- Так, - сказал я, - думаю теперь, наконец, мы имеем полное право опрокинуть по рюмочке.
- Вы поставили непревзойденный рекорд - двести тысяч лет без спиртного, - улыбаясь, заметил Ларри, встречая нас у входа в свои апартаменты.
- Ну... и не только без спиртного! - подхватил шутку Стив.
Тейла взяла на себя доставку нашего экипажа на вечеринку. Домом Ларри оказался пригородный коттедж, с большим утопающим в зелени участком.
Было всего четыре часа дня. Тёмно-серое, кое-где почти чёрное небо предвещало близость грозы. Несмотря на тоскливую погоду, сейчас девушка казалась необыкновенно живой и веселой. Возможно, если бы я рассказал ей о зародившихся во мне сомнениях, о сути доводов Луи, то её настроение изменилось бы? Не знаю. Но про себя я решил никому и ничего не говорить о своей беседе с ИИ Луисвилла до тех пор, пока сам не разберусь во всём, пока у меня не сложится твёрдое мнение об этом.
- Будьте как дома, что моё, то ваше, - гостеприимно сказал хозяин.
- Своего дома нам теперь уже никогда не увидеть, - хмуро потупив взгляд, произнес Дэн.
Меня мгновенно охватило беспокойство. О прошлом не стоит вспоминать! Его не воротишь, но можно запросто свихнуться. Если уж и копаться в памяти, то только отыскивая наиболее яркие, лучшие эпизоды и образы. "Живая в голове Дэна, а реально давным-давно умершая Моника - вот та тема, которой лучше не касаться", - подумал я.
- Дом - это не только четыре стенки с потолком, - доброжелательно заметила Тейла, - вы все вернулись на Землю, на Родину, к людям. Это наш общий, главный дом. А дальше... каждому придется начинать всё с начала, своими руками "строить" свой собственный, личный домик. Время залечит раны...
Ларри подвёл нас к небольшой группе молодых людей, собравшихся в гостиной. Там было всего три девушки и пятеро парней. Кто-то танцевал под негромкую, спокойную музыку, некоторые держали в руках наполненные бокалы. Один из парней сразу привлек моё внимание. Он выделялся, прежде всего, одеждой - на нём была простая ковбойская шляпа, типичные ковбойские же ботинки, самая заурядная джинсовка. И ещё - в отличие от прочих он курил, а я жутко истосковался по табаку. Уверен, своим вызывающим ностальгию видом он расположил к себе не только меня.
- Мистер Ковбой, - он протянул руку для пожатия.
- Где вы берёте сигареты, мистер? - поинтересовался Фрэнсис после того как мы все представились.
- Лучше называйте меня просто Ковбой, - лукаво порекомендовал он. - Это и мой конспиративный псевдоним, и кличка, и имя. Оно мне очень дорого... А что касается сигарет - это не проблема. Вы только скажите, сколько вам нужно. Есть у меня кое-какие связи, - Ковбой достал из сумки несколько пачек сигарет и подарил их нам.
На остальных участниках вечеринки, конечно за исключением нашего экипажа, была довольно необычная одежда. Дело не только в том, что местами она меняла свой цвет в такт музыке, и не том что содержащиеся в ней микрокапсулы, позволяли владельцу менять испускаемый аромат по своему усмотрению. Тейла, в ответ на мой комплимент (я восхитился необычной формой её шляпы - большой лежащий на голове цилиндр, немного сплюснутый в середине, надетый этой самой серединой на макушку и испускающий из себя по торцам шлейфы клубящегося ароматного розового дыма), растолковала мне, что практически вся одежда будущего поумнела! Теперь она сама согреет и охладит. Её не надо стирать и штопать - всё восстановится само собой. Одежда стала близким другом и доверенным лицом своего хозяина. Она проследит за его здоровьем - даст необходимые лекарства и витамины. Напомнит о забытых автомобильных ключах и событиях, происшедших во время вечеґринки. При необходимости, она даже поможет владельцу справить малую нужду!..
- В разумных пределах конечно, - смеясь, уточнила Тейла.
- О бог ты мой! - не в силах сдержать удивлённой улыбки, я потёр нос. - А что же нас не снабдили чем-нибудь эдаким? И почему только малую нужду?
- Ну у тебя и запросы! - она откровенно хохотала. - Ты что, решил что здесь туалетов нет?
Наконец, Тейла прекратила заливаться, и уже почти серьёзно добавила:
- Собранную жидкость можно очистить и незаметно вывести наружу на улице через микротрубки в штанах, или методом интенсивного испарения. А куда прикажешь девать ... ?
Вообще, по её словам, современная одежда напичкана микрочипами, датчиками, капсулами с различными веществами и тому подобными вещицами. К примеру, министерство внутренних дел разработало форменную одежду, которая не только автоматически сигнализирует о раґнении служащего (а служат там не только биороботы), но и определяет местонахождение раны на теле и степень её тяжести и оперативно наґправляет самые необходимые лекарства на рану. А потом передает эту информацию медицинскому персоналу...
Я чувствовал себя легко и непринужденно. Здесь можно расслабиться, можно на время забыть то, о чём не хочется думать. Похожий на вино напиток, был очень вкусным и бодрящим.
Равномерный зеленоватый свет исходил от одной из стен и потолка. Я заметил, что его оттенок плавно меняется, переходя в желтый, затем оранжевый и так далее - мягкое освещение переливалось всеми цветами радуги. На другой стене мелькали клипы. Их объёмность создавала полную иллюзию соприкосновения гостиной с другой реальностью, казалось, если сделать шаг за её грань - упадёшь в объятия несущегося и кружащегося пространства...
...Немного раздражал Фрэнсис, уже успевший пригласить Тейлу на танец. Они танцевали долго, и я украдкой поглядывал на них. В своем блестящем серебряном платье девушка смотрелась прелестно. Хотя Фрэнсису на вид и можно было дать более сорока, он выглядел как красавец-киноактер, герой боевиков, сошедший с экрана. Они прекрасно подходили друг к другу и, казалось, испытывали взаимную симпатию.
Потом Тейлу пригласил ещё кто-то из парней, затем Ковбой - она пользовалась большим успехом.
Вдруг я показался себе полным идиотом, питающим какие-то надежды в отношении Тейлы. "Ну, чем я могу привлечь её внимание? - говорил я себе. - Ни кожи, ни рожи. Через сорок лет она будет оставаться все такой же молодой, а я, вероятно, уже откину копыта".
Я больше не смотрел в её сторону - что-то нашло на меня, и я ничего не мог с собой поделать.
Ко мне подсел Дэн. Мы выпили с ним немного, покурили. Хороший друг всегда знает, как утешить. Мы потрепались, вспомнили старые добрые времена.
- Что дружище, твоё сердце пронзила стрела Амура? - вдруг спросил, лукаво посматривая блестящими от выпитого вина глазами, Дэн.
- Она из иной эпохи!.. Да ещё такая красивая и молодая...
- Майкл, мой старый прадед, когда он еще не отошел в мир иной, любил говорить: "Никогда не бегай за автобусами и за женщинами - все равно не успеешь!"
Мы помолчали. Неожиданно я ощутил прикосновение чьей-то руки к моему плечу и повернулся. Рядом стоял мистер Ковбой.
- Мне кажется, вам здесь скучновато, - он поправил свою шляпу и, улыбаясь, присел возле меня. - Вы знаете, что такое "Стрела времени"?
- Нет.
- О!.. Тогда вы не знакомы с самым глобальным достижением в области развлечений, - Ковбой засмеялся и слегка хлопнул меня по спине. - Представьте себе, что вы мгновенно, по своему желанию перенесетесь в любую точку Земли или Вселенной и в любую эпоху. При этом вас могут окружать как бы реальные люди, звери. Даже если доведётся там погибнуть - все ощущения будут естественны, но после смерти вы просто очнётесь уже здесь. Можно путешествовать вдвоем, втроем. Нет преград вашим желаниям. Нет ничего интереснее путешествий в псевдореальности.
- Значит, можно заказать, например, путешествие в древний Египет и поговорить с самим фараоном? - спросил Дэн.
- Нет проблем, там будет смоделирована настоящая реальность. И если вас закинуть, например, к Рамсесу в комнату, то это сначала может вызвать его испуг, но потом вас схватят и будут пытать. Впрочем, настоящая смерть вам не грозит, а чтобы избежать мучений, достаточно в любой момент произнести слово-пароль - и вы окажетесь дома.
Как я понял из рассказа Ковбоя, возможности путешествий практически безграничны: переместиться можно в своем теле, а можно и в любом другом обличье; можно оказаться на чужой, реально существующей планете, как обитаемой, так и нет; плавать в водных глубинах без всякого скафандра и не ощущая давления толщ воды (правда, это необходимо предварительно оговорить); можно отправиться в древнюю Америку времён покорения дикого Запада или Францию времен мушкетеров - языковых барьеров не будет. Каждый развлекается, как хочет - кто-то отправляется в джунгли для охоты на тигров; кто-то берёт арсенал сверхмощного оружия и перемещается воевать в каменный век. Кто-то предается любовным утехам и прочим плотским страстям.
- Лично мне нравится путешествовать по средневековой Европе - чувствуешь себя сверхчеловеком, - Ковбой закончил свое восторженное повествование и затянулся очередной сигаретой.
- Эту псевдореальность, наверное, создает суперкомпьютер? - поинтересовался я.
- Да, по мощности этот специализированный компьютер почти равен ИИ. Подключиться к нему одновременно могут почти до миллиона человек, правда, это удовольствие стоит недешево. Но сейчас мы, хозяева города, можем себе позволить это бесплатно. Хотите попробовать?
Мы с Дэном переглянулись. А что если с помощью этой штуки ненадолго вернуться домой, в наше время? Что нас там ждет?
Поняв друг друга без слов, мы направились за Ковбоем в соседнюю комнату. Он объяснил, что с помощью поверхностного магнитного поля компьютер входит в непосредственный контакт с сознанием человека и создает что-то вроде сна наяву. Только этот сон невозможно отличить от реальности.
Мы выбрали наше время, разгар купального сезона, побережье рядом с Лос-Анджелесом. Я предполагал, что если мы окажемся в Нью-Йорке и обнаружим в своих домах других людей (а так, скорее всего, и произойдет) - будет очень больно, и мне стоило больших трудов уговорить Дэна отправиться в нейтральное место.
Наших внешних данных не было в компьютерной базе, так что пришлось чуть покрутиться перед видеокамерой, после чего Ковбой сообщил центральному компьютеру наши условия.
Облачившись, в шлемы, и закрыв глаза, мы принялись отсчитывать секунды.
...Вдруг стал явственно слышен шум прибоя - где-то рядом плескалось море. Открыв глаза, я увидел, что мы трое стоим недалеко от прибрежной песчаной косы. На пляже много народу. Яркий солнечный, очень жаркий день, в самом разгаре. От удивления и восторга я слегка подтолкнул Дэна и побежал к берегу. Остановившись совсем рядом с прибоем, мгновенно скинул с себя одежду и с разбегу прыгнул в воду.
Море дало прохладу и свежесть. Вынырнув из глубины, я поплыл в сторону широкого светлого горизонта. Соленые брызги разлетались в стороны от ударов рук, вспенивались микрофонтанчиками, то и дело заливая глаза. Мне нравилось плавать кролем, и сейчас истосковавшиеся по любимому занятию мышцы работали во всю силу.
Я плавал минут десять, наслаждаясь соленым дыханием моря, его скользящими, холодными объятиями. Дэн и Ковбой еще плескались в воде, когда я вылез и плюхнулся на раскаленный песок. Их головы казались маленькими темными крупинками в бескрайнем и могучем океане, они то появлялись, то исчезали в синем перекате волн.
Как здесь было красиво! В необъятной, прозрачно-голубой лазури неба, вдали, кружились и кричали беспокойные чайки. Океан отсвечивал блестками, будто усыпанный бриллиантами. На берег лениво выплескивались пенные языки волн.