Моя голова гудела и кружилась, мучили приступы тошноты, дышать было трудно. Дополнительная физическая нагрузка окончательно истощила организм и силы оказались на исходе. Мои руки и ноги слегка дрожали. Те же симптомы и полная апатия наблюдались у Стива, только у него, похоже, к ним прибавилось нарушение речи: вместо осмысленных предложений из его горла иногда вылетали то бессмысленные хриплые звуки, то полубредовые обрывки фраз. Просто удивительно, как он еще шел!
Вдруг Стив вытянул свободную руку, указывая куда-то вверх. Проследив ее направление, я заметил серую точку. Приближаясь, она быстро увеличивалась в размерах. "А..., монстроидальная птичка... - пронеслось в голове. - Хочешь отведать нашего мяса? Ну давай, давай... лети к нам, мы очень вкусные". Сделав Стиву знак, чтобы не стрелял, я, передернув предохранитель автомата на одиночный огонь, стал тщательно целиться птице в голову. Внезапно сложив крылья, огромная птица перестала планировать и упала на нас в стремительном пике. В последний момент я нажал на курок.
Внушительных размеров череп треснул с оглушительным звуком и, расколовшись, как раскалывается арбуз, брошенный с высоты на асфальт, разлетелся на несколько кусков. Лишенный головы монстр рухнул нам под ноги и, подняв клубы пыли, хлопая многометровыми крыльями, задергался в конвульсиях.
Стив, позабыв обо всем, ринулся вперед, пытаясь из последних сил схватить обрубок шеи с бьющей фонтаном кровью. Наконец он, весь в красной перемешанной с грязью жиже, изловчившись, сумел приложить свои распухшие от жажды губы к разорванной артерии.
Зрелище показалось мне не из приятных, но когда речь идет о жизни и смерти, не до сантиментов. Подождав, когда он напьется, я подошел и с жадностью принялся глотать изливающуюся струей густую алую жидкость. В такой гигантской птице крови хватит на всех и даже немного останется, чтобы взять с собой. На вкус она казалась чуть солоноватой и горьковатой. Утолив жажду, я нацедил крови во флягу для Дэна. Выкачав из чудовища спасительную жидкость, измождённые, мы присели отдохнуть, опершись на спины друг друга. Постепенно силы стали возвращаться. Дэн спал. "Хорошо. Сейчас ему это необходимо", - подумал я.
Нет, я не стал останавливать Стива, когда он ринулся к агонизирующей птице. Мало того, сам последовал его примеру... Конечно, мне было известно, что в подобной ситуации нельзя пить кровь - она даст только временное облегчение, а затем, через несколько часов, если не найдется воды, наступит почти мгновенный коллапс и смерть. Ведь воды в крови содержится меньше, чем необходимо для переработки и усвоения питательных веществ, содержащихся в ней же. Следовательно, когда дело дойдет до этого, организм будет окончательно обезвожен. Именно поэтому, при нехватке воды нельзя ничего есть!
Но сейчас... Сейчас нам просто необходимы силы для последнего рывка. Без этого тайм-аута мы бы точно не дошли, не дотащили бы Дэна! "Там, у холмов мы или найдем воду, или умрем, - думал я. - У нас есть только три-четыре часа, и надо дойти, и надо найти! На кону - контакт цивилизаций! Ставка в этой игре - жизнь!"
- Если ободрать все перья, когти, костяной клюв, добавить еще кое-каких наших тряпок, то хватит на небольшой костер, - я отряхнул волосы. - Зажарим, прокоптим немного мяса и возьмем его с собой.
Мы помолчали.
- Почему эти жуткие воронки-ловушки не встречаются посреди пустыни, а только рядом с дьявольскими оазисами? - задумчиво проговорил Стив.
- Скорее всего, там проще с влагой, да и поймать перебегающих от одного дерева к другому животных там вероятнее всего.
- Впрочем, это не важно - все равно мы все здесь погибнем, - безразличным голосом ответил он. - И больше не увидим Землю...
- Никогда так не говори. Всегда надо надеяться на лучшее, хотя внутри - готовить себя к худшему. Если раскиснешь, то действительно долго не протянешь. А подохнуть... мы всегда успеем. Рано или поздно...
Посидев еще немного, мы зажгли костер, которого хватило, чтобы пропечь немного мяса. Есть жаркое сейчас мы конечно не собирались, только попробовали. На вкус оно оказалось маслянистым и воняло тухлятиной. Но что делать? На безрыбье и рак рыба. Отдохнувшие, мы продолжили свой путь.
...Постепенно, все чаще, то тут то там среди пустыни стали появляться небольшие кустики колючек. Широкая равнина заканчивалась, плавно переходя в холмы. Мы уже практически добрались до них. Каменистые и темные, они больше походили на суровые скалы, чем на плодородные земли. Единственной растительностью были не очень высокие зеленые деревья с тонкими стволами и остроконечными ветвями, росшими под углом вниз. Ветви покрывали почти круглые, похожие на маленькие надутые шарики, листья. Я заметил какое-то странное животное, возможно, размером с большую собаку, но без ног. Издалека было плохо видно, но мне показалось, что над ним надулся какой-то пузырь, и существо, поднявшись в воздух, слилось с листвой.
- Улетел наш "ужин", - равнодушно произнес я. - Странный способ полета. Может, пузырь наполняется водородом, который эта тварь вырабатывает сама? Ну ничего, здесь не пустыня, живности должно быть полно, да и кое-какой запасец у нас есть.
Мы решили сразу не рисковать и не лезть в глубь холмов, а для начала пройти вдоль границы этих двух миров. Тем более что шастать вверх - вниз по этому загадочному лесу, неся при этом Дэна на руках, занятие исключительно трудоемкое и рискованное.
Сделав небольшой привал, мы побрели по песку, волоча за собой Дэна и внимательно выглядывая добычу или какой-нибудь намек на воду. Холмы с лесом простирались с левой стороны от нас, а пустыня - с правой.
Почти все мое внимание было направлено на изучение соседних склонов. Темные пятна, иногда проступающие на них, яркая, сочная растительность, особенно в местах трещин и разломов на обрывистых подножиях горных плато, должны указывать на наличие в этом месте грунтовых вод.
Подходящее место я нашел весьма быстро. Мы остановились и стали руками (благо грунт оказался весьма рыхлым) рыть яму у нижней кромки травянистой поверхности. На глубине около метра мы достигли мокрого песка. Ждать, пока вода просочится и ее наберется достаточное количество, пришлось недолго. Мы были спасены!
Несколько часов мы провели рядом с мини-колодцем, постоянно и ненасытно утоляя жажду. Силы быстро возвращались и, хотя наши дальнейшие перспективы казались довольно туманными, настроение значительно улучшилось.
Заполнив водой все имеющиеся емкости, мы тронулись в путь.
Прошло еще долгих два часа. Дэн давно не спал и, несмотря на обезболивающие лекарства, изредка чуть постанывал при толчках на ухабах. Вдруг вдали, прямо впереди нас, я заметил подвижную белую точку.
- Посмотри вперед! - быстро взяв оружие наизготовку, воскликнул я.
Рот Стива беззвучно приоткрылся. Его физиономия, красная и потная от жары и усталости, в первый миг побледнела, но все же ему удалось совладать с собой и выхватить автомат. Даже Дэн уже успел перевернуться и приготовился дать отпор. Черты его лица заострились, глубоко впавшие глаза выражали решимость сражаться до конца.
Размер цели быстро увеличивался, - очередной гигантский монстр быстро несся на нас по пустыне, оставляя за собой шлейф клубящейся пыли.
Я вздрогнул от неожиданности - это была машина, инопланетная машина! Серебристый металл, четкие контуры, невообразимая скорость! Мы переглянулись - ни у кого не осталось сомнений. И необузданная радость прорвалась наружу!
Впервые за последние страшные дни счастье улыбнулось нам. Ведь все надежды почти растаяли. Всё вокруг просто кричало - планета дикая! Вряд ли цивилизация допустила бы такой разгул монстров, кроме того, ни одной постройки, ни одного намека на присутствие разумных существ.
И вот теперь... Наше спасение, спасение Фрэнсиса, контакт с братьями по разуму, возвращение на Землю - ради этого стоило рисковать жизнью!
Побросав автоматы, мы принялись обниматься. У Стива по щекам текли слезы, в пылу он выкрикивал какие-то несвязные радостные восклицания. Дэн, позабыв о боли, улыбался сумасшедшей улыбкой и что-то тихо приговаривал. В этот момент я страстно любил всех: и своих боевых друзей, и неведомых инопланетян, и даже эту, теперь уже не казавшуюся мне чудовищной, планету.
Машина приблизилась к нам на расстояние двадцати метров и остановилась. Светясь счастливыми улыбками, мы уставились на нее. Автоматы валялись в пыли. Всем своим видом мы пытались выразить отсутствие дурных намерений. Мы понимали, что даже если инопланетяне окажутся агрессивными, вероятность чего представляется исключительно малой, нам с ними в таком состоянии все равно никак не справиться. В данной ситуации оставалось полностью положиться на милость братьев по разуму.
Их вездеход представлял великолепное, немного непривычное для нашего глаза зрелище. Гладкий и длинный, с заостренными краями и блестящими гранями, своими стремительными серебристыми формами, он вызывал благоговение. Мы заворожено смотрели на это чудо техники, когда с легким шелестом боковая дверь отъехала в сторону, и на поверхность вышли ОНИ.
Их двое, и они идут к нам. Я остолбенел, непроизвольно вытаращив глаза. Стив и Дэн ошеломленно застыли.
С желтыми, чуть коричневатыми лицами, инопланетяне почему-то вызывали невольный страх. Вероятно, это из-за их внушительных размеров (мне показалось, рост их что-то около двух с половиной метров). А может, из-за отчетливо проступающих звериных черт в человеческом облике. Широкие плечи и огромные руки с впечатляющими когтями на концах пальцев дополняли картину. Я бы даже сказал, что их ближайшими предками, скорее всего, были звери, похожие на земных львов. Такие же большие раскосые глаза, чуть вытянутое вперед лицо, обрамленное по окружности густой шапкой темно-коричневых волос.
Вместе с тем ни малейших сомнений в их разумной природе не возникало. Об этом говорил и осмысленный тяжелый взгляд, и то, что их фигуры, в общем-то, соответствовали человеческим, разве что туловище казалось несколько более вытянутым, а руки короткими и мощными. На них было голубое одеяние, похожее на комбинезоны без каких бы то ни было застежек. Из-под плеча одного торчало стальное дуло весьма крупного диаметра. На груди у каждого висели какие-то круглые почти плоские медальоны размером с наши головы.
Мои чувства смешались. Никогда в жизни я не испытывал ничего подобного. В первые мгновения тело и мозг стиснул животный ужас, как будто вместо людей на узкой тропинке мы повстречали готовых к последнему прыжку львов.
Подойдя почти вплотную, они остановились и принялись внимательно и молча изучать нас.
Выйдя из оцепенения, Стив начал лихорадочно жестикулировать: указывать руками в небо, бить себя в грудь, показывать какие-то немыслимые движения пальцами. При этом он громко, по слогам, проговаривал, как для малого ребенка, что-то насчет Земли, людей, нашего космического перелета.
Так продолжалось около минуты. Замешкавшись, Стив сделал паузу. И тут же тишину нарушил чуть хриплый голос Фрэнсиса:
- Приветствуем вас, люди с планеты Земля! Мы рады видеть вас на нашей планете-спутнике.
У Стива отвалилась челюсть. Секундой ранее ожесточенно мельтешащие руки остановились в том положении, в каком их застал голос. Стив застыл ледяным комом, словно парализованный.
- Мы люоны с соседней планеты Люон. Ваш друг Фрэнсис и "Стрела" находятся у нас, в полной безопасности. Я являюсь руководителем одной из местных баз, - голос Фрэнсиса шел от безоружного инопланетянина. - Мы ищем вас уже несколько часов. Как только нашедшие Фрэнсиса люоны смогли с ним объясниться.
Его слова вывели меня из шока. Все становилось понятным. Благодаря Фрэнсису, они за несколько дней ввели наши слова в свою компьютерную базу автоматического перевода. При звуковом переводе использовался синтез его голоса, так как другого образца в наличии просто не было. Звук издавался из круглого предмета на груди люона. Правда загадочным оставалось то, что их рты ни разу не открылись, и их собственной речи не было слышно.
- Мы очень рады вашему появлению, - через силу выдавил из себя я. - Представлю членов нашей команды. Это биолог и врач Стив Гир. А вот наш штурман и бортинженер Дэн Тэйлер, - ему здесь не повезло, - он ранен. Я капитан экипажа Майкл Пирсон.
- Что случилось с Биллом Флинном, - поинтересовался инопланетянин монотонным голосом.
- Он погиб...
- Сочувствуем вам, люди. Да, на этой планете очень опасно. У нас здесь только небольшая колония из нескольких поселений, - голос Фрэнсиса по-прежнему лился из устройства на груди молчащего люона. - Я, к сожалению, не могу нас представить. В отличие от вас, при общении мы используем не звуковые, а радиоволны. На нашей планете раньше было, да и сейчас кое-где есть, много высокой и сильно шумящей на ветру травы, поэтому в воздухе очень шумно. Все заполнено сильными звуковыми волнами. Вы там кое-где сможете разговаривать, только крича друг другу в уши. У нас этого устройства вообще нет. Поэтому эволюция пошла по другому пути, и у большинства животных появились органы для приема и излучения радиоволн.
"Говорящий" люон, не мигая, смотрел на меня. Его спокойное лицо ничего не выражало. Не совсем литературный монотонный компьютерный перевод мешал восприятию, но все же последние слова повергли меня в трепет, - возможно они могут обмениваться мыслями на большом расстоянии!
- Не очень понятно, у вас что, вообще нет имен? - вмешался очнувшийся Стив. - Вы можете представиться?