать атаку бессмысленно. Надо возвращаться обратно. Стараясь не упасть, Хибнир побрел сквозь расквашенную взрывами глину. Вскоре неподалеку снова тяжело заухали разрывы, и он инстинктивно бросился ничком. Очухавшись, Хибнир, к своему неописуемому ужасу, обнаружил, что лежит нос к носу со счетверенным имперским пулеметом. Каким-то образом несчастный рядовой сбился с пути и вместо того, чтобы повернуть назад, проделал идти к форту. Хибнир уже попрощался с жизнью... Но в него никто не стрелял. Сам того не зная, он натолкнулся на пустую башенку неисправного пулемета, вырванную из земли седьмым залпом мониторов. Хибнир облегченно вздохнул. Можно просидеть здесь до ночи, а потом спокойно доползти до своих. И вдруг он вспомнил о громадных орудиях из космоса, обстреливавших форт. Если такой снаряд разорвется где-то неподалеку, от него, Хибнира, останется просто мокрое место. Тут-то его и осенило. Хибнир заметил узкую щель между вытянутыми вперед дулами и защитной броней самой башни. Взрыв погнул броневые листы, подарив таанцу возможность проникнуть в форт. Вне себя от страха, Хибнир пролез в щель и тяжело упал на бетонный пол башни. Здесь, в сравнительной безопасности от страшного монитора, к нему вновь вернулась способность думать. Итак, он находится внутри форта. И где же имперцы с клыками размером с локоть? Тут очередная ракета монитора ударил в склон холма, и Хибнир почти на час потерял сознание. Он понемногу пришел в себя, понял, что жив, и что, как ни странно, еще не попал в суповой котел имперской Гвардии. Хибнир, как и многие необразованные таанские солдаты, верил, что имперцы торжественно варят и съедают всех захваченных ими пленных. Но он был жив. И даже не ранен. А еще ему очень хотелось пить. Хибнир отхлебнул воды из своей фляжки. Теперь ему захотелось есть. Хибнир огляделся. Он увидел несколько закрытых шкафчиков. Внутри нашлись костюмы химзащиты, костюмы радиационной защиты и аварийные рационы. Хибнир разорвал один из пакетов, понюхал и улыбнулся - мясо. Таанцу его класса мясо полагалось раз, от силы два раза в год. В следующем пакете тоже оказалось мясо. В третьем бобы. Понюхав их, Хибнир отложил бобы в сторону. Остальные пакеты он засунул в свой ранец. Что дальше? Возможно, благодаря съеденному мясу, мысли Хибнира прояснились. "Нам сказали, - размышлял он, - что форт полон солдат. Но где же они? Почему на этой позиции никого нет?" Ответа он не знал. Выбор у Хибнира был не богатый: или оставаться на месте, или бежать обратно. Если он останется здесь, гигантское орудие рано или поздно его прикончит. Вместе со всеми защитниками этой подземной крепости. Если он вернется, ему придется отвечать на разные вопросы. Почему из всего отделения уцелел только он один? Может, он прятался? Или вообще не ходил в атаку? Наказание за трусость во время боя было однозначным. Расстрел на месте. Минуточку... А что, если он вернется с какой-нибудь важной информацией? Тогда, возможно, его и не накажут. Вот только с какой информацией? Ну конечно! Этой щелью могут воспользоваться и другие солдаты! Так можно захватить форт изнутри!.. Стоп. Не надо торопиться. Если он вернется и скажет, что знает, как проникнуть в форт, его наверняка пошлют показывать дорогу. Хибнир скривился. Они влезут в форт, будет драка, и его запросто могут убить. Потом он просиял. Все очень просто! Если он вернется с действительно важной информацией, его отправят в штаб, а на штурм пойдут другие. Но что он может узнать такого, что заинтересовало бы высокое начальство? Хибнир покосился на люк, ведущий в глубину форта. Похоже, придется лезть туда. Крутая лестница привела его в пустую комнату с нарами вдоль стен. Хибнир с тоской посмотрел на нары и отвернулся. Жаль, что нельзя на них поспать. Хотя тут и воняло, по сравнению с тем, как он ночевал с момента высадки на Кавите, это был рай на земле. Большое помещение с нарами... большое, пустующее помещение. Сколько же на самом деле здесь имперцев? Из комнаты орудийного расчета Хибнир вышел в центральный коридор. Несколько секунд спустя земля дрогнула от взрыва очередной ракеты. На сей раз оператор на мониторе здорово промахнулся. Услышав топот ног, Хибнир осторожно выглянул из-за угла. Группа имперцев быстро поднималась по лестнице в одну из главных орудийных башен. Всего десять человек? Неужели какая-то горстка имперских солдат столько времени сдерживает напор всей таанской военной машины? Впечатление складывалось именно такое. Большего Хибниру и не требовалось. Вот она - очень важная информация! Теперь его уже не пошлют на передовую. Хибнир надеялся, что добытые им сведения окажутся достаточно интересными и что докладывать он будет не своему командиру взвода, а хотя бы в штабе полка. Лучшего способа увильнуть от участия в штурме Хибнир не видел. Рядовой высшего класса Хибнир успешно выбрался из форта, с неимоверным трудом вернулся к своим позициям и доложил об увиденном. Вскоре, перепуганный больше, чем в форте, он уже стоял перед самой леди Этего. Ему не пришлось принимать участие в последнем штурме крепости "Ш'аарл'т". Вместо этого его назначили начальником пожарной команды, дали медаль и отправили в тыл. Хибнир был в безопасности. Этого ему хватило. Его ничуть не заботило, что в фильмах, на всю Вселенную раструбивших о падении имперского форта, его имя даже и не упоминалось. Вся слава досталась капитану десантников Сэнтолу, куда больше похожему на героя, чем Хибнир. И если тут уместно говорить о славе, то он ее вполне заслужил.
Глава 68