- Надо немедленно объехать все окрестности! В этом вездеходе мы долго не протянем! Запасов продовольствия и воды хватит еще максимум на день! - заметно побледневший Стив не мог остановиться. Его явно охватила паника. Он поднял автомат и с воплями "Фрэнсис! Фрэнсис!.." выпустил в воздух длинную очередь. Ответа не последовало.
- Спокойней, Стив. Наше положение не так уж плохо, - я положил руку ему на плечо. - Сперва поедем, осмотрим место, где должен был находиться челнок, а уж потом, по спирали от него, будем объезжать окрестности.
Неожиданно, не говоря ни слова, Стив со всех ног кинулся бежать к месту посадки "Стрелы".
- Стив! Есть же вездеход! - крикнул Дэн и быстро полез в кабину.
- Смотри не задави его, - бросил я вслед, запрыгивая на броню машины.
Осмотр места высадки ничего не дал. Единственное, что удалось найти, это несколько перьев убитой нами птицы. Пустынная пыль сохраняла первозданный вид - никаких следов, кроме наших собственных. В двухкилометровом радиусе было осмотрено все.
Почти не разговаривая между собой, мы пребывали в подавленном настроении. Пот заливал глаза, сведенные усталостью мышцы еле позволяли двигаться. Каждый из нас покрылся корочкой из засохшей желтой грязи и стал похож на слепленное из песка изваяние. Во рту пересохло, но отныне вода стала предметом жесткой экономии.
Прошло одиннадцать полных напряжения и отчаянья часов. На не сгибающихся одеревеневших ногах мы опустились в желтую пыль рядом с вездеходом. Несколько минут полусна и фляга с водой привели нас в чувство - хоть мы и сделали всего-то по паре маленьких глотков, подолгу задерживая во рту живительную влагу. По инструкции, при недостатке воды, пить ее в первые 24 часа вообще запрещается: организм должен привыкать к режиму ограничения.
- Случившемуся, я могу предложить только одно объяснение, - Дэн понуро опустил голову, - может, наш челнок с Фрэнсисом забрали инопланетяне? Наверное из-за бурь долго здесь находиться опасно. Из-за бури же он не смог связаться с нами и предупредить. Надеюсь Фрэнсис скоро пришлет о себе весточку.
Каждый из нас обдумывал предположение Дэна. Казалось, он сам не верил в то, о чем говорил. Что-то все-таки не вязалось в таком счастливом раскладе. Наконец, Стив не выдержал:
- Почему-то я пока не заметил ни одного "зеленого человечка"! Или, может, для этого необходима лупа? Кроме того, Фрэнсис обязательно оставил бы какой-нибудь знак, контейнер с запиской, - он облизнул пересохшие губы и продолжил высоким голосом. - Но тут нет даже следов "Стрелы" - как будто кто-то специально замел и припорошил пустыню этой проклятой пылью!!! - И бросив злобный взгляд на Дэна, Стив добавил. - Вечно ты лезешь со своими дурацкими идеями. Посмотрите на этого контактёра - ему повсюду мерещатся инопланетяне! Говорил же тебе - отскреби свою задницу и ходи задом наперед! Он видите ли полез объясняться в любви к дерьмострелу! И это стоило нам почти половины запаса воды. А что прикажешь делать теперь?!
Стив в бессильной ярости пнул ногой поверхность чужой планеты, подняв в воздух пыльный фонтанчик карликового взрыва.
- Заткнись и слушай сюда! - рявкнул я, уничтожающе посмотрев на Стива. - Если ты еще хоть раз позволишь себе подобную выходку или не подчинение приказу, если ты и дальше будешь распускать слюни - останешься один на один с этой планетой! - И, выдержав паузу, я сказал - Будем надеяться, что ты, Дэн, окажешься прав. Урагана здесь, конечно, не было, но кто знает, возможно, несильный ветер загладил все следы... В любом случае, терять время нам больше нельзя. Оставим маяк с запиской, сообщим о себе, пока еще можно, на "Старлайт" и будем опять прорываться к тем зеленым холмам. По крайней мере, там наверняка есть вода и еда. Попробуем продержаться, пока ситуация не прояснится. После небольшого отдыха - в путь! Выезжаем через полчаса, - я с трудом заставил себя улыбнуться.
...Опять томительные часы сумасшедшей гонки в раскаленном от зноя вездеходе. Только на этот раз его легкий равномерный гул сменился неровным лязгающим рокотом. Иногда машина подергивалась и, грохоча чем-то в правом боку, уходила чуть в сторону. В такие моменты приходилось моментально уводить руль влево, одновременно притормаживая, чтобы вездеход не перевернулся. Постоянное напряженное ожидание и страх прозевать сбой сильно выматывало. Каждый из нас уже понял, что эта машина долго не протянет, а большинство запасных частей находилось в челноке.
Однотипный, порядком надоевший за последние дни пейзаж мелькал за иллюминаторами. На недолгих остановках мы старались не встречаться потухшими уставшими взглядами. Разговоры сводились к короткому обмену репликами о самом необходимом.
Настал мой черед вести машину. Дэн и Стив так устали, что, уже не обращая внимания на грохот и тряску, задремали.
Оставалось всего не более пары часов пути, когда машину в очередной раз резко повело в сторону. Я среагировал быстро, но что-то звонко и громко разрушилось внутри стального друга и, увлекаемый силой инерции, подымая клубы пыли, вездеход завертелся каруселью.
Когда грохот и рев внезапно оборвались, мы еще какое-то время не могли прийти в себя. Я попробовал согнуть ногу и чуть сморщился от боли, - удар был довольно сильный. Затем я оглянулся. Стив спросонья все никак не мог разобраться, что случилось. Приложив руки к вискам, зажмурившись, он пробовал осторожно поворачивать ушибленной головой по сторонам.
- Ну вот, кажется, и отъездились, - хрипло проговорил Дэн, пытаясь непослушными руками открыть люк вездехода.
Мы с трудом выбрались наружу и осмотрели лежащую на боку, словно мертвую, машину. Одно колесо было оторвано и укатилось далеко в сторону. Из трещины в днище, образовывая коричневые лужицы, сочилось масло.
Сердце заныло - мне показалось, что умер еще один наш друг, а совсем не бездушная металлическая машина.
- Теперь только мы трое и этот паскудный мир! - пробормотал Стив, грозя кулаком куда-то в небо. Со зловещим истерическим смехом он грязно выругался... - Но нет, голыми руками нас не возьмешь!
Передохнув около часа, мы забрали с собой последние остатки провианта, вооружились по максимуму, благо что здесь все, включая вес собственного тела, было в два раза легче, и тронулись в путь пешком. До вожделенных покрытых густой растительностью холмов оставалось около 10 часов ходу. 10 бесконечных часов по раскаленной пустыне, не имея уже и капли воды.
...На сильной жаре, особенно при отсутствии воды, устаешь быстро. Уже три с половиной часа мы тащились по пустыне. В наших пересохших глотках и носах скопилось гигантское количество мелкой как пудра пыли. Она повсюду - в башмаках, одежде, скрипит на зубах и раздирает глаза. Лица превратились в маски. Давно засела в мозгу каждого пульсирующая мысль - "воды, воды... хоть глоток". Да... Самая вкусная вещь на свете - это вода, ведь человеческий организм на 80% состоит из нее. Но пока ее вдоволь, мы этого не понимаем.
Наши движения замедлились, появились боли и жжение в желудках. Стив впал в депрессию. Я слышал, как он, ярый атеист, бормотал слова молитвы или что-то в этом роде, с мольбой о спасении обращаясь к Богу. Так уж устроен человек - становясь беспомощным перед чудовищными необъятными силами природы, он почти всегда ищет помощи у Бога. Как говорят испанцы: "Достаточно одной ночи, проведённой на маленькой лодке в бушующем море, чтобы сделать из атеиста верующего".
Мы с Дэном пока держались. На коротких привалах старались не разговаривать - меньше испаряется влаги, впрочем, слюна во рту давно уже не выделялась, языки начали распухать. Стараясь подбодрить друг друга, пытались улыбаться растрескавшимися, набухшими губами, но думать о чем-либо, кроме воды, мы почти не могли.
С самого начала нашего пешего перехода Стив хотел скинуть с себя пропитанный, просоленный потом комбинезон. Я запретил это делать, но видно теперь он дозрел. Его порыв стать нудистом был пресечен в зародыше. Нам пришлось доходчиво, с помощью убедительных аргументов в виде двух пар кулаков, уговорить его не делать этого.
Без одежды, конечно, покажется значительно прохладнее, но и пот будет выделяться, и испаряться гораздо сильнее, а, следовательно, окончательное обезвоживание организма произойдет намного раньше...
За все время нашего пешего пути только раз, очень далеко, какое-то животное перебежало от одного зеленого шатра к другому. После случившегося с Биллом мы не рисковали соваться в них.
- Майкл, давай попробуем подойти к оазису еще раз. Можно не лезть внутрь, а хотя бы обойти по кругу, вдруг там есть вода или подвернется какая-нибудь мелкая тварь. Я готов пить даже кровь, - старательно выговаривая непослушными губами, Дэн просительно смотрел на меня.
Стив, не поднимая головы и продолжая идти как робот, сказал, что он не рвется в бой, но если есть шанс утолить жажду, он сделает все что угодно.
- Хорошо. Пойду впереди, ты за мной, - обратившись к Дэну, я взял автомат на изготовку, - а Стив - замыкающим.
Раскаленный металл магазина обжигал кожу руки, но сейчас никто из нас не обращал внимания на такие мелочи: из шатра в любую секунду мог выскочить монстр. Не спеша, держась чуть поодаль, мы начали обходить его справа. Какой-то хруст раздался за зеленой стеной, и натянутые до предела нервы Стива не выдержали - оглушительно ударила автоматная очередь.
- Болван! Ты чуть не задел меня! - глаза Дэна вращались от ярости. - Стреляй только в цель, старайся экономить патроны!
Осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, мы осторожно двинулись дальше.
Неожиданно я почувствовал, что проваливаюсь в пыль. Находившиеся позади меня Дэн и Стив, увидев грозящую опасность, застыли как вкопанные. Мгновенно среагировав, я откинулся на спину, но моя нижняя часть, почти по пояс, все же оказалась в зыбучем грунте. Впереди, метрах в десяти, песок, слегка шурша, уходил вглубь, быстро образовывая гигантскую расширяющуюся воронку. В ее центре бешено извивалось огромное черное щупальце с широкой розовой присоской на конце.
- Все назад! - рявкнул я, стремительно переворачиваясь на грудь и пытаясь выползти из ловушки.
Только что еще твердая передо мной поверхность вдруг тоже начала, осыпаясь, проваливаться. Я погрузился уже почти по плечи, когда краем глаза заметил метнувшегося ко мне Дэна.
- Назад! Это приказ!
- Сейчас, Майкл! - подхватив меня под мышки, он, напрягая все силы, выдернул мое тело из взбесившейся трясины и перекинул через себя.
Все произошло очень быстро. Пару раз кувыркнувшись, я оглянулся. Огромная воронка уже настигла Дэна. Увязший почти по самое горло, он барахтался на ее краю.
Вскочив на ноги, я рванулся обратно, когда раздался оглушительный крик Дэна. Ни на секунду не останавливаясь, я молниеносно кинул гранату в самый центр чудовищной впадины и практически одновременно резким рывком, падая навзничь, вытащил друга.
Мощный гулкий взрыв на миг перекрыл стон Дэна. Поверхность содрогнулась метровыми волнами и, вспухнув в центре воронки, разродилась высоким столбом пыли. Какие-то секунды гигантская трясина хаотично колыхалась, вспучиваясь и опадая, издавая чавкающие звуки. Затем все застыло.
Дэн лежал рядом, лицом вниз, и тихо хрипел. Я посмотрел на его ноги, точнее туда, где должны были быть его ноги... Холодный пот прошиб меня. "Опоздал!" - мелькнуло в голове, - "Опоздал..."
Бедра чуть выше колен обрывались кровавыми лохмотьями комбинезона и мяса вперемешку с грязью. Оголившиеся чуть выступающие белые кости и быстро вытекающая алая кровь производили тяжелое впечатление.
"Быстрее...", - застучало в висках. Я бросился к не шелохнувшемуся за все это время Стиву. Легкий удар в плечо вывел его из ступора.
- Не видишь, что ли! - охрипшим голосом заорал я. - Помоги ему!
На ходу стаскивая рюкзак с медикаментами, Стив заковылял к раненому.
Пока Дэн получал медицинскую помощь, я, стиснув трясущимися руками автомат, пытался сконцентрироваться, охраняя место операции. "Не успел... не успел..." - крутилось в мозгу. Судорожно шевеля рассохшимися губами, чувствуя, что не хватает воздуха, я глубоко вдохнул: "Бедный Дэн... " Жутко хотелось курить - хоть чуть-чуть успокоить расшалившиеся нервы...