Мы переглянулись. Теперь понятно, почему их общее название люоны, похожее по звучанию на слово "лев". Фрэнсис сделал это специально, чтобы подчеркнуть определенное сходство.
- Хорошо. Вы будете Брайаном, - обратился я к старшему люону. - А вы - Оливером, - кивнул я другому.
Мы сели в их машину, которая внутри оказалась весьма просторной. Множество непонятных приборов и устройств лежали на полках. Пришлось дать имя еще одному люону, сидевшему на месте водителя. Я подумал, что если так пойдет дальше, то очень скоро наш запас имен истощится. Пока мы ехали к их базе, Брайан обрадовал нас, сообщив, что они владеют приемами изменения ДНК, в которой зашифровано строение и принципы роста каждой клетки организма и могут помочь Дэну вырастить новые, настоящие, собственные ноги. Лицо Дэна засветилось с благодарностью и надеждой:
- А за какой срок это можно сделать?
- Около одного вашего земного года.
- Мы улетаем через двенадцать дней, - расстроился Дэн. - Может, можно это лекарство взять с собой?
- Не следует улетать через двенадцать дней. К чему так торопиться, - вопросом на вопрос, все тем же бесцветным голосом Фрэнсиса, ответил Оливер.
Я пояснил люонам, что срок нашего отправления в обратный путь был заранее согласован с Землей, и лазерный луч, с помощью которого мы вернемся, был выпущен около одиннадцати лет назад и придет сюда через двенадцать дней. Если мы не успеем на звездолет, то он улетит без нас. "Неужели они этого не знали? Или Фрэнсис об этом ничего не говорил? Очень странно, - эти мысли меня несколько озадачили. - Впрочем, они лично Фрэнсиса не видели, следовательно, могли и не знать".
Я подумал о той огромной пользе, которую могут принести людям знания и технологии люонов. Чего стоит одна ДНК. У меня не было сомнений в их словах. Возможности ДНК огромны, и в некоторых случаях их демонстрирует сама природа. Это, например, регенерация оторванного хвоста у ящериц, или отломанных конечностей у насекомых и ракообразных. У человека, в естественных условиях, после повреждения, самостоятельно могут восстанавливаться кожные покровы. Инопланетяне пояснили, что наши цивилизации находятся примерно на одинаковом уровне развития, но кое в чем они вырвались вперед, а кое в чем мы. Например, космическая техника у них пока слабее.
Наконец мы добрались до их базы. Она оказалась маленьким поселением, состоящим из нескольких приземистых, но весьма просторных белых пластиковых домов. Они располагались в выходящей в пустыню расщелине двух холмов. Вдоль поселения тянулись какие-то похожие на теплицы сооружения из прозрачного пластика. Внутри них, среди причудливых растений и клеток с животными, копошилось несколько люонов.
Когда мы вышли из машины, вокруг собралась небольшая толпа, удивленно глазевшая на нас. Думаю, мы представлялись им довольно жалкими и уродливыми созданиями.
У меня перехватило дыхание: весьма странное зрелище - при большом количестве собравшихся, а было их около двадцати, стояла гробовая тишина. Несомненно, они шумели, переговаривались, обменивались впечатлениями, но происходило это в другом, недоступном для нас без приборов измерении.
В сопровождении Брайана мы прошли в одно из помещений, где он представил нам двух своих жен.
В целом было в них что-то притягивающее и в тоже время странное. Эти существа, в отличие от люонов мужчин, не обладали обрамляющей лицо шапкой волос. Верхняя часть их голов была покрыта недлинным коричневым мехом, наподобие короткой мальчишеской стрижки. Большие раскосые глаза, относительно тонкие черты лица, грациозные изящные тела производили приятное впечатление. Рост их был немного больше нашего - примерно два метра. Лица покрывала гладкая светло-коричневая кожа. Глаза у одной были желтого цвета. Другая, с зелеными глазами, чуть ниже ростом, показалась мне симпатичнее, и я решил назвать ее Линдой, в память о своей последней знакомой, русской красавице - шпионке.
Прием был именно таким, какого следовало ожидать: при виде чужаков они удивились и застыли, изучая нас с некоторой опаской. Возможно, они ожидали увидеть что-то более внушительное - кажется их лица выражали жалость смешанную с любопытством. Навсегда я запомню эти широко раскрытые в изумлении глаза.
После общих любезностей и присвоения имен (другую жену мы назвали Бренда) нас пригласили к столу. Несколько более высокий, чем мы привыкли, весь уставленный различными неизвестными нам блюдами, он тянул нас к себе как магнит, - слишком уж пустыми были желудки.
К этому времени подошел Оливер в сопровождении еще двух спутников.
Наконец, приступили к трапезе. Пища была разнообразной, и большинство блюд показались нам превосходными. Во время еды мы вели неторопливые беседы. Все присутствующие люоны, включая женщин, разговаривали, не открывая рта, все тем же монотонным голосом Фрэнсиса и иной раз было непросто определить, от кого же именно исходит фраза. Мы выяснили, что о нас они практически ничего еще не знают, так как с землянином только-только научились объясняться, да и то не они. На мой прямой вопрос, где же сам Фрэнсис и наш челнок, Брайан уклончиво ответил, что наш друг находится в другом, безопасном месте.
Я сделал комплимент сидящей рядом Линде, и она с благодарностью улыбнулась:
- Вам действительно не противны женщины - люонки.
Компьютер не передавал оттенки обращения, и я с трудом уловил, что это все-таки вопрос. Скорее всего, такие тонкости перевода просто не успели запрограммировать.
- Вы мне нравитесь: у вас фантастические глаза, в буквальном смысле. Мою последнюю девушку на Земле звали Линда... Я был почти влюблен в нее.
Она внимательно посмотрела на меня:
- А что такое любовь на Земле.
- Сложно объяснить... Думаю, это особое чувство, а не просто секс. Тот, кто любит, сделает для другого все. Словами это состояние души описать трудно, его надо чувствовать...
Понемногу все мы стали привыкать к особенностям внешности друг друга. Уже почти исчезло внутреннее отвращение, осталось любопытство и интерес, хотя некоторые манеры поведения были крайне неприятны. Например, резали слух многие довольно часто издаваемые люонами звуки - это и чавканье, рыки, отрыжки, другие звуки, о которых даже не хочется упоминать. Ведь люоны абсолютно глухие... Наверняка и в нашем поведении было что-то не очень приятное для них.
Не следует мерить всех по своим меркам. Если хорошенько приглядеться к ним, то многие черты вызовут уважение и, возможно, даже восхищение.
- Майкл, скажите, сколько у вас жен, - Линда повернулась ко мне.
- Лично у меня пока ни одной. А на нашей планете в развитых странах принято иметь одну официальную жену, хотя в некоторых государствах разрешено и многоженство, - я одарил ее улыбкой.
- Бедный, как же вы можете жить без жен, - она удивилась. - У нас каждый взрослый мужчина выбирает себе до трех жен, в зависимости от своих возможностей.
"Как, однако, тяжело любезничать с дамой, говорящей мужским монотонным голосом Фрэнсиса", - пронеслось в моей голове, когда я осторожно придвинулся ближе, стараясь коснуться ее руки. Она сделала вид, будто ничего не заметила. Но отныне мы чувствовали какую-то симпатию по отношению друг к другу.
Меня и моих друзей охватило радостное настроение. Стив в эйфории зашелся проникновенной, прославляющей будущее наших цивилизаций, длинной речью. Дэн все время улыбался и пытался шутить - я уверен, он уже почти ощущал свои будущие ноги.
Напившись и наевшись, мы почувствовали себя так, будто в нас влили свежую кровь. Каждому из нас выделили отдельную комнату. И мы, дико уставшие от приключений и впечатлений последнего времени, поспешили насладиться покоем.
Кто-то тряс меня за плечо. В первый миг, раскрыв глаза, я испугался, но затем из воспоминаний последнего дня выплыл успокоивший меня образ Линды-люонки. Она стояла, склонившись надо мной:
- Майкл, я хочу сообщить вам что-то очень важное. Я не согласна с политикой правительства люонов по отношению к вам. Мой муж выполняет их приказания. Только я решилась вам помочь.
Компьютерный голос Фрэнсиса выговаривал слова с сухим безразличием. Но сколько эмоций скрывается, я в этом уверен, в подобном поступке и в этой речи!
Вдруг она встрепенулась, беспокойство промелькнуло на ее лице:
- Сюда идет кто-то из люонов. Как только представится возможность, я все расскажу вам, - и Линда с кошачьей грациозностью плавно, но быстро метнулась к выходу.
Спустя пару минут в мои апартаменты вошел Оливер. Он поинтересовался, как я отдохнул и не нужно ли нам что-нибудь еще.
- Я хотел бы повидаться с Фрэнсисом и побыстрее отправиться с официальным визитом на вашу планету. Напоминаю, у нас совсем немного времени.
- Ваш челнок и Фрэнсис уже находятся там. Через день мы на транспортном корабле переправим вас на Люон, - Оливер подошел к окну, возможно чтобы просто обозреть окрестности, а может, он не хотел смотреть мне в лицо. Вид его мощного тела, в желтой облегающей тунике, отбивал малейшее желание сойтись с ним в рукопашной. Самый маленький из люонов обладал мускулатурой, позволяющей одолеть не менее пяти человек одновременно, а длинные когти, по сути, являлись холодным оружием.
Мне не понравилось сообщение Оливера. "Очень странно, что Фрэнсис согласился отправиться на Люон, не дождавшись нас. По сути, он нарушил мой приказ, - в задумчивости я украдкой наблюдал за люоном. - Может его заставили так поступить? Но тогда с какой целью?" Смутные подозрения во мне укрепились, и я решил как можно скорее поговорить с Линдой.
...Вдвоем со Стивом мы вышли пройтись по поселку. На улице было по-прежнему жарко и пустынно. В оранжерее, за прозрачной перегородкой, как и вчера, занимались своими делами несколько люонов. Не показывая виду, продолжая делать свою работу, они украдкой внимательно наблюдали за нами. На этот раз никто не подошел к нам, впрочем, все равно разговора бы не получилось - ни у нас, ни у люонов не было переговорного устройства.
Когда мы уже заканчивали обход, в одном окне я заметил Линду, подающую нам знаки зайти.
- Люди с планеты Земля. У нас очень мало времени, - начала она прямо с порога. В беспокойстве она вертела головой, наверное, пытаясь определить, не видел ли кто, как мы вошли. - Ваш звездолет собираются отбуксировать для исследований. Вы сами можете остаться пленниками навсегда. Из вас будут выкачивать информацию и изучать вашу биологию. Режим, который правит на Люоне, считает людей низшей расой, которая должна быть покорена.
Я оторопел. Доселе благодушное лицо Стива застыло, только левая щека задергалась в нервном тике. Все оказалось хуже, чем я мог себе представить. Гораздо хуже...
- Но ведь у нас превосходство в космической технике, - пролепетал Стив, цепляясь за соломинку. - Взаимовыгодный обмен знаниями пойдет всем на пользу.
- Вы и ваш корабль находитесь у них в руках. Обладая вашей технологией и своими возможностями, люоны получают значительное преимущество. Не хочу вас унизить, но как бойцы, наша раса многократно превосходит вашу.
- Но оружие у нас не хуже! - не унимался Стив. - Кроме того, мы владеем ядерной и нейтронной бомбой. При желании мы сможем стереть вашу цивилизацию в порошок!