Посредине гигантского оазиса возвышался его огромный черный ствол. Слабый свет изливался из просветов в самой верхушке купола. Это был настоящий оазис, рай среди пустыни.
Поражали воображение красота и размеры этого пристанища жизни. Могучие ветви дерева, в которых при желании можно выдолбить целый дом, перекрещивались, расходились над нашими головами лестницей, конца которой не видно, уходя все выше и выше. В царстве тени повсюду свешивались занавеси из спутанных лианоподобных ползучих стеблей, то тут, то там бросались в глаза яркие пятна: это рдели мясистые, напоминающие увеличенные раз в сто помидоры, плоды. Огромные, почти в рост человека папоротники, синие с крупными иглами кусты и похожая на крупный мох трава обильно покрывали всю поверхность.
Я не заметил ничего подозрительного и вздохнул с облегчением. Держа оружие наготове, мы по очереди проникли внутрь. После пустынной жары здешняя прохлада расслабляла, вызывала у меня неудержимое желание развалиться на траве, уткнуться в нее лицом, вдыхая тонкие неземные ароматы.
- Здесь прохладней, и мне нравится гораздо больше, - удовлетворенно заметил Билл.
- Не жарко и хорошо, но что-то меня тревожит, - буркнул Дэн. - Наверное, здешняя тишина. Это ведь практически лес, а не пустыня! Вы только послушайте, как тихо.
Все замерли. Действительно, странно. Ни пения птиц, ни шума от ветра покачивающего крону дерева. В этом оазисе не было слышно ни одной живой твари. На мгновенье почудилось - на самом деле, мы на Земле... Каким-то боком нас занесло в пустующую голливудскую студию, и теперь мы бродим среди декораций. Вокруг нас лишь искусственные бутафорские растения из папье-маше...
Но нет! Ни в одной земной студии не было и не будет такого климата, такого запаха! Насыщенный влагой неподвижный воздух, веками не способный вырваться из-под полога исполинского шатра, вечно царящий полумрак... Ощущение склепа, мира, человеку чуждого и негостеприимного...
Стив нагнулся и исхитрился поймать нечто жукообразное:
- Здесь есть своя фауна, просто, наверное, в основном она представлена насекомыми.
Жук был довольно крупным и имел форму и размер половинки продольно разрезанного куриного яйца. Золотистые крылья исчертил узор, расходящийся тонкими красными и черными спиральными линиями.
Мне захотелось поближе рассмотреть эту красоту и, взяв жука у Стива, я принялся его вертеть. Неожиданно струйка какой-то жидкости ударила в лицо. Защипало глаза, перехватило дыхание, и я почувствовал, что плыву в розовом тумане, и мне хорошо. Блаженство охватило тело и душу. Сознание рисовало феерические картинки.
Так же, скачком, я вернулся в этот мир. Ребята рассказали, что жук убежал, а я минут пять стоял, не двигаясь, в странном оцепенении, и они не могли меня растормошить.
- Это насекомое брызгает каким-то наркотиком, - я провел рукой по лицу. - А пока ты ловишь кайф, другие могут наполнить тобой желудок. Хорошо, что вы были рядом. Предлагаю назвать его "наркострел".
Стив неожиданно хлопнул себя по лбу и суетливо ринулся к ближайшему кусту.
- Что это с ним?- недоуменно спросил Дэн, глядя на ползающего на карачках Стива.
- Будет теперь вам и пиво, и все что пожелаете! - не отрываясь от своего занятия усмехнувшись воскликнул тот. - А мне - интересный материал для исследований!
- Совсем спятил? - я вытаращил глаза. - Немедленно прекратить! Этой ерундой займешься как-нибудь в другой раз.
Пробурчав себе под нос что-то нечленораздельное, Стив вздохнул и понуро вернулся к нам. Посмотрев на него, я только молча укоризненно покачал головой.
Гигантский шатер больше не пугал нас. Все успокоились и неторопливо пошли к середине оазиса, к центральному стволу дерева.
Неожиданно Билл остановился, всматриваясь в чащу кустарника, и махнул нам рукой. А когда я повернул голову по указанному им направлению, увидел диковинного зверя, непонятно, как и откуда появившегося. Все замерли, стараясь сдерживать дыхание. Метрах в десяти, не спеша, передвигаясь на двух ногах, сквозь кустарник, прямо на нас продиралось нечто.
Застыв, напряженно вглядываясь, мы молча изучали приближающегося незнакомца. Мое сердце тревожно забилось. Подойдя совсем близко, существо настороженно остановилось, позволив внимательно, без спешки, изучить себя.
Ростом на голову ниже человека, зверь своей мордой чем-то походил на помесь человека с медведем, с красным оттенком кожи на лице. Мех на голове и конечностях был коричневым. Самым удивительным мне показалось наличие прикрывающего все тело панциря, наподобие панциря гигантской черепахи.
Существо что-то пробормотало. Но звуки, исторгаемые им, не были похожи на звуки, издаваемые животным. Казалось, это были осмысленные, чётко модулированные слова!
Это было дико, нелепо, более чем невероятно, но - было! Туземец вполне отчетливо что-то говорил!
- Ух, черт... - выдохнул Дэн.
В тот же миг желто-зеленые глаза оценивающе уставились на него. Незнакомец нас нисколько не боялся, хотя находился совсем близко - метрах в четырех.
- Похоже, он разумный, - негромко пробормотал Билл. - А панцирь, клянусь создателем, что-то вроде защитных доспехов!
- Фрэнсис как воду глядел: человек-медведь, - заворожено, срывающимся шепотом, сказал Стив.
Стараясь не делать порывистых движений, я осторожно отвел руку вниз и достал из кармана продолговатый прозрачный цилиндр. Вообще-то, эта штучка являлась осветительной шашкой новой конструкции. Стоило лишь нажать на небольшой выступ сбоку и полчаса ярчайшей иллюминации обеспечено.
Сделав шаг вперед, я протянул красивую игрушку инопланетянину. У меня перехватило дыхание: черт знает, что это за туземец, кто он вообще и на какие пакости способен?
Секунды тянулись, и страшнее всего было представить, что инопланетянин окажется все же зверюгой, и, ринувшись вперед, вместе с сувениром оттяпает руку, а может, и голову. Каков характер неведомого существа? Этого я не представлял, но не мог обуздать любопытства.
- Не надо! - заставив меня вздрогнуть от неожиданности, Дэн опустил мою руку. - Он может неправильно истолковать назначение этой штуковины. Можно я сам попробую? - и, умоляюще взглянув мне в глаза, он двинулся к "человеку-медведю". Бормоча что-то о посланцах с Земли и указывая то на себя, то на небо, он сделал несколько осторожных шагов. Дальнейшее произошло почти мгновенно. Одним движением, настолько быстрым, что Дэн не успел отреагировать, а только в изумлении вытаращил глаза, инопланетная тварь, фыркнув, повернулась задом, наклонилась и в тот же момент метнула в него струей желто-коричневой жидкости. Вязкая вонючая волна с шелестом окатила Дэна, расплескавшись по лицу, по всему комбинезону, а зверь исчез.
Несколько секунд длилась немая пауза. Все шокировано остолбенели. На Дэна было жалко смотреть - он ошеломленно съежился, испуганно выставив вперед замаранные руки.
- Кажется, эта тварь выстрелила в тебя дерьмом! - Первым очнулся Билл. - Да она тебя всего вымазала! - и он беззвучно затрясся, стараясь сдержать подступивший смех.
Тут же эта напасть перекинулась и на нас. Не делая бесполезных попыток справиться со смехом, отвернувшись от Дэна, мы радостно содрогались, хватаясь то за животы, то за головы, что-то с трудом выкрикивали, и снова бушевали.
- Нехорошо смеяться над попавшим в неприятную ситуацию человеком, - с обидой в голосе проворчал Дэн.
- Ой, не могу! - прохрипел сквозь смех мне в самое ухо Стив. - Ой, держите меня, умираю... Фрэнсис - провидец! "Люди-медведи...", - закашлявшись, он на миг поперхнулся. - "Дерьмострел"!
- Ты маленькая злобная бородавка, да? - начал злиться Дэн - Заткнись, пока я тебе уши не оторвал!
Почему-то его слова придали нам, уже почти изнемогшим, новые силы.
- Отскреби свою задницу и ходи теперь задом наперед, - надрываясь, пролаял Стив. - Так тебе больше подойдет!
- Прости, Дэн! - еле выдавливая слова, я просто трясся от смеха. - Ничего не могу... с собой поделать!
- Ну и воняет же от тебя! - приседая, заливался Билл.
- Сейчас от него пахнет лучше, чем когда-либо! - покатывался Стив. - Мне определенно нравится эта планета. Кому-то кайф, а кому-то говно. Да-а!..
- Видно придется мне отловить парочку дерьмострелов, - прорычал Дэн. - Вот прекрасное средство для затыкания слишком уж трепливых ртов.
Его замечание только вызвало новый приступ истерики.
Чистосердечный смех продолжался еще минуту-другую. Но, отдышавшись, мы сразу сделались очень серьезными и, достав фляги с водой, помогли Дэну немного привести себя в порядок, что несколько охладило уже поднимавшийся в нем гнев. Взбешенный, униженный, но одновременно благодарный нам за помощь, он, умывшись, торопливо натянул на себя кое-как промытый комбинезон.
Стив высказал предположение, что виденное нами животное, благодаря своему мощному панцирю, вряд ли кого-либо боится, поэтому и подошло так близко. Брызгает же дерьмом оно, исключительно для отпугивания особо назойливых. На Земле, по его утверждению, тоже существует масса животных, защищающих себя собственными испражнениями. Он выдвинул гипотезу, что у многих представителей здешней флоры выработались похожие механизмы защиты.
Некоторое время мы посидели, окончательно приходя в себя и решая, как поступить дальше. Подумав, мы пришли к общему мнению о необходимости продолжить исследование дерева-оазиса, и двинулись дальше, к его центру.
Оставшийся путь прошел без приключений, и очень скоро, мы почти уперлись в гигантский ствол дерева.