- Прекрасный план! - оживился Дэн. - Может, люоны заодно дадут мне лекарство для выращивания ног?
- Не волнуйся, мы обязательно включим это в свой ультиматум.
- Это бессмысленно, Майкл, - Линда вздохнула. - Фрэнсис наверняка уже психологически порабощен и может стать зомби - скрытым оружием. Вместо лекарств они, скорее всего, пришлют букет вирусов. Это все уже не имеет смысла. А вот свободно улететь из-за угрозы ядерного удара они вам позволят. И это самое главное - звездолет и вы будете спасены. Возможно, я полечу с вами, и тогда Земля узнает о многих достижениях люонов.
Бренда равнодушно слушала наш разговор. Должно быть, она уже смирилась со своей участью. Упрямая инопланетянка спокойно лежала в кресле, видимо понимая, что теперь уже ничто не сможет нас остановить. Ее понурое лицо выражало покорность.
- Если я сейчас не схожу в туалет, то обделаюсь прямо здесь, - опустив голову, сказала Бренда бесцветным голосом Фрэнсиса. - Надеюсь, вы не заставите меня так унизиться.
- Линда, проводи, пожалуйста, свою подругу, - повернувшись, произнес я.
Опять Фортуна повернулась к нам лицом, и мы были в определенной степени счастливы. Отрицательный результат путешествия - тоже результат. Скорее всего, Линда полетит с нами - не убивать же Бренду, а вдвоем им возвращаться к своим нельзя... В этом случае, наша спасительница принесет землянам множество новых знаний.
Так я думал, успокоенный победой. Победой, которую уже никто не в состоянии у нас отнять. В темноте окна иллюминатора, в вечном молчании ночи, светились мириады звезд и галактик. Опытным взглядом я быстро отыскал среди блестящих крупинок наше Солнце - одну из ближайших звезд. Подумалось: "Земля... люди, мы не подвели вас! Мы вернемся и произведем революцию в генетике!"
Вдруг на главной панели управления замигали огоньки. По характеру вспышек я догадался, что какие-то параметры вышли на критические пределы. В этот момент появились Линда с Брендой.
- Линда! Скорее! Что-то случилось!
Увидев происходящее, она изменилась в лице, и одновременно ватная тишина обрушилась на нас, - выключились двигатели. И неожиданно мир перевернулся вверх тормашками. Наступила невесомость.
- Потеря управления кораблем. Большинство электронных блоков выведено из строя, - Линда, паря в воздухе, цепляясь одной рукой за кресло, другой лихорадочно нажимала различные кнопки. - Мы несемся по инерции.
- Вам не удастся улететь на Землю, - с искаженным злобной улыбкой лицом проговорила Бренда. - В туалете я отодрала обшивку, разорвала электропроводку и затем закоротила кое-какие провода. Пускай мы все погибнем - для моего народа это будет лучше.
- Заткнись, стерва! - я едва сдержался, чтобы сразу не пристрелить ее. - Линда, что можно успеть сделать?
- Поздно... До стыковки со "Старлайтом" осталось восемь минут. Даже если бы сейчас случилось чудо и все заработало, мы бы не успели остановиться - на торможение двигатели должны были включиться минуту назад. Еще совсем немного, и наш корабль на полной скорости врежется в "Старлайт".
Состояние "подвешенного за ноги" мешало сосредоточиться. Но, перебарывая себя, я напряженно думал. Жизнь нередко ставит нас в трудные положения. Говорят - безвыходных ситуаций не бывает. И это действительно так! Если конечно смерть тоже считать выходом... Какой, например, может быть выход у человека, выпрыгнувшего из самолета без парашюта, если помочь некому? Правильно - на кладбище. Да! Ничто уже не могло нас спасти! Но, кроме смерти, мы добились уничтожения мечты люонов - "Старлайта". Значит, гибель наша будет не бесполезной, а это самое главное, ведь умирать все равно придется! Чуть раньше, чуть позже - в принципе, это не столь уж существенно...
- Вспомнила, - на лице Линды появилась надежда. - Здесь есть один костюм для работы в открытом космосе, и есть для этого свой маленький реактивный двигатель. Кто-то из нас еще может успеть покинуть корабль и, затормозив, перелететь на ваш звездолет.
- Но в этом случае надо хоть чуть-чуть изменить наш курс, чтобы избежать столкновения со "Старлайтом", - Дэн сидел спокойно, видно, он не очень сильно переживал по поводу своей предстоящей смерти. - Ведь если это произойдет, можно навсегда застрять в космосе - в одном скафандре на планету не спустишься.
- Если выстрелить в сторону ракетой, то отдача немного изменит нашу траекторию, - быстро ответила Линда, смотря то на меня, то на Дэна. - Решайте, кто из вас двоих наденет скафандр. Осталось пять минут.
Повисло напряженное молчание. Секунды молотом стучали в висках. Природой в человеческой натуре заложено неукротимое желание жить, страх смерти. Но никто из нас не хотел купить свою жизнь ценой других.
- Лично я останусь здесь, - посмотрев на меня, с грустью начал Дэн. - Дома меня никто не ждет, да и без ног мне пришлось бы влачить жалкое существование...
-Дело не в этом, Дэн. Элементарно сделать протезы и будешь жить полноценно. Все относительно и познается в сравнении. Но я о другом. Всё равно мы, люди, не успели бы за две минуты облачиться в скафандр и, самое главное, одновременно изучить управление им и ракетным двигателем, - я твердо взглянул в глаза Линды. - Поэтому лети ты. Исключительно важно - если ты доберешься до Земли, то принесешь человечеству колоссальную пользу.
- На вашей планете я окажусь оторванной от себе подобных. Многие будут смотреть на меня как на диковинного зверя, - она чуть помолчала. - И, главное, ты забыл, что за те же две минуты я должна успеть научиться управлять вашим "Старлайтом", а это нереально. Да и не смогла бы я шантажировать собственный народ...
Опять наступила жуткая тишина. До столкновения осталось менее двух минут. Я сидел в центральном кресле, слева Линда, а справа Дэн. Бренда забилась в дальний угол, пристегнувшись на откидном стульчике. Ее глаза горели, рот был плотно сжат.
Каждый думал о своём. О прожитых годах, о том, чего достиг и чего не успел сделать. О том, ждет ли нас что-нибудь после смерти. О том, зачем мы жили...
Осталось тридцать секунд. Последний раз мы посмотрели в глаза друг друга. Линда беспомощно улыбнулась. Обнявшись втроем, мы попрощались и, откинувшись на спинках кресел, взялись за руки, образовав единую цепь. Горячие руки друзей, их крепкое пожатие давали какую-то опору. Мы словно бросали вызов смерти - больше мы не боялись ее. Мы плевали ей в лицо!
Воспаленное сознание отсчитывало тягучие секунды. Каждый миг казался растянутым в час, - с такой бешеной скоростью работал мозг. Последнее мгновение застыло в моей голове. Скрежет сминающегося металла... Я дернулся, почувствовав острую боль, что-то холодное входило в мою плоть. Сознание заметалось, ощущая, как ледяной металл разрывает внутренности, с хлюпаньем протыкает диафрагму, и адская боль разливается по телу. То была смерть. Перед глазами все начало таять... таять... таять... Все окутала темно-серая пелена.
Все окутала тёмно-серая пелена.
Не в силах открыть глаза, я лежал на чем-то жёстком и холодном, всё мое тело разрывалось от боли.
Попытался шевельнуться, но от движения боль усилилась, и больше я не двигался - так и остался лежать в холодном тёмно-сером тумане. Меня не интересовало, кто я и где нахожусь. Не всё ли равно?.. Я слишком устал и слишком страдал от боли, чтобы беспокоиться об этом.
Немного погодя, холод куда-то пропал, и мое сознание заволокло тьмой, а потом спустя неопределенно долгий период времени я вновь частично обрел самого себя. Вокруг стало светлее, но боль не прошла.
Мои глаза открыты, но не удается понять, где я. Сознание медленно возвращается ко мне. "Умер или жив? Может, это царство теней и духов?" Но нет. Я чувствую свое налившееся тяжестью тело, эти одеревеневшие, наполненные болью мышцы. Слабый серый свет льется откуда-то сбоку.
"Я ведь жив!!!" - подумал я и поразился этой мысли. Наверху, перед моими глазами висела стальная плоскость. "Кажется... Да! Это потолок. Потолок "Старлайта"! Ничего не понимаю..." Попробовал шевельнуться, но не смог.
Серая пелена тусклого света, потолок и тишина. Время тянулось бесконечно. Оно словно остановилось. Мне показалось, прошли дни, прежде чем удалось осилить движения руками. И потребовались еще десятки часов, чтобы я смог приподнять верхнюю часть туловища и осмотреться.
"Это спальный отсек "Старлайта"! А я полусижу в своей, уже сухой, ванне". На полу, прислонившись спиной к стене, слегка запрокинув голову, развалился человек, похожий на Стива, но только значительно старше.
"Ничего не понимаю... Неужели это был только кошмарный сон??? Не может быть!.. Такой длительный и яркий?!! Правда, проспал я в анабиозе годы... Но почему Стив так постарел? Нам ведь обещали трехлетнее старение. Может, что-то не учли? - тысячи мыслей мелькали в моем мозгу. - И все же, потерять пятнадцать - двадцать лет лучше, чем потерять жизнь!"
- Стив, ты жив? - пробормотал я.
- Пока еще нет, - с трудом просипел он.
- Ребята, подъём. Пора просыпаться! - повернув голову и пытаясь заглянуть в соседние ванны, я почувствовал прилив радости. - Жизнь - прекрасная штука! Нас ждут великие дела в системе Є Эридана!
Прошло еще минут пять, и из ванны с перекошенным лицом высунулся Билл.
- Где я? - прохрипел он.
- Слушай, Билл, ты так хорошо спал, что мы решили тебя не будить на Є Эридана. А сейчас "Старлайт" уже подлетает к Земле! - Стив закашлялся в вымученном смехе.
- Прекрати свои дурацкие шуточки! - заревел Билл.
- Говорил я тебе, что будет не до смеха, когда проснемся, - напомнил я ему. - У тебя вид, как будто ты денёк проработал в качестве боксерской груши! Ей богу, в противогазе ты смотрелся бы симпатичней!
- Мне снились какие-то кошмары, - простонал Билл, массируя свои виски.
- Мне тоже. Наверное, это из-за болей в мышцах, - я попытался выбраться из ванны, но ничего не получилось.
- А я не помню, чтобы мне здесь что-то снилось, - вставил Стив.
- Мне тоже ничего не снилось, - раздался голос Дэна.
- А меня замучили кошмары, - подключился к разговору Фрэнсис.