И натянув штаны, я запрыгал на одной ноге к двери.
На пороге возникли Дэн с Биллом и еще какой-то тип. Разгоряченное лицо последнего казалось озабоченным, его крупный нос покрыт испариной. Незнакомец имел средний рост, черные волосы, не менее черные брови и волевой, упрямый взгляд. Был он худощав и производил впечатление сильной личности. Мельком осмотрев помещение, он изучающе уставился на меня.
- Извини, Майкл... - торопливо начал Билл.
- Что случилось? - балансируя на одной ноге, встревожено поинтересовался я.
- Тут вот какое дело... Этого человека зовут Джо Райт. Он по своей личной инициативе пришел к нам. Случайно первым ему попался Дэн. Он рассказывает такое...! Мы заходили за Стивом и Фрэнсисом - они сейчас будут. Нам всем необходимо его выслушать... это все меняет... Какой-то ужас..., - надорванный голос Билла звенел в моих ушах.
- Располагайтесь. Я сейчас быстро умоюсь.
Когда подошли и остальные члены команды, Джо Райт неожиданно хриплым и низким голосом начал свой рассказ.
Оказалось, что он является руководителем службы наземной транспортировки и снабжения Космопорта. Наше возвращение пока держат в секрете, и он сам узнал об этом случайно. Джо сказал, что это великая глупость, и он уже исправил её, передав соответствующие материалы в средства массовой информации, и уже сегодня о нас узнают все страны.
- Простите, может, я чего-то не понимаю, но как вы могли пойти на это, - удивился Стив. - Ведь за такие вещи по головке не погладят!
- Когда вы меня выслушаете, все станет ясно, - Джо заметно волновался. Вытерев тыльной стороной кисти пот со лба, он продолжил. - Конечно, вам не сообщили, что произошло с нашей планетой... Всю власть захватил компьютерный мозг, по-другому, Искусственный Интеллект, короче говоря ИИ! Мы, люди, по сути, порабощены им и работаем на его жизнеобеспечение! - он замолчал, очевидно, давая нам возможность осмыслить сказанное.
Повисла мертвая тишина. Я не верил своим ушам. Как же так? Как могло произойти подобное? Любимая тема фантастов - реальное будущее? Нет, это какая-то чушь, какой-то бред... Может, очередной сон? На всякий случай я ущипнул себя за локоть - нет, это не сон! По рассказам Ренделла, по поведению людей, которых мы видели до сегодняшнего дня, у меня сложились достаточно радужные представления об этом мире. Но... Зачем же тогда всё-таки такая секретность? Почему нас поместили в этом изолированном доме? Почему скрыли наше возвращение? И еще, я вспомнил предупреждение своего друга Роберта о том, что в будущем может возникнуть опасность, исходящая от ИИ. Неужели осуществился его мрачный прогноз? Но только если все это так, если Джо Райт говорит искренне, если это правда, а не грязная болтовня, то... Патология какая-то... Если Ренделл и другие сознательно нас обманывали, то это просто свинство. А если похуже? Может, большинство людей оболванено с детства и сами не ведают, не понимают, насколько страшна истинная суть подобной системы. ИИ, стоя за сценой, дергает за ниточки... Значит, нет свободных людей будущего, а есть лишь беспомощные марионетки, и я был полным кретином, болваном, с радостным умилением любующимся мухомором. Впрочем... доказательства! Нужны доказательства!
- Чем вы подтвердите свои слова? - облизнув вдруг пересохшие губы, я постарался взять себя в руки.
- Это станет очевидно и вам, как только вы сможете поближе изучить наше общество, - ответил Джо. - В каждом городе есть свои ИИ, они управляют всеми коммуникациями, инфраструктурой, людьми и вообще практически всей жизнью. В Нью-Йорке, точнее, рядом с городом, находится главный ИИ всей планеты. Его электронная начинка занимает площадь в несколько десятков квадратных километров. Ему подчиняются ИИ городов, которые опутали своими "щупальцами" всю Землю. Да, в принципе, без таких сверхмощных компьютеров наша цивилизация не смогла бы нормально существовать. Они нужны, но вот вопрос - они существуют для нас или мы существуем для них? Я считаю, что первое утверждение должно быть истинным, но в реальной жизни все наоборот.
- А что же, народ разве этого не знает? - Дэн непонимающе наморщил лоб. - Неужели люди совсем ослепли? А если не ослепли, то что им мешает уничтожить компьютерный мозг или подправить его программу?
Джо тяжело вздохнул и, пожав плечами, сказал:
- Я много раз пытался осмыслить это. Ну во-первых, сделать это было крайне сложно... Кроме того, большинство людей считает существующее положение нормальным. Возможно, они глубоко не задумываются, но, скорее всего, это результат соответствующего воспитания на протяжении десятков тысячелетий...
- Что?!.. - с трудом выдавил я враз осипшим голосом.
- Что вы... сказали?..
- Вам даже не сообщили, какой сейчас год? - брови Джо удивленно взлетели. - Да... Этого следовало ожидать... Сейчас 208712 год от рождества Христова, а компьютерный ИИ управляет планетой уже около ста пятидесяти тысяч лет.
- Господи, да мы ископаемые!.. - Стив вытаращил глаза.
Пораженные услышанным, мы замерли, не в силах нарушить нависшую тишину. Вытянувшиеся лица, изумленно раскрытые рты... Мы застыли как изваяния.
Обрушившаяся новость никак не укладывалась в голове. Двести тысяч лет... Прошло двести тысяч лет! В мозгу шумело, мысли смешались... Двести тысяч...
Не знаю, сколько пролетело секунд или, возможно минут, когда я вновь обрел способность воспринимать смысл произносимых Джо слов.
- ...Имеющий глаза видит, имеющий мозги соображает. Но одной сообразительности в данном случае недостаточно. Чтобы противостоять массированной психической обработке государства, проводимой с самого детства, устоять перед поведением всех людей ("толпы"), преодолеть заложенный в каждом стадный инстинкт, нужно, прежде всего, иметь абсолютную независимость мышления, сверхсильную волю, что является своеобразным талантом и встречается далеко не у каждого. Кроме того, необходимо наличие сильной логики и хорошей памяти, чтобы самому докопаться до истины. Вероятность одновременного сочетания всех этих характеристик у одного человека довольно мала. Вот и получается, что в нашем мире большинство людей считают существующее общество, во главе с ИИ, хорошим. Но так думают не все, и МНЕ ИЗВЕСТНЫ ЭТИ НЕСОГЛАСНЫЕ, - звучно сглотнув, Джо перевел дух и продолжил. - Да что я вам объясняю? Вы ведь и сами жили в те времена когда, на Земле существовали государства фашистского, коммунистического и других тоталитарных типов. Ведь большинство людей в них верили в пропагандируемые идеалы, и ведь что интересно, часто даже очень умные индивидуумы не могли преодолеть стадное чувство, впитанные с молоком матери лживые лозунги и отрешиться от эфемерных, бредовых идей!
- Джо, хочу вас немного поправить, - первым обрел дар речи Фрэнсис. - Мы жили почти на сто лет позже падения большинства таких режимов.
- Это несущественная мелочь, главное, они вам хорошо известны, - Джо взял чашечку горячего кофе, только что наполненную баром-автоматом по приказу Стива.
Из-за необыкновенной важности и срочности этой встречи мы решили не идти в столовую, а ограничиться легким завтраком, состряпанным на скорую руку, из содержимого моего мини-бара.
- А сейчас, значит, существующий режим охватил всю планету? - сокрушенно спросил Стив. - У вас что, вообще нет деления на государства, или как?
- Государства существуют, но это не совсем то, что было в ваше время. У нас существует очень четкое разделение стран по типам выпускаемой продукции. Очень глубокая специализация, например Япония, производит только телекоммуникационные системы. А у нас в США специализация на компьютерную, космическую и некоторую другую высокоинтеллектуальную продукцию - другие страны этим вообще не занимаются. Взаимная интеграция настолько глубока, что я думаю, если бы какая-нибудь страна вдруг исчезла, последствия были бы довольно печальными. Ну, это как если бы у человека удалить, допустим, какую-нибудь селезёнку.
- Об этом можно было бы и самим догадаться, - заметил Дэн. - Это разделение функций между странами стало появляться еще в наше время.
- Что-то здесь не так! За время нашего отсутствия на Земле не могло пройти двести тысяч лет! - очнулся Билл. Все удивленно посмотрели на него. - Мы летели почти со скоростью света, значит, до звезды, с помощью которой мы развернулись, "Старлайт" летел около ста тысяч световых лет. Но ведь наша Галактика представляет собой почти плоский блин из миллиардов звезд, диаметр которого составляет тоже примерно сто тысяч световых лет. А так как Солнце находится не на самом ее краю, - мы бы просто вылетели за пределы нашей Галактики и не смогли бы развернуться. Какая-то чушь!
- Действительно, чушь, - на губах Джо заиграла усмешка. - И здесь, как я понимаю, вас надули. Да, наш "Млечный путь" маловат для подобного маневра. Но дело в том, что одна звезда не смогла бы вас развернуть в принципе. Были бы чудовищные, невыносимые перегрузки и, кроме того, кораблю пришлось бы пролететь слишком близко к звезде. Он бы просто сгорел в ее атмосфере. На самом деле вы разворачивались постепенно, пролетая рядом с десятками звезд, по чуть-чуть отклоняясь у каждой. Вы как бы описали гигантский круг из множества ломаных линий, обогнув часть нашей Галактики. И вам еще повезло: если бы компьютер не смог нащупать нужную траекторию, или бы кораблю не хватило топлива для ее корректировки, вы бы вылетели за пределы "Млечного пути" и, пока попали бы в какую-нибудь другую галактику, прошли бы уже, возможно, миллионы световых лет!
"О чем они думают...", - мелькнуло у меня в голове. Эта тема меня совершенно не интересовала. "Как нам жить дальше? Можно ли исправить сложившееся положение? Как заставить искусственный интеллект работать на человечество? Как загнать его в допустимые рамки? Чем конкретно мы сможем помочь?" - вот вопросы, пронзительно пульсировавшие в моем мозгу.
Вздохнув, я встал и подошел к распахнутому окну. В груди щемило. В наступившей тишине стали отчетливо слышны звуки летнего леса. Какая прекрасная природа, и какая ужасная цивилизация!
- Джо, мы ограничены во времени, - обернувшись, жестко произнес я. - Давайте перейдем к делу. Полагаю, вы ведь пришли сюда не только затем, чтобы проинформировать нас о том, что скрывал Ренделл.
- Вы правы. Я давно вынашивал мысль, как побороть это зло. У меня есть друзья, знакомые, разделяющие мои взгляды, это почти что тайная организация. Более того, можете не сомневаться, сочувствующие люди найдутся в каждом городе. Нужно только начать. Именно вы можете стать теми людьми, вокруг которых сплотится свободолюбивое человечество!
- Почему же именно мы? - Я удивленно уставился на него.
- Очень важно то, что сегодня вы станете знаменитыми астронавтами, вернувшимися через двести тысяч лет. Вы знаете не понаслышке времена, когда ИИ еще не было на планете. Вам поверят, за вами пойдут массы. Далее, как мне известно, здесь рядом, на вашем звездолете, находится целый арсенал мощного оружия, включая ядерное. Поясню, что у сил, охраняющих порядок и ИИ, просто нет ничего подобного. Уже более сотни тысяч лет нет никаких войн. Преступники есть, но всепроникающий, тотальный компьютерный контроль их сильно поприжал. Изготавливать оружие самостоятельно они не могут, и для их подавления достаточно обычных пистолетов и автоматов, стреляющих усыпляющими препаратами. А металлы стоят баснословно дорого, вот и переплавили давным-давно все оружие. Чтобы с нуля создать что-то подобное, ИИ потребуется не менее двух-трех месяцев. Но мы не дадим ему этого времени! - Глаза Джо сверкнули неугасимым огнем. - Кроме того, вы - обученные профессионалы, умеющие воевать, сегодня здесь вряд ли кто с вами сравнится. И еще один штрих - мы находимся, можно сказать, в двух шагах от ИИ всей Земли!
- Джо, вы так открыто обо всем говорите, а между тем, возможно, здесь все прослушивают и просматривают..., - осторожно заметил Билл.
- Мне известно, что нас записывают несколько камер, - наш новый знакомый чуть ухмыльнулся. - Но это не полиция и не служба безопасности. Вас изучает научно-исторический отдел, причем сегодняшняя запись к нему поступит только через три дня - пока не наполнится накопительный буфер, данные не транспортируются. Им спешка ни к чему. Поэтому у нас есть немного времени. Но использовать его надо с умом - на счету, каждый день, каждый час! Я в любом случае свой выбор сделал - дело за вами!
Возникла небольшая пауза. Озабоченно нахмурившись, я погладил свой подбородок. В мыслях по-прежнему господствовал какой-то хаос. Нам потребуется крепко подумать, возможно, ещё раз побеседовать с Ренделлом, чтобы переварить информацию и принять решение. Меня охватило чувство неопределенности.
- Если мы дадим положительный ответ - на нас ляжет огромная ответственность, - я посмотрел на членов экипажа. - Ведь без кровопролития здесь не обойтись. Вероятно, будут многочисленные жертвы и разрушения... Нам необходимо всё обдумать.
- Ответ нужен сегодня. Потом может быть уже поздно, - предостерег Джо.
Он оставил свои координаты для связи, показав заодно, как пользоваться индивидуальным компьютерным коммутатором, и распрощался.
- Да... черт побери! - Стив пошебуршил ногой небольшой муравейник.- Вот попали - так попали! Как куры во щи...
Вот уже полчаса мы сидели на самом краю леса, под высокой сосной. Погода стала непостоянной - моросил мелкий дождик, временами сменяемый теплым солнечным сиянием.
- Говорят вам, не сможет прошлое исправить будущее! - горячился Билл. - Нонсенс! Ох, это ж невозможное дело. Вот если б вернуться назад... дал бы я просраться всем этим олухам - очкарикам, изобретателям ИИ!
И он начал употреблять те слова, какие, по мнению Стива, в этом будущем уже неизвестны.
- Ерунда! - вмешался Дэн. - Мы же будем не одни! Поднимется всё человечество...